抱えられたら、きっと感じるかもしれない。
白間の身体が、見た目以上に細く骨張っていることを。

それこそ、栄養失調と称してもおかしくない程に。

「……栗栖。
　牧夫の所、行ったのかい」

音もなく少女が、ふと、貴方の視界の端から現れる。
まるで貴方がここにいると、最初から知っていたかのように。

「マユちゃんはああ言ってたけど……。
　誰にも見つからず、この校舎に潜むなんて難しい。
　犯人は早く探すべきだと私は思ってるんだ」

その横顔は、貴方を見ていないけれど。
試すような表情を隠しもしない。

「言ってる意味、わかるだろう。君ならさ」

「回りくどい」


相馬栗栖は変わらずにそこにいた。
教室の古ぼけた椅子。まるであの空き教室を占拠した時と同じように。我が物顔で、自分の空間にして。

「行ってきたよ。永瀬はああいってたが、どうにもおかしな状況らしい。今は見るだけに納めておくけどね」



「僕らの中の誰がやったのかって言えばいいだろう、まどろっこしいな」

「ふふ、ごめんごめん。
　こういうのは探偵の口から聞きたいのさ」

黒板へ向かい、教卓にひょいと座った。

もしも遺体を発見した時の、彼女の様子を知っていれば。
または、その場にいた誰かから聞いていれば。
その口振りに違和感を抱いたかもしれない。

今目の前にいる少女には、強張った表情も他者を気遣う遠慮も見当たらない。
それは貴方が相手だから、かもしれないが。

「当たりは付けてるのかい？
　第一発見者の証言、必要かなと思って来たんだ。
　夏彦やカナ姉よりはきっと話せると思うよ」

「かんがえちゅー。流石に当たりを付けるにはパーツが少なすぎるだろ。聞かせて」

非日常の光景だ。
日常的ではない。
死体なぞ、軽々しく登場していい物ではない。
だけれどこうも落ち着いているのは、だからが故か。
或いは、そういう人格か。

目を見やる。相馬栗栖は人の目をよく見る。

人を、よく見ている。
椅子に座ったまま、その距離のまま。

「一応聞いておくけどさ」
「白間は、見つけてどうすんの？」

自分達の中に。誰かを殺すような何者かが混ざってることを。
悲しむ、恐怖する、終わらせる、とでもいうのならば。


相馬栗栖は、笑わないで。
吐息の中に、微笑みを乗せて。

笑った。

それらしい振りでもしてほしい物だね。

「こ　こずちゃん」
「ぅ、あ　歩けるぞ、ぼく…」

抱えられたまましばらく廊下を進んで……
いささか唐突に、あわあわと。

「とはいえ、殆ど動かしてないから……君が見た状況とさして変わりはないと思うけれど」



「まあ、少なくとも臭いや物音がしなかった、というだけだ。
　怪しくないそれらは幾らでもあったよ。
　隙間風だらけだし、どうしてもね」

語ったのは、発見までの流れと五感を使った情報。
主観が混じっていることも踏まえた上で、要点を伝えた。

▽

少女は貴方の視線を真っ直ぐに、逸らすことなく受け止めている。

その目は、自信に満ち溢れていて。
その目は、慈愛に満ち溢れていて。


「見つけてからの話か……。
　実を言うと、それを聞きに来たというのもあってさ」

その瞳は、少女そのものだ。
大人の気配など微塵もせず、硝子細工めいて月明かりを僅かに反射する。
まるであのタイムカプセルに入っていた、ビー玉人骨の様に。

指をひとつ、立てる。

「法の下で然るべき裁きを受けてもらう。
　──勿論、可能ならば、という前提があるが」

もうひとつ、立てる。

「犯人を探し出し説得して、内容次第では庇う。
　正当防衛とか、何か理由があったのかもしれないからね。
　──しかし、まあ。これは皆の意見次第かな」

提案は二つ。
もしかしたら増えるかもしれないけれど、ひとまずはこれで。

「私が考えているのは、ここら辺かな。
　君はどうだい？探偵さん」

「……自分のことくらい、好きに呼べば良いのに」

少し口を尖らせる。
せめて血縁の自分の前でくらい、という拗ねた気持ちだろうか。

「じゃあ、ゆっくり下ろすよ」

言葉通り、そっと軋む床に貴方を下ろす。
月明かりを僅かに映した瞳が、貴方の頭上にある。

「落ち着いた？
　まあ、あんなの見てすぐ落ち着くっていうのも難しいけど」

そんな少女自身は、比較的落ち着いているように見える。
装っているだけかもしれないが。

「へえ」

相槌。
促す。
受容する。

「何の匂いがしたんだ？」

この二人だからか。或いは相馬栗栖という男がそうなのかは、普段が示すことだけれど。
会話はどこか、必要な手順を飛ばして、その先を描く。
それは相馬栗栖にとって必要ではない手順だと示すように。

