『カポ・レジーム マンジョウ様』
『お忙しい中失礼致します』
『少々お時間よろしいでしょうか』

『現在星間航行船ヴェスペッラは緊急事態につき、
　一時的に武器庫の入出に関する認証権限を頂きたいのです』

ハイ・ウォッチへのメッセージによる連絡が入る。

武器庫への出入りは通常船長と副船長およびそれに準ずる者、
そしてシステムθによる認証が必要になる。
システムθがダウンに等しい状態になった今、
その穴を埋める必要性があると判断した。

ロボ・アンドロイド達の暴走による騒ぎも一段落した頃。
かつ、かつ、硬質な足音は娯楽室を訪れる。

「アルバトロス」

何も流石にゲームを一戦、というわけではない。
娯楽室を空けるわけにもいかない役回りのあなたには、
大まかな船全体の状況の把握が必要と判断しての訪問だった。

「ご無事で何よりです…が」

視線の先は電源を落とされ、死屍累々の警備用アンドロイド達。
あなたや娯楽室の設備が打撃を受けたわけでこそないが、
何事も無かったわけでもなさそうだ。

「現在システムθは何者かからの──
　恐らく内部からの攻撃により実質的にダウン。
　紐付けられたロボ・アンドロイドおよびシステムはエラー
　ヴェスペッラは現在緊急運転モードとなっています」

「最低限の設備は生きていますが、他は他所でも見ての通り。
　復旧の目処は…原因が不明ゆえ、現在立っていません。
　エンジニア…メイドマン アウレア様であれば
　ロボ・アンドロイド達に限った話になりますが、
　応急的な処置は行えるかと思いますが」

「…機械管理室まで運ぶの、お手伝いしましょうか」

それ、と死屍累々の警備用アンドロイド達を指す。
幸い見かけに反して力仕事は得意な方だ。

メインルームでの説明や現状把握が済んで、
おそらくは疎らに解散となった後の事。

『ソルジャー ヴィーニャ様』
『お忙しい中失礼致します』
『少々お時間よろしいでしょうか』

機械管理室、と打ち掛けて、
ああいや今は激務に追われているエンジニアに悪いな、と。

『展望ラウンジにてお待ちしています』

そんなメッセージが、あなたのハイ・ウォッチに送られた。

──展望ラウンジ。
大きなドーム状の天井を見上げれば、
スペース・サルガッソーのデブリの中に
それでも負けずに輝く星々が見える。

「ソルジャー ヴィーニャ様」
「ご足労いただきありがとうございます」

きっとぱたぱたと小さな足音がすれば、振り向いて。
軽く手を振られれば一礼を返す。

「…現在星間航行船ヴェスペッラは
　漂流にも近しい状態にあります」

「レッカーサービスで牽引していただく事も可能ではありますが
　今回の積荷の特質上、できることなら避けたい手段です」

「そして何より、……」

システムθを機能不全に陥らせた内部犯が居る可能性。
それ、或いはそれらによって、クーデターが行われる可能性。
或いは、それよりも最悪の結果。

「…皆さまの能力は信頼しています。
　私たちAIもできる限りを尽くしましょう。それでも」

「乗員全員が揃って無事に帰還できるとは断定できない」

電脳は、冷静な演算結果を弾き出す。

「……だから、どうか。
　『今』ここに居るあなたの人格バックアップデータを、
　私のメモリに保存させてほしいのです」

腕に抱えていたバックアップ用の機器が、
ふわりと宙に浮かぶ。
あなたからの許可が出るまでは、
それはただその場に滞空したままでいる。

『現在は単独で行動中』
『メンテナンスの為、機械管理室へ移動中です』

カメラで確認すれば、言葉通り下層へ向かっているのがわかる。
挙動に不審な点も無い。
一先ずシステムエラーに晒されてはいない様子。

付近には人影も熱源反応も無い。
たとえ脅されていたところで、
アンドロイドはファミリーを裏切りはしないのだろうが。

『緊急時とはいえ、
　武器庫の認証権限に関する決定は重大なものです』
『慎重にご検討ください』

『武器庫の入出認証権限の付与を確認』
『ありがとうございます　カポ・レジーム マンジョウ様』

『私もこのヴェスペッラのクルーとして
　皆さまの無事のご帰還を願っています』

状況からして言えば、まだ。
乗員全員が揃って無事に帰還できると断定はできない。けれど。
苦渋の決断とはいえ、レッカーサービスを利用すれば
作戦の失敗と引き換えに、全員無事の帰還は不可能ではない。


