―マスターヘイズと：―

マスターとこれから旅に出る。
>>2:362十分に体を休めてから。お茶を飲んだりお菓子を食べたり、そんな事もさせてもらいながら。
祭りが終わり、雪も収まって。
旅のための準備をする。
　

　
「基本的に攻撃は魔法になるので、
　杖などがあると良いのでしょうか。
　洋服は…これではダメですか？」
　
　
メイド服の裾を摘んで。
ダメなら売ってしまおう。余計な荷物を減らして必要なお金を増やすために。
旅にふさわしい装いになったら。
それはそれで、似合うかどうか聞くと思う。
彼女自身の好みより、マスターの好みの方が優先だから。
　
それにしても、案外メイド服を無しにすると。
巨乳巨根をカバーする服が少ないかもしれないことに気付くのは、祭りの後の店先を見てからかもしれない。**
　

　
―祝祭を終えて　エオス表通りにて―
　
祝祭が終わり。皆が祭りの片付けをしている頃。
私は一足先に『人形屋』の引き継ぎを終えて、これからのための準備を始めていた。
『人形屋』では新たな店主のサダルがこれまで通り、店をやっていってくれるはず。
それぞれの個体のサダルは、それぞれこれまで通りなのだろうと思う。
　
表通りは私には少し眩しい。
それでも、赤いいのちの石を懐に入れて。
旅に必要なものはなんだろうと、冒険者御用達の店に足を運んでいた。
知らないことは質問するし、自分で考えもする。
地図を見せてもらって、ひとまずの行き先を考えたりするのだ。
一先ず手に入れた地図。
それを広げて、私はこれからの楽しみを思い描いていた。**
　

　
―マスターヘイズと：―

「特注と言いますか。
　一応防汚の陣がありますから、便利です。
　では、杖と、マントと、…あっ。」
　
　
選んだのは緑色のマント。
杖はシンプルな、けれど霊木から削られたという短めの杖。
それに。小さく声をあげたのは。
アクセサリーのお店。
中でもピアスやチョーカーに心惹かれて。
　

　
「…。」
　
　
イヤリングで対で持つのも。なんて。
けれど、自分はマスターのものだから。
必要以上におねだりするものじゃない、と。
街並みを歩くときには一歩下がるか、真横か。
それとも手を繋いだりなんてできたら、きっと頬を染めて表情が変わらずともご機嫌なのだ。*
　

　
―マスターヘイズと：―

「マスターは貴方だけですよ、ヘイズ様。」
　
　
そう、マスターは貴方だけ。
　
　
「私の製作者を私はマスターと呼びません。
　ある意味での親だと思います。
　旅に出るのならと用意してくれたそうです。
　メイド服なのは何故かわかりません。」
　
　
性的人形、それでいて旅もこなす。
だからなのかもしれないが、真相は闇の中だ。
便利は便利。けれどそれも全てマスターのためだと、ベリルは穏やかな表情を見せる。
　

　
「…遠慮、してるわけではなくて。
　お揃いのもの、あっても良いかと、思ったんです。
　でも。
　私にとっての一番欲しいのは…。」
　

　
―後日談―
　
私は世間を少し甘く考えていた。
だって、読み書き計算ができる。魔法もできる。
特殊な形ではあったけれど店を経営していた実績もある。
それなら。旅という形にならなかったとしても。
別の場所で。別の街で。
商人の小間使いであったりメイドであったり、ギルドの職員などで働けるのではないか。
そう思っていたのだ。
　

　
私が。
普通の人間ならそうだったのかもしれない。
けれど、人形屋の店主だった私は、あの街でホムンクルス弟妹たちを売り過ぎた。
言われるがままに対価と引き換えに。
彼らは本当に様々な用途に使われていた。
その顔は、私と同じ。
だから。
どこに行っても。どこに行っても。
少し経てば知られてしまう。
エオスの裏街にある人形屋。その真実も、眉唾物の噂も。
　

