[　彼の返答はどうだったか。
　 だけど、二つ目に聞かれたことは予想外>>80

　 いや、恋敵に
　 そんなことを聞かれるとは思っていなくて、]
　
　
　　え……


[　数秒、思考が止まって、
　 数秒、理解が進めば、]
　

　
　
　　………… その、一目惚れ、で
　　いや、それだけじゃない、けど

　　って、何言ってんだろ俺、


[　何を馬鹿正直に答えているんだろう。
　 見つめ返していた視線を外すと、
　 羞恥で熱くなった頬を手の甲で隠す。]
　

　
　
　　そういう君だって……
　　彼女のことが、好きなんじゃないのか？

　　付き合っているっていう噂もあるけど、
　　なんだか違う気もするし


[　そう、二人が付き合っているなら、
　 彼女が俺の誘いに乗るのは可笑しいから。

　 喧嘩をしているなら、あり得るかもしれない。
　 でも、そんなそぶりもないのだから。]
　

　
　
　　なんで急に…… こんな話を？


[　頬の熱さを振り払うように、
　 軽くかぶりを振れば、
　 覗き込むように首を傾げた。**]
　

――　愛智くんと　――


[　ひと気のない場所に連れ出した愛智くんは……
　 ちょっと警戒してるみたいだった。>>121
　 唐突だったかな？
　 うん、そうだね、唐突だったかも。

　 だけど、そう、人に聞かれたら、嫌だからね。

　 愛智くんに言いたいこと、聞きたいこと、
　 色々思い浮かぶんだけど、
　 まあまずは軽い質問から、と。

　 そんなひとつめの問いかけに対する答えは、
　 ……うん、言う必要はないだろうね。
　 友達と行くんだったら、僕には関係のない話だ。
　 そう強く言われてもまあ当然だ。
　 だけど――　]
　

　

　　え……？


[　君の返答を聞いた時、僕は不思議そうな顔をしただろう。
　 敵意とか、嫉妬とか、嫌悪とか、
　 そういうものでは、なくて。

　]


　　……そっか
　　それなら、


[　だめだったか、と、
　 それに対して少しズレた返答をして、>>122
　 勝手に納得する僕に、彼はどう思っただろうね。　]
　

　
[　愛智くんは何か言っただろうか。
　 もしかしたら、彼が口を開く前に、
　 僕がふたつめの質問をしたかもしれない。

　 驚いたような愛智くんが固まって、>>123
　 暫くの沈黙。　]


　　…………………………そう


[　一目惚れ、と彼は言った。
　 言ったね。そっか。
　 またひとり、勝手に納得する。　]
　

　

　

　

　

　

　　………………


[　彼から返る問い掛けには、
　 こちらも暫く沈黙した。>>125
　 表情は、変わらないままで。

　 なんと答えるべきなのか、迷った。
　 彼女のことは好きだし、
　 付き合ってるのも間違いではない、けれど。

　 彼には、ただの幼馴染なだけなのだと言いたくない。
　 だけど……そんな幼稚な意地は置いても、
　 やよいは、恋人同士であると、ここで僕が言うことを、
　 望まないんじゃないだろうか。　]
　

　

　　…………そうだよ

　　僕はやよい彼女が好きだ


[　だから、事実だけを述べる。　]


　　……ねえ、愛智くんは、――


[　彼からは、さっきからずっと意味不明であろう僕の態度。
　 それを君が覗き込もうとするのなら、>>126　]
　

　

　　　――――　　“どちら”　が好きなの？

　

　



　

　
[　きっと、なお意味不明だったであろう僕の言葉。
　 僕はもしかしたら、
　 意地悪そうな顔をしていたかもしれないね。　]


　　夏祭り、やよいと行ったらいいよ


[　そこで、告白でもなんでも、するならすればいいし、
　 しないなら、その時はその時。　]


　　でも、君が好きなのが“どちら”かなら……
　　間違えちゃ、だめだよ


[　僕みたいに、ね。　]
　

　




　

　

　　……応援してるよ、愛智くん

　　僕は、やよい彼女に、幸せになってほしいからね


[　僕には、だけの幸せを願えない

　 ……だけど、彼女の幸せだけしか、
　 願うことができない日が来るのなら、

　どうか、せめて、幸せであってほしい。　]
　

　



　

──　少し先のこと　──


[　朔也くんがお父さんのところへ案内してくれたなら
　 先生とふたりで話がしたいと、人払いを。　]
　
　
　
　　こんにちは、先生。
　　今日は、初めて会いますか？２回目ですか？



[　２回目だったらごめんなさい。
　
　 朔也くんに教えてもらってからずっと、
　 結城先生にはお世話になってる。

　]