［最近では喫煙者は肩身が狭いと聞きますし
　喫煙者というだけで嫌な顔をされることだって
　あるのかもしれませんが……。
　煙草を吸っている姿をみても
　当然嫌悪感なんてありません。

　視線を感じさせてしまったのか
　不意に辺りを見渡しているのには
　少し驚いて、死角に身を潜めます。
　どうやら見つからずに済んだみたいですが
　気を付けないといけませんね。］
　　

［渡した差し入れがもしかしたら
　道中で捨てられてしまうかもしれない、とも思いましたが
　杞憂だったようです。

　きっと、ファンの気持ちを無碍に扱わないから。
　

　

［たどり着いた場所は、オートロックのあるマンション。
　住人に紛れて入ることも一瞬考えましたが
　騒ぎになってしまったら入居来ませんし。

　場所を確認した私は、一度帰宅することにしたのでした。］
　

　

［……発信機の示す位置はマンションから動かないまま
　きっと部屋に置かれたままなのでしょう。
　捨てられていないことをうれしく思いつつ。

　私は無事引っ越しすることが出来たのでした。］
　

***


［引っ越ししたことで大学生活に
　何か影響が出るかと言えばそんなことはありません。

　徒歩や自転車での通学ならともかく
　電車通学なこともあって
　通学にかかる時間が大きく変わることもなく。
　週に一度だけある一限から講義の日は
　満員電車に乗らなければいけないのも変わりません。

　掛け持ちしていたバイトは両方辞めて
　家から徒歩三分のコンビニで働くことにしました。
　家とバイト先が近い方が何かと便利ですし。

　とはいえ、頻度はそんなに多くせず
　週に2〜3日、大抵夜にシフトを入れていました。
　家がこれだけ近ければ、
　夜遅くなっても危ない目に合うこともないだろう、
　なんて慢心があったのは否定できません。］
　

［バイトも講義もない日はといえば
　本屋に行ったり図書館に行ったり。
　女子大学生らしくはなかったかもしれませんね。］
　

　

［偶然を装って、同じ時間にごみを捨てに行っては
　おはようございます、って軽く挨拶もしました。
　慌てて梳かしたせいで残ったままの寝ぐせを
　気にする余裕もなく、
　好きな人に朝から会えて嬉しいな、と
　心の内で密かに舞い上がっていました。］
　

　

　　

　　「せなちゃんは"いけにえ"なんだよ。
　　　だから……ごめんね、
　　　わたしもせなちゃんとなかよくするの、やめるね。」

　　

　

　　「ねぇ、なんでせなちゃんなんかと話してるの。」

　　

　

［勿論、両親は気づきました。
　担任の先生に相談しているのを私は見ていました。］

　

　　

　　　　


　

　

［私は二度と同じ目に遭いたくなくて
　家から離れた中学校に進学することに決めました。
　私に問題があったのかもしれないから
　中学生になったら体力を付けようと思って
　自転車で長い時間かけて通学したり、
　休日だって運動を欠かさずにして。
　もちろん勉強だって頑張りました。］

　　

　　　　　　　　　　　
　

　　

　

　

　　

　　

　　　　　　　　　

　　

　　

***


［隣を伺っていれば、
　不在になるタイミングも自然とわかります。

　月曜日と金曜日の午後、5時間ほど家を空けること
　そして、どうやら家を空けるとき、
　窓は開けっ放しになっていることも。

　カーテンをしていなければ
　部屋の様子くらいは見れると思って
　バルコニー伝いに侵入したときに
　窓が開きっぱなしなことに気づいた時は
　少しびっくりしてしまいました。

　いくらここが中層で角部屋とはいえ
　無警戒にもほどがあると思って。］
　

　　

　

［換気をしていても、
　煙草の匂いは完全には消せないらしく
　ほんのり煙草の匂いが残る室内。

　執筆に使っているらしきデスクの横には
　私が渡したぬいぐるみが倒れておかれていました。
　きっと、風で倒れてしまったのでしょう。
　なんの躊躇いもなく手をのばして
　ぬいぐるみを起こしてあげると、
　本来の目的を達成するために部屋の物色を始めるのです。

　コンセントに盗聴器を仕掛けて、
　見たい場所……デスク、キッチン、浴室の三か所に
　出来るだけ隠すように小型カメラを仕掛ければ
　今日はおしまい。あとは見つからないことを願いつつ
　葉山さんが帰って来る前に戻るだけ。


　