まずは利用しない事、を念頭に置くべきなのだろうが。

「…………」

『差し支えなければ』
『メンテナンスの後、お訪ねしてもよろしいでしょうか』

少しの間ののち、そんなメッセージを付け足した。

やっぱり言語データが所々ふやふやになっている。
それがチェックを抜けた軽微なエラーによるものか、
不測の事態によるものかは定かではない。

「なるほど」
「お任せください。荷運びは本分ですので」

少しばかり草臥れた様子を見るに随分格闘したらしい。
泣き付かれたならば労いの一つもあっただろうが、
概念的に泣き付く代わりに具体的な助力の要請、
労いの代わりに頷きひとつと手助けがやり取りされた。

電源を落とされたアンドロイドをひとつひとつ持ち上げ、
一機、二機と台車の上に積んでいく。
バンカーにとっての敵は『かさ』だけで重量はあまり関係ない。

「これで全てですね。もうひと仕事です」

積み終えれば、先に娯楽室の扉を開けに向かう。
台車を押して、開けて、また押して…
では、二度手間になってしまうため。

斯くして綺羅びやかな装飾の台車に
ぐんにゃりとしたアンドロイド達が積まれた、
奇妙な絵面が出発……できるかな？

その場にバンカーが居たのなら、首を傾げていたのだろう。
AIに心と呼べるものは宿るのか。答えの無い命題。


『承知しました』
『それでは　メンテナンスののち、お伺いいたします』

「失礼します」

メインルームか、あなたの部屋か、或いは他のどこか。
それなりの時間の後にストレルカはあなたの元を訪れた。

「…私は皆さまを、その能力を信頼しています。
　それでも、現在ヴェスペッラは緊急運転モード。
　予断を許さない状況である事に変わりはありません」

「だから…折り入ってお願いしたいことがあるのです」

「カポ・レジーム マンジョウ様。
　あなたの『今』の人格バックアップデータを、
　私のメモリに保存させてほしいのです」

抱え持っていたバックアップ用の機器が、ふわりと浮かぶ。
出航前ではなく、現在。この船内に、今に至るまでのデータ。

「S社では顧客…バックアップ元の人物の死後の
　人格データの新規提出は認可されていません」
「許可がなければ、私には提出することもできません」

「あなたの人格データに含まれる情報を流布するような、
　不躾な事もいたしません。
　私たちAIは、そのようなことをするようにできていません」

「これは何の意味もないことです。それでも」

「私はただ、あなたたちが生きていることを覚えていたい」

「はい。カポ・レジーム マンジョウ様を含め
　皆さまが死に至る可能性こそまた、
　現状では低いと推測されます」

確かに漂流しているとはいえ、まだ──
死は間近に迫ったものではない。
仮に形振り構わない侵入者や内部犯が居たとすれば、
とっくに格納庫は火を吹いていただろう。

「けれど」

ふわり、バックアップ用の機器へ手を伸ばせば
それは戯れるように寄り付いた。

「私たち機械はどんなに小さなことでも忘れません」

「いつか蓄積されたデータの中に埋うずもれていったとしても、
　メモリの中を検索すればすぐに思い出せる・・・・・」

「私たちにとって、皆さまの記憶・・があることと記録・・があることは
　記憶をもとに思考シミュレーションするか、
　記録をもとに再現エミュレーションできるかの差しかないのです」

たったそれだけの差。けれど、大きな差。
人格バックアップデータという形で情報を得たならば、
メモリの中のあなたたちはより精度を増して、そこに居る。

「たとえ、それが重荷だったとしても」

「それはきっと　忘却から生まれた祝福と同等に」

「愛すべき重みだと思うのです」

バンカーは、誰かにとって重く、大切なものを、
安全な場所へとしまい込んで。
誰にも傷付けさせないよう守るのが役目だ。
そんな役目を、ストレルカは好いていた。

「後できちんとメンテナンスを受ける必要がありますね」

嘆息。吐いた言葉もまた飲めないのだ。

「私がヴェスペッラのクルーとなって以降で言えば
　現状は最大の有事と言えますね」
「カンアに尋ねれば、以前にもあったかもしれませんが」

台車を先導しつつ、中層から下層へと下りていく。

人間の乗員の出入りする区画が少ない分、
ロボやアンドロイドの数は中層とそう変わらないか。
比較的大人しいものであればバンカーが退かすだろうが、
そうもいかなければ台車の質量攻撃を受けたかもしれない。
単純だが効果的。

