日中はきっと雪遊びに興じているはずだから、
これはその後、夕方に差し掛かった頃か、もっと後かも。
ともかく何処か都合の良い時間帯の事。

「おすおす棗ちゃん、な〜んか微妙に時間持て余してっからさ
　ご近所探索がてら散歩でも行かない？」

ちょっと人相の悪い同学年は、いたっていつも通り。
へらへら笑ってそんな誘いを持ち掛けた。

何人かでつるんでコンビニへ行ったり、雪遊びに赴いたり。
これまで幾らか足は伸ばせど、まだ来て二日と経たない場所だ。
空いた時間に見て回ろう、というのはおかしな提案でもない。
態度にだって特に裏があるふうでもなかった。

多分夜もそれなりに深まった頃の事。
となるとぼちぼち消灯時間も近付いて、
あなたは部屋に戻るなり何なりしようとしてたんだろう。

「やっほ〜彰弘ちゃん。
　なんか眠れないからちょっと付き合ってくれない？
　もあるしさあ？」

何であれお構いなしにニッコリ笑って肩をポン！
何処からどう見ても眠れないなんてのは建前だ。
誘いは問い掛けの形を取っているけれど、
逃がすつもりも毛頭無さそうな雰囲気。

「やべー元気持て余してんね。
　累ちゃんもう若くないからついていけないかも」

きっとこちらも雪遊びには参加していたのだろうけど。
同じ男子高校生とはいえ体育会系とそれ以外では天地の差。
あーあ俺明日筋肉痛かも、だとか。
適当な事を抜かしつつだらだらと歩き出した。

「それを今から探しに行くんじゃん？」

つまりは無計画という事。
あいも変わらず疑問にはそんな適当な答えを返して、
そのくせ特に迷うような素振りも無く前を歩いて行った。

そのまま、以前コンビニまで行った時のように。
道草を食ったり、くだらない話でもしながら暫く歩いて。

気付けば宿や近辺の施設から随分と離れてしまった頃。

「俺さあ。」

仮にあなたがそれに気付いて、何かを言おうとしても。

「しょーじき結構棗ちゃんの『秘密』に興味あるんだけどさ。」

それより早く、単なる雑談の延長のような調子で切り出した。

「なんていうの、俺駆け引きみたいなのよくわかんなくてさ？
　こういうのって普通に友達みたいに聞いた方が言いやすい？
　それともちょ〜っと怖がらせた方がいい感じ？
　何なら身体に聞くでもいいけどね？
　ああお互いに秘密教え合うとかでも別に俺は気にしないけど。」

「棗ちゃんはどれが一番言いやすい？」

秘密を秘密のままにしておくという選択肢は無いらしい。
随分と一方的に提案を投げ掛けて、
にっこり、をやや通り越した笑顔で振り向いた。

「……あっれ〜？」

なんか思ったより静かだ。
もっと悲鳴の一つや二つ上げるものだと思っていた。
まあ震えてはいるのだけど。マナーモードだったのかな。
ともあれまあいいや、と呟いて。

「へえ？俺に聞かないといけないこと？
　相思相愛じゃん。累うれし〜」

いつものように軽薄な調子で適当な事を宣って。
肩を掴んでいた手をそのまま下へと下ろして、
冷たい手があなたの手首を掴んだ。

そのまま手首を引っ掴んで、
半ば連行する形でやって来たのは適当な使われていない部屋。
何処の旅館にも曰く付きで使用されていない部屋、なんて
そんな話は付き物だけど、さてこれはどうだろう。

「んで俺に聞きたい事あるんだっけ？お先にどうぞ？」

実際の所、曰くがどうこう、真実か否かという事は。
少なくとも雑司ヶ谷 累にとっては関係無い事だ。
今はあんまり興味も無い。関心の先は別の事。

だからにんまり笑って、単刀直入にそう聞いた。

徐々に消灯時間が近付いている事もあり、
本来であれば廊下の方は少し騒がしいのだろうけど。
扉一枚しか隔てていないというのに、部屋はやけに静かだった。

道すがら、あなたが投げた雪玉が何処かに当たれば
ナイス〜なんて気の抜けた声援を送ったりしたのだろう。
自分に投げられたら多分、飽きもせずやり返しただろうけど。
男という生き物は瞬間最大風速で生きてるものなので。

