……ふ、っ…………

［

　　彼女の囁いたその言葉は、
　　彼の思考を止めるに十分だった。
　　昨日も一日中したけれど、
　　彼女を求める気持ちは収まることを知らない。

　　彼女と視線が交われば、彼女をベッドに
　　押し倒して、また唇を軽く重ねた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

[
　ふ、と口角を少し上げる。
　なんとなく潤さんの目の色が変わったような
　そんな気がして。
　……案の定押し倒されたし。
　思考を奪えるのなら、それでいい。
　ちょっと悪いことしてる気分だけど。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　]*

[甘く焼いたたまご焼き>>96。
エン君からのリクエストはいつもとおんなじものだった。

おれは料理をするようになってから、レシピ本なんてものも買ってみたりしたけれど、エン君のたまごやきはエン君が教えてくれたレシピのものだけが当てはまるらしい。
一回、皿の上いっぱいふわっふわに膨らませたたまごやきを出したとき、エン君は文句を口にしなかったけどがっかりしていたのはわかってしまったから。

エン君のたまごやきはエン君のたまごやき。アレンジはしないことにしてる。


おれはすっかり作れり慣れたたまごやきを作るべく、冷蔵庫を開いて目当てのティーボトルを取り出した。

たまごやきだけ出すわけがないよね、たまごやきにお似合いのごはんを作っちゃおう]

[
この部屋には錬金部屋なんてものもあるから、そこからも材料を集めよう。
たしか下処理済みのアノマリールの根と〆たレッサーマンドラゴラが余っていたはずだ。
根っこは甘辛く煮て、マンドラゴラは刻んでマンドラ味噌にしてしまおう。
甘辛いとしょっぱ辛いでごはんは進むし甘いたまごやきにもきっとあう！


薬が嫌いだから自衛の為に始めた錬金術だけど、
口にしてみたら食えるものが結構あったし料理の幅が広がったから、今では錬金術の授業自体は嫌いじゃないんだ。


作りたての熱傷軟膏たいらげて、おなか壊してエン君に呆れられたのが記憶に新しいとこだけど、
あれは材料が全部食べれるものだったし、食べれそうな匂いだったから仕方ないって思うんだ。*
]

[目の前に出されたたまごやきは焼きたてで、ほわほわと湯気がたっててたまごやき特有の美味しそうな匂いもしていて。リクエストしたのはたまごやきだけだけどごはんと他にもついてきた。料理するなら本来は関係ないはずの錬金部屋を覗きにいってたけど、まぁいつものこと。最初は抵抗があったけれど作ってもらっている身だし、食べてみると案外いける。だから腹壊すものは入れるなよ、とだけ注意して原料は見ないことにしてる]


　……いただきます。


[小さく手を合わせて、ちいさい声。作ってくれた人に対する感謝の言葉だってクルスで教わったから、未だに続けている習慣。

最初に手を伸ばすのはやっぱりたまごやき。俺は好きなものは最後に残すタイプだけど、最初の一口は好きなものから入りたい。よく混ぜて作ったたまごやきは綺麗な黄色。くるくると器用に巻かれて、ちょっとだけ焦げ目のついたそれをお箸で小さく切り分けて口に運ぶと、程よく甘くて俺好みの柔らかさだ。


よく味わおうとゆっくりしっかり噛んでいたら、無意識に笑みを浮かべていたらしい。正面に座るハチヤがにこにここっち見てたから、慌てて顔を引き締めて味噌マンドラゴラを口にしよう]

[一度たまごやきを頼んだら、違うのが出てきたことがあった。ふわふわしていてこれはこれで美味しかった。文句はない。美味かったし。


ただ俺にとってたまごやきはだしまき卵って決まってる。一度ノアさんが作ってくれたのがだし巻き卵で、清次郎さんの好物なんだって教えてくれた。ノアさんと清次郎さんは結婚して50年はたってる筈だけど、清次郎さんの話をこっそり教えてくれるノアさんはとても幸せそうで。幸せのおすそ分けというか。俺にとって甘いたまごやきはしあわせ味、なのである]


　……あー。


[マンドラ味噌をごくりと飲み込んで、俺は言葉を探す。美味い、とかはできるだけ口に出すようにしてるけど俺は本来口下手だし自覚もある。だからどう言っていいのか分からない。そのままなんか甘く煮られた根っこっぽいのとマンドラゴラを一口ずつ。

この沈黙をいつものことと取られたか、なんか言いたいことがあると取られたか。どちらにしてもどう言っていいのか分からなかったから、今日も何も言えなかったのである*]

──回想：クラヴィーアの過去を辿って──

［どうして人間という生き物は自分が大切だと思う相手を
傍に置き、あるいは自身が傍に居ようとするのか。

その答えに近く在るのは、どちらかと言えば彼女の方なのかもしれない。>>118

己はまだ答えにたどり着くには時間がかかりそうだと、それはアマミ自身が1番理解していたことだが。
彼女はこちらの言葉の真意を掴みかねているようだったので。>>119］


　　　君の身内は罪を犯したかもしれないが
　　　君自身は何もしていないだろう？

　　　それなら君に対する蔑如は不要じゃないかと
　　　俺は思うんだけどね。


［そう付け加えることになっただろう。
元々こちらは家族や地位を全て捨てた政略の外側の住民なのだから、経歴などその人物を知るための図鑑の役割しか果たさない。

類は友を呼ぶとはこういうことなのか。
異色の貴族と交友を深める男もまた、異色なのだ。］**

──現在──

［紙に字を連ねながらアマミは幾度となく問い掛け続けたが、彼女の方が答えに近いというのは往々にしてあるものだ。

彼女の好意を受け入れるきっかけは、募り始めた敬愛もまた在るのだろう。
己が持たないものを持っているクラヴィーアだからこそ敬愛も生まれてくるのだ。］


　　　そうさ。俺は嘘をつくのが苦手でね。

　　　もしかしたら君の気分を害することが
　　　あったりしたのかな？


［アマミに自覚があるとすれば彼女にあの島で突っかかられた時だが。>>120
それ以外にも、もしかしたらクラヴィーアの地雷を踏んでやしないかと心配するようになったのはここだけの話。

