軽い声で話しかけるその音は何も無いところから発される。
聞き覚えのあるそれは、姿を消しているノアベルトのものだった。



夜の散歩のお誘いだろうか、あなたの都合の良い時間で呼び出してくるだろう。何か尋ねたいことがあるようだ。

「ん。なんだろう」

　姿がないだけで、こうして声を発されれば応対の仕方は平時とそう変わらない。

「夜枯れの星が南中した頃に、小生の部屋か…上で構わないか？ 小生は問題ない。そうか、ではまたその時に」

　話はトントン拍子に、普段調子に。

　時間が迫り、いくらか身綺麗にして外へ出れば、夜風が人を肌寒く感じさせる頃だった。屋根の上に腰を掛ける。さて、あなたはいるだろうか。

リン、と音が鳴る男が訪れている証。
ついでに屋根を踏む音が僅かに隠せなかった。
もっとも、いろんな方法で男は見ることはできる、目で見えないだけなのだから。
ちなみに小麦粉はかぶせても無駄だ、彼を覆う範囲は微妙に広い。

「ああ、カガチにその言葉を使う時には必ず外つ国の話をしろと言われたことがある。お前と見る月は特別美しくなったりはしないが、小生は一人でいるよりは今の時間の方が心地がいい」

「今日の月はきれいだ」

　ふ、と息を吐く音がした。

「さて、質問に関してだが。……小生においては、曖昧な言葉を返す以上は出来ない。現在は反乱軍と関わりがないと言って、言い逃れがきく範囲だろう」

「これから先は……わからない。小生としては民草がおこることも、お上がそれを鎮めようと策を立てることも、どちらも成す理由の理解が全く及ばないことではない」

「多くの人が目的を持って対立した時、どうしたらいいかを小生はまだ知らないんだ。小生としては、この先に彼らの存在を認めた時、小生がどうすべきかを決めかねている」

　ミズチは戦争の兵になったことがない。目覚める前も、目覚めてからも。任務として一個人や組織の有利に働くようにつとめたことはあるが、それだけだ。

「故に、他意なく聞き返すことになってしまうな」

「お前はどうだ、ノアベルト？」

「スカリオーネ殿と志をともにするのか」

「ああ、聞いてくれると思いましたよ。
　だからミズチと話すのは好きなんです。
　綺麗事も汚い事も言えない、無垢な天然記念物ですからね」

姿を表すのがなんとなく礼儀だと思った。
帽子をかぶり直して姿を見せ、隣に座り込む。
だめなことをミズチが覚えてはいけない……今更かもしれないが。

「先に答えから言います、か」

「スカリオーネの意思を確かめた上で。
　―――期待外れなら」

「ああ、昔から決めていたことなんです。
　あんまり怒ったり告げ口はしないでくださいよ。
　本当は殺したくなんてないんですから」

軽く告げられる主人への裏切りのような言葉。
表情は真剣で、殺意は全く見られない。

「あたくし、旦那のことが好きなんですよ〜。
　なーんて……変わっていないか確かめるんです、昔と」

「昔、昔か。良いな、昔があるのは。変わっていないかを確かめるのは、これまでを知らないと出来ないことだ。お前の得る結果は期待外れではなく、期待通りまたは期待以上であればと思う」

　こくり、ひとつ頷く。視線はやらなかった。やれなかった。主と積み重ねてきた時間を思わせるものに、ミズチはこうして感傷的になりがちだ。かつて己に主がいたという事実は伝聞で、中身が空っぽであるので。

「報告は当然しないが。小生に怒るなとはどういうことだろう？ お前が彼を手に掛けるに至るとしたら、それはお前の怒りや悲しみによるものではないのか」

　スカリオーネの部屋の方角を一瞥する。なんとなしに、顔を隠すように首布を軽く引き上げると同時に、ノアベルトの方を見やった。

「昔と変わったスカリオーネ殿は、ノアベルトにとって無価値になるのだろうか、嫌いになるものなのだろうか」

「好きなままで在れれば良いなと、小生は思う」

　ふ、と息を吐く音がした。
　

「ミズチにとっても、旦那が頼れる人間であれば怒る感情の矛先になってもおかしくないということです。
　損得ではなく、間近にいた人間や収入をくれる身内を殺すと言われれば抵抗してそんな不穏因子は袋叩きにしてしまうのが世の常ですよ。
　まだ、殺しは常識に落ちていません」

手段として当然とある殺害は、普通はしない、何かあればする。
咎められない実態として笑い話にできるのは自分たちにとって他人だけだろう。

「そうですね、変わってしまった主ですか。
　無価値ではありませんよ、むしろ価値が溢れすぎて大変です。
　だから殺すんですよ〜」

あっけなくつげられる言葉に重みはない。
意味が正しくあるかもわからない。
だが、好きな人間が生き続けることが幸せとしないことが十分にわかっただろうか。

「変わりすぎて追いつけなくなったら、です。
　何処かに行ってしまおうとしたり、置いていこうとするものなら繋ぎ止めたくなるそれがあたくしという人間の性。
　好きですよ、大好きです。きっと永劫に変わりません、それは」