「
　実は俺も不良じゃないから喧嘩は強くないんだぜ。」

薄ら寒い笑顔は何処へやら。
良い感じのリアクションに気を良くしたのかけらけら笑っている。
フェアで良いっしょ、なんて抜かしながら。

「つまりタダじゃなきゃ教えてくれるわけ〜？
　何と交換がいい？やっぱ俺の秘密？
　奢りなんかで済むなら俺としては助かるけど〜…あー」

このレクリエーションが行われる理由の一つを思えばきっと、
生徒達が自力で秘密を探り合う、というのが本命なのだろうけど。
様々な事情で調査が上手く行かない事もきっとある。
であれば当然それをサポートする仕組みはあるはずで。

「ちなみに黙秘しても別口でいくらでも調べは付くからさ〜。
　ここは強請っといた方がお得だぜ？」

やっぱり笑顔のまま、無慈悲な宣言。
適当な奴は意識も低いので、万一の時は利用する気しかなかった。

「裏で一体も何も、このレクリエーションのルールに則って
　『狼』の持つ権利をフル活用してるだけで〜す。」

いえーいピース。
こういう事を平然とぶっちゃける辺り、
機密性の観点で味方でもちょっと嫌かもしれない。雑だし。

本来はきっと、自身の役職を明かすのはあまりよろしくはない。
アレンジされているとはいえ人狼ゲームがベースだからだ。
それを明かすという事はつまり、そうしても問題が無いという事。

「ん？そういや狼以外って
　基本狼役が秘密をなんやかやしてるのって知らないんだっけ？
　まあいっか。そろそろ色々察しは付いてきた頃だろうし？」

そこで浮かんで来そうな疑問に先手を打とうとして、
やっぱり途中で放棄した。どこまでも適当な奴だ。
それから、俺の秘密なあ〜だとか呟いて。

「正直教えた俺より知った側の方が後悔しそうなんだよな〜。
　までも教えてくれって言ったんだから文句いいっこなしだぜ？
　クーリングオフもナシな？
　そいじゃ聞いて驚け〜。」

「ま、神社だとかに居るようなお行儀の良い輩とは全然違うけど？
　ああいうのと違って聞き分けはちっとも良くないし、
　ちょっと人間にちょっかい掛けたり祟るくらいしかしないし。
　大多数が神様って聞いてぱっとイメージするような
　人間にとって都合の良いもんじゃないんだな〜これが。」

「おっと釘刺すようで悪いけど、勿論一つも嘘は言ってないぜ？
　俺って適当な事は言うけど、嘘は吐かないからなあ。
　証明しろって言われたら難しいけどさ？」

だってお前の事祟るしかないし。
やっぱり何処かちょっと不気味な笑顔でそう付け足した。

「んで、どう？
　ちょっとは言いやすくなった？秘密。」

なんということだろう。
マナーモードが解除されたと思ったら、
今度はサイレントモードになってしまったらしい。

常なら敢えて黙ったまま話し出すまで待つ所だけれども、
今はそれよりも優先度の高い事があるわけで。
あと、待ってるといつまでも話が始まらない気もするし。
なぜならこっちが延々びびらせ続けるから。

「彰弘ちゃんの聞きたい事ってさあ。
　俺に対してやけにびびってるの絡みっしょ？どう？正解？」

だからちょっとだけ水を向けてやる事にして。
初対面時からずっと露骨に自分に向けられる怯えや視線が、
人相によるものでない事は察しが付いている。
同じくやや圧のありそうな後輩にはそこまで怯えていなかったし、
何より理由らしきものは既に知っているわけで。

まあ、日頃の行いも若干あるだろうけど。

「……"友達"から聞いたんだけどさあ〜？」

不気味な笑顔は、獲物を追い詰める事を楽しんでいる者のそれ。
愉しげでいて、冷たい手が心臓の裏を撫でるような。
言葉にできない薄ら寒さを覚えるような声が。
異様なほどに静かな室内によく響く。

