目安を教える声があったのでそれにきちんと従って、
鍋に牛乳を注いで、コンロをかちかちと着火。
後はもう沸騰するのを待つだけ。
だから今は君の手元を見てる。

「ひょっとしたら君と僕の秘密は似た性質のものかもしれない。
　認識が一変してしまって、普通じゃなくなるかも。
　例えば僕が海の底から来た人魚だとするでしょう。
　僕が人魚だと知ったら、一人は不老の肉を気にするだろう。
　それが友達からの視線だったら、僕はきっと耐えられない。」

言葉を練りながら、刻まれるチョコレートを見つめてる。
今度があったら君に作ってあげれるように。
ぼくはちゃんと覚えなくちゃいけないから。

「僕が恐れる認識の変化はそういうもの。
　だから、早い分にはいいんだあ。
　認識が一変するという言葉が出て来たということは、
　咲花くんもそういうものを気にしてるのかなって、
　僕は勝手に共通点を見出した気分になってる。あってる？」

「思ったよりも物騒な秘密なのかな。
　僕から見た君は随分と穏やかで、
　それこそ可愛い子羊に思えるけれど。
　……あはは、咲花くんはつよいなあ。」

ゲームの狼じゃないのは理解したが、
けれども羊に怯えられるようなものだという。
ふつふつとあぶくを細かく吐く白色の中に
とぷんと溶けてくチョコレートを見てた。

「人魚は手を掴んで水底へ引きずり込むし、
　歌をうたって誰かの船を転覆させちゃうのに。
　あ、でもぼくは君に怯えることはしないよ、」

すっかり済んで出来上がったものを覗き込んだら
人魚は狼の横でふにゃふにゃと能天気に笑うのだ。

「魔法のように素敵なものを作れるのだもの！
　すごいすごい、ほんとにできちゃった！」

夜ならぽやっとしてはいるものの、
君の声にちゃんと振り向くし反応する。
貼り紙のことを問われれば、うーん……

「僕も不思議に思ってたところなんだよな。
　探偵の真似事でもした方がいいかなとか。
　だってほら、皆不安がってるだろ？」

悩んで腕組み。眉間に皺。

「こういうの、あったかくないもんな？」

「僕自身が悩んだり怯えてる訳じゃないよ？
　だってあれは僕宛じゃないだろうから、どうでもいいし。
　いや、僕宛だったらもっとどうでもよかったかも。
　そんなの僕個人の問題になるんだからさあ…」

貼り紙の内容を思い出して、むむ……。
目を開ければ真白な息が見えたから、ちょっと目を丸めたかも。
君の方へちょんと一歩寄り付いて、

「誰かが困ってたり害をなされようとしていたり、
　寒がってる状況が僕は好きじゃないんだ。
　なあなあ要くん、僕はちっとも解決策は出せないし
　手掛かりになるものはないかもしれないけれど、
　思考整理とか気晴らしの相手にはなれるよ。」

▼

「一緒に何か探しにいったり、
　あったかいお茶とか、一緒にしばいてのんびりしない？」

ひょいと片手を差し出した。
お誘いに応じても応じなくてもどっちでもいい。
僕が好きにしているように、君も好きなようにするべきなんだよ。

「それに狼だって悪い狼ばかりではないさ。
　刃物を構えた羊だって何処かにいるかもしれないからね。
　ぼくってばどうしても君を庇う物言いになっちゃうな。不思議」

実際に君の秘密を知っても同じかどうかは分からない。
けれども、少なくとも今はそういう気分。それは確かだった。
ちゃんとマグカップを受け取って、両手で包み　――

ふわふわとやわらかく、あたたかく、あまい匂いの湯気。
そういうものにご機嫌にわらってた。

「ぼくさ、嫌なことがあっても甘いものがあったら平気なんだ。
　だからもしも目の色を変える気分になったら…
　またこれ作ってよ。そしたら僕、平気だから。
　あ、そうだ。いただきまーす。」

いただきますを言わなくちゃね。
挨拶を添えて、それから 慎重に一口頂く事になったんだろうね。

寄り付くと言えども肩を触れさせる距離に踏み込む事はない。
一応、君は異性だから。そういう考えもあったのかも。
寄ったら君の横で同じようにふーと息を吐いてみるけれども　――