　
私もホムンクルス商品なのか。
誰の所有物だ。
対価を払えばなんでもやるのか。
そんなことを言われて私は首を横に振る。
違う。わたしは、違う。
わたしは、違うの。
そう訴えても、今までしてきた事実は覆すことはできない。
もっと遠くへ。
もっと私を誰も知らない場所へ。
私はきっと。対価を間違えた。
あの店の中を整理するだけで、対価を支払ったと思ったの。
　

　
自分のしてきたことが、こんなに罪深いだなんて。
自分の顔が出回ることがこんなに恐ろしいだなんて。
　
　
私は、知らなかったの。*
　

　
―後日談―
　
たかを括っていた。甘くみていた。
だって、ほかの名前をつけられていたホムンクルス弟妹たちは、みんなマスターと共にそれなりに、或いはとても、幸せで平和だと思っていたから。
でも私は違う。
私だけが、違う。
名前を思い出した。
でもホムンクルス弟妹たちと同じ顔をして。そのくせ、ひととの混じり物で。
　

マスターもいない。だれもいない。
なのに。
上手くいくわけがないじゃない。
なんとかなるわけ、ないじゃない。
人間を擁護する者。その意味を持つ名前。
でも人間たちは、私がサダルと同じ顔をしていると知ると。
体に勝手に触ろうとする。
乱暴に扱おうとする。
目つきが変わって恐ろしくなる。
だから私は怖くなって。
街の人たちのことを思い出して。
私の名前を思い出させてくれた彼のことも。
私に愛称を教えてくれた彼女のことも。
帰りたい。
彼に、彼女に、会いたい。
でも、きっとそれは無理だ。
帰るには今来た道を戻らなくてはいけない。
それは本当に私にとっては恐ろしいこと。
それだけの恐怖が。私には感じられていた。

　
◆ ◇ ◆


　
　
>>35自分を取り出し、いこうと声をかけるマスターに、ルベドは戸惑うように静かに問いかけた。
もちろん。その意に反することは無いけれど。
　

　

　
　
彼女サーシャの身の上にあったことは薄らぼんやりとしかわからない。
けれど、決して幸せでは無いだろうということは察していた。
だから。
その言葉だけを告げて、マスターについて行くだろう。
遠い遠い教会にて。
助けを求めて逃げ込んで。
けれど、異端だ。生命の冒涜の証だと石を投げられ。
　

　
赤い石いのちの石を大切そうにその手のひらに握りしめて倒れた、
彼女サーシャの元まで。**
　

　
―後日談―
　
私は汚れて、傷ついてた。
少し痩せて。けどお腹は記憶の頃より膨れていた。
そこお腹を両腕で丸ようにして転がっていた。
　
>>60誰かの呼ぶ声がする。
ああ、この声は…。
　

　
「…イクリールさん？」
　
　
うっすら瞼を上げる。意識が浮上してくる。
どうしてこんなところにいるんだろう。
彼女をぼんやりと見上げて。
でも。
隣にいる影にビクッと体が震えてしまう。
同じだ。

　

　
「〜〜〜っ、…ありがとうございます。
　すいません、わたし、…倒れてしまって。
　助けていただいてありがとうございました。」
　
　
幸い、気を失っている間に魔力が回復したようだ。
握っていたものをそっとポケットにしまって。
痛むところに手をかざして回復魔法をかけていく。
ぽう、と掌の内側が白く光った。
　

　
「…イクリールさんは、どうしてここへ？」
　
　
私側から、弟妹たちへの情報はもうほぼ遮断されていたから。そうしたくて、そうしていたから。
彼女とルベドのやり取りや、そのルベド側の心中も全くわからない。

だから、首を傾げて。
真面目な顔で、問いかけていた。
あの時以前の頃のように。**
　

　
―後日談―
　
>>67サーシャ。
もう一度呼ばれたその名前をはっきり耳にして。
私はじわりと涙を滲ませた。
久しぶりに優しく名前を呼ばれた気がした。
さっきの呼びかけも優しい声だった。
貴方の声はとても優しい。
　
　
「そうですね、旅って大変だと知りました。
　私がただのサーシャならよかったのに。
　…あの街の人たちみたいに。
　ただ、そこにある私を受け入れてくれてたら。」
　
　
でもそれはきっとあの街が特殊なのだ。
対価を支払い、望みを叶える場所。
対価は、人形屋の運営。その時の望みは平穏な暮らし。

