[今日も在庫の準備をする為に男は涙と血を小瓶に篭める。
　腕の血管を通り抜け、シリンジを満たして行く赤い液体。

　普段の時期に『赤い真珠薬』はあまり売れない。
　品が悪いのでは無く、単純に平時に買い求めるには
　値が張ってしまう嗜好品であるから。
　貴族の使い、祝祭以外にも出入りする旅の商人、
　そういった類は『赤』を求めにやって来る。

　祭りの期間はその分、量を多く血を抜かねばならない。
　金の量り売りにも似た所業は生きていく為の糧になるが

　人魚族にこの事を知られれば恐らく男はただでは済まない。
　誰に伝える事も無いが、一族の面汚し同然の身売りなのだ。
　――それも、陸に上がれぬ者たちが相手と踏まえれば
　刺客に怯える必要など無いけれど。]

[生物であれば何であろうと体内の血液を抜けば貧血にもなる。
　人魚の場合とて同じだが、異様な回復力が肉体に宿っており
　致死量でも無い限り小半時でも休めば動ける程度に持ち直す。
　(5)^1d20本目に差し掛かろうといった頃合だろうか。
　小柄な猫にしては、荒々しい物音がカウンターの外を揺らす。

　異様な事態を想像し、止血もそこそこになってしまったのが
　良くなかったと後になってみれば思うが。
　――　何か、と思い奥の部屋から店側への仕切りを進み。]

　　……まだ店は開けていない。　　

[店舗側を戸締まる貧相な鍵が乱雑に壊されていて、
　屋荒らしの犯人は猫ではなく、熊の血を引いた獣人だ。
　『赤』を買い求めに来た破落戸は酔っていて　
　昨晩から先ほどまで祝杯を酌み交わしていたのだろう。]

　　　　去ね。

[厳しい睥睨を犯人に向ける。

　護身用の――殺傷能力は無いが撃った相手を
　昏睡まで痺れさせる魔弾を放つ事が出来る銃を求め、
　棚へと手を伸ばしかけた。
　止血をしていない男の血に余計気を狂わせた男に
　引き倒されて腕を掴みあげられる方が早かったが。]

[顔に拳を打ち付けられ、頭を床で打った所で意識が途絶え。


　興奮と不安と焦燥にいつもより鳴き声が響く猫の騒ぎに　
　ハッ、と意識を戻せば、既に他者の姿は無く。
　代わりに、既に痣は消えたが頬や後頭部に幾らか残る痺れと
　まだ回復しきらない、――…　右腕の激痛。

　食い荒らされた右腕の部位は既に失った肉が修復され
　膚までは行き渡っていないが、そのうち元通りになる。

　血を抜く程度なら兎も角として、この怪我の状態であれば
　相当の魔力を超自然治癒に充当せねばならないが。]

　　……くそが。

[悪態をつき、重い体を起こそうとするが鉛のようだ。
　暫く休息に至れば、事なきを得るのだろうと想像は付く。
　魔術師に魔力を分けて貰えないかと
　訪ねる必要がありそうだが　…

　今日は平和を謳歌し、抱擁を交わし、
　愛と性を愉しみ情を交わすも無礼講>>1:0の
　輝かしい祝祭の日だ。

　善良な魔術師には哀しい顔>>0:323ではなく、
　どうか笑顔で、幸せで居てほしいと思うから。

　手を貸して貰うのなら侘びのひとつも探さねば、と。
　心を痛めつつも、衰えの寒さに顔を顰めさせた。]

[猫が床に散った血や傷口を舐めるのに盛大な溜息を吐く。
　ざらざらとした舌が這いずるのが気になる上に
　いつも以上に鳴き声が喧しくてたまらない。]

　　……泥棒猫共。うるさい……。

[恐らくは、人魚の血を欲してそうしている…
　と、いうだけでは無く、心配から来る行為と理解っているが
　感謝を伝えるのは些か、格好が悪いと躊躇うもので**]

　　

[基本的に殆どの日々は温暖で、希に雪が降る郷里。
　眺めは良いし過ごしやすいが、戒律が厳しい地域だった。

　女店主もまた背景は察せぬにせよ
　男にとって善良な人物のひとりで、詮索は諄く無く>>25
　練習不足でも不器用では無いと>>26フォローをくれる分にも
　彼女の気遣いを節々から感じる。]

　　酒が美味くなる魔術か。
　　そいつは素晴らしい研究成果だな。
　　学会に届けて大金でも貰って、――…酒代にでもするか？

[善良なだけでは無く、彼女は知恵も備わっている。
　面白い観点だと、冗句には冗句で乗り>>27
　但し表情筋が生真面目な性質である所為か冗談らしくならず。]

[匣の購入をしている間に所用を済ませに離れた>>28彼女と
　家具屋『アダマイ』の建物前で待ち合わせて
　足にあやかり移動する間、美味そうに調理された
　トマトの香りに食欲が誘われる。

　酒の肴であろう食事を空気読まずに移動の間に食べないかと
　誘いはしなかったのは肉の焼けた匂いも混ざっていたので
　食欲の上昇と下降が起こっていた事による。]

