そこにあるといえばあるのならば、僕らはそこにある。
いいや、僕は神様じゃないからこの話は君に限るだろうけど。
そこにきちんとある君の手に肉まんを二つほどぽんと乗せ、
適当にその辺に座っておこう。座ったらのび〜…

「いや〜、仕方のない事ってあるだろうし気にしてないよ。
　僕は良識的かどうかと言われるとちょっと怪しいし、
　うん、とにかく僕の事は気にしないでいいんだぜ。
　でも寂しいのはすっごいマジのマジだからさ、
　僕、暫くここでのんびりすることにしまーす」

義兄のことはノーコメント。彼の事はまだ分からないし。
伸びをした後は自分の分の肉まんを袋から取り出し、
下にくっついてる薄い紙を取り外していこう。

「あ。でも、そうだな〜……。
　かさねこくん結構ゲームを楽しんでそうだったから、
　早々にいなくなっちゃったの、退屈してないかなって
　ぼくはすこしかんがえたりしてました。今どう？退屈？」

そう、大正解！
立ち振る舞いやスタンスという言葉に嬉しそうに頷いた。
適切に理解してもらえた気がして、勝手に寄り掛かる時も
その嬉しさを引き摺ってほのかに微笑んでいたことだろう。
前髪の奥から視線を感じて、伏せていた目をちゃんと開き、

「確かに、これぐらいの距離じゃないとわからないね。
　でも別に目を合わすのが苦手な訳じゃ、……　小説？」

べたべたと甘えようとカップを手離したのだが。小説。
思いもよらぬ単語が出て来て数度まばたきをする。
隠す必要はあまりなさそうなことがらに思えるけど、
もしも周囲にばれたくないような内容であるなら　――

「他人を参考にして、隠さなきゃいけない小説……」

君についと寄り掛かり直して。ひとさし指を立てた。
ひらめいた。と言いたげな動作である。

「すごいギャグものか、えっちなやつ？」

「そうそう！不可抗力はしょうがない……あれ？
　凛乃くんもしかして僕をどうにかする時、
　不可抗力でどうにかしようとしてる？」

覚えなくていいんだよ。
ヤベー方の身の危険を感じて一瞬青褪め…
すっと笑顔に戻ったんだけれども、

「あ、やっぱり？そうだよねえもう僕退くねぇ、…えっ！
　ビデオ通話してたら……　あわ……」

東京湾に沈めるというやつになっていたのでは。
おっかない想像が膨らんで青褪めリターンズだ。
自分の胸元で手をきゅっと組んで縮こまりつつ、
パソコンと書類からちゃんと離れよう……。

「……し、してないよね？セーフだよね？ぶたないで」

君の都合の良い時間帯にお菓子を幾つか持って、廊下か何処か。
まあまあ君の都合の良い場所へ寄り付く影ひとつ。
影ひとつって言ってもまあ正体は僕、僕だ。
君の姿を見付けたら手を振ろうかな。

「あ！夢彩くん、夢彩くーん！ねえ今暇？何かしてるとこ？
　僕は今君のとこに来たとこ。そして暇じゃなくなる予定。
　つまりは一緒にお話したいなっていうお誘いなんだけど…
　……ほら。ぼくたち案外気が合うかもしれないじゃん？」

実際はどうか分からないけれど、主観として。
持ってきていたお菓子を抱え直し、にこっと微笑もう。

「おかしもあるよ。ぼくとひまつぶし、どうですか？」

「凛乃くん、不可抗力だけど、事件性！！！！！！
　やだよぅ、僕は人間の善性を信じて生きてるのに……。
　そんでビデオ通話については、うん、了解。そういうことか。
　君の意思とは関係ないところでものごとが動くのは大変だ。
　ねえねえ、運ぶお手伝いとかいる？移動するんでしょ？」

君がパソコンを閉じて移動の気配を漂わすのならば、
ちょっと気にしてそわつき、片手をそろっと伸ばす。
お詫びにしてはちっぽけかもしれないな。
でも、悪いとは思ってる。これは本当。

「あっ、お手伝い要らないなら肩もみとかする。超する。
　ほっといた方が捗るっていうんなら僕はもうどっかいく。」

「かさねこくん。猫の君にいいことを教えてあげよう。
　実は、真っ当な感性を持っていたら雑草を食べないらしい。
　僕はそうだとは思わないけれど、ひとはそのようにいうから。
　つまりぼくってちょっとぴんぼけ。正しいと違うとこがある。
　……そういうことになるのかも？ま、それはいっか。」