なんにしても人の顔色を伺うというのは慣れていないが、彼女の顔色を気にしたいと思う自分がいることがアマミにとっては最大の衝撃だ。

食事に栄養を得る以外の役割を求めたのは彼女と居る時が初めてだったのだから。］

［幸福を感じる時間はあっという間に過ぎたという錯覚を与え感じさせられるものだ。
ティータイムだけでは物足りなかったのか、彼女の提案はまるで時間の延長を求めているようだった。>>121］


　　　いや、何も用意していない。
　　　せっかくだからお願いしよう。


［彼女の申し出を受け入れると一度視線を窓の外にやった。
見てみると段々と雲行きが怪しくなっていたし、恐らくは夕方を過ぎた頃には雨が降るだろう。
その前に買い出しは済ませておく必要がある事は、彼女にも伝わっているだろうか？

アマミは立ち上がると一度カップと食器を片付け始めて。］


　　　君が良ければだが、一緒に買い出しに行こう。

　　　天気が悪くなる前の方が都合がいい。


［そう彼女に提案するのだが彼女は受け入れてくれたか。
とはいえ結局アマミは買い出しに行くことになるのだから、2人かアマミ1人かの違いでしかないのだが。］

［だからこそ、共に買い物にいく途中か、あるいは家で見送られた時か。
アマミはそっと彼女の手に自分の手を重ねた。

彼女を見失わないように。
彼女が見失わないように。

お面に隠した素顔は隣に立つクラヴィーアにだけ見えるようになっている為、アマミが小さく微笑んでみせたことは彼女にだけは伝わっていても不思議じゃないだろう。］


　　　君が帰る前に雨が降って
　　　君に風邪を引かせてしまうかもしれない。

　　　流石にそれは俺もごめんだ。


［空を仰ぎながらアマミはクラヴィーアを前に苦笑する。
彼女がどんな反応をしてくれたか。
我ながら、らしくないことばかりしていると思っているのは内緒だ。］*

　
　ありがとう。
　

［変わり者同士、私たちは相性は悪くないんじゃないかって思うんだ。］
　

［提案が受け入れられてぱぁっ、とわかりやすく嬉しい、という感情が顔に出る。>>144

　その感情は日々募って、段々抑えがきかなくなり始めている。わかっていてもどうにも出来ない。］

　うん、任せてくれ。

［窓の外へ向いた目線を追いかければ、空模様はご機嫌が悪くなっていきそうな色をしていた。

　そう思うと少し、
　ほんの少しでも時間が削れる可能性だけでこの始末。

　食器を片付けるのを手伝おうか迷ったが、あくまで自分は客人。ここはお任せするのが筋だろうとやめておく。

　続いた言葉は、まさに自分が望んだことで。
　なんだ？　これ以心伝心でもしたのか？　なんて顔が熱くなった。］

　行く！
　そうですわね。天気がもってる内に済まさないと

［ぬれないよう気遣うのはお互い様。
　雨衣はあっても家だ。でも濡れて帰ったところであまり私の方は気にしないんだがな。］
　

［買い物に外に出て隣を歩く。
　お面をつけ続ける奇人の隣を幸せそうに歩く私もさぞ変わった人間に見える事だろう。
　それでも、そんな事は一切気にせず音楽の溢れる都市を幸せな気分で歩く。

　私たちは今、どんな関係に見えるだろうか。

　恋人か、それとも年齢的に夫婦なのか。
　そんな事を考えていたら手が重ねられた。>>146

　私には見える素顔。その顔は笑っていた。
　……なんか、この人は
　好いてほしいと頑張っている私より、相手の方がずっとずっと簡単に人の心を掴んでしまうのだから。］

　ちょっと濡れたくらいで風邪ひくほど弱くはないよ。

［うーん、可愛げが足りないな。
　だが実際唐突にサバイバル生活してもなんとかなってたくらいだしなぁ。］
　

　何が食べたいです？
　雨が降るなら……温まる物がいいですわよね。

［聞いておいてレポートリーはまだまだ豊富とはいえないのだがな。色々相談しながら食材を選んで購入する。
　自分の財布からも金銭は出させて貰う。その辺は私も頑固なもので。ただ頼って甘えるのは関係性を思えば違うと思うんだ。

　戻る途中、一回私の家の人に遅くなる伝言がしたいと言って家に寄らせてもらった。
　因みに私の側にいる使用人は、
　むしろ泊まって来て大丈夫ですよ、なんて背を無駄に押された。
　真っ赤な顔してとりあえずショールの一枚だけ持って家を出た。帰る事になった時にはこれを頭にかけるだけでも違うだろう。

　そこからまた再び歩き出す時、今度は私の方から手を繋ぐ。

　……こうやって、ずっと一緒に歩いていけたらいいのに。
　最近は期待する言動が多く感じる。
　そろそろ、返答を貰えるのだろうか。
　それが良いものであったらいい。そう願った。］
　

　
　お邪魔致しますわ。

［家に入る時私が言うのはこの言葉。
　そうだ、と相手に向かって笑顔で。］

　

［なんて、な。と笑う。

　何かリクエストされていたのならその料理を、なかったのなら煮込み料理になるだろう。それを仕込むべく私は調理場に足を向ける事になるんだ。］**