「っ……そんなこと、ない……！」

君と同じ、涙を零した顔でその言葉を強く否定する。

「今の君だって、私の目にはとても目映い存在だよ……
　君のようにありたいと、君の隣に相応しくありたいと、思うほどに……」

そして訴えかける。
『女の子』でも『シャルロッテ』でもなくとも。
私には君が必要なのだと、必死に想いを込めて。

「──私も、今から君と、別の方法を試していきたいんだ……」
「一緒に行こう……私と、君とで……どうか、お願いだよ……」

「……ありがとう」

ずっと家督を継ぐ者として相応しい男になれと言われてきた。
病気に負けるような、女になるような軟弱者は必要ないとも。

貴族の跡取りとしての『バラニ』ではもういられないだろうか。
けれど、愛する者を守れないなら立派な男になどには拘らない。

貴族であることも、男であることも、真に大切なことではないから。

それに気付かせてくれた愛おしい君に、感謝の言葉が自然と出る。

▼

「私はもう、君を離しはしない……絶対に」

「君を守り、支え……進むための勇気を与えるよ……
　私に君が、そうしてくれるのと、同じようにね……」


「だから」


「君の名前を、教えてくれないか……私の、愛おしき人よ……」

「シャルル……」

君から告げられる本当の名前。
同じように声を震わせながら、おうむ返しのようにその名を呼んで。

ふう、と深く息を吐き、涙で濡れた自らの頬を手の甲で拭う。
明瞭になった視界のまんなかに、確かに今の君の姿を映した。

──胸に抱く決意を強め、君に向かって優しく微笑んで。

▼

「──君を愛しているよ」


言葉だけでなく、行為をもって君への気持ちを目一杯に伝えた。