些細な事だし。省略。
どちらかと言えば不利益があるからではあるのだけれども、
そういうこともさて置いてしまおう。肉まんが冷めちゃうし。
白くてまあるいものに齧りついて、もごもごと口を動かし…

「印象的には愉快犯！ってかんじ。
　楽しんで過ごせるのはいいことじゃんな。
　辛そうに毎日を過ごすよりはうんといいよ」

飲み込んで食う合間に言葉を発す事になるんだろうな。
頬杖なんかしちゃって、指先で自分の頬をパタパタ叩きもする。
余計な事というのと君につけたニックネームが合わさって、
脳内での印象が　悪戯好きの猫　みたいになりつつあるな。
だから向ける視線も、だいぶ和やかなものなのかも。
ひとがねこをみるように、ひとのそとがひとをみるように、
または、なにかがひとのそとをみるように。実に和やかだ。

「まあ仮に余計なことしても許されそうだけどね。
　ほら、ここの人達優しいし。少なくとも僕は背中を押すぜ。
　わくわくすること、面白い事が起きるのはいいことだしさ？」

「お、書いたことあるの？今度見せてよ、見せてよ！」

ギャグであろうとそうでなかろうと。
ひとが作った物語を好むなにかは語られる内容を静かに聞く。
ジャンルは理解しやすく想像しやすいローファンタジー。
退屈をきらきらと彩るすてきな構造のもの。
君の話を聞きながら金平糖を開封し、何度か頷こう。

言葉をきちんと返すのは、君が抱えていたことを言ったあとだ。
不愉快そうな表情なんてない。ただただ、穏やかだ。

「僕は文芸部に入ったばっかりだから詳しくないけれど、
　創作活動って多分、日常のかけらをあつめて、
　きらきらしたものにかえるようなものかなって。
　少なくとも、今のぼくはそのようにとらえてる」

慎重に言葉を紡ぎながら、指先でちいさな金平糖を並べてこ。
別に特に意味は無い。ただ、並べたいから並べるだけ。

「つまんない現実を、きらきらたのしくするためのもの。
　うん、だから、美味しそうな食材を見付けた料理人が、
　ついつい料理の事を考えてしまうようなかんじだろ。
　君はきらきらした破片を見付けて、創作意欲がわいた。
　名前をそのまま出すとかじゃないなら、いいんじゃない？」

▼

「そして娯楽として消費してるなんて僕は思わないよ。
　僕なら人生と呼ばれるものが増えたような気になって、
　それはそれはいいものだと思うに違いない。きっとね。
　だって現実なんてままならないことばっかりなんだから。
　きみのつくる物語の上で、楽しく過ごさせてもらえる…
　とびきりいいことじゃん。後ろめたく思うなよ。大丈夫だ」

少なくとも僕はね！と、明るい声で長台詞の〆を添えるが
君がまだ言葉を続けるのならばちゃんと待つつもり。
金平糖を並べる手は、そのうちにとまったのかも。

ならばマシュマロの袋を持ってもらう形になったのかも。
他はポテチとか。一口サイズのチョコの袋ぐらいだから。
全部持とうとするならきっと託しちゃうぐらいの量。任せた。

さて、ナンパともなんともつかない気侭な言葉の後。
君の返答にぱっと笑みを明るくして、横並びだ！

「お、ラッキー。じゃあ夢彩くんとお話して過ごせるね！
　気が合う話題を見繕えるように善処します。ぼく。
　……行くなら食堂の方が近いかな？そっちにしよ」

実際どっちが近いかは分からないけれど、
そう提案したら歩き出す。きっと足取りは軽い。楽しげ。

「とは言っても話題っていざ考えると浮かばないなあ。
　世間話からするか。ゲームはどう？楽しめてる？
　ちなみにぼくはそれなりにたのしんでるよ。」

なるほど。そりゃそうなるか。
君の言葉に納得して何度か頷いたら机から離れ、
君の傍からもとん、とんと二歩程離れよっと。

「僕は追い出されるのも作業を見ないようにするのも、
　どれも気にせず出来るけど、大人しくできるけど…
　君が気を遣っちゃうだろうし、おいとまがいいね。
　集中できなかったりしたら大変だもの。うん！
　――　ということで僕、一旦かえりまーす。」