「ま、反乱勢力だのなんだの調べにかかる仕事は今夜から始めますよ〜」

「あ」

そうだ、と思い出したように。

「」

「旦那に限って、嘘をつくなんてことはないと思いますが。
　ミズチのことも好きであれればいいと思っています。
　八つ当たりはともかく、望まれない限り殺しはしたくないです」

　発言を咀嚼する間が、しばらく。

「…褒められた思想でないことの理解はするが、概ね実行されないと考えており、仮に実行されたとしてもちょっとした騒ぎに収まる程度だと思っている。今のノアベルトの発言に関しては、問題ないと判断した。話の主題は常識如何ではないと」

　力づくで止められるにしろ、話し合いで解決するにしろ、ノアベルトが現在の主人を殺すに至ることはない。少なくともミズチはそう考えている。

「小生ひとりの力が及ばない程の能力を持った不穏因子がその様に宣ったとしたら協力を仰ごうと思う、ありがとう」

　自身と相手の能力の把握は正確にしたいものだ。若干思考がそれたねミズチくん。

「追いつけなくなるということはないと思う。連れて行ってくれるので」

「お前が自分から去るのなら引き留めないが、スカリオーネ殿から置いていくことはないだろう？ これから向かう場所及び向かった結果待ち受けている可能性のあるものを提示した上でお前についてくるかを問う。彼の責任の持ち方はその方向と思う」

「だから、お前は今の主人を殺せない」

「良いことだな、違うか？ 望まないことは、可能な限りしないで済ませたいものだ。小生も嘘は好まない。ノアベルトともスカリオーネ殿とも、良好な関係を築き続けられればと思う」

　革命の噂──嵐が来ることを、どこかで予感している。変化と言える変化もなく過ぎ去ればよいものであるが。さて如何なるものか。

　コンコン、あなたの自室の窓を叩く音。上階だろうとお構いなしに外にある人影はミズチだ。期間を定めて依頼をされた際には、報告は他者のいない時であれば大よそ問題はないと認識している。実際、今もスカリオーネにとって不都合がない時だった。

「報告をさせてもらう」

　通常の声よりも広がりのない音が耳に届く。こうした内密な話の際に発される、指向性を持ったものだ。窓程度なら貫通して音を伝えるため、スカリオーネが窓辺に寄らずとも問題なく聞き取れる。ミズチはミズチで耳がいいので、動かずともやり取りには困らないだろう。あなたは普段はどうしているだろうか。

「以上。引き続き追うか、小生の調査はここまでとするか。どうだろう、スカリオーネ殿」

　淡々とした報告は、そうした問いかけで締めくくられた。

人を殺す宣言をしたのに、それはなされないと来た。
理由は向こうがこちらを手放さないからだという、随分な自信であるし想像がついてため息が出る。
たしかに不安なんてものは、嫌なほどない。だから……こういった小さな革命の波で起こることがあるのかを試しているのだ。

本当に、本当に嫌な期待をしてしまっている。

「といいますか、今あたくしの実力を馬鹿にしましたか？
　すみませんね、よくわからなかったのですが、お前ぐらい一人で抑えられると言われたような気がして癪ですよ」

「邪魔にならないのでしたら良かったです、せっかく拾ったあなたが反抗してきたら壊したくなりますから。これだから」

このノアベルトという名の男は平穏に過ごせている、嫌なほどに。

「……変わったことがあれば知らせてください。
　旦那のこともです、あと、あなたのことだって。
　お守りがどうにかしてくれるって期待していますけどね」

そっと赤色を撫で、再び暗い宙を仰いだ。
言われたことが耳に染みる、本当に彼らは――バカほど正直なのだ。

「聞こう」

食後の一服、その後また酒場で一杯やって、
さらに戻ってきた頃にあなたは訪れた。
分厚いコートを脱ぎ、ワイシャツにネクタイで
書き物をしていた男が振り向きもせず応える。
ペンが置かれる音がして、報告を聞く態勢が整った事を伝えた。

男は黙して報告を聞き、時折とんとん、太い指が机を叩く音がする。
考え事をしているのだろうその音は、報告の度に何度も聞いたはずだ。

「……。どこも考える事は同じだな。
　墓に埋葬もまともに出来ん現状ではそんなものだろう。
　報告ご苦労。今はそれで充分だ。後は若い衆に探らせる。
　また必要になれば連絡を入れるとしよう。
　報酬はいつも通り、ひさしの上だ。持っていけ」

そう呟いて、置いたペンを拾い上げる。
再度、書き物が始まった。

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「今の会話において、歯に衣を着せる必要があると思わないが」

　今の会話に限らずそうだから言われているのだが、本人的にはたまに黙っているからそうでもない認識らしい。口から出る言葉がドストレートなのは間違っていないよミズチくん。

「何を言っている？ 小生がお前を打ち倒せるはずがないだろう。お前が不穏因子になったとしたら、しかるべき者に報告をせずして事を済ませられはしない」

　あなたの実力を買っていることと、現在のあなたが不穏因子の扱いではないことを言っている。話聞いてた？ ドストレート継続である。

「特別報告するようなことは、今は思い当たらないな。何某かがあれば勿論知らせる。小生はノアベルトを頼りにしているので」

　撫でられた箇所を見やる。汚れでもあったのかな。意図は確実に伝わっていない。不穏の影は街に落とされているが、今この時は平穏に過ぎていっただろう。