　
別のものを望んだなら。
その望みも維持できるなんて。そんなはずがなかった。
目元をぐいと擦る。
何とか涙はこぼさずに済んだ。
　
　
>>68そんなときに、そんな質問。
口を開いて。閉じて。
何かを言おうとして、音にならなくて。
　
こくん。頷いた。
　

　
「生命。大事にしないといけませんから。」
　
　
ホムンクルスには子どもはできない。その筈だった。
でも自分は真っ当なホムンクルスではない。
お腹をさする。確かにここに命がある。
歪んだ生命体の自分の中に、確かな命が。
　
　
「この子のためにも。平和に暮らしたいんですけど。
　私のしてきたことは軽い事ではなくて。
　だから、今は耐えないといけませんね。

　…本当に、助けに来てくれてありがとうございました。」
　

　
お腹を庇いながらゆっくりと頭を下げる。
もしあのまま倒れたままだったら、自分も、お腹の子もダメだったかもしれない。
そう思うと、目の前に彼女がいてくれることが嬉しくて。
　

　
「ミートパイ…一緒に食べても良いですか？
　ふふ、あの日を思い出しますね。」
　
　
サダル・ミロンとして対話した最後の日。
その日を思い出して、私はほんの少しだけ笑うことができた。*
　

　
―後日談―
　
「ありがとうございます。嬉しい。
　そうですね、お酒はやめておきます。
　もしあれば、白湯をくださいな。」
　
　
温かいものは心も身体も癒してくれる。
彼女のホムンクルスが食事の用意をしてくれて、久々に食べたミートパイに頬が緩んだ。
　
　
「美味しい。あそこのミートパイはやっぱり美味しいなぁ…。」
　
　
口にして。咀嚼して。
スパイスのよく効いたパイはお肉がしっかり詰まってて、時折感じる刻み野菜の存在がそこに優しい甘さを添えてくれる。
スパイスは香りを豊かにすると同時に身体に活力も与えてくれる。
ああ、美味しいなあ。
そう思って、懐かしさにも言葉少なになって。

　
「…。」
　
　
>>88でも。その言葉に、動きを止めてしまった。
だって、私は帰りたかった。
私を許してくれていた場所に。
でもそれは、元に戻ってしまう事ではない？
私が、サダル・ミロンに戻って。
私が私で在ることを諦める事ではなあい？
　
新しい店長あの子の居場所を奪うことになるのでは？
　
私は。私だけれど。
ホムンクルスの彼らを完全に切り離して、別物と考えられなくなっていたから。
商品だけれど。私とは別人だけれど。
私と同じ顔をした彼ら彼女らを、わたしは。
　

　
「…近くまで、送ってくれませんか？」
　
　
浮かべたのは困り顔。
完全に帰ることはできない。
でも、今は離れ過ぎてしまったから。
少しだけ近くに戻るの、その為のお願い。
　
　
「エオスの近くの町か村か森で、
　改めて暮らしていこうと思います。
　それならイクリールさんともっとお話しできるし
　お手紙でもやりとりできるでしょう？
　
　エオスに戻ると。
　私は私を見失ってしまいそうで。
　置いてきた子たちの居場所を奪ってしまいそうだから。」
　

　
戻りたい。戻れない。戻らない。
そんな気持ちの揺れの中で。
だめ？　と、彼女に問いかける私は、少しばかり苦しくて。
　
なんとかそこで、暮らしていけないから試してみよう。
真実を認めながら生きていくしかないんだと。
そんな気持ちで。*
　

　
―マスターヘイズ様と：―

マスターはどんどん強くなっていく。
>>48妖精郷での修行を経て。
>>49>>50様々な伝説を打ち立てていく。
その傍らに私はいた。マスターの喜びが私の喜び。
もしかしたら、そんな私の存在が、より元店主サーシャを追い詰めることになったかもしれない。
マスターの所持するホムンクルス。
その販売元のエオスの人形屋。
その顔と同じ顔をした…。
けれど、たぶん元店主サーシャはきっと、大丈夫。
私にはないものを、彼女もまた持っているのだ。
　
それはそれとして。
　