　　頼もしい女だ。

[不良品であっても男がひとりで買いに行ったのならば　
　おそらく、仕方が無いかと泣き寝入りしそうだが
　女店主の言葉に>>29こっくりと深く頷いて。

　グラタンを匣の中に入れる仕草に注視して、
　彼女の説明に耳をきちんと傾ける。>>30
　魔力のブースターとなる石の仕組みと
　再加熱までの目安は持ち主が気を使う必要性を
　実演も加えて習えば、理解もしやすく。
　成程これは男でも扱えそうな品>>1:171であった。]

　　……すごいな。
　　買ったばかりの時みたいになった。

[固まったクリームソースも、粘性を失ったマカロニも
　ほくほくと仕上がっていたのに冷えたことで
　魅力を失っていた馬鈴薯も、実に美味そうだ。
　ぐくう、と、わかりやすい腹の音が
　彼女の耳に降参を訴えるのと
　彼女の夕食への誘いかけはどちらが早かったろう。]

　　ああ、それにトマトも食べたいし――…、
　　うまそうなワインを一人で空けようとは言うまい？

[いくらか彼女の文句>>1:179に対する意趣返しも籠めて
　出店の戦利品の相伴に与りたいと口にし、
　案内されるまま、カウンターの先>>0:392へと歩もうか。]

　　…ああ、と。
　　肉料理はすまないが遠慮しよう。


　　性分で、肉だけは避けている。

[すまなそうに謝罪だけはしておき。
　丸椅子を貸して貰えるようなればそこに腰を落ち着ける心算*]

　　

[祝祭の二日目は稼ぎ時であるから、店を開けるべきなのだが
　少なくともこの状態で訪客を受け入れる訳に行くまい。

　朝食を取るどころでは無いが>>53不思議と腹は減るもので。
　けれど今胃が求めたのは出店が常では無い出店の
　ちょっとしたオードブルや好物のパイではなくて、
　喧嘩とも呼べぬみっともない有様を見せたくない恩人の
　滞在期間に口にした、心尽くしの手料理であった。

　長寿の人魚が死の予兆めいた記憶辿りをするなどと
　春を求める渡り鳥では無く、不吉な鴉でも哭きそうだ。]

　　…、…まだ、開店、前

[床に転げた無様で、傍らの扉が傾ぐ音を聞く。>>54
　訪客の顔を見る前の制止であったが、
　魔術師の張り詰めた声>>55を聞き、息を飲む。]

　　……ラヴァ。

[伏せかけていた瞳を緩慢に開いて、黒衣の女を視界に収め、
　情けなさと気を病ませはしないかと危ぶむ感情から
　苦痛よりも心が痛く、きゅっと眉を寄せたが
　いっそ彼女の方が悲愴なかんばせで>>56
　大丈夫だと言いたげに細い肩を軽く慰撫する。]

　　――　あぁ、待て。膝が汚れてしまうぞ。
　　あんたの家みたいに、床が綺麗ではないから。

[魔術の行使で整頓された家>>1:17とは異なり、
　膝を床に臥して介抱の手を翳す彼女に忠告はするも
　流れる血の力のみで自然に治るのを待つよりは、
　不得意でも彼女の力を借りる方が早かろうから、
　跳ね除けるような真似事はせず、苦く微笑むのみ。

　猫たちは心配そうに鳴いていたものの、
　兎の血を引く彼女を引っ掻こうと躍起になる訳でもなく
　邪魔にならない距離感に霧散して、様子を遠巻きに窺う。]

[温かさとも暖かさともつかぬ輝きに負傷した右腕が包まれる。
　そうすれば、肉体の苦痛は和らいでいく。
　チョコレートブラウンの皮膚も形成されていくのだろう。]

　　…あんたの方が痛そうな顔をしている。
　　
　　なんだ、その。
　　酔っ払いに絡まれてな。

[ひしゃげた蝶番や鍵の残骸>>54を前にしている手前
　流石に、猫に食われたとまでは大嘘をつけず。
　
　修繕を呼ばねばと頭の端で思いはすれども
　今は後の始末よりも、魔術師を気遣う方に意識は向き。]

　　折角の祭りだというのに苦労を掛ける。
　　……、それに、また、こっちに足労をかけた　…な。

[傘の返却の約束>>0:358>>52は覚えているが
　面倒を食わせるなら捨てても支障無い財で。

　実を言えば、送り届けたい気持ちの名残>>0:356が強く、
　然れど送ればまた彼女の家に厄介になりそうな自身の甘さを
　危惧したことの方が記憶に鮮明である。

　水中生活では腕より役立つ鰭に変えて手に入れた二本足で
　全うせんとする使命を忘れて、傍に居たいと願う心を。
　彼女の善性と親切は、喪った家族を思わせるものであるから*]

　　………ほっとけ。

[腹の音色を指摘されると、腕を組まれても
　変化が薄かった表情が、少しだけ気恥ずかしさに歪む。>>63

　朝昼かけてパイ一枚以上を平らげた身の上だが、
　匣以外にも謎の奇妙な物が様々揃っていた家具屋に赴いて
　柄になく緊張していたもので、その反動もあって。
　
　無論、トマト焼きとグラタンが罪深い事もある。]

　　あればあるだけ飲み干してしまいそうだが、
　　…そこそこで抑えておくか。
　　祭りの後の方がお互い余暇もできて
　　飲み明かせそうなものだしな。

[確かに、ふたりで一本ではすぐに代わりが欲しくなる。>>64
　恐らくは唯の人では無いと情報を集約して想像する女を
　酒で潰して誂える可能性はあまり高く見積もっていないにせよ
　試してみたいという願望は少しだけあるが――…