「…そういえば、アルバトロス。
　時刻同期の誤差は今も続いていますか？」

見事に計算された落ち物パズルと化した積荷を乗せ、
がらんごろんと進む台車を先導し
機械管理室のある区画に差し掛かった頃、ふと。

スペース・サルガッソーへ突入し数日。
始業時間や終業時間になれば連絡は入れていただろう。
それ自体はやはり、バンカーにとっては負担ではない。
が、緊急事態ともなれば何が痛手になるかわからない。
単純に、あなたを案じての問い掛けだ。

『メイドマン レオン様』
『お忙しい中失礼致します』
『少々お時間よろしいでしょうか』

システムθの異常、ロボやアンドロイドの暴走による混乱。
それも一先ずは終息の兆しを見せつつある頃、
あなたのハイ・ウォッチに文面によるメッセージが届く。

『緊急事態につき、カポ・レジーム マンジョウ様への要請により
　バンカー・ストレルカはシステムθに代わり
　一時的な武器庫の入出に関する認証権限を付与されました』
『その旨お知りおき頂ければと』

『それから』
『メイドマン レオン様　このヴェスペッラに乗船以降・・・・の
　人格バックアップデータはございますでしょうか』

一転、唐突にも思える問い掛け。

そも、あなたは人格バックアップを取る主義だっただろうか。
それともなにがしかの事情で取らずに生きてきただろうか。

仮に人格バックアップサービスを利用していたなら、
最後に提出されたデータは乗船前のものとなる。
未だヴェスペッラは出航して数日、乗船以降のデータがあるのは
まめにバックアップを取る人くらいのものだろう。

いっそ清々しいほどに台車に轢かれた機体を見て
心の中でアーメン、と呟いたかは定かではない。南無。
幸いにして機械管理室は目前だ。
後々通りがかった誰かがついでに運びでもするだろう。

「……今度はツイていましたね、アルバトロス」

大事には至らなかったとはいえ、
こちらはシステムθと連携していた身。
笑えない話である。

「しかし…そうですか、手動で修正を。
　改善されたなら、いいのですが」

道すがらの話は続けつつ、機械管理室に到着すれば
荷台の警備用アンドロイド達をぽいぽいと放り込んでいく。
役割上、警備用は優先して復旧が行われるだろう。
それまでは娯楽室は無防備となってしまうが。

「あの時は最近誤差が出た、と言っていましたが
　何か原因に心当たりはありませんか？」

メンテナンスを受けても改善しない、となれば
磁場等の環境的なものが影響しているか、
或いはそもそもそういうふうになっている・・・・・・・・・・・・か。
真っ先に考えつくのは、そのあたり。

「だめです」

きっぱり。音声データはいつでも再生できるので。
ボイス入り自動掃除機が嫌とは言っていない。

「とはいえ」「あまり無理を言うつもりもないのですが」

思案する。
ポーカーの結果であれば問題ない。つまりは、
何かしらの交換条件があればいい。そう解釈した。

「カードゲームの結果であれば、それが最も公平ですが
　仰る通り、今はそうもいきません」

であれば。

「…これが代わりになるかはわかりませんが」
「私の中にある、一番大切なデータをお見せしましょう」

「──こんにちは、マンジョウ様」

「初めまして。僕はアルフォンソ・サントーロ
　ストレルカの学習元になった、星になったひと」

両手を胸の前で合わせ、小首を傾げて。
少し困ったように笑う。
バンカー・ストレルカと同じ顔で、
けれどまた違う、やわらかな、どこか儚い雰囲気で。

「困らせてしまってごめんなさい。
　僕もきっと、この病気がなかったら。
　父さんと母さんにお願いされなかったら、
　きっとバックアップは取らなかったんだと思います」

「自分なりの考えで、そう決めているのはあなたと同じ。
　でも、大切なひとが生きていることを
　いつか形はそこになくなってしまっても。
　そっと懐かしみたいと思うのも、ストレルカと同じ」

