「あ、……」

謝罪の言葉と、説明の言葉と、質問と、
様々に口をつくはずの言葉がもつれて詰まり、あなたの顔が、伴う機器が、生き始めているのを、確認した。

「……サルガス」

寄りかかったその体を支える。
……熱は逃げない。互いに留まっている。

まんじゅうセットをありがたくいただく。丁寧な作りであることが伺える味に思わず使用人は一口齧ったそれをまじまじと見つめた。この船、きまぐれで注文すると目を疑う物が出てくる恐れがあるものの、料理の質自体はなかなかに高い。

まんじゅうをちまちま齧りながら貴方の話を欠片も取りこぼさないよう耳を傾ける。

「一応、あれは俺なりに考えてよかれと思ってやった事だったんだけどね。色んな人と話をして、ようやくこれは誰の益にもならないものだと理解した……気がするけれど。君の言うところももしかしたらあったのかもしれない。

それにしても『何もしたくない』か……」

思考することに疲労を感じる。
言葉をゆっくり反芻し──

「──君と話す前の俺って、そんな感じだったのかな」

ぽつりとこぼした。

「……私は、そう、貴方の『よかれと』というのも、正しい、貴方の意思の一つの側面なのだと思う。生きてきた世界で、貴方がそうすることで最大多数の幸福を与えることが出来た、という成功体験や、貴方の受けてきた教育において、それはおそらく正しかった」

軍人は戦うために存在し、戦うために死ぬ。
恐らくは、そうして生きることに近い。そのまま生きていければ、そうして使い続けられることが自他共に幸福となることだろう。けれども実際は、年嵩のものは管理職に移行する。使い続けることは難しい。なぜか？なぜテレベルムは、今ここでゲームをする立場となったのか？

「だが、…………そうあることは、疲れる、のではないかとも。そうあり続けるあなたに、ゲームの中で『選択』をさせることも。疲労と、逃避を招くのではないか、と。そう思う」

精神は同じ形であり続けることは難しいのだ。
テレベルムも、ヌンキも。扱われ続けることは、道具としての経年劣化を生じる。人は道具であり続けることは難しい。だから、そのままに道具を遂行しようとするならば、
ヌンキのように、心が勝手に、死を望むのではないか？

（……私も、また）

このまま、今までの自分で居ようとするならば、彼と近い選択をするような気がする。……そういう、実感がある。

寄りかかってきたその身体は、復帰したばかりで弱弱しくはあるものの、確かに温度を取り戻している。
血の通う生きた人体と、稼働し始めた機械の温度が、貴方の元に伝わってくる。

「……すまない。その。
　先程、少々。パニックを起こしてしまった、らしく。
　その時に、貴方の名を、呼んでしまった」

話し辛そうに、それでもぽつぽつと。
表情を隠したまま言葉を零す。

「今は、薬も貰った所、で。
　大丈夫、だと……思う、が。

　何というか、心配かけて、すまない。
　……だが、貴方が来てくれて、嬉しい」

あなたの体温を確かめる。布越しに触れる。恐る恐る、撫でる。肩を。背を。あなたの異なる両の手を。
温めてもあたたまらない、ただ、温度が自分から失われていく体とは違った。温かい。テレベルムの熱が、逃げていくのではなく。そこに在る。貴方の熱がある。

「……私は、居た。貴方の側に。
　目覚めない貴方の側に居た。叫んだその時ではないけれど、……私は、そこに居た……ずっと」

だから安心しろ……というには、彼は、人との会話に慣れていない。ただ、そこに居たと。けれどあなたは起きなかったのだという、これは、寂しさの。寒さの発露だ。

「目覚めて、よかった。
　あなたが……こうして。ここに居て。よかった」

思考の片隅では、あなたを、カウンセリングを勧めるように、支え導くべきだろうという理性的な判断がある。一方で、この扉が閉まることを恐れている。私はそれに耐えられるか？……わからない。なぜ今頃になって、自分はこんなにも不安定になったのだろう。……わかっている。

「……」

寄りかかった身体から、手袋越しに撫でる手から。
体温が、温度が伝わって来る。
暖かいと、思った。

貴方の死を見た時の孤独感も、自身が死を迎えた時の寒さも、今はない。
……自身も、彼も。確かに此処に居る。

「……そうか。
　傍に。居てくれた、のか」

その記憶はない。当たり前だ。
死んだ身は何かを感知する事も、観測する事も出来ない。
故にその時の事は分からない。
けれど、あの時の自分は決して孤独では無かったのだと、過去に勝手に思いを馳せて。

