「いいよ、どうした？」

残されたデータを調べようとしていたのだろうか。
声をかけられれば、端末に向かっていた手を止めて振り向く。
今、周りには人は居ない。
外に声が漏れぬよう音声遮断の処理をして、頷いた。

「あぁ、……勿論だ」

最初は、これもバグかエラーなのだろうと考えていた。
けれど、こうなった以上は他の要因も考えなければならない。

「いくら新しい船ではないといっても、セキュリティは相応にしっかり金を積んで構築してたんだ。
　そう簡単にシステムにバグやエラーはでないはず」

――そう、例えば。

「可能性が高いのは……、
　……だ」

つまりは、この3人の内一人は……。
この船の、ノッテの敵である可能性が極めて高いということでもある。

「俺も、お前を信じている」

俺の可愛い子犬。
9年傍に置いた愛着以上のものがあるのだから。
この場に於いて情を持ち出すのは良いことではないが、揺るがない信は、考えをまとめやすいのは事実だ。

「そうだね……お前の得意分野でないことは知ってる。
　その手のことは俺もそこまで得意じゃない。
　俺は交渉が専門だからな」

そしてあと一人の話になれば、重く、大きく息をついて頷いた。
ずっと考えていたのだ、彼女とどう向き合うかということを。

「実は内密に怪しい人物について一人情報を聞いてる。
　に疑わしい物証が出た……ってね。
　彼女はこれには当てはまらないが、一人いるだろう、当てはまるやつが」

これが本当かはわからない。
だが、いずれにせよ中枢に裏切り者が潜んでいる。
これだけは事実のようだ。

「ふ、安心できたなら何より。
　直接見たわけじゃないが、信憑性は高いと見ているよ。
　彼本人に問い詰めてるわけでもないけれど、そのための材料を集めなくては」

勿論信じたくない。
思い当たる人物に、自分はいくらか仕事を任せてきた事実があるのだから。

「まぁでも……問題は彼女の方だ。
　時間がかけられないのもそうだけど、
　はっきりした証拠がない以上、どう切り出すか……。
　難しいね」

でも、やらなくてはならない。
彼女に一番近く、手を出せるのは自分たちであるはずなのだから。
勿論それは、彼女にとっても同じことではあるのだけれど。

「なぁに、それ」

くすりと、笑う。
この男はそういうのは、あまり外に出さない人間だ。
だからといって決して情を向けないというわけでなく、誰にでも同じような情を向けて、それを周囲にも見せている。

けれど。
自分にとって、一番とはまた別のところにあって、大事なもので。
それをおいそれと外には出さない。
……出さないはずだったのだが。

「なんだ。キミにはお見通しなのかな」
「……うん、居るよ。どっちも同じ人」

でもだからといって調べない理由にはならなくて。
男は、自分の立場とやらねばならないこと。
そのためには心を殺さなければならないことを、ちゃんとわかっている。

「……教えてほしいの？　それが誰か」

「……無理はするな」

勿論、情報は必要だし、時間的な余裕はない。
新たな犠牲者を出さないために動くことが必要だ。

けれど。

「お前が犠牲になるのは許さない。
　ちゃんと、身を守りながら動くように」

止めることは出来ないから、ぽん、と肩に手をおいて激励する。
周囲の人間が様子を見たならば、上司と部下のいつものやりとりだろう。
自分も、上司として出来ることをやらなければ。
……カポに続くメイドマンは最早もう、自分だけなのだ。



それでもこの一言くらいは許されると、そう思いたい。

「そう、じゃあ言わない。
　そういう事なら多分正解だ」

少しだけ眉を下げて笑って、頷く。
あの子も同じ行動をしてたなんて、。

「キミがそう言うなら、必要ないんだろうね。
　ただ立場上、不確定なことは確かめないといけなかったからね。
　そこに情を挟むべきじゃないと思ったんだ」

状況的にももう、あの子が裏切り者である線は消えた。
ほっとすると同時に、もうひとりの子のことを思い浮かべて浮かない顔をした。

「けれど僕はあの子の事も大事な部下だと思っていたんだ。
　……どうしてこうなっちゃうかな」

交渉においては他者に冷徹に、冷静に対応出来るのに、身内には甘い。
その自覚はある。
だけど俺は。

「この船の仲間は、……家族だと思ってたんだけどね」

と、そう考えていたからこそ、悲しげな笑みを浮かべて息をついた。

「はは、当たり前だ」
「俺は置いていかないよ、どこにも」

素直な性格でないのはわかっている。
言葉にしてくれるだけ、素直な反応を見せてくれている方だ。
そんな可愛い反応にへらりと笑みを零して、頷く。

「あぁ、待ってる」

貴方が来るのは、いつでも、何時だっていい。
勝手に部屋に入っていたとしても、怒ることはないだろう。
そんな日が来るといいと願っているが、まずはこの状況を解決しなければ訪れないだろうことは、ちゃんと理解っていた。

とある時間。
貴方に部下から通信が一件。

「直接口頭では言えないのでこちらで報告します。
限られた人にしか使えない回線を使い、裏切り者1名と交渉しました。俺にすべて預け寝返ってくれることを約束してくれましたよ」

「その裏切り者はカテリーナ。彼女はソーレの駒でした」

「まだ、先におきた事件の事は詳しく聞けてませんが、アウレアかエーラ、どちらかはその仲間だったようですね。二人が争い共倒れしたというのが事実のようです」

とある時間。
貴方にそっと通信が一件。

「やぁ、さっきはすまなかったね。
　あの後二人と話をしたよ、彼女は俺にすべて預け寝返ってくれることを約束してくれた」

「キミのおかげだ、ありがとう」

「キミからの報告がなければ今日は迎えてない。
　あの二人とも話はできなかったかもしれない」
「ナル。キミ……俺には言ってなかったけど、ベルが裏切り者ではないことを知っていたんだろう？」

通信機越しに聞こえる笑みのこぼれた音。
こちらの状態が安定したことは確かのようだ。

「へぇ、お金で何をしたいのかは聞かないけどいいよ。
　今度俺からの特別手当をつけておこう」

「話自体はしてたけど……どっちかを疑ってかかりたくなかったしね。向き合うきっかけをくれたってことだよ」

あぁ、ちゃんと自分のことも調べていたのかと笑いながら。

「むしろ疑ってかかるくらいが丁度いいのさ、本当は。
　俺が身内に甘すぎるんだ。
　派遣もいいけど、正式にうちの子になってくれてもいいんだぞ、ナル」

とはいえ無理強いをするつもりはない。
あなたがファミリー全体を見て行動していることを知っているから。だからお金の使い道についても心配はしてない様子。
要は、貴方のことを信じているということなんだろう。

「必要なところに報告はすませてあるから使い走りは大丈夫さ。キミもしっかり休息を取ってこの後に備えておくように」