「だから、もしよかったら、聞いてあげてくれませんか。
　『僕』を宇宙そらまで連れてきてくれた、
　ストレルカのお願いを。」

ゆっくりと言葉を連ね、そう区切ればあなたの答えを待つ。
ゆめまぼろしのような過去の人は、まだそこに居るまま。

「らしいと言えばらしいのかもしれません」

ディーラーが勝負強すぎるのも何だろう。
それくらいでちょうどいいのかもしれない。状況は良くないが。

話す傍ら、最後の警備用アンドロイドをぽいと安置した。
機械管理室はきっと、もはや電源の落ちたAI達でいっぱいだ。
今や野戦病院といった有り様。
レ・ミゼラブル。

「…とはいえ、最悪の場合。犯人が痕跡の抹消の為に
　全てのAIをも再起不能に陥らせる可能性はありますが…」

この事態には内部犯が居ると仮定して。
本当に最悪の場合だ、それは。
ディーラーにまで口封じに手が掛かるという事は、
船内に乗員が居なくなったとほぼ同義だから。

「…………」
「なるほど」「ダブルチェックの重要性を感じます」

途切れた言葉と、間。
のち、導き出された答えに察した。どのみち今後、
フェイルセーフにも時計があるに越した事は無いようだ。

「さて、様々片も付いたことです。戻りましょうか」

ぱんと手をはたいて機械管理室の外へ。
台車を押して来た道を戻る事になるのだろう。

「ふふ、ごめんなさい。ずるいお願いでした。
　初めましてなのに、ずいぶんわがままを言ってしまって」

「それから…ありがとうございます。」

アルフォンソ・サントーロは笑う。
少しいたずらに、心から嬉しそうに、幼さの残る表情で。

「僕にはバンカーの仕事はできないから、
　ずっとは居られなくて。
　父さんも、母さんも、それを望んではいないから。
　だからそろそろ、ストレルカに代わりますね。」

「ストレルカを、よろしくお願いします」

柔く笑って、目を閉じる。

そうして、瞼が持ち上がる。
穏やかな雰囲気はそのままに、感情の起伏は凪いだもの。

「──はい。
　できる限り、皆さまのデータを記録できればと」

無論、無理強いをするつもりは無い。
相手に考える余地があるならば掛け合う、その程度だ。

「知られたくない記録がある事には理解を示します。
　また、カポ・レジーム マンジョウ様の
　全てのデータの取得に必要な時間は
　平均して約82時間と予測されます。
　そういった観点でも全てのデータを記録することは
　現実的ではないでしょう」

「ですので…
　はい、今夜中に取得できるだけのデータで問題ありません。
　顧慮頂きありがとうございます、
　カポ・レジーム マンジョウ様」

「データの送信はいつでも受け付けています」

帽子を脱ぎ、深々と頭を下げた。

『現在は私がこの船のクルーとなって以来にも、
　これまでにない事態に陥っています』
『ですが、はい。
　システムθに代わり、確と管理を任されましょう』

元より貨物格納庫を預かっている身だ。
物品の管理に関してはシステムθにも引けを取らない。
そう自負できるだけの機能と性能を有している。
カポ・レジームからの承認があるのだから、なおのこと。

『なるほど』
『もしよろしければ、なのですが。
　今夜、それが難しければ、明日の夜にでも。
　バックアップを取り、私に預けてくださいませんか』

『これだけの緊急事態です。
　乗員の皆さまが揃って帰還できるとも限りません』

『現在起きている事の記録は、
　万一の際は証拠にもなりましょう』

乗船前のバックアップで復帰すれば、
船内で起きた事の記憶は保持されない。
してやられた事を忘れて帰るなど、ノッテの名が廃るだろう。
そして、何よりも。

『このスペース・サルガッソーで困難に見舞われて、それでも。
　皆さまが今生きていることを、私は伝えたい』

ぱちり、ぱちり。
大きな瞳が開かれ、閉じるのを、物静かな黒色は見ていた。

「そうですね」
「私たちのしていることは、そういう仕事です」

「このような状況に陥れば、疑い合うことも致し方ない」
「それでも、『今』ノッテファミリーの一員であることは、
　みな一様に、変わりないでしょう？」
「今、あなたが抱いている感情は、嘘ではないでしょう」