「流石にだったから俺も半信半疑なんだけどね？
　彰弘ちゃんにひど〜い事されたって言うからさあ？
　ちょっと確認しておきたいな〜って思うわけ」

そんな事を言うような"友達"は。

「昨日からずっと、どんな気持ちで俺の事見てた？
　なあ？答えてくれよ、正義の魔法少女さん！」

「何もされなきゃ祟りませ〜ん。殺人鬼よりは無害だね？
　ここ10年くらいはほぼ人間として生きてるし。
　まあその辺の詳しいとこは割愛するけど」

割愛しちゃいけない所を割愛してる気がするけど、割愛。
いや聞かれれば話す程度の事ではあるんだけど。
本人（人？）的にはその程度の事だから割愛したっぽい。

「あるんだな〜前世ってやつ。
　てかそういう縁のある人間にここで出会すのも相当じゃん。
　一人ならともかく二人もだし。因果ってやつ？」

打ち明けられた秘密を聞けばなるほど合点がいった。
二人の先輩への不審な態度もそうだし、
思えばいつか妹がどうのと言いかけたのもそういう事か。
なるほどなあ。

「いや〜面白い事もあるもんじゃんね？
　やっぱ棗ちゃんにして正解だったってわけ。
　明日になって皆がこれ知った時が楽しみ…あ〜。」

横暴な狼は秘密を聞き出して納得も得てすっかりご満悦だ。
が、そういえば。これも言っておくべきなのだろうか？
そんな事をふと思って。

「念の為言っておくけど。
　あの庶民の子みたいにその秘密、
　もひとつついでに言っとくとこれ、俺の一存じゃなくて
　ちゃんと話し合いで棗ちゃんにしようって決まったわけでさ？
　恨むならモテる自分の宿命を恨むしかないね！」

いっそ清々しいくらいの笑顔で、改めて無慈悲な宣告一つ。
雑司ヶ谷 累は、やっぱり悪びれない。

「へえ？
　な〜んだ、わざわざ隠すくらいだからさあ。
　てっきりあんまよくないもんだと思ってるとばっかり。
　案外そうでもない感じ？」

もしも、そのような記憶にちっとも良い感情が無いのだとしたら。
本来知り得ない記憶、自分ではない自分。
それらに覚える恐怖や嫌悪はいかばかりだろう。

そんなのは有り得ない事だと否定して忘れようとしたり、
今の自分とは関係無い事と線を引きたがったって不思議じゃない。
それにしては拒絶のような響きはあまり無いように思えた。

「…でもない感じ〜？」

と思った矢先に頭を抱え始めた。そればかりでもないらしい。
人の心は難しい。

「ん〜？なんで？って言われても？
　」

「なんて、冗談だって。
　仲良い奴の事ほど知りたくなるって言うじゃん？
　人懐っこすぎるのも考えもの、自分で蒔いた種なのさあ。

　ま、バレたもんは仕方ないしこれからもっとバレるぞ〜。
　どうせなら今の内に腹括っときな？」

責任持って泣き言くらいなら聞いてやるからさあ。
なんてからから笑いながら来た道を戻り始める同学年は。
今はきっと、やっぱりただの。
ちょっと変わり者の人間、くらいにしか見えなかった、かも。

「なんでも何もさ。
　彰弘ちゃんの態度、最初からずっと露骨も露骨だったし？
　見てて面白いからついちょっかい掛けちゃうんだよな〜」

一歩、二歩、怯えて後ずさった分だけ平然と歩を進める。
これもただ怖がらせて遊んでいるだけと言えばそう。
どうにも君は隅が好きらしい。
自分から追い詰められてくれるなんて殊勝な心掛けだね。

「どうしてって言われてもね？
　強制的に参加させられた学校行事で会った奴の内一人が
　たまたまだっただけじゃんさ？
　なんでそこで彰弘ちゃんががっかりするの？
　ああ責任感強そうだし厄介事増えて嫌だな〜って感じ？」

言葉の裏にある消沈と落胆。
ずっと本質を知らずに接し続けていたならまだしも、
会ったばかりの自分がそれを向けられる理由はよくわからない。
或いは本人にもわからないのかもしれないが。

「変な言い方ってのも彰弘ちゃんがそう思ってるだけでしょ？
　こう見えて俺は結構真面目に聞いてたのにね？
　腹の底では世の為人の為に、
　？ってさ？」

薄ら寒ささえ覚えるような笑顔は引き攣った表情とは正反対。
その表情にも声色にも雰囲気にも、
怒りの気配は一切無いのだから、きっと余計に不気味だ。
どこまでもこれは、あなたの反応を楽しんでいる。

「まあいいや。
　こうしてからかって遊ぶのも俺は好きだけどさ？
　そろそろ一旦まどろっこしいのは終わりにしようぜ？」

自分がそうしているだけなのに、どこまでも自分勝手だ。
ここまでずっと核心を避けた物言いをしていたのは、結局。
それらに対するあなたの受け取り方をからかう為でしかなくて。
別に本性なんて、知られたって問題無いと思っている。

だから取り繕うのをやめるのは一瞬だった。

寒気がする。最初からずっとだ。
静謐で澄んだ冬の夜中のそれとは似ても似つかない。
気温とは全く別の何か、本能が忌避するような感覚の。

「ご想像通り、俺ってお前達人間達にとって結構都合の悪いものでさあ」

「お前達の言う所では神様って事になるらしいけどね？
　大昔に人間が生贄って餌なんかくれちゃったせいで
　生贄取るような性質になっちゃったしさあ。
　自分の領分で気に食わない事した奴は結構軽率に祟るし？」

「人間の都合に合わせてやるつもりも無いし？」