　
―後日談―
　
「…！　そ、それはだめ…！」
　
　
>>111確かに。私の考えは甘いのだと痛感させられていたから。
イクリールの指摘に青ざめる。
産むときにはどうなるのか。
ホムンクルスの時のように完成体がすぐに出てくるのでは無い。
フラスコでもなく、育つのは私の体の中。
そこから出てくるのは赤ん坊。
その子が死んでしまったら。
それだけは、私は避けたい事実であった。
だって。
この子の母親は、私なんだから。
　

　
「一緒の家？　でも、…お店とか、日銭、とか…。」
　
　
手を取られる。それを振り解くことはしない。
けれど、一緒に暮らすと金銭面ではどうなるのだろう。
完全に彼女を頼る形にはならないか。
それに。一緒に暮らせば、彼女の暮らしに影響させてしまう。なにより、目の前の彼を目にする機会が増えるだろう。
私が、私を見失いそうになる同じ顔を。
　

　
でも。
>>114友達と言ってくれる、彼女の事が嬉しくて。
きゅっ、とその手を握り返す。
眉を寄せて。ぎゅっと目を閉じて。
涙を堪えたいのに、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。
不安で。不安で仕方がなくて。
でも戸惑いも大きい。それが果たして正解なのかと。
　
　
「友達…。初めて、ともだち。」
　
　
そう言ってくれる人なんていなかった。
そんなふうな複雑な人間らしい関係は知らなかった。
　

　
「…なら、頼って良い？
　でも、一緒に暮らすのは、ちょっと、怖い。」
　
　
怖いの理由。同じ顔をあまり見たく無い。
でもそれを言葉にするとこの子を否定することになるから。
　

　
「イクリールさんの家の隣に、家を建てるか、借りるか、します。
　…そうしても、良いですか。
　私も不安なの。怖いの。一人は、もういや。
　
　何よりこの子のために平和な場所で暮らしたい…。」
　
　
うう、ぐすっ、と泣き声が響く。
両手でイクリールさんの手を握り締めながら泣くその姿は。
　
どこか祈りを捧げるような。*
　

　
―後日談―
　
「私が…お母さん…。」
　
　
そうだ。私はお母さんになる。
イクリールさんの過去を知らないけれど。
だからそのことには何言えないけれど。
私は私のために。この子のために。
　
　
「…ありがとう、本当に、ありがとう…。」
　

　
私は彼女と額を合わせるようにして。
泣いて、泣いて、ひとしきり泣いてから彼女と共に帰路につく。
家の手配はすぐにはできなかったから、その晩は一緒に寝かせて、と甘えて。
次の日から手配して。彼女の店の隣、青い屋根の小さな家を作る。
仕事も探した。幸い、街の人はサダルを知ってるから。文書屋のお手伝いやイクリールさんのお手伝いをしてお金を得て。
少しずつ時は過ぎていく。
私のお腹は少しずつ満ちていく。
　

　
お腹の父親について。
聞かれなければ伝えなかったけれど。
聞かれたら隠すつもりもなくて。
十月十日経った頃のある日。
痛みに耐えながら、私はその人の名前を呼ぶ。
　

　
私の名前を思い出させてくれて人。
私に唯一の命を授けてくれた人。
その人の名前を呼んで。
涙をほろほろ流して。
　
　
そうして産声が響く。
生まれたのは男の子の双子。
我が子をこの手に抱いた時。
　

　
「生まれてきてくれて、ありがとう…！」
　
　
満面の笑みで心の底からの言葉を紡いだ。*
　

　
―マスターヘイズ様と：―

ベリルは、マスターのものである。
マスターが望む事が全てで。マスターに望まれることは至上の喜び。
>>138だから幽閉されて契約が切れかけた時は死を覚悟した。マスターの宿敵に身体を恣に弄ばれた時、その屈辱は筆舌し難い程だった。
けれどその代わり、助けに来てくれたマスターに、ホムンクルスに魂があるというのなら魂が揺さぶられるほどの幸福を味わってしまっていた。
あなたと共に生きられること。
ベリルはそれだけで良いのだ。
でも、だから。
>>-427彼の言葉は青天の霹靂だった。
　