　明日の分の商品の仕込み…血を抜くのを鑑みれば
　酒が血に多く巡り臓腑が不純物を除去しきれぬのであっては
　不誠実な代物を客に売る事になると案じての事。]

　　美人の酌がついてくるなら
　　酒場より儲かるのではないか。

[時代が未来であればハラスメントにもなりそうだが、
　物売りよりも酒を注ぐ商売の方が儲かりそうだと感慨を持つ。
　旨い肴と、女店主と、神の血と呼ばれる酒の取り合わせは
　三種の神器に勝るとも劣らず。
　大義を想い、冷えた心地の素材であしらわれたコップを手に
　外で飲み交わした時よりは小気味良く乾杯の音色が響く。

　――そうして、喉に葡萄の名残を感じる酒を染み入らせ――…]


　　　

[>>65
　思わず咽た。]

[エオスのアイドオルの顔や、相応の価値もありそうなローブを
　緋色の酒で汚す前に喉を鳴らして耐えただけでも
　男は帰り道で刺されずに済む事だろうとも。]

　　……あのな、不意打ちで息を止めにかかるのをやめろ。
　　年寄りが相手なら心臓が止まる。

[何処から何処まで彼女は勘を冴えさせているのか。
　想像でしか測れぬことだが、きっと彼女も男と同様に
　大年寄り仲間なのであろう事だけはなんとなしに察している。]

　　人魚の肉は、薬としても過ぎた代物だぞ。
　
[ゆえに、非売品である。　――…　が]

　　あんたは、求めているのか？
　　　　　人魚の肉を。

[売り物であるなら人魚の肉を買うのかと。
　神話で語られるような、黄金を求めて。>>1:139*]

[高尚な力を持つ魔術師らしかぬ表情はただの女で>>76
　誰しもが守りたいと願うのではないかと夢想する仕草だった。

　そうでなければ虫に刺された程度では無い己の怪我よりも
　彼女の膝が汚れたり冷たい床で足元を冷やさないかと
　心も騒ぐことは無いのだから。]

　　痛いと泣き叫ぶ必要は無かろう。
　　あんたは俺が泣き言を零さなくても
　　そんな顔をするのだから。

[草食動物が不機嫌さを示すのを彷彿とさせる睥睨なら
　いくらでも受けて困らぬものであるけれど>>77
　泣かせたくないと主張しながらも男として不甲斐ないものだ。
　彼女が案じてくれたように裏街での商売はリスクが付き纏い
　万が一の事態を招かぬとも限らず。>>78]

　　……『薬』を買いに来たようだが、
　　獣の血を深く引きすぎたらしいな、酔っ払いの暴漢は。
　　あんたと違い、肉食の獣の半獣だろう。

[愛くるしく、愛でたくなる白い兎と比較にもならない男を
　記憶頼りに振り返って、先よりは仔細に伝えよう。
　が。心配を膨らませてしまい兼ねないと思い返して]

　　いや、…ん。猫に毛が生えたような類だろう。
　　驚かしたくて大袈裟に言っただけだ。

[繕うように抗弁を加え。
　だから、裏街に通わせるのは申し訳ないと意を伝えるも
　そっぽを向かれての煮え切らない文句>>79に首を傾ぐ。]

　　…何か、あったのか？

[彼女を案じる者は男を他にしてもこの街に存在するのだろうが
　思い悩む事が一日空けたうちにあったのかと怪訝に。
　回復力を魔力で高めて貰ったおかげで腕は完治を辿る。

　とはいえ、男が覚醒に至る前は目もあてられないくらい
　腕の疵は無残なものであったらしく、
　魔力の量は削れており>>81イクリールと買いに行った匣を
　便利だろうと実演してやれる余力すら無い状態で。]

　　―――…、

[差し出された言葉は最もだった。>>80
　人魚の肉に味をしめた男の再訪や真実である噂が広まれば
　等価を持たずに肉を所望する客に押しかけられる可能性。

　表の街であれば法にも守られよう。
　だが、此処は無法が許された区画であるから。

　彼女に隠し事は出来ない。
　一度、落ちている人魚を拾った魔術師は、
　男の脆さを知っている。
　過保護とも呼べる情>>81を注がれることに
　心優しい彼女を案じさせる申し訳無さと。]

　　……ありがたい申し出だ。


[心の柔らかい場所に染み入るような、安堵感。

　自力で腰を上げる事は出来そうだが、
　男の頬に触れた指は酷く、暖かいもので執着を沸かせるのと

　――それから、

　ひとりにしたら死んでしまいそうだという
　迷信とも古語ともつかぬ喩え話を思い出したから。
　魔術師の嫋かな手を握り込み、床から身を起こす。]

　　ラヴァには、面倒な落としものを拾わせた。
　　すまない。
　
　　…それと、ありがとう。

[この街に来た日、彼女が居なかったら男は恐らく死んでいた。
　今も、彼女に心配をかけまいと祭の期間耐えていたら
　死ぬまではいかずとも魔力が絶え絶えになり
　最悪を想定すると、泡になっていたかもしれない。

　だから、彼女が魔術師で救われたいのちは此処にあって、
　彼女がただの人間では無いからこそ、救われたのだ。

　その意味を伝えたいと思いはするが、
　今は、まず、場を移すのが先決であろう。]