もしかして、自分達の居る場所は結構冷える場所なのだろうか？
自分の呼吸も普通に白むほどならば、手を握る力はきっと
それなりに強めのものになってしまったかも。寒いし。
ちなみにホッカイロは受け取らなかったかな。
それは寒がりの君が持ってた方がいいもの。

「んーん、ゆっくりでいいよ。ぼくものんびりやさんだから。
　そして僕達はこれからあったかくなる為に気晴らしをするから
　何をしたっていいのさ！そうと決まれば出発しなくちゃね！
　茶がギャン泣きするまでしばき回してお菓子を食べようぜ〜」

茶をしばく。思えば人間の言葉の中でも奇怪なものだよな。
内心思った事はさて置き！
君が拒まないなら適当にお湯とか汲めそうな場所へ向かうつもり。
食堂とか、まあ、何かその辺り。

「それにしてもそっかあ。要くんも知らないんだね、あの紙。
　僕はてっきり女の子のフリした誰かかなって思ってたんだ…」

吐いた息がふわっと白く色付いたのならば、猶更。
カイロは君がつかうべきだ。自分はまあ、大丈夫。
高校生というよりは子供に寄る体温を手袋越しに分け与えながら、
元気いっぱいに見える足取りで君の一歩先を行く。

「人はいっぱいいないけど、いっぱいの人ぐらい喋るし。ぼく。
　……さあ座って。ブランケットとか必要なら持ってくるよ！」

行き先は食堂。到着したら椅子を引いて、ひょいと手で勧めよう。
自分はお茶を用意するつもりだからまだ座らない。
ポケットから駄菓子を取り出しながら 寒そうな文 という表現に首を傾いだ。そうか、君は呼び出されてる人ではなくて 貼り紙の主も心配しているのか。何だか納得。

「構ってほしそう。さみしそう。僕からはそのように見える。
　呼び出されてる人も、呼び出してる人も、他の気にしいも、
　うんと凍えてしまわないといいね。」

「そうだなあ、呆れずにこうしてものを教えて構ってくれるから
　ぼくはすっかりうかれてるのかもしれないなあ。多分そうだよ」

あと、馴れ馴れしい性格なのも影響はしているとは思う。
飲んでいる間は零してしまうと大変だから懐く事はせず、
一口飲んではカップの中身を見つめ、もう一口飲んで……
まだまだ量があるのに、名残惜しそうな、勿体無いと思うような、
そんな動きをしばしば挟んでいた、はず。

「もちろん！次はぼくが君のところに同じものをもってくる。
　すぐつぎがあるよ。あしたとか、あさってとか。
　もちろん、君がいいよって言ってくれればだけど…
　僕がご機嫌斜めになるより、きっとそっちのが先でしょ？」

ぼく、誰かとあんまり親しく会話してないし。
秘密をゲームで暴かれるにはちょっと遠い気がするのだ、と。
能天気極まる発言の後、片手を君の方へ寄せたいな。

開いた手の指をきゅっと閉じて、小指だけを立てた。

「ねえねえ、咲花くん。ぼく、またお話しにきてもいい？」

「いいんだよ、僕は可愛い子やかっこいい子を甘やかすのが趣味！
　つまり好きでやってることだから、きにしなーい。ね。
　そお、みんな辛いのも寂しいのも、寒いのもないといい。
　寒さも辛さも寂しさも、人間の脳を鈍らせるらしいからね」

ふわふわと空中を漂うように曖昧な言葉を返して、
一旦君の元から離れよう。お茶の支度をしなくちゃいけない。
……とは言っても　数分もしない内に戻って来るとも。

食堂の何処かから拝借したトレイの上に、マグカップがふたつ。
かたっぽにはホットミルク。もうかたっぽには紅茶。
角砂糖を山積みにした小皿とスプーンを二人分。
あとはまあ、余白に駄菓子がわあわあ乗ってる。

そんなものをテーブルに置いて、君の隣の席に座ろうっと。

「要くんの好みが分からないからふたつばらばらにしといた。
　紅茶とホットミルク、好きな方を飲みなよ。
　ぼくはどっちもおいしくのめるから。」

「えっへへ、やりい！要くんから褒めてもらっちゃった。
　僕から見た要くんは優しくて、気遣い上手で、穏やかさん。
　あんまりにも穏やかだからちょっと不安になるくらいだよな。
　大丈夫？誰かに酷い事されたり、騙されたりしてないかい？」