▽

「どうもしないよ」

「そう言うのは他の奴に任せるさ」


「僕は謎を解きに来ただけさ、どういう意図をもってその謎が示されたかをもってね」


その瞳に濁りはない。
あれはそう考える。
彼はそうでもない。
ま、どっちでもいいかな。結局、積み上げられたパーソナリティには違いないからね。


「大体、聞いてるのはそうじゃないことぐらいわかってるだろ、白間」

回りくどい、と言っておきながら。自身が回りくどい聞き方をそこに置いてることなど知ったことではない。

「なにがしたいって聞いてるんだ」
それしかない奴の言葉なんて、やっぱりつまらないから。

「自動人形でももう少しましな答え方するよ」

無理難題が降ってきたみたいな鳴き声。
ぎっ、床に脚を下ろすと、ぺた、と腰骨のあたりに円盤の。
蚊取り線香のホルダーが揺れて、当たる。

「お　…おちつい、とんな。……」
「ねーちゃんは……ねーちゃん　なんに、だめやなぁ」

「き　　の、」

俯きがちに、上目遣いの瞳が。
野暮ったい前髪と、フードの影を透かして。

「うぅん　ん。
　……ありがとなぁ、こずちゃん」

「」

この校舎にそんな臭いはしていない筈だ。
恐らく、感じているのは白間梢だけである。

「とは言えずっと感じてるから、現場にだけ漂っていたとは言い難い。
　だから、怪しくないと思う。あまりこの件には関係ない筈だ」

少女はそう断言する。
貴方はどうだろう。

▽

どうもしない。
謎を解きに来ただけ。

その言葉を聞いて、ああやはりか、と思う。
自動人形は見たことが無いが、悪態であることには違いない。

「私は犯人に対して何もしない。
　というよりは、何もできないんだ。
　犯人を知っているからね」

大したことでもない風に、少女は犯人について口にする。
しかし、まだ教える気はないと態度が示していた。

「さて、栗栖。回りくどくてすまない。
　本題に入ろうか」

教卓からするりと下りて、手を後ろに組む。
ゆったりとした足取りで、貴方が座る椅子の周りを歩き始めた。
小説の後半、探偵が推理を披露する時のように。

「もし犯人を見付けたら。
　私は、その。
　正直手段とか、その辺りには興味がないんだよ。本人に聞けば良いし」

犯人を見付けるだけなら、それは警察の仕事。
探偵なら、背景まで明かりの下に引き摺り出してもらわなくては。

「君が犯人さえ見付ければ満足なら、話はここまでだけれど」

「姉ちゃんだからとか、そういうのは関係ないよ。
　私は、あんまり驚かなかっただけでさ」

それは貴方という個を尊重した上での言葉であるけれど。
歪んだ捉え方をすれば『ねーちゃん』であるカナイは必要ない、という意味にも取れてしまう。

「今ここにいる皆は、カナ姉がお姉ちゃんじゃなかったら縁を切るような子達じゃないだろう？」

まるで最年長であるかのように、少女は諭した。

「どいつもこいつも、全く」

大袈裟にため息をつく。

「例えそれが、きみだけが感じていたのだとしてもだ」

相馬栗栖という男は、それを言うことを躊躇しない。

「それは異常だ」

お前は異常であるという事を、別になんでもないことのように断言した。

「何を勘違いしているか分からないけどね」

「きみも容疑者な以上、関係ないわけないだろう？」
勿論、僕もね。なんて言葉は、別に聞こえてなくとも必要のない言葉だ。

▽

「とんだ茶番だと言ってやってもいいんだけど」

そう見せている以上ぼやく資格もないのだけれど。

「何でもできると思ってるのかい、僕が」

ただの事実など、スパイスに過ぎないのだ。
犯人が犯人である、それはただの事実。
それは香りづけになろうと、主食にはなりえない。


　　　「解明してやろうじゃないか」

周りに漂うきみの姿へ視線をやるわけでもなく、ただ。
ただ、そこにあったはずのきみの目を見ている。

「まずはきみからと行こうか」


「なぁ、白間？」



どこまでも回りくどいこの女は、きっと答えを言うまでそれを曝け出すことはない。


▽

　　「言ってる意味。きみなら、わかるだろう？」

「そぉやろ」

諭されるや否や、同調する。
そんなの、考えるまでもなくその通りだ。頷く。
皆がいい子だなんてのは、カナイねーちゃんがよく知ってる。



昔っから迷惑ばっかのぼくが、言えることじゃないんけどな。
目の前のだってまだ17歳で、
1学年ぶん下の高校生で、腕だってあんなに細いんだ。

「ぃ　、いくら慣れてるからって、きみが―――」

▽

…………　

バヂ、と脳裏に火花が散らばった。
