［　荒い息がどんどん乱れていく。
　　体のあちこちから流れ出る血が
　　彼の体をどんどん死に追いやっていく。

　　それでも彼は、歩みを止めなかった。
　　帰らなければ。必ず。

　　魔力ももう底も底。
　　癒す力を使う位なら、一歩でも足を　］

　　　　「久しぶり」

　　　　　　　　「今までありがとう」


　

　　　未練を残した死なんて

　　　　　　　　本当くそったれだよ　*

　……うまい、うまいよ……

　うちのパーティーにどう？　と言われないためにそうしていた、なんて誰にも言いやしなかったから、俺の本音を知ってたやつはいないだろう。

［そう、現実は甘いもんじゃない。>>175

　でもおっさんにはいつかなるものだ。
　生きてさえいれば、な。

　だから、願う。
　出来ればさ、生きていてほしいと。］

　そう言えば。以前酒場にあんな雰囲気の騎士様が来た事があった気がした。>>137］





［なんて言ったところでまず届かなかったろうと思う。

　馬がじっと見ていたけれど、
　見えてたとしても構わなかった。］

　―　８年前　―

［ユスターシュという男が変わった転機はこの時だった。
　年もとってきて、引退後の人生も考えつつ生きる方がいいようになってきた年。

　男はそんなの気にせずその日暮らしと酒の日々。
　だらしない。そう言われても仕方なかった。

　彼にとってその女は
　運命を狂わせるほうの“イイ女”だった。］





［ベロベロに酔っぱらっている時に唐突に隣に座られて、そんな事を言われた。
　かつて依頼の一つで組んだことのある美人の剣士。


　だがしかし。
　小さな少女を酔っ払いにそう言って
］

［翌日、少女が側で己の服を握りしめているのに流石に顔色を青くした覚えはあった。

　己の子という確証も保証もない。
　女を大急ぎで探したが雲隠れされた。
　押し付けられた。そう分かれば流石に頭を抱えた。

　孤児院や教会に預けるつもりだった。
　こんな先を見通せない男の側にいさせたら駄目だと思った。

　でも、それでも─────　］


　「おとうさん、も、私が 邪魔？」


［そう縋られた。
　少女は痩せていて、よく見れば体に怪我の跡もあった。

　手を離したほうがいい。
　そう思うのに。

［ユスターシュの親は彼に対して冷たかった。愛人の子だか何だか知らないが、望んでうまれた訳じゃないのに厄介そうに扱われ続けた。
　それで無理やり一人立ちして冒険者になったんだった。



　そんな人生でいいのだろうか。
　父親と呼んだこの少女を……見捨てたら
　俺は誰より憎んでいる親と同じことをする

　そう思ったら覚悟が決まった。


　生半可じゃなかった。
　冒険者駆け出しの時から世話になっている人が良い老夫婦が営む小さな宿屋に土下座して、この子を冒険に出ている間見て欲しいと頼み込んだ。
　己だけが食えればいい、そんな仕事の仕方も変えた。

　多少危険な依頼にも突っ込むようなった。
　人付き合いも、性格はそう簡単に変えられなかったけれど改善を試みた。］

［きっと誰も思わなかっただろう。
　ユスターシュという男が子どもを真面目に育てるなどと。

　それでも彼は必死にやった。
　少女もまた、己の立場がわかっていたのか
　自分から働きたいと店に言いだして
　皿洗いから配膳から、役に立つようしていた。］





［帰る度そう出迎えて貰えるのが嬉しかった。
　この子が自分と血が繋がっているかどうかなんてどうでもよかった。
　必死に、自分に縋るこの少女を、ユスターシュは家族だと思うようになった。］

