[それから、イベリコ豚の生ハムを、真鯛よりもさらに薄く削ぎ落す。
　「お任せ」注文のチーズであれば、一つの種類ではなく、食べ比べできるように幾つかの種類を。
　一つは、柔らかく爽やかなモッツァレラ。
　一つは、目に色鮮やかなレッドチェダー。
　さらにもう一つ、ピリッとしたゴルゴンゾーラもお試しあれ。

　生ハムにも幾らかの脂身はあれど、のんびり抓んでいるうちに乾いてしまわないよう。
　こちらの小品にも、オリーブオイルが数滴掛けられる。

　おつまみにするにも丁度いい小ぶりさの、生ハムチーズ巻き三種。
　盛り付ける器は、薄く淡く白に近い緑色に、白いデイジーの花の模様があしらわれた小皿。]

　はい、ハヅキんお待たせしました〜。
　今夜の真鯛のカルパッチョ、オレンジソース風味と、
　ハモン・イベリコのチーズ巻き三種。
　ごゆーーーっくりお召し上がりくださいね〜。


[カウンター越しに葉月の元に注文の品>>134>>138を差し出すその声は、明るいながらも、さりげなく告げる程度の声量。

　いつか彼と栗栖と間で何の事件があったのか知らないなりに。
　速崎は、ふたりが交わす謝罪の行方>>129>>130>>132>>133を、見守っている。**]

[はじめて迷い込んだ日、カリカリのゼッポリーニと軽やかな白ワイン、濃厚の文字を裏切らないカルボナーラ。
それから善意の一杯。
熱くて、美味くて、胃の底からじんわりと温かい食事。
夢中で食べ終わった後、何故だかわからないが泣けてきて、近くにいた誰かをぎょっとさせてしまったのももうすでにしばらく前の話。

少し時間がたってから考えてみれば、あの時の自分はきっとお別れを言えなかったばあちゃんと、ばあちゃんの店を思って泣くきっかけが欲しかったのだろう。
だからと言って店の中で一応二十歳も越えた男がぼろ泣きしたのは今思い出してもちょっと恥ずかしい]

ー現在ー

…とはいえ、マジ見つからん…。

[今のところは親戚の家の一部屋を借りているが、そろそろきちんと住む場所を考えなくてはならない。
イギリスを出た時はばあちゃんの店の二階に住み込む予定だったから、部屋探しでこんなに苦労するとは思ってもみなかった。
もう使うことのなくなったばあちゃんの店の鍵はお守りがわりにこのまま持っておくことにしたけれど、今の自分に必要なのは新しく済む部屋の鍵。
安くて良さそうだと思った部屋は国内の保証人が必須だったり、かといって保証代行が使えるような小さい部屋のキッチンは何を作れるんだというほど狭い。

それに、一番のネックなのは勤務先だ。
こいつが決まらないと家賃の増減も決められず。
貯金があるからOKとはいかないのだから、ああ何て世知辛い。

少しでも出費を減らすために外食を控えればいいのだが]

こんばんわー…
…そっか、もう蕪の時期。

[今宵も不思議の国の扉を押し開けてしまうわけで。
首から細い革ひもで下がった鍵は、童話の挿絵のようなオシャレさもなくて、ただの古惚けた鍵なのだけど。
店の中をちらっとみたあと、空きがあればカウンターを希望した。
やっぱり、誰かの料理する姿を眺めているのは楽しくて、心が落ち着く。

祖母の店で出していた蕪の漬物と味噌汁が懐かしくなって、おっといけない涙腺がまた緩んでしまいそうだ**]

　今日はね、久しぶりにここに立つから
　そんな日にまたタカノさんが来てくれてて嬉しいよ


[逢いたい客はたくさんいるけど、この言葉は薄いものではない。
口角は笑っているまま眼差しは真剣に、相手の言葉を余さず拾う>>135
こういう集中力が出せるのは目の前に食べてくれる人がいる時だけ]