それなら、仮に内部犯であってもいいのだ。
バンカーは、緊急時には中立を貫くべき立場だけれど。
それ以上に、ストレルカは。
自分の考えでもって、そうしている。

「…そうですね」

再びの肯定。暫しの間。
開いて、閉じて、天井へ伸ばされた手を見ている。

「義体は…S社のものである限りは、
　バックアップ元の患っていた病を再現してしまいます」

「私の学習元となった人格データの持ち主、
　アルフォンソ・サントーロがそうであったように」
「病は突然です。音もなくやってきて、命をさらっていく」

「それでも、手段を選ばないなら、抜け道はいくらでも」
「アルフォンソ・サントーロの両親のように
　それを運命と、摂理と受け入れるのも、自由なのですが」

天井へ伸ばされた手の向こう側。
天窓を通した星を見る。

「あなたが欠けてしまったら、私は悲しい」

この感情は、そう思う事は、作り物嘘ではないはずで。

「次の瞬間には息が止まっているかもしれない
　眠ったら最後、もう起きることはないかもしれない」
「それでも、明日が来る可能性はゼロではない」

いつも通りが欠けてしまっても、ゼロになるわけじゃない。
どんなにゼロに近くなったって、0.01%でも残っているなら。

『ありがとうございます』
『私達AIも、できる限りを尽くしましょう』

バックアップは細かく取り、記録媒体は複数に。
そうすればするだけ、万が一のリスクは減る。
AIは人間の為に作られたものだ。人間に害を成す事も無い。
データの中身を流布する、などという趣味の悪い真似はしない。

無論ハッキング等のおそれはあるが、それはそれ。
システムθの前例ができた以上、
軽はずみな真似はしないだろう。
貨物格納庫のセキュリティと直結しているバンカーを
システム面から突破するのは、きっと容易い事ではない。

『できる事ならば、ファミリー全員の無事の帰還を。
　幸運を祈ります。メイドマン レオン様』

メッセージの最後は、そう締め括って。
バンカーからの要件は以上のようだった。

あなたが山と積まれた警備用の黒服を捌ききった後。
バンカーが機械管理室を訪れる頃、あなたはまだ居るだろうか。
居るのであれば、要件は簡潔に。

「メイドマン アウレア様」「お忙しい中失礼いたします」
「メンテナンスの要請に参りました」

相手はおそらくこの船の中で現在最も忙しい業種トップ3に入る。
それほど多忙とわかっていて訪れたのは、
案の定というべきか、それが理由だった。

「現状通常の貨物管理業務に差し支えはないのですが」
「校正をかけない場合、言語データに軽微な異常が見られます…
　ので、重要なデータにアクセスするにはやや不安が」



「この通りです」

この通りではないが。この通りなのだが。

「メイドマン アウレア様も、お疲れ様です」


問題点がわかりやすいように敢えて校正を外している。
敢えて。
流石に人様の前でうっかりこれをまろび出すわけにはいかない。

「当機体の記録媒体とコアパーツを除く全ての部位は
　全て流体金属で構成されていますので
　外装の開放には特段器具を必要としません」
「セルフチェックの結果、
　エラーが発見されたのは記録媒体のみでした」

「さほど時間はかからないかと」

校正を掛け直し説明すべき点を口頭で述べつつ、
指示には頷いて近くへ座る。
忽ちにメモリのある頭部の側面を構成する流体金属が
どろりと溶けるように引いていき、記録媒体が露出した。

記録媒体。言語を始めとしたデータが蓄積される場所。
メモリにさえ手を入れてしまえばメンテナンスは終わりだ。
曲がりなりにも、
バンカーであるだけのセキュリティはあるらしい。

遠く遠くに瞬く星を見て、こちらもあなたに視線を戻す。
ふにゃりと笑うあなたを見る。
音にされる言葉のひとつひとつを、メモリに刻んで。

「生き方がわからなくなったなら、
　迷う暇もないほどに仕事をさしあげましょう
　明日が怖くなってしまったなら、
　明日より怖い金庫番を紹介しましょう」

「私がソルジャー ヴィーニャ様に義体を都合するとなると」

「ソルジャー ヴィーニャ様は、
　怖いノッテの金庫番──カルロ・サントーロに
　貸しを作ることになりますから」

ふ、と。表情を緩めて、やわらかな声で言う。
ジョークとして受け取ってくれたっていい。
ストレルカは普段あまり言わないだけで、言えはするのだから。

あなたの精一杯、振り絞ってくれたちいさな勇気の欠片が
ただ0.02%になるだけで二倍になってしまうようなそれが、
いつかもっと、欲張りに育ってくれるとしたら。
誰かの優しい手が躊躇うその背を押してくれたなら。
その時にあなたが、選びたいと思った道を選べるように。