[貴重品の類をよせあつめて布の鞄に詰め、
　店を後にし、雪のはらつく銀世界へと出かけようか。]


　　…寒い…。
　　朝が冷えるのは当然だが…

　　今日はとくに。
　　あ、
　　

[ふと、手を取ったままであった事を思い出し、
　ばつが悪そうに離してやろうとして。*]

　　

[五十歩百歩な若作りである事は言うまい。>>84
　これでも千年は生きる人魚の中ではまだ若い部類であるから。
　なんとも気まずい胸のうちを事実手を当てて胸を抑え]

　　安心しろ、あんたは若くて美しい。
　　魔女の鏡に身を写しても同じ言葉を受けるだろう。

[誤魔化している女、とは見えない、と主張しておく事にして。
　香ばしく料理された肉が食べられていくのを見ると>>85
　身がすり潰されているような心地で心が痛いが
　極力顔に出さないよう、グラタンを取り分けて
　ビスケットに付けて口に運びながらワインで喉を潤し。]

　　そうさなあ。
　　見知らぬ他人に売るのは難しいが。
　　代価次第、という所か。

　　――それにしたって、あんたには不要と思うが。

[不老不死に悩む外見をしていない事を想えば>>86
　彼女には必要も無い産物に思える。
　何かの実験や研究に用いるならばまた変わるだろうけれど。

　表立って売ることはない。
　だが、特別な客であれば、治癒の力は高い為
　多少削っても正直に言えば困るものでは無い。

　]

　　言っておくが、喧嘩は弱いぞ。

[捕食者に目をつけられる立場であるのは理解していて、
　最低限の護身手段は一応、用意しているものの。]

　　……考えておこう…。
　　あんたが腕利きに顔が聞くなら今度でもいいから
　　紹介してくれたら助かるがな。

[トマトも取り分けにかかり、口に運ぶ。

　護衛のアテに心あたりは無い為、頼る先を見つめて。*]

[彼女の告ぐ道徳心>>103は善良な民が持ち合わすものであり、
　オーナメントで喜ぶちいさな子供とて学ぶようなものだ。
　彼女から聞いた話では無く、客との世間話で知った事だが
　魔術師というものは大凡そこまでお人好しでは無いらしい。

　それは男にも心あたりがある。
　人魚を人間に変えた>>1:16魔女は、大事なものを奪うという
　謂わば、悪魔と人の取引めいた『親切』を掛けた。

　傷つく、苦しむ者を目の当たりにすると
　自分の事のように悲痛な表情を浮かべるのは

　

　もしかすると、その時には手を差し伸べてくれる者が
　居なかったのでは無いか、だから手を伸ばしてくれるのか。
　――　なんてのは、あくまで想像で、確信では無いけれども。]

　　俺の血はジャンクなクスリとは違って
　　中毒性は強くない筈なんだがな。

　　…おい、ぶすくれると。　……、　…。

[ぷい、と顔を背けるのをしつこく追おうとはしないが>>104
　つん、とした横顔も愛いと、思ってしまったもので。
　ブスになるぞと脅すつもりが、口内で言葉は溶けた。

　彼女の顔が不細工になる危険性は天文学的な確率と分かれば
　様子のおかしさ>>105の方が憂慮すべき事態とも思うが
　男にも明かせぬ事があるように彼女にも彼女の事情があろう]

　　あんたには助けられている、感謝は尽きない。
　　…だから恩は返させてくれよ。

　　――思いつめる事があれば、いつでも打ち明けて欲しい。
　　
[詮索はせず、けれど、善意に肖るのなら、これだけはと。
　手を取る力は魔力を失い精気が足らず
　大したものでも無いが>>106然と伝えて。
　荷作業は二人で行えば須らく進み、出立も滞らず。>>107]

　　…ん。　……こうしている方がいい。

[照れているのだ、とまで真意を語る事も無かろう。
　相変わらず、彼女が連れ帰るのは猫犬ではなく、
　男性なのだが、と心配したくなるような隙が不安だが
　願いを打ち明けやすくなったのは、確かだ。

　勧められるまま外套を深めに被り、
　祝祭二日目となれば異様な早起きの習慣も少なく
　人気が少ない路地を行き、懐かしさを覚える一邸へ。>>108]

[流石に触れ心地が良いにしても支度をする彼女の手指を
　己が手で縛り付けたままにする訳にはいくまい。
　座るようにと促された椅子へと腰を下ろして、



――ふと、机の上の一冊>>1:211>>15に目を向ける。



　彼女が願い、祈り、努力を重ねた年月を
　その一冊は新品であった名残など風化させ
　体現しているかのようで。>>13]

[読んでみたい、と思うも、中身を読むほど刻は無く。
　否、読んだところで魔術の専門的な内容であるのなら
　男には理解できぬ代物であろうが。

　まだ、体の表面には彼女の気遣いである魔術の名残>>107が
　朧に残っている気配があり、寒さは薬屋より相当和らぐも
　暖かな光を宿す両手>>109が此方に向けられたので
　与えやすいようにとローブのフードを下ろして、
　ターバンを乱雑に結った豊かな長い髪を晒し、
　白く柔らかな十指と、掌を受け入れる。]

　　飲料もありがたいけれど、願い事をしていいか？

[魔力に包まれる心地に甘く浸りながら。
　月を想わせる彼女の柔らかなかんばせを見つめ。]