　おまかせ、大好き
　じゃあ私が今食べたいものセレクションで

　タカノさん牡蠣平気でした？


[そんな確認と共に手元で山芋をすりおろし始め。
それから隣席に座ったヤワタさん。ふたり飲み交わすようなら、提供のバランスも考えようか]

[どくん、どくん。やけに心臓の音がうるさい。
永遠とも思えるような一秒のあと、落ちてきたのは優しい笑い声>>132。

何笑ってんだよ、そんなことを言うよりも先にやつの口から「嬉し」と、そう聞こえた>>132]

(幻聴か？……いや、違うよな)

[驚いて思わずやつの目を見てしまった。
栗栖瑛斗。その名前を口の中で転がす。
──そういや、同性と下の名前で呼び合うのなんて何年振りだっけ。

同僚、ライバル、敵、あるいは女の子を口説く上での一時的な同盟関係。
そういったものはあれど、そこから親密な関係になることなどここ数年はなかった。

なんだろう、これ。
まるで体の奥底からぽかぽかしてくるような感覚]

なら、俺のことも佑一でいいよ。

[むずむずした気持ちを誤魔化すように頬を掻きながら、そんなふうに名前を告げる。

許してあげると、やつは言った。>>133
体の中で、強張っていた何かが解けていく]

……びっくりは、したけど。

[そりゃあんな熱い告白されたらな>>0:346。
びっくりどころの騒ぎじゃなかったよマジで。

……でもまあ、あれだ]

それ以上に嬉しかったよ。あんなふうに話しかけてもらえるの。
俺はちゃんと返せてなかったけどさ。

[嘘じゃない。事実あいつが俺に話しかけてこなくなったとき、俺はずっと寂しかったのだ。
自覚して、自分で自分に馬鹿じゃねえのと思った。今まであんな態度とってたくせに、俺のツンデレとかどこの層に需要あるんだよって。

勿論それで料理のおいしさが損なわれるわけではないから、もりもり食ってたし傍目には気付かれてないかもしれないけれど]

だからさ、これからもまた話しかけてもらえたら嬉しいよ。
……気が向いたら俺からもその、あー、なんだ。アレするから。

[いやアレってなんだよ。そこは素直に話しかけてもいいか聞けよ馬鹿だろ俺]

──じゃ、そういうことで！

[せっかくやつの目を見て話せていたのに、もうダメだ。
耳まで赤くなって、ちょうどそこに料理が来たのを幸いに>>139、そこそこデカめの声を出しながら再び席へ戻った。

やっぱりゲイザーちゃんマジ天使。カルパッチョ美味すぎだしチーズ巻きの遊び心最高]

──あ、すみませんオレンジジュースもください。生搾りのやつ。

[美味しい料理に舌鼓を打ちながら、爽やかなジュースでどうにか顔の熱さを誤魔化そうとする俺がいた**]

　っと、オレンジジュース生絞り、かしこまりました〜。


[葉月>>148からの追加オーダーに、速崎はいそいそと再び厨房作業へと。

　先ほどのカルパッチョのソースもそうだったが、厨房でオレンジを絞った時に「オレンジフリーゾーン」>>98に飛沫が飛んだりしないよう――。
　ジューサーを用いての生絞りの作業は、手早く見えて、実は慎重に行っている。

　粒ほどの果肉が混ざっている暖色と、店長が認めた通りの瑞々しい格別な香りが、透明なグラスを満たしていく。
　ちなみに、ここで注いでいる容器はワイングラスだ。]

　はい、お待たせしました〜。
　つぶつぶまでぜひ召し上がってくださいね〜。


[追加のジュースのグラスを葉月に差し出しながら、もう一つ、言い添える。]


　ハヅキん、大事なこと、ちゃんとクリリンに
　お話しできたみたいで良かったです。
　さ、お疲れ様も兼ねて飲んじゃえ飲んじゃえ。


[先ほど葉月が栗栖に返した言葉>>146>>147までは聞き拾えず。そして今、目の前の葉月がどんな赤い顔をしていたかにも触れず。
　けれどもひそかに見守っていたことを示すように笑って告げ、ウィンクをひとつ。]