秘密を暴くだけ暴いて帰るというのもなかなかアレだが、
もうこればっかりは仕方がない。話も良い区切りだろう。
君から離れたら伸びをして　それから笑顔で手を振った。

「後で差し入れのコーヒーぐらいはもってくる。
　あ！もちろんその時はノックするから。ぶたないでね」

小指の先ほどの大きさの ばらばらの色の金平糖。
星にしては可愛らしすぎて、きらきらと呼ぶには淡すぎる。
そんなもののひとつ、黄色のものを人さし指の先で小突いて、

「うまくいく、大丈夫になる…　すべてよくなる。」

にせものの流れ星として、願い事を三回。
君のための願い事を　小さい声で唱えて
何処かへ転げて行きそうな星を指の腹で捕まえた。
頭を寄せ直して一緒に微笑むのは、そのあとだ。

「お願いしたから出せるよ。ううん、お願いしなくても、
　素敵な君が書くものはとても素晴らしいものだろうからさ。
　だからボク、最後の秘密を知れる時を待ってる。ふふ。
　……許可を取る時に文句を言う奴がいたら僕に言いなよ。
　思いっきりパンチしてボコして、言う事聞かせちゃうから！」

どこまで本気かは分からないけど、声は底抜けに明るい。
けれども近い距離を陣取っているから普段よりは控えめ、
内緒話と独り言の間ぐらいのボリュームだった筈だ。

「でも、いいなあ。作品に出来るほど文章を書けるの…。
　いつから小説を書くのを始めたの？ちっちゃいころ？最近？」

大きいまま齧るには少しあつあつだった気がしたので、
肉まんを半分に割ってふーふーと息を吹きかける。
真白な湯気がふにゃふにゃと泳ぐのを目で追いながら、

「そこでそのように呼ばれるからそのようになる。
　そのように観測された評価が集合したので、そうなった。
　どうかな、元からかもしれないし、そうかもしれないし。
　実際のところは、生憎神様ではないから知らないけど、
　概念的には何だか凡そ理解したというかしっくりくるなあ。
　苦悩や葛藤なんてない方が気楽に過ごせるし、邪魔だし、
　そんな概念は持ち合わせてない方が楽しくていいんじゃね？
　僕はかさねこくんの考えに賛成だ。辛気臭いの、苦手だし」

ぐちゃぐちゃと長い言葉を捏ね繰り回してパスをした。
あまり返答は期待していなさそう。何故ならもう肉まんに夢中。
半分に割ってふーふーしたら丁度良くなったためだ。
これが生首であるならば脳と呼ばれるだろう部分　――
つまりは餡を直食い。頬張って咀嚼してふんふん頷く。
こうなりゃもうハンバーグを食ってるのと大差ない。

言葉を返すのは、やっぱり咀嚼を終えてから。
飲み込む前に返答するのは行儀が悪い。
そういう常識はなんとなくあるらしい。

「ぼくにあう度にうらめしい目を向けてくるのならば、
　それはあまりわくわくしないし楽しくない状況だね。
　でもさあ、誰かが辛そうに過ごすのなら、
　きっと僕じゃない誰かが支えるよ？」

今日だってそうだった。
秘密を掲示されて狼狽えた子を支える子がいたじゃないか。
そんな言葉を添えながら今度は肉まんの皮膚を食う。
別々に食べてもまあまあおいしい。肉まんは偉大だ。
ひとつめをすっかり食い切ったら、もういっこを掴む。

「だから三年生の誰かが暴かれても、
　僕じゃない誰かが支えるだろう。そしたら美談だ。
　いいんじゃない？……どうにでもなるでしょ。きっとさ。
　でもショックで死んだら流石によくないかも。わるいね。
　――　あ、ちなみにね。添え忘れてたんだけど、」

掴んだら以下省略だ。同じ手順があるばかり。
悪戯好きの猫の君と話す時は気を遣わなくていいかも
勝手にそう思っているから、好き勝手の自由気侭だ。

「わくわくすること、楽しいこと。僕が欲しい訳じゃない。
　そういうことを欲しがってる子が居るんだあ。
　だからそうであればいいと思ってるだけだ」

お座敷のはしっこ。壁際についてって座って、
その後はおとなしーく世話を焼かれてた。
焼かれるって言っても開封してもらうぐらいなんだけど、
誰かに何かをされるのはとびきり好きなこと。
だから、じっとその手元を見ている形になったんじゃないかな。

「へえ？無理やりって感じがあんまり好きじゃない？
　それとも秘密は秘密のままの方が美しいとかそういう派閥？
　色んな考えがあるねえ。乗り気な人そうじゃない人、様々だ。
　……ん〜。うん、君が言うなら、ぼくはおおよそそうかも。
　でも出来れば明るい秘密を見聞きしたいと思ってるよ。
　いやほらだって。空気、しんみりするとみんな大変だし」