　　ひさしぶりに、あんたの作ったものが食べたい。

　　……相変わらず、肉は食えないんだが。

[この祝祭の日に、態々料理をしろと望むのも大概だが、
　この家は居心地が良く、酷く、暖かい。

　ラヴァンドラが、居るからだ。*]

　　

[どうやら、男自身が人魚である、とまでは
　女店主には知られてないようで>>100安堵を覚えもするが
　恐らくはそのうち、こういった酒の席で明かしてしまうかも。
　魔術師の大切な友人、というだけで一定の信頼がある。

　不老不死のようなもの、と打ち明ける機会が
　彼女にこれまで何れ程あったかは解らないが
　そうか、と一言で。表情に変化が一切無く頷いてみせる人物は
　男の他に果たしているものか　――それは彼女だけが知る事。]

　　長く生きるのも苦労するだろう。
　　別れが多い。

[苦労、と呼ぶよりは虚しさ、が意味として通る気がするが
　男の周囲はすべて同じ長寿の生命体であったから
　完全に理解るともいえないものの。
　死に逝く生物たちを看取る側で在り続けるという事だから。]

　　如何せん…口に栓をした所で立つ噂よな。
　　ある程度は覚悟していたが。

[生命力を増幅させる、幸福感に浸らせる。
　毒素として蓄積されるリスクの無い薬物は
　神秘の神話と結び付けられて広まるのも道理で。
　魔法という便利に行き着いた人類が
　禁忌を追い求めるのも彼女の言う通り避けられまい>>102]

　　ありがとう、是非検討したい。
　　何から何まで済まないな、イクリール。

[元はちょっとした縁からの夕刻、そして宵を迎えた今だが
　グラタンの余熱に素を垣間見せる彼女の一面も知り、
　またこういった和やかな逢瀬を持ちたいと望み。]

　　次は、ラヴァンドラと三人でも良いかもしれない。
　　
　　……俺は人の話を聞くだけの時間も好きなんだ。

[魔術師の家へ滞在する期間、
　彼女の名は本当に良く聞いた気がする。
　なんとなしに花が咲くような二人の談合を想像をしては、
　うん、と、ひとりごち。

　あまり遅くならないうちに向日葵の店を後にし、
　また飲む暁にはワインは2本、いや3本ある方がいいと
　贅沢な予定を立てながら、酒気帯びる体は冷えを忘れて**]

[体の外側から魔力を注ぐのは本来は非効率な手法であるのは
　嘗てもこうして魔力を分けて貰った為存ぜぬが>>129
　あの日は意識が薄かったのもあるが
　大人が子供にするような仕草に人魚としては
　300年は生を受けている手前気恥ずかしさは皆無では無いが。

　熱心に力を分け与えようとする姿は陰湿な魔道士と程遠く
　何処か、聖母や神聖な聖職者を彷彿とさせる。]

　　……だめか？

[力を失い、急な暴行に晒された身の上の男が、
　いの一番に求めるのが炊事であるのは珍妙だが>>130
　居候で居続けたいと執着を沸かせたうちのひとつでもある。]

　　そんなこと、じゃない。
　　……俺はあんたの作る料理が好きだぞ。

[彼女の食生活と異なる男は、出されたものを
　食べることが出来ない不甲斐なさを初めは感じたが
　態々自身の為に努力を重ね>>131調理を続けてくれたお陰で
　食卓に並ぶ同じものを食べれるようになった。

　魔法の達人は人魚界に存在しなかった為
　郷里で口にするものは火を用いないものばかりで
　初めての加熱食に驚きを感じたものの新鮮にも思えたし
　心を尽くしたものだと分かるから、嬉しかった。]

[キッチンでローブを纏わずに作業する後ろ姿を
　ぼうっと眺めるのも時折耳や尻尾が膨らんだり
　せわしなかったりとしているのが興味深く
　好きな光景でもあったが、言うまい、余計な事を。]

　　俺はあんたにコックを目指せと願ってはいない。
　　一緒に、朝食を取りたい。

　　むしろ急に押しかける形になったのだから
　　あり合わせで充分だがな。

[果実とふわふわで素朴な味のオムレットも好物であるし
　魚や貝類であれば栄養素として口に出来る。
　生気が幾らか戻る程度に魔力を分けて貰ってから
　彼女がこの場を辞すのを見計らい>>132]

[　――キッチンの方で物音がする頃合に。>>133]

　　……騙した訳でも無いがな。

[実際に、いのちが魔力と共に流れていく危機感に包まれた時
　妹との再会を押しのけて、彼女の家で飯を食いたいと
　願ってしまったのだから、本意の『欲望』だ。
　
　だが――…それだけでも無かった。

　偉大なる某かが記した魔道書よりも、
　彼女が何を過程として人間に成ろうとしているのか、
　そういった経緯に触れたかった。
　欲を言えば、もっと前段階の、根本も聞きたいが。

　男は、グリモワールに触れるような恭しさで
　彼女手製の、これまでの軌跡を記した手帳に手を伸ばす。]

[その中には、転生を操る魔術>>1:210や、形代に近い類もあり
　膨大な方法を模索した内容が記されている。



　筆跡は薄れ、インクが掠れ古いものばかりだが
　『人間の作り方』に関してはインクも真新しい。
　目を通しながら、複雑そうな表情を浮かべる。]