「ああ。……ありがとう。」
「テレベルム。貴方が居てくれて、良かった。」

そっと、片方。
生身の方の手が、貴方の服の裾を掴む。

「ゲームでなければ、船内に敵など居ないのに」

そうでも……ない。
そうではないけれど、けれど、そうであったらいい。

「あなたを殺させることなどなかったのに。我々は強いから。少なくとも、我々の友────電子機器がある環境においては、あなたを守ることを選べたのに。見ていたのに。私は。彼らがあなたを選ぶところを、知っていたのに」

端末の制限は、『死人』になったとき解放される。
あなたが選ばれたことを知っている。
知っていて、テレベルムは、何も出来なかった。

「痛かっただろう。その一瞬でも、我々は肉塊になることすら望むほどに、恐怖を覚えるだろう。……それが、……わたしは」

サルガスが恐れていたことは、『それ』ではなかったかと、何度も思い出して、自己を責めた。
顔を覆う。選択ができなかった己を、見せたくはなくて。片割れとして、何が出来たのかと、責め続けている。

「それは。その」

自身を責める言葉と、顔を覆っている様子に、戸惑ったように顔を上げて貴方を見る。
『それ』を実行するのは、許可されていない。
仮に実行したならば、厳重な処罰が下される筈だ。

実の所パニックを起こしたのは、死の恐怖だけが原因な訳ではなく。
色々と心労が重なった末の事だろうと、AIから判定が下されていた……のだが、それを教えると余計に自責の念を駆り立ててしまう様に思えてならない。

――嗚呼、本当に。
私はこの相方を、困らせてばかりだ。



そんな事を夢想する程度には、随分己はこの相方に入れ込んでおり。
今もすっかり困らせているというのに、如何にも嬉しいと思ってしまっている。

握っていた裾を離し、そっとその手で背を撫でる。

「……。恐怖は、確かに感じた、が。
　今は……平気だ。……薬の事も、あるのだろう、けれど。
　貴方が来てから、随分。落ち着いている気がする。だから」

「来てくれて、よかった。
　……もう少し、こうしていても。構わないだろうか」

「……そうして、くれ。
　今は私も、こうしていたいから」

カウンセリングの邪魔だ、と、テレベルムの理性は警鐘を鳴らしている。これは彼のためにならないだろう、と。

彼の言葉に許されてしまった。
許されてしまったから、……これは、甘えだ。良くは、無いのに。

「貴方が温かいと、安心する、と思った。
　今は少し違う。貴方から離れることが、不安なのだ」

……自分こそカウンセリングを受けるべきだろう。
だが、一度そうしてしまえば、……戻って来られないかもしれない。その不安が、テレベルムの選択を鈍らせる。
どこまでも。
もはや武器になれない自分を思う。…………。

「これは、恐怖だろうか……」

肺に空気が溜まっている。
上手く、息ができない。意識して、吐き出す。生きるというのは、こんなにも難しいものだっただろうか？

「疲れる、か。考えたことなかったな。そういう風に教育を受けたからなのもあるけど……」

実感はない。けれど、その可能性は大いにある。道具として生きてきた自分の視界に、自分の事など入っていなかったのだから。貴方のほうがよほど己を分析し、憂いてくれているように感じる。

「……ふむ。それならさ、テレベルム殿」

貴方の話を受け、思考を巡らせる。

「君は、俺と同じく疲弊した君は。

死を望んでいるのかい？
それとも、扱われるだけの者をやめて人らしくありたいのかい？」

貴方の『何もしたくない』は一体何を意味するのか。
少なからず、興味があった。

「……私は、いま。選択を、恐れている」

白饅頭（3つめ）を握る指に力が入った。

「選択を下すことを恐れている。それが引き起こす結果を。
　……私は、選択しないことも恐れている。それが引き起こす結果を。私は、無力だと痛感している。愚かだと…… 矮小な身であるのに、力だけ、が、ここにある。正しい使い方を知らない、できないうちは、無力であるのに……」

金属製のペンがテレベルムの手に飛来した。
手のひらに突き刺さり、貫通する。骨と骨の間を通り、ペン先が手の甲へ覗く。
表情を変えず、彼はそれを眺めている。

「……私は早くに死んだ。だから、毎日、誰が死ぬのかを知っていた。けれど誰一人の死を防ぐことなく、ここで、……何を為すこともなく。」

「誰もが願っていることをできる力があるのに、私はそれを為さずにここにいる。……正しいのか？私は、あなたの死も、あなたが関わってきたものたちの死も防げた。物理的にはそうできたのだ。だけどここにいる。今日もまた、……」

「何も見たくないと願っている。私に選ばないことを選択させないでくれと祈っている」

「これは、……罪だ」

「……ん。有難う」

もう一度、ぽすりと顔を埋める。
早くカウンセリングに戻った方が良いというのは自分でも分かっているが、今はこうして居たいと思った。
……何故か此方の方が、余程落ち着ける様に、思えて成らなかった。