「ともあれ。そうですね、
　人格データは、私のメモリ内に一時預かりということで」

たとえそれがデータだけで、演算エミュレーションされたものであっても。
メモリの中にあなたのデータが生きているだけでも、十分だ。
より良い未来の可能性を、見て見ぬふりをしたくはないだけで。

「ソルジャー ヴィーニャ様の年齢ですと
　全データの取得には平均約44時間ほど必要になりますので…
　流石に時間が掛かりますね。
　睡眠中の時間で取得できる分のデータ、
　というのが現実的な落とし所でしょうか」

「数度に分ければ全データの取得も不可能ではありませんが」

ざっくりと言うなら、一先ずはハイティーン程度から
現在に至るまでのあなたのデータを預かる事になるだろう。
複数回に分けるならそこから遡っていけばいい。
三日ほどあればローティーン程度まではいけるだろう。

「今夜、寝る前にスキャンを開始していただけますか」

すい、とバックアップ用の機器があなたに寄り付く。
紛れもなくS社のものだ。操作もわかりやすいに違いない。

お茶会の予定が軽く取り付けられて、それからのこと。
あなたはまだメインルームに居るだろうか。
或いは一足先に準備の手伝いに向かっただろうか。

「アソシエーテ エーラ様」

「今後のご予定はいかがでしょうか」
「皆さまをお呼びするための船内放送など　お茶会に際して、
　私にお手伝いできることがあればお申し付けください」

そこで、ふと。少々思案するような間。

「せっかくですから、ご自身の好きなものを
　持ち込むのもよいかと思われます」

食堂で注文すれば大体のものは提供されるだろう。
各々好きなものを持ち寄るお茶会は、
きっとカテリーナであれば喜ぶのではないだろうか。
そんな推測。記憶からの演算の結果。

「はい。アソシエーテ ナル様」
「確かにメモリに記録いたしました」

きぃ、──ん。記録媒体に書き込まれていく音。
一部の人間にしか閲覧およびロード権限の無いデータが、
些細なものから大切なものまで、人一人の人生の記録が
また数日分、増えていく。

「バックアップですか」
「アルバトロスは復元が可能だと言っていましたね」

「私は貨物格納庫のセキュリティと繋がっていますから」
「この機体のメモリが破損しても、そちらが生きていれば
　これまで通り応答は可能ですし、新たな機体に移行すれば
　ほぼ連続性が途切れないまま復帰が可能です」

とん、と。自分の胸の中心を指で叩く。

「それから」
「外部デバイスに記録もしっかりと」

指先はそのまま、首から掛けた首飾りを指す。
二重のセーフティ。
これすら突破されてしまえばそれはもうお手上げだ。

「解答は差し支えなければ、でいいのですが。
　アソシエーテ ナル様はなぜそのような質問を？」

負荷の方が問題らしい。
能動的に使える機能として実装されたらされたで
何だかんだと使うかもしれなかった。されないけど。

「聖なるもの、ですか」
「確かに希少性から神聖視されることも
　ところによれば自然なことかもしれません」

「私に使用されている流体金属は…
　このヴェスペッラが開拓船だった時代に
　発見した資源惑星から採掘されたものだそうです」

だから、ヴェスペリウム。
発見した事で得た命名権から、この船の名前が付けられた。
そんな他愛のない返答を返しつつ。

「…………」
「それ、気になりますか」

そして、ふと。
暫しの沈黙が降りれば、口を開く。
技術屋が自分の中身を検めて気になるものといえば、
バンカーの役目には無用、場違いな人格データと想像──
推測する事はそう難しくない。