　　・・・・・・。

[彼女が料理と共に戻った時、ノートを開きながら
　ぼんやりと考え込む男の姿があるだろう。*]

[思案の海に気をやり　…　は、と我に返った切っ掛けは、
　彼女からの投げかけられた確認であった。>>157
　甘いものと合わせるのは紅茶が好きだがココアの時もある。

　まるで日記でも覗き見た気分が少し。
　魔法では無く、>>155彼女の善意を、情そのものを
　胃袋に詰めたいという願いも真実であるなら

　桃のコンポートより甘そうな羞恥の仕草すら>>154
　注がれる魔力以上に胸の内側が温まる心地だったが。]

　　っ、悪い。
　　……盗み読むような真似をした。

[反射で謝意を伝えてしまう。
　炊事を口実にした訳では無い弁明もしたいが、
　今はフードが無い彼女の耳もしおれた花のようで>>158
　料理を所望する男に向けられた笑顔>>155を無にしそうで。]

　　………。
　　信頼している、大丈夫だ。

[今も>>158嘗ても>>0:295彼女の叶えたい夢に
　男の血や肉は不要である事を。]

　　いや、違うな。
　　あの時もしも人魚の一部が必要と言われたら
　　警戒した、だろうが。

　　今言われたら、きっと俺は差し出すだろう。

[人間になるのを駄目だとは口にするつもりは無い。
　いいものでは無いぞ、と節介を伝える事は出来るが
　彼女が歩いてきた人生や、夢や希望を壊したい訳ではない。
　その夢が誠に希望に向かう為のものであるのなら
　致死に至る可能性があっても、助けてやりたいと思う程。]

[それほど、彼女には幸せに、幸福になって欲しい。
　
　暫し視線は絡む事無く。
　机に置かれたいちごと林檎の甘く優しい味を
　彷彿とさせるオムレット>>156に関心を向けたくとも
　今は、手を伸ばさずにはいられない彼女の事に意識が向かう]

　　　……ラヴァ。

[萎れた耳が痛ましい。
　こちらに漸く向けられた瞳を、じっと、見つめ返し。
　悩んだのち。椅子ごと彼女に近寄り腕をそっと伸ばし、
　耳に極力触れないように頭部を優しく抱き込もうとするが
　叶わなければ、このまま話そう。]

　　俺は、ずっと気になっていた。
　　あんたはどうして人間になりたい？

[その気になれば郷里の魔女と交信を測る事も出来よう。
　人魚を二人も人間にした存在であるから
　彼女の夢の実現に対し、有益が手がかりもあるかも知れない]

　　人間になれたら幸せだと考えているなら。
　　……人間になって、どうしたいかも、聞いてみたい。

　

[どんなものでも良かった。
　彼女の心を、深い場所を、もっと触れてみたかった。

　男はいつか、そう問いかけてしまうのが不安で、
　彼女を知ることでこの地を離れる想定が削れるのが不安で、

　身体の一部を売ることを選んでまで
　　　　　　　―――この家を発つ事にしたのだ。*]

　　……　あのなあ。
　　俺は、あんたにいのちを救って貰った男だぞ。

[一度死んだも同然で、流れ、流れたこの地が死に場所なら
　死にかけた人魚を救った者に、人魚の生死を委ねても
　それは、彼女の自由である、とまで言わなければ
　きっと彼女は、本気で男が魔術の材料になると
　その覚悟を持っている真意は解らないだろうから。>>195

　これが無ければ願いが叶わぬ、と彼女がいうのなら、
　嘆くなら、　どれでも、なんでも、与えてやりたかった。

　泪も、血も、肉も、　…　
　唯一の星を探す頼り（スター・ゲイザー）である
　残った右目ですら、　希望になるのなら。]

[人魚という生命体の価値は彼女がおしえてくれて
　そのリスクを今日分かりやすく突きつけられた>>196が
　知らぬ何者かの欲望の為ではなくて、
　命の恩人の輝かしい夢の為なら、悪くない。

　一瞬でも、害を怯える苦悩の表情は
　たとえ愛らしくとも見ていたいとは思わない。
　腕の中に収めては、>>197一時紛れる欲。
　然れど、触れても触れられぬものを求めて。]

　　……、………そうか。

[彼女は酷く過保護だが、同時に琴線に触れるほどに
　庇護欲を掻き立てる、愛玩の血統を継いだ。>>198
　それは欠点では無く、何よりの長所だと男は知っている。
　大空を仰ぐかのように耳の張った兎族の誰もが知らずとも。]

　　ラヴァンドラ。

[彼女の切々とした訴えに、多くの言葉はかけない。
　彼女が抱え込んだもの、儚き願い、葛藤を
　残さず、余さず、吐き出して欲しかったから。
　すべて、知りたかったから。

　願いを、笑い飛ばす事はしない。
　それよりも誰にでも成せるとはいえない今の力で
　見返して>>199やればいいとも告げなかった。
　
　壮大な夢の果てにあるのは復讐や野心では無く、
　もっと純粋で、やはり、『欲望』では語れない
　夢と呼ぶべきものであったから。

　彼女の夢の結晶>>200は、奇跡の魔法などでは無く
　　　　　悲劇の終着駅であるという。　]
　

[　ふぅ、と、
　
　そこで漸く、口を挟まずに居た男の口が開く。]