「…… ……、」

撫でていた手で、もう一度。今度はその手を掴む。

「私は、確かに。此処に存在して居る。
　生きてこの場所に居て、貴方の温度に、……言葉に。安心していて。……嬉しく思っていて。……此処は、居心地が、良くて。」

「だから、……」

自分でも一体何を言っているのか、よく分からない。
これでは思った事を羅列しているだけに過ぎない。
上手い定義が自分の中に見当たらない。

続く言葉の代わりに、掴んだ手をそっと握った。

「……疲れただろう、サルガス。
　あなたはとても、……凛々しかった。すべきことを最後まで為した。私はそう思う。貴方の選択は……貴方が逃げずにいたことは、私が、知っている。あなたが私のいた場所に話しかけていたことも。……私が、応えられないことも。私は、見ていた」

見ているしかできなかった。
それがどんなに悔しかったか。どんなに苦しかったか。
しかしそれもまた、『生きて』そこにいるものの苦しみと比べれば、

「私が赦されるのなら。貴方はもっと、赦されるべきだ。
　貴方のしたいようにしていい。貴方は今、何一つ耐えずともいい。私はそう、思って」

言ってから、
少し、違う、と気づく。

「そう、願っている」

貴方の腕に。手に。語る。
命の宿る手に。

金属が目の前の友の手を穿つ光景に息を小さく飲む。
早く手当をしなければ。早く処置を施さなければ。もはや反射と言っていいほど無意識に体が動きかける。けれど、続いて吐露された内容に思わず静止する。
彼は痛がっている。手を貫く筆記具にではない。心を穿つ事実に。

「……正しいかはわからない。でも、間違ってはいないと俺は思う。
だって君の判断で、君の独断で人がゲームで死ぬことを防いでしまうのって。それって、三日目俺が提案したことと似たようなものじゃないのかい？それはきっと、彼らの決意や努力をふいにしてしまうことなんじゃないかと思うよ」

少し考えて、珍しく迷うように視線を泳がせ、おずおずと貴方の手に自分の手を重ねながら答える。貴方を苦悩の底から引き上げるための最適解は分からない。その苦しみに寄り添うことができないだろうか、そうささやかに祈りながら。

言葉の一つ一つに、小さく頷いて返す。
何が正しいのか、散々迷い、揺らぎ、苦しんだ。
気付かぬ内に、否。気付いていながらも『間違いを繰り返さない様に』という義務感に充てられ、冷えていた精神に、少しずつ熱が灯る様な。そんな感覚がした。

「……、」

目の淵がじわり、滲む感覚がした。人前で涙を零す等何年ぶりだろう。
顔を埋めた状態のままなので、表情は見えていない筈だが。まあ、バレているのだろうなとぼんやり思う。

「……ああ。」

願いに、語る言葉に、肯定の言葉を。
貴方の祈りは確かに此処に届いていると。

「わかって……いるのだ。理性では。
　そう、こんな心境になって、初めて。あなたの選択を、怒りでもって受け止めた私の、その、愚かさを知った。あなたも、あれは、決断の一つで、……私は」

首を振る。
わかっているのだ。……わかっている。

「……すまない。私は貴方の話を聞くためにここにいるのに、いつのまにか、聞かせていた。余裕が……なくなっている、のだろうな」

痛みに声を上げることもなく、自らペンを引き抜いた。返しにも似たペン先の尖りが手袋の糸を、肉の繊維を、筋を、神経を絡ませてもなお、彼の声は上がらない。
聴かせる悲鳴など無い。そのように育った。
流れ落ちる赤を灼いてようやく、眉が顰められる程度だ。

手袋越しに、肉の焼ける匂いがする。
それは化学繊維を熱したときのような、あまり生命らしい匂いではなかった。

──無事である方の手で、あなたの指先をふにふにと摘む。
命の在り方を確かめている、畏れを知る弱さだった。

「贖罪というには、……私の望みでしかないが。
　貴方の望むことに私の力が必要であるなら、私は、それを叶えよう。もう、それによって人が死ぬことはないのだ。あなた自身も」

生きるものたちの、その選択は、重い。
その責を担うはずだった自分の肩の、なんと軽いことか。
サルガスの背を、不器用なまでに、ゆっくりと撫でる。
装置は先ほどと駆動音を変え、……静かな彼は、しかし大きな感情の波に呑まれている、らしかった。