　なぁ、いつか。いつかさ
　金ためて、田舎で小さな家買ってさ
　便利屋でもやっていくか。


［そんな夢を娘にこぼした。
　彼女は心底嬉しそうに、幸せそうに笑った。

　幸せな日々は、続くと思っていた。

　―　回想：ウーヴェ　―


　（おーおー、胡散臭いって視線だな）


［ユスターシュはその視線を当然のようにへらり、と受け流した。>>332
　そのトラブルがあるのは事実。拒否される事も勿論想定内だった。

　調べられていたのは流石に知らなかった。
　だからといって知られて困る事もなかった。

　こっちもこっちで酒場で噂になる程やばいパーティーにはこっちから願い下げをしていたし、情報が大事なのは同意だ。］

［流石に仕事がなくなるのは困る。
　だから己に価値を作り、自分を魅せる方法は知っていた。

　組む相手を失わない為に多少の不和はあっても
　冒険上不利になるような行為はしないようしていた。





　リーダーらしき男が二つ返事で了承してくれたのに逆にいいのかよ？　と笑った。
　そいつが有名人が好きだと知れれば悪名の方の有名でもいいのかよってヘラヘラしたものだった。］


　おう、それなら交渉は成立だ。>>333
　仕事については任せとけ。
　宜しく

［自分の魔法は威力が強くない自覚もあった。
　だからなるべく人と組む方がいい。
　トドメを刺す花形を好む相手の補佐は慣れたものだった。
　気に入られたのには苦笑いしたが。

　メインの敵だけでなく、雑魚を片付ける周りにも、分割した魔法を支援に飛ばす事も何度か。
　ユスターシュはそうやって全体を見渡して立ち回るのがうまかった。

　休憩時間となれば、雑務を金額に見合う位には手伝う。>>334
　うさん臭い視線をくれたやつも、手伝いは歓迎してくれたもようだ。それに彼は気をよくした。］


　どうだ？　ウーヴェお前さん飲めるクチか？
　あ、冒険中とか固い事言うなよ？
　ちょっと位ジュースとかわらねーって


［なんて、ヘラヘラと不真面目な事を言いながら絡むのもまた日常茶飯事。>>334
　揚げ物も、冒険の途中であろうとも作った。

　狩りたての鳥を捌いて馳走もしたものだ。］

　ほれ、お前の分取っておいてやったぞ
　ったく、バクバク食うはいいけど全員にちゃんと残しておけってやつだよな。

　ほれほれ、よく食え、そして飲め飲め


［そう言いながら、雑用に手を回すウーヴェに気を回して
　食いつくされる前に取っておいてやった事もあった。

［移動の依頼があればそのまま別の地に行くのも日常。
　一緒になったのは数度ってところか。>>335

　金払いもいいそのパーティーは能力と相性もいいのがあって気に入ってはいた。］


　おっ、そこ聞いてくるか。
　いやいや、生きる為の食い扶持稼ぐのに
　ってそんなもんだっての。

　買い被られる程の野郎じゃねーよ。


［いつも通りの調子でへらり、と返す。

　少し遠くを見て、独り言のように呟いた。］


　家に居場所がなかった。
　自立すんのに冒険者が一番都合が良かった。
　複属性もち魔法使いだからな。本当にそれだけだ。

　ありきたりなつまんねー理由だよ。


［当時はまだ、死ぬ理由がなかっただけで

　―　回想：ウーヴェ　―

［金の分をきっちり働いただけだよ>>432
　そう言われたらそう返して笑っただけだろうな。
　素直に受け取れなくて悪いと思っている。



　野営ならなおの事だ。
　景気づけだっての……って

　はははっ、お前もやっぱそう思うだろ？


［どう見ても一口じゃない飲みっぷりに
　同じような顔を返した。

　無難な味だけどこのパーティーには好評だったようで。
　それも内心喜んでいた。］

　はっ、俺が？　面白い事言うなぁ。>>433
　よせや。



［照れを隠すように髪をかき上げる手は、
　いつもより顔を隠していた。



　……そっかよ。

　はは、俺にそんな奴が？
　想像もつかねーなぁ。
　俺がくたばったら喜ぶ奴らしか浮かばねーわ


［目の前の奴は違う気はしたけれど>>435
　憎まれっ子はそういう扱いでいい。
　そう言うように軽口をたたいた。］

　──── お前なぁ
　実は酔ってるんじゃないか？

　……そういうのはもっとまともな奴を
　入れとけって、ったくさ


［流石にその言葉は>>437くすぐったさを隠しきれなかった。
　つい減らず口で返してしまうけど
　実を言わなくても結構嬉しかった。］