「うん。明日朝の飛行機で国に帰る予定。…………んん？」

級友たちと肩を並べて歩いているここは、自国よりは数段涼しく緑豊かな国、イギリスの某大学敷地内。

明日から長い夏期休暇。次に会うのは新年度だねなんてのんびり話していたところで、俺の名を呼ぶ声が風に乗って耳に届いた。それはとてもとても聞き覚えのある音で。

慌てて周囲を見渡せば、中庭をえらい勢いで走り抜けてこちらに向かってくるハーレフと、その向こうからこちらはゆったり足を進めているアールアレフが視界に入った。

「…………はぁ？」

なんだなんだと周囲の視線が２人に集まる中、またひときわでかい声で叫ばれた俺の名が周囲の空気を震わせて、視線の何割かが俺の側にも突き刺さった。

────ああ、もう。

「俺、ちゃんとメールしたよな！？明日帰るって！」

なんでそっちが来るんだよてかせめて予告くらいしろ！

くってかかる相手は、ファッションモデルもかくやという、凄みのある長身超絶美女。
ころころ纏わり付いてきているのは、級友曰くの「なんだあのすげー美少女」だそうな（まあ、あいつは目が悪いんだ）、不思議な毛色の少女。

周囲の視線をものともせず、嫌味なほどに似合っているつば広の女優帽を僅かに傾けたアールアレフは、あのいつもの笑いを溢しながら明日からバカンスよと艶然と微笑んだのだった。

当初は、独り立ちできる素地が整ったら、とっととアールアレフの屋敷を出るつもりだったんだ。

ありがたくも学校にまで行かせて貰えたうえ、過分すぎる賃金まで貰ってしまい、さすがに悪いと思っていたから。

なのに、あれは一昨年の冬だったか。
アールアレフは俺に何の相談も無く勝手に大学入試の出願書類を整えていて、来秋からそこへ通えと通告ベースで言ってきやがった。

挑発恫喝、"飴と鞭"ならぬ"肉と鞭"で良いようにおだてられ持ち上げられ脅かされ、そんなこんなで去年から俺は大学生。

共に世話になっているハーレフはと言えば、アールアレフと姉妹みたいなノリであちこち旅行に飛び回っているらしい。ちくしょう。

「…………で。なんでイギリスくんだりまで来たんだよ」

バカンスと言うならどこかに移動するんだろと、ローストビーフを口に運ぶ。

大学最寄りの繁華街、この街一番の高級ホテルのメインダイニング。

人を不快にさせないだけの所作は覚えろと、俺もハーレフも完璧なテーブルマナーを叩き込まれている。５年前まで俺らがどういう状況にあったのかを察せられる奴は、全ての顛末を知っている目の前の女以外には今や一人も存在しないだろう。

口数が少ないというほどではないくせ、何故か徹底的に"報・連・相"を排除するアールアレフに尋ねるのは諦めてハーレフに答えを促せば、目的地はコート・ダジュールなのだそうで。

「ああ。フランスなら、まあ遠くないか」

なるほどねと頷けば、アフリカ経由でフランスに飛ぶんだよとハーレフがにへらにへらしてやがる。

「……は？なんでアフリカ」

突っ込みが終わる前にハーレフの口から出た地名は、俺がここ１ヶ月ほど、さんざ目にして手にして口にしていたものだった。

「やっぱ、ちゃんとメール見てくれてんじゃん！ばか！！」

ゾラフの居場所が、やっと特定できたんだ。

アフリカの某国あたりじゃないかという目処は随分前から立っていたんだけど、これという決め手がなくて訪ねあぐねていたところ、覗いた"ゾラフ玉"にやっととっかかりとなる情報が映ってくれて。

半径数十kmくらいまでは絞れたから、その報告をこないだ送ったメールに記しておいた。
夏休暇の間に会いに行くつもりだと言い添えて。

皆で行こうよと脳天気な笑顔で告げるハーレフ。
俺は表情を隠して、俯きがちに小さく頷くことしかできなかった。
口を開けば、なんか余計な音も漏らしてしまいそうだった。

────その時は、ちゃんと我慢できていたのにな。

焦がれ焦がれたあの草原で、俺の涙腺は大決壊。

だってゾラフが、俺に会いに来てくれたんだ。
ゾラフは俺を忘れてはいなかった。

一族郎党引き連れて！
孫まで連れて！！*