［カメラを通して見る葉山さんは
　当たり前ですけれど知らないことばかりでした。

　男性の一人暮らしともなれば
　自炊よりは外食の方が多いのかなと
　勝手な想像をしていましたがそんなことはなく。
　朝ご飯もしっかり摂っているのを見ながら
　私も手作りのたまごサンドを作り、
　葉山さんが飲んでいる紅茶と同じ物を買ってきて
　ミルクティーにして飲むのがルーティンになりました。

　朝ごはんをしっかり食べると
　頭もよく働きますしいいことばかりですね！］
　

［ずっとずっと見ていたいのですが
　残念なことに学生である以上、通学は避けられず
　昼間講義を受けている間は
　あまり葉山さんを見ることは出来なくて。
　先生があまり厳しくない講義では時折スマホから　
　カメラ越しに何をしているのか、見ていました。

　とはいえ、お忙しいのでしょう。
　執筆している姿を見ることが大半でした。

　編集者さんとの打ち合わせ以外の外出では
　何処に出かけているのでしょうか。


　

［葉山さんの前では着ないようにしている地味なパーカーを
　羽織り、こっそりと後をついていき。

　近くの居酒屋で飲んでいるらしいと知れば
　いいなぁ、私もご一緒できたらいいのに、と
　一瞬思いましたが、それは出来ません。

　

　

［……とはいえ、未練がましい行動はやめられないもので
　朝のゴミ捨てで顔を合わせたときに
　軽い世間話を装って、］


　　私、大学と家の往復ばかりで
　　この辺のお店とかまだ知らなくて。

　　葉山さんのおすすめとかいきつけのお店とか
　　あったりしますか？


［なんて、聞いてみたりはするのでした。
　答えなんて知ってるのに
　知らないふりをしながら。］*
　　

　

［
　とは言えないので思ったほど驚いてないと思われたら
　どうしよう、と不安は少しだけあったものの。
　疑われていないならこの話を掘り下げることはせず。］
　

***

［朝、いつも通り葉山さんが出る時間に合わせて
　ゴミ捨てに向かっていたある日の事。

　鍵を忘れてしまったのか
　入れずに困っている葉山さんを見かけました。
　ゴミ捨てに行く程度なら鍵をかけ忘れたかどうか
　確認を忘れることもあるでしょうし
　鍵を持っていないのに気づかなくても無理はありません。

　生活を覗き見ている私は
　しっかり者の葉山さんでも忘れることあるんだな、
　なんて微笑ましい気持ちになったりもしたのですが。］
　

　話しながらだったから意識は其方にそれてしまって。］
　　

［ある日の夜、私は葉山さんの生活を盗聴しながら、
　私は葉山祐太郎のミステリー小説と
　血腹妖の官能小説を見比べていました。

　時々思考が別方向に行くものの
　何度も読んだ小説ですし、多少集中できていなくとも
　中身は頭に入ってくるもので。

　……セリフ回し、文章の区切り方、言葉の選び方。
　
　改めて見比べると似ている気がします。］
　

［かの有名なミステリー作家、アガサ・クリスティは
　ミステリー以外のジャンルを書くとき
　別の名義を使っていましたし、
　彼女は同一人物だという事を隠していました。

　……もしかして。

　引っかかる程度だったものが疑念へと変わり、
　どうやったら確かめられるかなと暫し考えて。］
　

　

［リアクションを見ようと思って
　ノートパソコンの画面を見ていても
　葉山さんが何をしているのかはわかりません。
　いえ、正確にいうと
　パソコンで作業していることしかわからなくて。

　のぞき見防止のフィルムさえなければ見られるのに。
　でも、キーボードで入力しているように見えますし、
　新作の執筆作業なのでしょうか。］
　

［いつもならそろそろ入浴の時間……だと思ったのですが。
　作業に没頭しているのか
　席を立つ様子がないのを確認すると
　少々眠くなってきてしまった私は
　欠伸をして、パソコンの画面はつけっぱなしにしたまま
　ベッドに横になるのでした。］
　

　　

　　

　

　　

　　

***

［DMを送ってからしばらくして、　
　パソコンを見ていた葉山さんが何かに気づいたように
　一瞬表情を変えた瞬間がありました。
　
　絶対とまでは言えないものの、　
　私のメッセージを見た可能性が高いタイミング。］
　

［なにか追加でメッセージを書こうかと
　入力しかけて流石にやめました。

　もしブロックされたら今後作品の感想を送るのが
　手間になってしまうからです。

　

　

　

　

［ぐっすり眠っている少女は些細な物音にも気づけない。

　鍵の差し込まれる音も、扉が開く音も。
　静かな一人暮らしの部屋ではよく響くのに。

　布団をかけて背を丸めて眠る姿は
　傍から見ればとても無防備に見えるはず。］