折角楽しい林間学校だしね、と。

「夢彩くんだって明るい空気の方が、すきだよね？」

「ね。スランプだって近々よくなるよ。
　でもそういうのって結構大変なんだろ？
　のんびり無理せず、書ける時に書けたらいいよな〜」

にせものの星の群れの黄色が君の手元へ向かうなら
それを流れ星に見立てて、横でお願い事を三回。
わくわく、わくわく、たのしいこと。きみのためのおまじない。
君の手の内に行くまでには間に合わないかもしれないけれど、
それでもなんとなく。気持ちだけ。その後はじっとしてる。
指先で軽く押さえたひとつの星を、時折みつめるだけ。

「え、すごい。ものすごくすごいやつじゃん！
　結果を残すのが全てだとかじゃないんだけど、
　やっぱり、結果を残せるのってすごいことだよ。
　でもそうか、ネットで投稿していた経歴があるなら…
　探したらいつか辿り着くかな？あはは、さすがに遠いかな」

そこまで言葉を君に伝えて、やっと、黄色い星を摘まむのだ。
捕まえた星が流れる先は　君のくちびるの方。

「ねえ咲花。あーんしてよ。
　僕が君にとびきりのおまじないをしてあげるから」

口から先に生まれたのかどうかは神のみぞ知る。
君の注文に　ぐ！　と親指を立てて、
気侭な天災擬きは去って行き　――

少し時間を空けて、君の作業の合間ぐらいに、
宣言通りコーヒーを持ってまた君の元へ訪れる事になった筈。
君が何処に居ようとこんこんとノックをするか声を掛けて、
あったかいコーヒー入りのマグカップと　……
砂糖を一袋、別のカップになみなみ注がれたミルクを
君に笑顔で差し出し　さしいれ！　なんて言ったはずだ。

……暫定人外には、地球の常識はまだちょっとむずかしい。

「一回も結果を残せないより、十分いいと思うよ。
　いや、色々言うけどやはり僕は君を肯定したいだけなんだ。
　何だか話せば話すだけ気になってしまうし、えっと、……
　そう！仲良くしたい。そういう風に思う。不思議だよねえ。」

だから帰ったら、いいや。スマホもあることだしきっと後で。
インターネットの有名な作品を漁る旅に出そうな気がする。
君の秘密を暴きたいというよりも、君のことを知りたいから。
君がどういうものを好むのか知りたい。それだけ。

きらきらというには淡い、星とするにはあまりに小さい、
ちっぽけな砂糖菓子の破片を君の口にひょいと入れた。
別にそこから何か急激な変化があるだとかはないけれど、

「君はこれから、僕の近くにいる時は流れ星に恵まれる。
　きれいじゃない僕は君の願いを叶えてあげられないけれど、
　きれいなお星さまはきみのねがいごとを叶えてくれるだろう。
　彼らはすべて気の良い連中だ。お月様みたいに傲慢じゃない。
　――　ふふ。恥ずかしがってるとこもかわいいね、えみか」

かなうなら、君の唇にひとさし指を真直ぐに乗せて、
しー。静かにしてほしい時のように立てたことだろう。
ついでに前髪越しに目を合わせられたらいい。
まあでも君次第なところはあるから、全部任せちゃおう。
いずれにしたって長い言葉が終われば指は離すし、
ただ、得体の知れない何かは君の傍で笑っているだけなのだから。

「他のひともそうだったらいいのにねえ。
　人間は楽しく過ごしていたいものなら苦痛も苦悩も不要だよ。
　楽しく過ごしたいのに苦痛を感じるの、致命的な欠陥じゃない？
　かくいう僕も苦痛や苦悩という概念はあるんだけどそれでもさ。
　必要ないものだと思うんだよなあ……」

僕にとって人間的な考えとか人外的な考え方とか、
そんなものは過ごしていて楽しければ些細な問題でしかなく。
だから気長に待つよりも漂うように適当に言葉を紡いで、
君からの答えや言葉に機嫌よく見える表情で頷いてる。
脳を喰らって皮を貪り、ふたつめの頭を割ってやる。
だらしない思考みたいな湯気が、脳からふわっと立って、
何処かへ薄れて流れてった。相変わらず目がそれを追う。