　
「そう思ってくださるのはとても嬉しいです。マスター。
　でも、マスターの喜びが私の喜び。
　マスターの望みが私の望み。
　ですから、そういうことはあまり…なのです。」
　
　
そうやって気遣ってくれる優しさで満たされてしまう。
彼は成長し、ホムンクルスは見た目は衰えなかったけれど。
ちゅ、と彼に口つけて。
彼を優しく寝台へと押し倒す。
　
　
「ただ。長生きしてくださいね、マスター。
　願いがあるとするならばそのくらいです。」
　

　
それと、貴方の子を産んでみたかったと。
そう思い小さく口にしたのは、サーシャのことを感覚的に知っていたからか。それともどこかで聞き及んだからか。
ホムンクルスの身体ではできないこと、と、理解してはいるけれど。
貴方には貴方らしく生きていてほしいと、ベリルは教もまた彼を愛する。

さて、今日は抱こうか、抱かれようか。
彼の体をさすりつつ、微笑んだ。**
　

　
―後日談―
　
無事に双子の男の子を出産して。
それからの毎日は怒涛の如く。
赤ん坊を育てるのは大変で、それが同時に二人なら尚更大変で。
イクリールさんの手助けもたくさん借りて。
ルベドを始めとしたホムンクルスたちの助けも借りた。
同じ顔を見るのが苦痛だ、なんて言っていられなかった。
子供たちは混乱するかもしれないから、多用はなるべく避けたけれど。
子供を育てながら冒険者ギルドの受付で働く事ができた。
子供が小さなうちはギルドにも連れてきたり、近場で預かってもらったりなどして。
そんなふうな毎日が、濃密で大変で。
　
自分が自分であるために。
私だけをみて欲しくて。
そんな事を言う暇がないくらい忙しかった。
親になるとは、そう言うことかもしれない。
　

　
そして、私はやはりホムンクルスでもあり、人間でもあるようだった。
今までがそうであったように、この体は成長はしない。一部分を除いて。
その一部分は、子育てをする際に必要だったからか、胸は少し膨らんだ、その程度のことだけれど。
そんなふうに過ごして、いつの頃だっただろう。
彼は、毎年エオスに来て、イクリールさんの所には来ていたのかもしれないけれど。
　

　
―狂った錬金術師―

ミロンが後を尾けられていたのだろうか。
>>186美しい魔族に馬乗りになられ刀の切先を突きつけられている。
その、狂った錬金術師は、その幼さを隠せない姿でぱちりと目を瞬かせた。
　
　
「断る。私に何の利もない。
　殺したいなら殺せば良い。」
　
　
この肉体に未練は無いから。
この家の地下に、錬金術師の肉体のスペア子供たちの死体が保存されている。
それを喪って本当に死んだとしても。
錬金術師はもう、構わないのだろう。
今は惰性でホムンクルスを生み出していた。
だって。サーシャはあまりにもサダルとは違った。
サーシャはサダルにはなれなかったのだから。
　

　
「でも。死ぬのなら、口付けで死にたい。」
　
　
そんなリクエストを許される身ではないけれど。
　
　
「…ホムンクルスが君に害を与えたのなら謝罪しよう。
　それとも、正義感に駆られたのかな？
　あるいは贖罪。　それとも…まあ。
　
　終わらせてくれ。」
　
　
侵入者の頬に手を伸ばし。
微笑みを浮かべる錬金術師。
　
　
「狂った恋心叶わぬ片想いを。」*
　

　
―狂った錬金術師―

>>208まさか願いを叶えてくれるとは。
錬金術師は一瞬目を瞠り。
それでいて、口の中に流し込まれるものを拒まず喉に通した。
ああ、それにしても。
暖かな人肌に触れるのはいつぶりだろう。
自分を殺すためとはいえ、誰かに触れ合うのは。
まったくの他者と関わるのは。
>>209視線が重なる。抱きしめられる。
>>210そして。向けられた問いかけに。
　