　　ラヴァ、あんたの人になりたい理由は分かった。
　　あんたの生涯の目標を、愚かなどとは思わない。


[夢の結晶とともに玉砕しようとした事は　…嫌、だが。]

[彼女が世界を愛せないのではなく、
　世界が彼女を愛せないのなら。

　男は、この世界の生き物では無く、
　海の奥の、別の領域に潜む神話の一部だ。]

　　
　　俺は、今のあんたが好きだぞ。

[神話の――…物語の片鱗である男は、


　彼女を、酷く大切に想ってしまっている。]　　

　

　　だから、なぁ。いいか。

　　　　……
　　　　　別のものに、成らないで欲しい。

[彼女の頭部を抱く力を少しばかり緩めて、
　人間になるな、という意味というよりは
　夢と心中するなと、男は乞う。]

　　この街はどんな願いも見合う代価で
　　交換を叶うというのなら、

　　…　どうか。
　　あんたの夢を、俺の使命で売ってくれないか。

[彼女のもとを離れない代わりに、不幸へ進むなと。
　男は彼女を大切に思う、自分だけだとは言わなくとも

　彼女の味方であり、仲間のつもりでいるし、
　束の間の――…かりそめの家族では無く、
　本当に家族で居たいと望んでいるから**]

[もしも――…。


　あの日に　　　　　られていたなら]

[拾われた人魚は、彼女を一人にしないで済んだ。
　代価として崩すものはあったとしてもだ。

　彼女はけして支えようとする手に
　恵まれなかった訳ではないが>>259
　それは分別の付く年頃を迎えてからの事であろう。

　途方も無い夢を見た事が愚かであろう筈が無い。
　夢を持たずに悪意に押しつぶされていたら
　彼女の心は男の訪れより以前に壊れていたかもしれない。

　水の泡となる夢であったとしても、
　その努力を笑い飛ばせる筈が無い。]

　　耳が飽きるまで伝えても良い。
　　好きだよ。

[信じるに値しない言葉であったなら、もう一度。>>260
　彼女に向ける言葉はどれも同情のようであって
　実際はそうでは無いと、分かるまで説き聞かせても良い。]

　　―――ラヴァンドラ、　…　ああ。
　　泣くな、瞼がくっついてしまうぞ。

[無垢な願いと、耐えるばかりの日々を過ごして
　強く生きていた彼女の、儚い部分を見つめて。
　抱擁の緩んだ隙間を縫うよう、星屑に似た泪を唇で拭おう。]

　　………、

[彼女の言う通りで>>261男は妹を探す為に人になった。
　無言の肯定に、ローブを掴み、訴えかける彼女の温もり。
　夢の代わりに孤独から救うと誓いを立てれば
　彼女もまた、幻想では無く、男の欲する願いをくれた>>262
　
　彼女にとっては嫌で仕方が無かったのであろう
　疎ましかったのであろう>>0:322肉体の一部。
　人らしかぬ、そして一般的な兎族らしかぬ
　垂れ耳が揺れる様も>>261酷く、愛おしく。]

　　確かに、妹に逢いたいと思っていた。
　　
[嘗て彼女の問いかけた言葉>>0:293に
　否定も肯定もしなかったが、　…　]

　　…　人魚の集落では掟がある。
　　他の生物にその生体を知られる事は禁忌だ。

[物語には描かれぬ>>0:332、知ったところで
　誰も救われる事の無い、語られる可きでは無い真実。]

　　俺の使命は、………、
　　人間になった妹を殺して　俺もまた、自死する事だ。

[ナイフを突き立てる先は、王子様の胸では無い。
　恥を晒した同族を処刑し、下手人もまた罪を犯した者として
　自分自身を断罪するという罰則。

　誰が行くかと突き詰められ、身内である己が　と。
　他の者にいのちを奪われるくらいなら、
　始末は――身内が相応しかろう　と。]
　　

　　俺は…、自分に対しても、あの子に対しても
　　けして、幸いを望んではならなかった。

[だが、彼女に出会って、男は甘くなってしまった。

　彼女の家族になりたいと欲望を持ってから、
　家族であるというのに命を奪うなどという風習は
　あまりに無情で、狂った習わしであると気づかされた。

　各地を巡る職人>>0:274に言付けをしたのは
　掟を同じく知っている妹に伝えて貰う事で
　この地を踏む事は無かろう、避けてくれるであろうと
　そう、　願ってしまったからで。]

　
　　今は、そうだな、今も…妹には、逢いたいとは思う。

　　目的に背く事にはなってしまうが、殺すつもりは無い。
　　ただ　……幸せで居てほしいと、伝えたい。

[誰にも明かさぬ話を伝えたところで、少しばかり…
　肩の力が抜けたような心地を得て。
　頬を合わせ、ぽん、と彼女の背を撫でよう。]

　　もしも、あんたが嫌でないのなら。
　　この街から少しだけ旅に出てみないか。

　　探す方法を得たから、そう遠い旅にはならない。
　　ちゃんとあんたをこの街にかえすし、
　　……俺もここに、
　　あんたの生きるこの街に、帰りたいと思う。

　　許されるなら、…俺の傍に、居てほしい。

[彼女がどうしてもひと時すらこの街を離れたくないなら
　男はささやかな願いも諦めるつもりで居る。
　家族を残して遠くに行くのは、辛いからだ。*]

　　