「最初は僕自身の好奇心だったけどね。
　まあでも多分ひととして新鮮なものだったり、
　不慣れなものはわくわくで楽しいものなんじゃない？
　知的好奇心とかそういうものなんじゃないかな……」

愛かどうかは定かじゃない。解釈があっているかも不明だ。
曖昧に考えて曖昧に流れて、曖昧に辿り着いた先がこれなだけ。
割った頭の中身をまた齧って、美談に頷き、目を閉じる。
頬杖だってだらだらとしてまああまり態度がよろしくない。

▼

「ここまで美談で収まったならその先も美談になるんじゃない。
　ぼくはきほんてきにハッピーエンド主義だからそうおもう。
　事情を知ったもの同士で結束して、支え合って、
　その後もしあわせにくらしました。おしまい。
　そういう筋書きは、人間らしいよ。いいね」

残り半分を食べようとした手は一旦止めて、
絶望的観測とやらを想像して、指が何度か頬を軽く叩く。
そうじゃなかった時。どうしようもなくなった時。いろいろ。
長生きしてそうな君の方が人間とやらには詳しいだろうから、
そう言われてしまったらそんな気もしてくる。説得力がある。
うーんと悩むような声を上げたら、目を開いて、
横目で君をちらっと見る。ああ、笑ってる。よかった。

「身動きとれなくなっても、誰かがたすけるだろ〜。
　どうしようもないけど頑張り屋さんで支えたがり。
　そういうのがひとってものだとおもう。ぼくはね。
　かさねこくんは人懐っこくてかわいげがあるけど、
　ひとを頭からバリバリと行きそうな勢いがあるな」

蛇行運転気味の話題は逸れて、連想ゲームに発展した。
ああそう　例えばえーっと、あれだ、

「あ！チェシャ猫！それに似てるかも」

木の上から見てくるあの猫を何となく思い出して、
ふにゃふにゃと笑った。この笑いに特に意味は無い。

自分と反対に落ち着いているから。
好奇心が旺盛そうだから。綺麗なものを知っていそうだから。
ぽつぽつと理由らしいものはあるけれど、野暮だから省略。
いらないものは削ぎ落して、ほっといて、
君にほしをひとつ。おまじないをひとつ。
頬が赤いのに気付けばじっと見詰めるけれど、
無理に視線を合わせようとすることはない。
ただへにゃへにゃと緩く笑っているばかりだった。

「えへへ、褒められちゃった。照れるぜ。
　君は実はかわいいの才能がすごいあるから誇ってね。
　……っとと、そうだ。なんだか僕は咲花くんの時間を、
　とっても長く占拠しちゃってる気分になってるんだけど…」

一応。どうかな。そうじゃないかも。そうかも。
少しぬるくなった暫定ココアを一口やりながら、

▼

「ボク、お邪魔してないかな。何か本を読んでたでしょ？
　何の本かは知らないけど、」

言葉をごにょごにょ濁して曖昧にして　黙り込んだ。
邪魔なら帰るし、そうじゃないならもうちょっと居たい。
きっとそういう事が言いたかった、はず。たぶんそうだ。

かわいいの才能は可愛いの才能！なんて、
帰ろうか帰らまいかの話をする前は笑顔で言ってたんだろう。
が。閉じられて置かれたままの本の方へ視線がすいとずれ、
ちょっとしたきまずさと、それから、言い出し難さにもごついた。

「……！！」

けれども君の手が頭に乗ればぱっと表情が晴れる辺り、
単純明快。分かりやすい。お気楽な生き物だった。
ぐぐーっと手に懐くこともしておこうね。猫みたいに。

「じゃあ、今日は傍にもっといる！
　折角だから読んでる本のお話、聞かせてよ。
　どんな本なのかとか、なんなら一緒に読んだりしよ？」

しょっぱいものを摘まんだら甘いものを。
甘いものを摘まんだらしょっぱいものを。
それを繰り返しながら、君の話に頷くけれど、
何だか分かってるような分かってないような曖昧な表情だ。
ちょっと首を傾いだりもするのかも。

「結局いつかはバレるなら、結果だけ見れば同じじゃない？
　隠し通せる秘密ってあんまりないんだしさ。
　まあ、それを政府にゲームとして提供されてるのは…
　悪趣味だなって思うぐらいで。あんま考えたことなかった」

前向きに関しては頷きを二度程返した、のと。
明るい秘密という言葉にちょっと目を丸めた。
明るい秘密、例えば……

「……実は電球、とか？」

残念なことに　文字通りな方に思考が飛んだ。