　
つまり。理解はしても納得が出来ず。
ゼロの可能性から一でも引き出そうと。
方向性を変え。アプローチを変え。目的すら見失いかけて。それでもやはり手を止める事ができなかった。
それでも、やっぱり。
手を止めることなど。できずに。
　
　
言葉を紡ぎ終えて、一拍。
体の内側で爆ぜるものがある。
心臓を貫き抱きしめる彼女も貫き。
体が震える。痙攣して。口から、体から、血を流し。
震える指先で彼女の頭を撫でた。
名前も知らない、でもサーシャを知る女性を。
　

　
「…一緒に死んで、くれ、るの…？」
　
　
それか、この程度では死なないのか。
こんな狂った錬金術師と死ぬなんて、そんな事はあり得ないだろう。
だから、離して良いのにと笑って。

指先をパタリと体の横に落とした。*
　

　
―後日談―
　
>>213その人はルイージさんではなかった。
後ろ姿が少しだけ似ていた、別の人。
どうして間違えてしまったんだろう。
　
　
「いえ、私はイクリールさんではありません。
　イクリールさんはお隣さんですよ。
　
　
彼はイクリールさんに用があるらしい。
だから私は、もちろんイクリールさんの住居へと彼を案内する。
もしその中でルイージさんが死んだとか、その遺言を果たすためとハッキリ聞いたのだとしたら。
「またね」の言葉は果たされなかったな、と少し寂しく思ったけれど、どうだっただろうか。
約束でもなかったし、そんなものなのだろう。
　

　
「凄い人だったんですねえ、ルイージさん。」
　
　
>>215わざわざ鑑定せずともわかる、禍々しい雰囲気を纏う品々。
冒険者として活躍していたのか、と。
これはいつか二人に話してあげようと心に誓う。
　
　
「ああ、ここですよ。
　イクリールさん、今はいますかねえ。」
　
　
ここからは彼と、イクリールの話し合いだろう。
それではと彼に頭を下げた私は、自分の家に向けて歩いて行ったのだった。*

　

　
―マスターヘイズ様と：―

マスターと出会ってから、何年も、何年も過ぎて。
エオスから二日もあればたどり着くことのできる北の森で、ベリルはマスターと二人で暮らしていた。
今までの華々しいマスターの活躍とは違う、穏やかな日々。
木漏れ日のような、ひだまりのような、温かな時間が流れていく。
晴れの日も。雨の日も。春も、夏も、秋も、冬も。
魔剣を封印してからは静かに。穏やかに。
出会った日と比べて、ほぼ変化のない自分。
それに比べてマスターは歳を重ねて、人らしく老いていく。
髪が白くなっていたかもしれない。
皺も刻まれてきたかもしれない。
でも彼は、ベリルにとって変わらず大切なマスターだ。
　

　
「はい、マスター。」
　
　
>>223呼びかけられて、近づいてしなだれかかりキスをして。
服の上から体に触れられ、それだけで肌が騒めきお腹の奥が疼いた。
　
　
「んっ、あっ…。マスター…！」
　
　
露わにされた胸を揉まれる。彼の指先の動きのままに形を変えて、すぐに胸の頂はツンと尖った。
ペニスを扱かれると途端に硬くして大きくしてしまって、でも半端に服を着たままなのが、なんだか恥ずかしいような、でも嬉しいような。
　

　
―ギルドの職員―

一度、向日葵にギルド職員を案内して別れたが、私は少しだけ心残りがあった。
ルイージさんが死んだ。
それはどこでだったんだろう。
一度家に戻ったものの、子供たちが落ち着いたのをみて、向日葵の扉が開くかどうか気にしながら過ごして。
向日葵の扉が開いたらすぐにかけつける。
　
　
「あ、の、すいません。
　ルイージさんはいったいどこで。
　…お墓とかは、あるんですか？」
　
　
そんなふうに問いかけて。
その先、聞くことはできただろうか。**
　