不安定気味な口調ではあるが、弾む声色も、心配も、全て本当。
自分はホットミルクに何も入れず一口飲んで、
カップを構わない片手で駄菓子を構う。

一口サイズのチョコレートを積み上げて、
ぴかぴか色の大きな飴玉入りの袋を同じように積んで、
ああ、うん。謎味の細長いゼリーとかもあるかも。
なんたってトレイの上はわりかし満員御礼だ。
想像力の働く範囲で好きなものがあるのかも。

「あ。お菓子も好きなだけどうぞね。駄菓子しかないけど。
　大丈夫、ぼくは悪い魔女じゃない、普通のコウコウセイ。
　きみがふっくらしたところをがぶ！なんて、しないから！」

退屈を嫌う君の話を、にこにこ顔のまま聞いている。
反論する事なく頷いて　たまにまたカップに視線を落として、
何か言葉を一生懸命練っては、結局甘い飲み物で誤魔化して　――

「僕が本当に人魚だったら良かったのに。
　そしたらそんな退屈な場所から、君を攫えたのにね」

結局、口を開くのは。君と自分の小指を絡めたところで、だ。
何度かぎゅっぎゅと結んで揺らして、解いて　……
ぱっと手を開いてひらひら揺らした。

「ふかいみなそこ、とおいほしぞら。きみとぼく。
　きゅうくつもたいくつもない、きれいなところ。
　そうならばよかった。けどぼくは人魚じゃない。
　だから、次はエスコートをするって約束するぜ。
　――　ひひ！ちょっとかっこつけすぎてくすぐったいかも！」

君をお茶に誘った時のように、冗談として受け流せばいい。
からっぽになってしまったマグカップを置いて、
気兼ねない約束にわくわくしながら鍋を片付け始める。

「またお話しにくる。ぜったいだよ。
　君が退屈しないようなお話もお土産にする！」

▼

「だから今日はお鍋とかカップを一緒に片付けて、
　咲花くんさえよければ、またぼくと手をつないでほしい。
　手をつないで、お友達みたいな話、いーっぱいしながら帰ろ！」

そんな要求が叶うのならば、あともう少しだけ。
君と他愛のない会話をして時間を過ごす事になったのだろう。
浴衣姿の君が一足早く帰る気分であるならばここでお見送り。
いずれにしたって楽しくて和やかな時間だったのは確かだ。

人魚ではない何か、コウコウセイの模範は　君との別れ際に
またね！！　と大きな声であいさつをしていたはずだ　――

「えっ、ボクの事を心配してくれるの？本当に優しいんだなあ。
　ボクはご覧の通り元気たっぷり。ま、ヤバくなったら言うね。
　……気遣いも穏やかもさ〜。僕には欠如気味のものだから。
　可愛いなって思うと同時に羨ましくなるんだよね。
　まあそれはさて置いて、んあ〜…　――」

積み上げていた駄菓子ではなく、角砂糖を一つ摘まみ、
口の中に放り込んでガリゴリと咀嚼。ついでに眉間に皺。
モシャモシャ気味になった口を誤魔化すようにホットミルクを
一口飲んでから、言葉の続きを練ろう。

「そうだよね。秘密が明かされちゃった時のあの空気！
　君の言うところの　良い魔女　の僕も結構キたね。
　あの空気のぎゅーっと痺れる感じ。怖いよなあ。
　善良な魔女の僕がステッキをくるっと回したら　…、……」

そう、無駄な饒舌を練っていた。練っていたのだ。が。
ぴゅうという音に思わず視線を向けた。
言葉も中断。少しの間。数秒の間、の、後……

同じように笛ラムネを唇に挟んで、
ぴゅう。ぴゅぴゅ。
何度か鳴らして ムシャムシャと喰らった。

「あ、すごい。これやるとなんか空気が和むかも。
　魔法なんかよりもよっぽど手軽で気楽でいいよ。
　明日も秘密で取っ散らかりそうだったら鳴らしてやろっかな」