（
　　……って店長に教えたいけど、うん、色々とダメ。　）


[バックヤードに向けて大声で速報を飛ばすことは流石に控えた。
　お客様側が大声で叫ぶ分には全く問題なかったのだけれど>>117。]

[ぷすぷすと煙を上げる脳みそのまま、今日も彼の手元を眺めている>>139]

(ナギくんは今日もすごいなあ……)

[オーダーもとって料理も作って、すごいなあ……なんて。いやこのお店はほぼ全員そうだけどさ。
彼と神田が話すなら、その間は口を挟まずに待っていようか**]

　あ、カンちゃん、いらっしゃ〜い！
　へっへっへブッラータありますぜ……ってわけで、ゆっくりしてってねん。


[些か時間に追われていたこともあり、後から来店してきた神田>>109に気づくのがやや遅れた。
　それでもブッラーーーーーーーーーーーーータ！>>117の興奮や、瑞野>>139の一言はきちんと耳に届いている。
　大咲の筆跡を見ての「来て良かった」>>118までは聞き拾えないまま、サラダの調理へと。]

[少しばかり長い沈黙の後。
首を曲げて、少し低い位置にある笑顔を覗き込んだ]


　いつまでも元気で長生きしてねなんていうのは
　敬老の日くらいにしか聞かないと思ってたね


　君はいささか優しすぎるよ
　……いや、道端で知らない人を介抱するような人か

　ふふ、悪い大人に騙されるんじゃないか心配になる


[そして包まれていた手を離す]

　行きたいんだ、うさぎの穴
　あそこが私の世界だから

　お人好しの誰かの優しさに免じて、今日、無理はしないと約束するから

　貴方に頼みたい。……Madam March Hareで料理を食べて、私を救って欲しい

[――そして。
　ただ今出勤前、明るいブラウンのうさぎにつやつやした黒い目を縫い付けたところだ。
　今回は名前も考えた。二号機はパン。
　うさぎはどこかの国の言葉でラパンと言うらしい。それと、焼き色みたいなやさしいブラウンがパンみたいだなって思ったから。

　ペレットの詰まった身体は、痩せた綿入りヒトシと違って少し重い。
　代わりに、ぺったり座ることもできる。脚を軽く広げて、手をその間に差し入れるくらいで、ちょうどのバランス。
　くたりと寝そべっても、かわいいシルエット。
　一回試作したからこそ、問題点はよく見えた。
　自分のイメージと、ヒトシとの差。そこを埋めるように直していったパンは――]

……うん、かわいいんじゃないかな。

[やわらかいボア生地を、ふんわり撫でる。
　当初のイメージ通りかは、わからない。服のことも考えて、手足の長めのやつを選んだし。
　だけどひとまず、いったん、満足だ。
　前回よりは、自信を持ってできたと言える。]

ね、店長。
これ、ここ置いといていいです？

[事務仕事に勤しむ店長のデスクに座らせる。
　これなら、ボクの手が空かなくとも、バックヤードに来たスタッフなら顔を見られる。
　いつぞやのシャミさんから>>1:674みたいな視線を受けずとも済むということだ。
　そのシャミさんが今どうしている>>56のか、知らぬまま*]

[白磁の皿の外側に散らすベビーリーフは、ロメインレタスに水菜、仄かに苦いルッコラ。緑の中の彩りに、半球状に切った赤いミニトマトも添えて。
　それから、予め塩締めしていたサーモンの身をスライスして、皿の中央部に並べていく。
　ちょうど、ベビーリーフがサーモンを取り囲む構成だ。
　その後で漸く、今日の主役のブッラータをサーモンの上――皿のいちばんの中央に載せる。

　こうして盛り付けた具材の上に、岩塩を散らし、黒胡椒を塗し。
　さっとオリーブオイルを回し掛けすれば出来上がり
　――ではなく、もう少しだけ続きがある。

　最後の最後、袋状のブッラータの真ん中にナイフで切り込みを入れれば、切り口から流れ出るのは、濃厚な生クリームとモッツァレラだ。]

［遠藤さんは俺の事を心配してくれた。>>149
くすぐったいね。］


あははっ。ありがとう。


［俺は笑ってその心配を受け取って。］

［うさぎの穴は遠藤さんの世界だって。>>150
頼まれ事をしたら、俺は相変わらず。１も２も無く頷いた。］


それが遠藤さんの救いになるなら、喜んで！
遠藤さんのお料理美味しいから。いくらでも食べちゃう。
たくさん食べるよ。


［本当に嬉しそうに。幸せそうに微笑んだ。］

［でも１個だけ反論しておこうかな。］


あのね。美味しいご飯を作ってくれる人は。
疑えないように出来てるの。

これはだいたいみんなそう。
絵本にだって。ご飯を与えてくれる人を、殺しちゃいけないような決まりがあった気がする。うろ覚え。
神田さんや佑一に聞いたら知ってるかもね。

お店に行ったら居るかな？
うさぎの穴に行くの楽しみだね。
一緒に行こ。


［道中。求められなければ、必要以上に手を貸す事はせず。
肩に手が置かれたなら、共に歩いた。
歩幅。歩幅はね。向こうが大きそうだけど。
俺の歩幅に合わせてもらったってことで。
少しくらいゆっくり歩くのは構わないよね？*］

──　うさぎの穴　──

［遠藤さんが『ただいま』>>151って声かけするから。
わあ。それいいなー。と思った俺は。］


ただいまー。


［すぐに真似してみる事にした。
お好きな席へどうぞって勧められたから。店内を見回して。
ずっとお喋りしてみたかった神田さんと。
また声かけてねって言ってくれた佑一と。
間の席が空いてたから、そこに割り込んだ。
これで男子３兄弟の出来上がりだ！！］

神田さんこんにちはー。お隣良いですか？
佑一も久しぶりー。
ゲイザーちっす。


［席に着いて。おしぼりで手を拭いて。］



たくさん召し上がるので、今日は遠藤さんお願いします。
あのね。黒板に牛肉ってあった。
もしもあったら、ビーフコンソメも飲みたいです！！


［俺は元気にそう言って。今日のお肉料理を楽しみに、満面の笑みを浮かべた。*］

　何度も、喜んで。

[ 幼い頃の話など、いつぶりだっただろうか。
　身振り手振りを添えつつ、幼児用の竹刀があることや
　生活の一部に稽古があったことなども、
　話してしまったかな。良い夜だったから。
　乾杯を求めた彼女>>33が口にした言葉に ]

　詩人みたいなことを言うね
　いいね、気に入った。愛おしい、俺たちの夜に。

[ 目を見開き、ちり、とグラスだったか、
　猪口だったか、それを合わせた。 ]

[ 足元不如意になってしまう前に、
　名残惜しくもその夜を終わらせるために席を立つ。

　今夜の会計はいつもに比べれば、
　良いお値段だったことも含めて、
　愛おしい夜だったように思う。

　会計前か、それとも後か、呼び止められて>>12
　振り返る。

　ああ、そうだ。そうそう、まだ聞いていなかった。
　愛おしいと形容する夜の締めくくりには、
　とても良い、なんて酔った頭で考えていた。ので。 ]