　
―『人形屋』その後―

マスター狂った錬金術師を喪った後の人形屋は、もちろん売り物が無くなり店としての機能を失いつつあった。
今のサダル・ミロンは。そして元のサダル・ミロンであるサーシャは。それを寂しいと思いながらも受け入れる道を選んでいた。
契約済みのものはそれぞれ契約した相手の元へ。
まだ、未契約だった個体は眠らせてあげよう。
そして、店に残されたさまざまな素材は商業ギルドや冒険者ギルドに引き取ってもらった。
そうして裏街から一つの店が消えたのである。
　

　
そして、それらの取引で得た資金を使い、私は表通りに店を構えることにした。
『星集め　サダル』という屋号の、アミュレットの店だ。
星のように淡く光る欠片。
それを連ねたり、並べたり、下げたりして。
このアミュレットは祝祭の時に特によく売れる。
このアミュレットは願い事を叶える手助けをしてくれるらしいと、若い少女たちに人気だ。
また、本当に叶えたい願いを知ることができる。
そんなふうにも言い伝えられているし、実際に軽い守護と導きの魔法がかけられている。
　

　
「ミロン、今日の店番をお願いね。」
　
　
今の店主は、二人。
姉のサーシャ・サダルと妹のミロン・サダル。
二人が若いままなのはこのお守りのおかげでは？　と、密かに噂する子達はホムンクルスのことをきっとあまり知らない世代。
サーシャと、その二人の子供と、ミロン。
四人の姿を表通りに見ることができるようになるだろう。**
　

　
―後日談―
　
「そうなんですか。冒険者とは…。」
　
　
確かに。冒険者ギルドで手伝いをした時にそんな話を聞いたこともある。
運が良ければ。仲間がいれば。遺髪や装備品を持ち帰ることはできたかもしれないし、墓も簡易ながらできたかもしれないけれど。
どうやら彼はそういう人はいなかったようだ。
私は彼のことを何も知らない。
あの一晩。その肌の熱さは忘れないけれど。
　
>>265名前を問われると一瞬戸惑った。
どうしたって、この名前を伝えるときは少し緊張する。
だって私だけの名前だから。
それを皆にも言えるような気持ちにしてくれたのはイクリールさんで。その名前を思い出させて刻んでくれた人こそ、ルイージさんだった。
胸元でキュッと拳を握りしめる。
　

　
「サーシャと言います。
　ルイージさんとは、一度きりでしたが…。
　
　ルイージさんは私の恩人なんです。
　そして、…また、会いたかった。」
　
　
それに。言葉にしかけて、一度唇を引き結んだ。
自分の家の扉をちら、と振り返る。
一度大きく息を吸って。
　

　
「それに。あの子たちに。
　お父さんはこんな人なんだよって。
　話してあげられることが増えたら良いと思いました。」
　
　
いつか大きくなったら、尋ねられるのだろうか。
あの一晩のことしか私は知らない。
でも、それだけでも満たされた。十分だった。けど。
あの子たちに話してあげられることが増えたら良い。
今更だけど、もっと貴方のことを知れたなら。
　
そんな思いが、芽生えたのだ。
あの日溢れた涙の理由もあったのかもしれない。*
　

　
―後日談―
　
「…そうでしょうね。」
　
　
私は少しの寂しさを覚える。けれど、それで仕方がないとも思えた。
過ちなんて言わない。それでも、あれは彼にとっては一夜の夢のようなものだろう。
私にとっては特別な名前も、きっと彼にとってはそうじゃない。

イクリールさんの方が、彼を知っていたんだろう。
だから、声をかけたとき、彼は私をイクリールさんかと聞いたのだ。
私とは、あれだけだから。
それでも、名前を思い出し、刻まれ。子供まで授けてくれた人だから。
私にとって彼は大事な存在の一人なのだ。
それでも。以前より複雑な精神性を宿していた私は。
ただ、寂しくて。困ったような顔になってしまう。
　

　
「そうだったんですね。本当にすごい人。
　亡くなったのは残念ですが、私は決して、忘れません。
　
　…忘れられません。」
　
　
あの時。もし引き止めていたら。
連れてったと我儘が言えていたら。
そんな、考えても仕方のないことを考えてしまう。
何か変わっただろうか。例えば、彼がもう少し生きていられたとか。
また、この街で「またね」を叶えることができていたとか。
　
　
じわりと目頭が熱くなる。
唇を軽く噛んで、それをどうにか堪えてると、笑った。
　

