『全て私が脅し關わらせた事です。』

少し考えてから、再び筆を動かす。

『彼の御父上に金を借りてゐました。』

質に入れる物も無いのに、金を貸す人間はいないだろう。
気付いてから、新たに文を書き足していく。

『出世拂ゐとゐふ話でしたが催促をされ、
　返すあてが無ゐのでやむなく殺めました。』

どうやら遺書を予め書いておくつもりらしい。

『食糧が足りなゐ中、私は嘗て彩帆で食べた肉の味を思ひ出しました。
　だうしても死ぬ前に再度味わひたゐと思ひ、明治君を脅したのです。』

『私が殺し、彼に處理を手傳わせました。
　つまり彼は壱人も殺してなどゐません。』

殺した名前を書こうとして、やめた。
もしかすると、まだ増えるかもしれないのだから。
飢えは恐ろしく、人を等しく狂わせる。

『大變申し譯無く思つてをります。
　私の命だけでは拭ゑぬ罪とは思ゐますけれども、
　明治君は被害者と云へませう。
　だうかご容赦くださひ。』

「…………は、」

約束。
彼と自分しか知らない筈の話に、目を見開いた。



「…………。何、言ってるんですか。
　巫山戯るのも大概にしてくださいよ、ねえ、」

きっと、生前二人は話したのだろう。
そうに決まっている。そんな筈はない。
けれども声の震えが隠せなかった。

甘い卵焼きを作るという、些細な約束だ。
その時は彼を殺すだなんて、考えもしていなかった。
お互いが生き延びるのは難しいだろうと、内心思いながら指切りをしたのだ。

弁当を持ってピクニックに行くと約束した時には──決めていた。
確実に守れないと、知っていた。

「ぁ、貴方、何がしたいんですか。
　どうして笑ってんですか。──」

殺人を指摘された事よりも、
ニエカワと交わした約束を指摘される事の方が、
男にとってはずっと重い。

肩で息をしていた男は、俯いたまま僅かに呻く。
漸く上げた顔は、憔悴しきったものだった。
何かを言おうとして、……口を噤む。
そんな事を数度繰り返し、漸く声にした。

「……。そこまで言うなら、どうぞ」

重い足取りを隠しもせず進む。
扉を開けると、肩越しに貴方を見た。

「見る方が、早いでしょうから」

男の後ろをついて歩けば、手術室に辿り着く。

「……貴方は何があっても、生きたい人だと思ってました。
　衣類も、うん。大丈夫です。
　大分、僕も死にたくなってきましたから」

男は貴方と取引をしていない。
どんな人間か、大して知らなかった。
次に殺すなら貴方だろうかとも思っていたぐらいだ。

「後悔なんてね、ずっと、……ずっとしてますよ。
　朝起きて、夜眠るまで。
　四六時中、後悔と自責の念でいっぱいです」

手術室の扉が開かれた。

まず目に入るのは、吊るされた肉切れ。
机には塩や胡椒といった調味料が置かれていた。
そして僅かに、硫黄のような、酸味のある異臭がする。
戸棚の一番下を開け、大きなブリキのバケツを引っ張り出した。

男は貴方に見せるように、バケツの蓋を開ける。
……中には、骨や内臓が詰まっていた。
最上部に贄川涼の頭部が置かれている。
少年の首は、割れ物を扱うかのように布で包まれていた。

室内の異臭が強くなったが、出所はこの一つではないらしい。

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「……、……変な人ですね。気が狂いましたか」

戦場を見た人間の精神は壊れてしまう。
壊れたものは直せない。それが現代医学の結論だ。

「でも、ええ。
　その誘いを魅力的に感じる僕も、気狂いでしょうね」

自決を選ぶ人々を大勢見てきた。
あの時、崖から飛び降りる勇気も無く。
万歳と叫ぶ声に、耳を塞ぐしかなかった。

「この時期の肉は腐敗しやすいんですよ。
　……気持ちだけ受け取っておきます」

骨はともかく、歯を渡す気にはなれない。
今頭部から引き抜く気には、どうしてもなれなかったからだ。
……これ以上死者を痛めつけるのは嫌だった。

「で、彼と取引した商品というのは？
　彼を起こしておくのは忍びない。
　手早く済ませてくれませんか」

言いながら中身を漁り、血に濡れた骨を一つ差し出す。
背骨のひとつ、上から二番目。
喉仏とも呼ばれる、骨上げで最も丁重に扱われる骨だ。

骨を手渡せば、そっとバケツに蓋をする。
静かに戸棚へ戻す手付きは、眠る赤子を扱っているようにも見えるかもしれない。

「仕事なら仕方ない、と言わざるしかないですね。
　埋めるなら、うんと深く掘ってください。
　その内鹿や猪が戻ってきて、掘り返してしまいます」

東京に行く為の手段と言われても、
男には一体何なのか思い当たらなかった。
物品でなんとかなるものならば、既に彼の親が買い与えているだろう。
現実主義者の男は、考えるのをやめた。



まるで逃げるように立ち去る背中を、感情の無い瞳が映していた。