［じわじわと嬉しくて。］


佑一？


［一度名前を呼んでみた。］

［それから少し逡巡する。
貝沢さんの居るテーブルを見た。

俺の中に、貝沢さんと一緒にご飯を食べない選択肢は無い。
ただ、今日、大咲さんと、佑一と話して。
貝沢さんの優しい手が背を叩いてくれて。
先日会った時から、大きな心境の変化が訪れていた。

貝沢さんに、俺が彼女がアイドルだと知っていることを。
隠し続けたまま、接し続けるのが、嫌だなって。
彼女に正直な俺を全部知って貰いたいし。
多分それは、佑一にも知って貰いたい。
なんか佑一の話し聞いてると、俺が美化され過ぎな気がするし。

それに俺の事を知って貰った上で。
俺も貝沢さんや佑一の事、もっと知りたい。
こんな風に思うの変かな？
］

あのさ。


［話しかけようとしたら、佑一は、席に戻ってた。>>148
だから俺は、先に貝沢さんに尋ねて見る事にした。］

［貝沢さんが据わってるテーブルに行って。
彼女に笑いかける。］


お待たせ。ありがと。待っててくれて。


［席に腰掛けて。］


……あのね？
俺、貝沢さんとご飯食べるの楽しみにしてたんだ。
それでね。今日貝沢さんと話したい事いっぱい出来た。

俺のお肉。大咲さんにも振舞って良い？
それとね。あそこの席に居る葉月佑一さんも一緒にご飯食べちゃダメ？
紹介したいなって。

遠慮しないで正直に言ってくれて良いよ？
断っても怒んないし。俺も貝沢さんに正直で居て欲しいから。


［ふわりと微笑みかけて。彼女の答えを待とうか。**］

[葉月と栗栖の話が完全には聞き拾えないなりに、お互いに謝ることがあったんだな、と速崎は考えていた>>139から]


　なんかさ、謝らなきゃいけないことしちゃったのに
　謝れなくて、そのままお別れして、自然消滅とか、
　そーゆーのは多分、寂しいってやつ、ですし。


[なんて、友情のこととも恋愛のこととも取れる呟きを、ウィンクの後にごく他愛なく述べつつ――。
　そうこうしているうちに、夜のお客様はあれからさらに増えていた>>117>>142。]

――　郷愁　――

［おおよその人には、故郷というものがある。
　例えば、都会に出て一人暮らしを始めたものなら地元が。
　または夏にだけ立ち寄るような祖母が住む田舎。
　どこか懐かしさと僅かな寂しさを覚えさせる場所。
　
　――とはいえ。
　元々それなりに発展した土地で育ち、祖母の家に遊びに行くような間柄でもなかった俺に取っては、故郷というものは無いのかもしれない。
　強いて言うならば、メトロで帰れる距離の実家だ。

　祖母の料理という物には縁がないが>>0:432、
　実家からそれ程遠くない場所に、
　料理好きな従姉妹が店を開くと聞いたのは小学校か、はては中学に上がる頃だったか。

　耳に挟むだけだろうと思っていたその店は、
　今や勤務地となり、従姉妹は今や職場の上司となっている。］

［沢山食べて欲しい、という彼女の想いの通り。>>0:465
　従業員と客を少しづつ増やしていき、
　今となっては根強い常連までいる『Madam March Hare』。
　訪れた新しいアリスが、食事を終えた後に見せた涙は、
　彼が何を想ってのことまでかは察することは出来なかったけれど。
　客足が少し引いた時間で良かったと思う。

　カウンターに一度戻り、温まっているおしぼりを手に戻れば、そっと彼のテーブルに添えた。］


　　ごゆっくり。


［かける言葉は相変わらず少ない。
それでも、誰かに小さな温もりを与えられたように。
>>0:264
　彼にとっても、少しの安らぎになればと想っただけ。**］