　
「お引き留めしてすいませんでした。
　ご冥福をお祈りします。」
　
　
ギルド職員に向けて深々と頭を下げた。*
　

　
―後日談―
　
「いらっしゃいませ。」
　
　
>>276来客。それに応えるのは、サーシャと同じ顔の店主。
声も同じ。顔も同じ。
体型だけが彼女より少し細いというか、胸が小ぶりで。
　
　
「人形屋へようこそ。
　こちらには、買いに。売りに。どちらでしょう。」
　
　
感情の薄い顔で尋ねるのだ。*
　

　
―後日談―
　
「…？」
　
　
>>278ルイージ。その名前は薄らぼんやり記憶にある。
どこだったか。記憶を探り、ああ、と納得した。
　
　
「分かりました。
　サダル・ミロンは人形屋の店主としての名です。
　今のサダル・ミロンは私ですが、
　その人の知るサダル・ミロンはサーシャです。
　前の店主であるサーシャに、届けておきましょう。
　
　サーシャは、ルイージの子を生み育てています。
　貴方のいうルイージとそのルイージが同じ人物で
　遺品があると知れば、よ、…。
　彼らにそれを遺すでしょう。」

　
喜んでそれを受け取る。
そう言いかけて。
遺品だった、と我に返って言い直す。
一応、人が死んで喜ばないくらいの精神性への理解はあった。
　
　
「…お茶でもいかがですか。」
　
　
どこから来たのかは知らないが。
届けてくれた相手をこのまま追い出すよりはと。
前の店主に教えられていた茶を入れるために準備を始める。
湯を沸かし始めるその隣にはミートパイ。
あの日からサダル・ミロンの密かな好物となっていた。*
　

　
―後日談―
　
「承りました。」
　
　
確かにサーシャに渡すのが一番で、それを店主も望んでいた。
>>295だから彼に頷いて、お湯を沸かし茶葉を用意する。
まだ前店主のように上手く入れられない。
基本の紅茶がせいぜいだったが、ミルク壺と砂糖壺を添えて。
店内に広がる紅茶の香りは及第点。
それを、彼の前に差し出した。
　

　
「アールグレイです。苦手なら別のを用意しましょう。
　アールグレイの花言葉は安らぎだそうですね。
　私は存じませんが、私なりの餞として。」
　
　
そして、アールグレイをもう一人分。
それは、ここにいないルイージの分。
そうして自分の分をいれて。
　
　
「そう言えばお名前をお伺いしても良いでしょうか。
　サーシャもお礼の手紙を書きたいと思うことでしょう。
　私自身、貴方にお礼を言いたいのです。」
　

　
―マスターヘイズ様と：―

愛して、愛されて、抱かれて、抱いて。
マスターの晩年には、頭を撫でてもらいながら彼に奉仕することが増えた。
マスターがもし勃たなくても、キスして触れ合って、穏やかに過ごしていく。
そしてとうとうその日を迎えた。
　

　
私は貴方に出会えて幸せでした、マスター。
きっとどのホムンクルスよりも幸せだったでしょう。
だって貴方に愛された。貴方を愛した。
それだけで素晴らしい奇跡ではありませんか。
貴方の旅にお供できてよかったです。
貴方の隣にいられてよかったです。
　

　
どうしても、ホムンクルスはマスターよりほんの少しだけ長生きになってしまう。
涙を流しながら、彼と共に眠りについた。
ただキスをしたくて、キスをして。
私は契約から解き放たれてしまうけれど。
このキスももう契約の意味を成さないけれど。
私は貴方と共に棺の中。
魔法を使い、地中に埋まろう。
瞳を閉じて。体を重ねて。貴方を感じて。
　
　
「今度マスターの隣に立つのなら。
　同じ種族になりたいです、マスター。
　
　愛しています、永遠に…。」
　
　
こうして、ベリルと名付けられたホムンクルスの生涯は幕を閉じる。
深い闇の中でも。マスターと共にあるのなら、それだけで幸せでいられたのだった。**