[表の街での不祥事は邏卒が片付けてくれるのだろうが、
　裏街での騒動となると動く事は無いだろう。
　できれば知古となる商売先には売りたいものだがと
　思案を巡らせていると、来訪があったようで>>238>>270
　姿を見せずにいるべきだという促し>>271を受け
　別室にでも行くべきかと奥へと歩んでいたものだが。

　尻目にした魔術師への訪客>>271は前夜祭の出来事を
　思い返すのも難しく無く、その場に一時足を縫いとめ。]

　　あの時のチビじゃないか。
　　…観光名所の掲示に此処が載っている訳ではないよな。

[不思議な場所で再会したものだと訝しく思うも、
　男が渡した薬が、彼女にとって
　役立つもの>>1:82>>235であると知れることがあれば、
　店から持ち出した在庫を少し譲るのも良いと考えそうなもの。]

[なんにせよ、話の邪魔立てをするつもりは無い。
　どんな用立てかは知らないが
　何処か覚悟>>239のようなものを感じて、
　良い時間を過ごせるといいと祈るくらいだ。]

　　ラヴァ、キッチンを借りてもいいか？
　　茶くらいは俺でも淹れられる。

[魔術師に訪客への持て成しに気を割く必要は無いから
　話をするほうに注力すべきと。


　許可をもらえるのなら、何か、暖かい飲料を用意しておこう*]

　　……ああ、本当に、

[彼女は一人前どころか、弟子を取ってもおかしくない
　立派な魔術師でありながら、砂漠に一輪咲いたような
　乙女そのものであり、可憐な少女のようだ。>>310

　好きだと繰り返す代わりに、偽り無く。
　　　　　　　――　愛い、と
　やんちゃに跳ねたり暴れたりする>>311耳へと口元を寄せ
　囁きながら、自然に頬が緩む。
　用意してくれたオムレットをまだ頂けてないが
　彼女の泪のほうがより甘いと、比較するほどに。

　彼女に多くを望むことは無い。
　ただ、耳を傾けて貰えれば充分だった。>>313
　彼女に寄り添うと決めたからには、
　秘匿>>312は極力減らす方が良いと、そう思った。]

[白絹めく頬の膚は、指で触れるよりも柔らかく>>314
　感情の昂ぶりもあってか暖かいを通り越し熱く感じる。
　不思議そうに傾いた首と共に耳がふわりとするのも
　場違いに愛らしいなと思うも、指摘は胸の内だけで。]

　　構わないさ。
　　…なにも今日明日旅路に発とうとも言わない。
　　
　　あんたの体質に関しては知ってはいるが、
　　俺が力になれる事はなんでもする心で居るし、

　　――…、支えさせてくれ。

[今朝を思えば頼もしいとはいえない自身ではあるが、
　発つまでに注意すべき事…
　彼女の体質をもう少し熟知しておく必要があれば
　熱心に耳を傾ける気でいるし。
　事前に準備する事がある程度万全と固まるまで時を待とう。]

[それにしても、此方を健気に仰ぐ彼女ときたら>>316
　如何にしてこのような愛くるしさを持ち得ながら
　同胞らに差別を受けるような目に遭ったのかと
　我が耳を疑いつづも、そうと手を伸ばして。]

　　あんたが共に居てと願う男はそんなに薄情か？

[誂う口調の割に、丸く、柔らかい輪郭を辿る指は恭しく。]

　　

[許しを得た>>347為、それ以上の立ち聞きも
　プライバシーを思い、避けるべきだろうと
　キッチンに向かって男は消えた。

　朝食>>156の甘い残り香がまだ微かに鼻腔を撫ぜるも
　ココアやチョコレートミルクなどといった
　甘ったるい飲料の類はやめておこう。

　真剣な声色を聞いたあたりで>>331辞した故に
　縁結びの咒いやらといった甘い話に結びつかない。

　レモンバームの乾燥茶がストックの瓶にあった為
　それを煮出して、二つ分のカップへ注ぐ。
　朝食の材料の一部ともなった蜂蜜を好みで足せるよう
　硝子のシロップピッチャーに注ぎトレイで運び。]

[会話にひとつの区切りもあった頃合>>349。
　いくらか茶の温度を冷ましてから運んだのは
　猫のようだ、と感想を伝えた少女>>1:86が
　ともすると猫舌の可能性を想像して。

　あまり会話に口挟むような想定はしていないが、
　呪い>>357という単語が飛び交う会話に
　穏やかでは無いな、と感じはしつつ。
　ふと視線をあげて此方を仰ぐ娘>>360に肩を竦め。]

　　薬が売れなくてな。
　　魔術師の家で雇われウェイターをしている。

[冗談のつもりだが、真顔の為本気にも取られかねない文句。]

　　どうした？幽霊でも見る顔をして。
　　…ああ、微温めにしたが合わなかったら代わりも淹れるが。

[驚く表情と丸い瞳はやはり猫っぽいな…と感想を抱く。
　彼女のお陰で男もまた店に放置した猫たちにも
　何か食べ物を後で持っていこうと思い出せたが、
　『薬』が体質に合ったらしい旨を聞き、薄笑を浮かべ。]

　　そいつは良かった。

　　…気に入ったなら、在庫を持参しているし
　　土産にしようか？

[茶菓子を付け忘れたのもあるし、会話を邪魔する気は無い。
　もし『白の真珠薬』の所望もあるのなら
　茶に合う菓子を見繕うついでに持ってくる心算で。**]