もう少し、落ち着いたら。
もう少し、互いに温もりを得たなら。
先延ばしにしながら、けれど、サルガスに『そうしてやらねばならない』という意思が生まれている。

言わねばならないのだろう。自分こそが、それを告げるべきだ。望んでいなくとも。私も、片割れも。望んでいなくとも。

今度こそ、その決定の責を一人に負わせてはならない。告げるべき役目を、任せているばかりではいけない。彼は、休息すべきだった。決定から、観察から、義務から。

幾度か、深い息を繰り返した。

「……カウンセリングを再開しよう、サルガス」

「私も、……不安定がすぎるから、隣で受ける、から。あなたは……ただ、休めばいい。これは褒賞だ。あなたの……果たした義務から得られた、休息。もう、逃避も、拒否も、貴方には認められている。もう肉塊となることを恐れずとも、貴方は、私は、充分に痛みと苦しみを知った。」

「貴方の休み方を、カウンセリングで学ぶといい」

……サルガスは静かに、声を上げる事もなく、泣いている。
それでも貴方にこの『泣き声』は届いているのだろう。

止めようと思っても止まらない。けれど、今は止める必要も無いかと、思った。
具体的な理由は分からない。辛かったのか、苦しかったのか、嬉しいのか。それすらも曖昧だ。
唯、耐えなくてもいいと、赦されてもいいと告げられて。其処で糸がふ、と解けたのだろうと定義する。

そうして、暫く撫でられる手に、身を任せる。

このままでいいのか、と問われると良くはないのだろう。
けれど。このままで居たいと思ってしまい、望んでしまい。離れ難く思ってしまい、自ら決断を告げる事が出来ない。


だから、告げられたその言葉に、顔を上げて。

「……。…………、わかった」

長い沈黙の後、頷いて。涙目のままへにゃり、と笑う。……涙腺どころか表情筋まで緩んでしまっているらしい。
けれど隣に居てくれるのは、一人で悶々と考えるより、余程落ち着けるだろうと感じた。

「有難う」

短い言葉を告げて、預けていた身を離し。
カウンセリング室の方に戻っていく。

「……。君は否定するかもしれない。でも、今の君、優しいね」

これは正確に言えば貴方へ当てた言葉ではなく、独り言のつもりだった。声量は調整していないので拾われるかもしれないが。誰かの為に動けず、何も出来ないと無力さを感じている。他人を想わなければ至ることができない感情だと思った。

「いいのいいの。俺は元気だからさ。むしろ君が元気じゃない方が俺にとっては問題だ。だから、もっと話してくれていいんだよ。だって俺たち友だろ？友でいてくれる事を君は許してくれただろう？
俺は寄りかかって欲しいって思ってる。何でも受け入れて命令を聞く道具ではなく、君の友として」

血がちゃんと満ちて巡るあたたかな指先をふにふにと摘ませている。空いた片方の手は、先程負傷した手にそっと触れようと其方へ伸びるだろう。

「……、」

泣いていた、らしい顔に。
やはり辞めよう、と引き留めかける。小さく腕が跳ねる。やはり、ここでじっとしていよう。辞めてしまおう。このままゲームが終わるまで、静かにしていよう、と。

……しかし、サルガスは、一度もそんな提案をしたことはなかったのだ。すべきことだったから。逃げてはいけないことから、否定されるのが前提の、提案をしたことなどなかった。
同じ重みを背負うべきだ、そうしたかった、と望んだのは誰だった？

「……ああ。また、……また、後で」

長い袖の中で、拳を作りながら。その背を見送った。
躊躇いながら、重い身体と布を引きずり、隣の部屋へ、向かう。

まだ、温かい。
ならば、……

「……そうか。……その。…………あなたの意思が見えてきたように感じるのは、きちんと、私も、友として、喜ばしく思う。わからない、けれど。私は、貴方の発する情報の全てを認識できているわけではないから。だが、……喜ばしいと、……

　…だからといって調査と通報を行わない訳ではないが……」

触れられる手をそのままに。
ぼんやりと、堂々巡りの思考を繰り返している、と、いう自覚はある。つまり、自分は上手く相手の感情を把握し、自らの為したいことを為せているか？という、自責だ。
だが、……考えたところで。急に上達するものでもない。

……自分に満足にできることといえば、普通に、破壊なわけで。彼は戦うような態度を好まないだろうから、止められる可能性は十分にあるが。こうした組織の調査や解体に関しては、別に自責を感じるほどに不器用というわけでもない。

（手応えを感じる立場に立つ。
　彼が使用人であることを選んだのと何が違う？
　かれは本当は、初めから人だった）

（まあ、所属組織は、普通に監査されるべきと思うが……）

言葉に振り返る。
涙の跡はそのままだ。
へにゃりと緩んだ、耐える事を止めた表情で笑うと、

「……大丈夫だ。」
「私は、きちんと戻ってくる」
「だから、」
「……また、後で」

そう貴方に告げて、扉の向こうへと向かった。