もつれる舌に構わず、思考こえが垂れ流されていく。
こういうとこもだめなんだ。ぼくって奴は。

「ぉ　驚かなかった　」






「　きみ」


のか？
間抜け面が、月光をかすかに纏うきみを見る。

「……異常か。
　君が言うのなら、そうなんだろうな」

貴方がその言葉に、蔑みや畏れ──何らかの感情を込めているとは思わない。
だから不快に思うでもなく、事実として受け入れる。

漂っていた足を止めた。
視線は合わない。

「何でもできる、とまでは思ってないけど。
　試みてくれそうだとは思っているんだ」

何もせずに諦めるなんてこと、君はしないだろう？

▽

つい先程、向けたばかりの言葉が返って来るのを聞いた。
分の悪い賭けだ。
きっと君は、私の思う通りになってくれない。そんな予想はしている。
けれども、





嬉しいと思ったから。
子供らしく、少女のように笑身を溢した。

「……��この校舎に眠る全ての謎を解く�≠ﾆ言ったんだ。
　よろしく頼むよ？」

唇は静かに弧を描き、ピントが外れたように輪郭が滲んで────

「嬉しそうにするな」

ぼやくように呟いた。何が嬉しいのかさっぱりだ。
──それに理解を深めるべく、動くのだ。


結局、不出来な模倣でしかないのだろう。
あれのようには必要な物だけ以外打ち払う事が出来ない。

結末として、こうなるのもまぁ当然だったのだろうが。
それを打ち切る機能は自身には搭載されていない。



「美談にはなりやしないのだろうから」

「僕の何を知ってるっていうんだ、あいつは」

投げかけるわけでもなく、呟いて。
なぞがそこにあるから。

立ち上がって、歩き出した。


「暴いてやるよ、白間」
相馬栗栖という男はきっと。

探偵には向いていない。

「……ん、変なこと言ったかな」

心配そうに貴方の顔を覗き込む。
その様子は、生徒を助けようと席へやって来る教師の姿を彷彿とさせる。

白間梢はいつも通りだ。
白間梢は昔からこんな子供だった。
正月に親戚で集まった時だって、隅に座る貴方の隣にいたのは決まって彼女だった。

「……それに、先生になるならさ。
　何事死体にも動じず構えてなきゃいけないだろう？」

嬉々として語り出すのは、時代遅れも甚だしい教師像。
そもそも。
彼女は、進学を諦めた筈である。

奨学金という手段もありながら、少しでも早く家を出たいからと。
数年間の通学が保証される家庭ではないからと。

「ずちゃん…」

覗き込んでくる顔を、呆然と見つめ返す。
当然返ってくるはずの否定は、行方知れずで。

「こずちゃ　」





白間梢は、そばにいてくれた。
血を分けた人たちにすら馴染めない、鹿乃のそばに。
梢は優しい。しっかり者の、こずちゃん。
皆の人気者で、何でもできるすごい子なんだ。

昔っから、ずっとずっと。


　　　


▽

　


「んせぇ　なるの　」



脳の裏がバヂバヂ煩くて、チカチカ火花が舞い散って。
けれど、細い細い糸が。こんなに煌めくから。

のろのろと、縋りつくように白間の上着を握る。
そうしなければ───
目の前の少女が急に、遠くに行ってしまうような気がして。

　


……ぐるる。
場違いな腹の音がどこかで鳴った。

「うん……やっぱり、諦めきれなくてさ。
　こうなったら自力で先生になるしかないと思ってね」

が口に出すのはおかしなことばかり。
しかし声色は変わらず、自信に満ち芯の強さを持っている。




「でも先生って、生徒がいなきゃできないだろう？」

上着を掴む手に、そっと自分の手を重ねる。
その手のひらは、焼けた様に熱い。

▽

　
「」

貴方達である必要はあるのだろうか。

「誰も置いてけぼりにしない。
　誰もがありのままの自分でいられる。
　そんな学級を作りたいんだ。」

貴方である必要はあるのだろうか。

「……カナ姉にも、手伝って欲しい。
　私達だけじゃ、難しいことだから」

それでも。
貴方を、��ねーちゃん�≠�、頼った。

蚊取り線香の煙が、仄かにたちのぼる。
いつもの夏を切り取ったような、日常に漂っていた香り。

　

縋る手が焼かれるように熱い。
きらきら綺麗なだけの糸は鋭くて、





▽

「あは」
「き　　よな」

青褪めた顔が、乾いた笑いを漏らして。
壊れた蛇口みたいにぼとぼと言葉を吐いていく。

「ぼくでも。わかる、ぞ」

「なぁ、こずちゃん」


「……こ　」




ぼた、ぼた。
大粒の汗を落として、ぐる。間の抜けた音。


「せ　　なりたいから、　？」