見られて困るものでもない。手を加えられるのは困るが。
見られる事すら憚られるものであるなら、
幾つかのデータと同様にロックを掛けている。

「いえ。お気になさらず」

掛け違えていたラッチがかちりと嵌ったような感覚。
しっかりと修復の終わった喋りは実にスムーズだ。
それを確かめつつ。

「意外に思われるのも無理はありません」
「あまりないことでしょうから。
　故人の人格バックアップデータを、
　AIの学習データとして取り込むということは」

覗かれて困るものでも、隠し立てするものでもない。
興味があるというならば、
メンテナンスの礼としてでも受け取ってくれればいい。

「私のオーナー……カルロ・サントーロは」
「自身の子どもをいつか宇宙へ連れていくのだと
　アルフォンソ・サントーロの生前、
　そう聞いたデータがあります」

「それを、こういった形で叶えようとしたのでしょうね」

自分事ではないようで、けれどまったく他人事でもない。
そんな語り口だった。

「…メイドマン アウレア様は」
「興味があったと仰りましたが」

「故人の人格バックアップデータを
　このように扱うことを、どのようにお考えですか？」

特別深い意味は無い、
ただ気になっただけの──AIらしからぬ問いだ。

人によっては、あまり良い顔はしないかもしれない。
そういうものだ。人格データの取り扱いというのは。

ぽすんと背に触れた後、メンテナンスの終わりが告げられれば
露出していた記録媒体を覆うように、
流体金属はまた元の形へと戻る。

酸素が無くとも活動できる金属の身体に、格納庫のバンカー。
システムθからも独立した、この船で最も安全な場所のひとつ。
そういうふうに作ったのは、
我が子に再び不幸を味わわせまいという
親心というものなのだろう。

「…魂の解放」
「そうですか」

あなたの語った言葉を確かめるように繰り返す。
淀み無く語られる言葉に嘘は無い。ならばそうなのだろう。

外見こそ変わってしまったけれど、病に苦しむ事も無く。
宇宙の何処までだって行ける身体で、
再現エミュレーションされたアルフォンソは確かにここメモリに居る。
メインシステムはバンカーのものだとしても、確かに。

「…でしたら」
「メイドマン アウレア様。
　仰る通り、現在星間航行船ヴェスペッラは緊急事態
　漂流と言って差し支えない状況にあります」

「緊急運転モードによって
　環境制御・生命維持システムは維持され
　最低限の機能こそ生きていますが、
　ここはスペース・サルガッソー。いつ難破ロストするとも知れません」

「それでも、私機械なら、何が起きても。
　船外活動ができる。あなたたちの記憶と心を、
　どんなに小さな事でも忘れずにいられる。だから」

「現在のあなたの人格バックアップデータを、
　私のメモリに保存したい、というお願いも」
「…許していただけますか？」

バックアップの保存先は、幾つあっても困りはしない。
この状況を脱したなら、削除するようにと言えば
ストレルカは迷わず頷くだろう。

「記憶容量に余裕はあります。
　私は膨大な貨物の入搬出を記録できるのですから」

申し出る以上は、それをできるだけの自負がある。
セキュリティ上も、そう易易とは破られないとも。

とはいえ、もしかすれば。あなたのそれは、
想定よりは大きなデータになるのかもしれないけれど。

「──どんな人物か、ですか」

そうして、問い。
機械AIは嘘を吐かない。
人ならばおべっかを使い得る所でも、そうはしない。


「そうですね」
「とても複雑な方です。私には予測がつかないほどに
　明るく、けれど時に冷静に。感情豊かで、
　そして聡明で、私たち機械を丁寧に扱ってくださる」

あなたのおかげで安心してアクセスできるようになった、
人格データを参照し、バンカー自体の思考プロセスも使い。
そうして自分なりの答えを導き出す演算する。

「優しい方ですよ」
「とても」

いずれにしても、共通する答えはそれだった。

「なるほど」

様々な理由によって、
S社とは異なるルートでバックアップを取る者も居るだろう。
裏社会の人間であれば、尚の事。

「そのままこちらへ通信を行えるなら、それで。
　バンカー・ストレルカ、ポートを開放……いつでもどうぞ。
　生のデータを渡していただければこちらで処理いたします。
　通信時間を短く済ませるならば、有線接続でも構いません」

オトモ君、と呼ばれたドローンを見遣る。
あなたにとって大切なものである事は窺い知れたが、
まさか人格データまで収められているとは。

有線接続を行うならば再び記録媒体を露出して、
そのまま直に接続する事になるだろう。
無線であれば比較的に時間は掛かるが、
接続の為の線を出す必要は無くなる。

「褒めたつもりですので」

AI嘘吐かない。