「おっ、エリーじゃん、やっほ〜
　あ、聖女様からのさらなるご祝福おめでと〜」

　あなたが現状把握に努めていると、背後から声が掛かる｡

　振り返れば、ゆるいノリでひらひらと手を振る彼の姿があった。あなたもだが、彼は町を歩く際の装いだ。

夢か現か。それを把握しても意味はない。
既にもう、夢破れた身なのだから。
自棄気味に浮かぶ泡に触れようとした瞬間、背後から声が聞こえた。

「シヴァ……煽ってるんなら殺すよ」

指輪がカチリ、と音を立てた。
その一部から、針が突き出す。
彼我の距離はまだ少しあるが……
エリーの速度ならばもう、射程圏内だ。
当然、あなたもそれを知っているだろう。

「仰る通りでしかねェンよな、返す言葉もございません…
　言うてまともでいる内は絶対しねェからゆるして〜〜」

　当然普段はしないし、現状に関しても反省はしている。軽いノリだがそのあたりの言葉は真剣に受け取った。

「やーでも、うん。良くなるの保障はアリガトね」

「いやサ、状態異常とか自体は一応なさげではあって。
　何個か鑑定もらってるからまぁたぶん。
　呪い関連か俺ちゃんが、あー、んー、あー…」



　一度言い淀んだが、ここで言わなくてもやりとりが少し増えるだけで結果的には言うことになるだろう、という判断がされた。


「だから、うん、魔女様が占い的に吉兆とか、
　そういうふうに言ってくれるのは、
　うれしいしちょっと安心できっか、な〜？」

「まぁ今プリシラ嬢に会う前よりは全然気は楽」

　だからあとヘーキですよ、と困り眉の笑顔で続けて。気を楽にしてもらったことの礼に何か奢りでもしようかとの提案がされた。

「
　待って待って素直な気持ちじゃん？？？？
　ココに住んでてそんっっなに聖女様のコト
　好きじゃなかったりした？？？？？？？？？」

　両手を上げて降参のポーズ。全然思っていた反応じゃなかったにゃん。どったの？？？？

「しらばっくれんならいいや。
　それ以上煽らないなら殺さないでおこう」

とは言うものの、指輪の針はしまわない。
集められた痣持ちは自分と同じような境遇と勝手に推理している。

「で、何しに来たの。こんな変なことまでして」

淡白な反応も、自身の信じるものではないところから来るのだろうと勝手に納得しているのか。追及することはなかった。

「……そりゃ大変だ」

そして、舌に刻まれた痣を細めた目で見遣って。
小さく笑ってやる。
それから、まあ。と続けて。

「見えなきゃ祝福だなんだって、囃し立てられなくて良いんじゃねえの」

なあ、と。
肩を軽く押したかと思うと　路地の方へ逸れていく。
人がいない方へ、いない方へと。勘付かれないように。

「あ、俺ちゃんがなんかしたって思ってんだ？？
　 …いや俺ちゃんココの夢の
　理由知ってるだけで何かしたワケじゃねェんよね一応」

「この腕輪作ったヤツさー、聖女様のご祝福を受けた上で、
　もっとのご祝福って欲しくない人だったらしいンよ。
　痣はほしいけど光るのは要らないってコトね、変だろ？」

　曰く、その人物は聖女祭りの痣について色々研究しており、どうして痣が光ったのかを聞くために、痣が光った人とコンタクト取るためのアイテムも作っていたらしい。

「ふつーに聞いたらいいンにね。これは推測になるけど、
　この腕輪自体が結構な研究成果だったんじゃねェかなァ」

　鍵にしたり呪いの腕輪に移行したり。腕輪自体はロストテクノロジー時代の品であるから色々と詰め込めたのだろう。

「そんなワケでココはお喋りをするとこっぽいよ。
　…てかしらばっくれじゃなくて反応見るまで
　ガチだったんだって。そんなにいる？？？って気分」

　目的語は省かれているが、似た境遇であるのではと彼も思ったらしいことは察せるだろう。

「多分ね、同じぐらいよ。
　その腕輪の持ち主もそうだったみたいに、
　前にも後にも私たちのような存在はいると聞いたの」

聖女と話す機会があったこと、それでも誰が痣を光らせられるのかなどは知らないと続けた。


「ねぇ、そのシヴァの宇宙に生きたい理由って、完全に自分のため？
　それとも、あなたを待ってる誰かがいる？」

そうしてさらに問を重ねながら、態とらしく胸に手を当てて呟く。

「"この子"が気になっているから教えてあげたいの。
　私やあなたが宇宙に行くことになったら話す機会なんてないでしょう？」

それはまるで自分という存在と誰かをはっきりと分けているような言い方であった。


「急でごめん、でも、今がいい。
　私、痣が光ったらもうこの子の意識を尊重してあげられなくなると思うから」

「違う。
　シヴァが私を呪う理由がないでしょ。
　嫌がってるのわかってるクセに煽ってるように見えたから。
　今ならそれだけの理由で人を殺せる。躊躇せずに」

一人称に気をつけられない程度には、苛立っているようだ。
そこにあるのは失意と殺意。聖女とこの世界への怨嗟。

「研究はこっちもしてた。
　痣を光らせる毒と、痣の奇跡を消し去る毒。
　前者は副産物だけど、どっちも痣からの魔力でお釈迦になった。
　……呼ばれた時、言われたことで全員"そう"だと思うでしょ。普通」

ガリガリと胸を掻く。
服の上からでも、血が出そうなくらいに。

「見えンくてもお名前貼り出されちゃうかンな〜〜！！
　まぁ顔知ってる人以外からは逃げられそなのはそう」

　人通りが少ない方へ向かっていること自体には、彼は比較的早くに気付いてた。彼は人の気配は、本当に常に気にしているもので。しかし、早かったのはそこまでだった。


「んー……？」

　今日も変わらず、話のキリがいいくらいに適当な場所で別れるものだと彼は思っていた。
　何か二人で話したいことがあるのだろうか、でもそれなら別に…──何かをするなら、その疑問が口に出される前が好機だ｡

「この子…？ あー。
　そんな、この子って言うくらいの子が居るンね」

　俺ちゃんは最初から俺ちゃんだったからな〜と適当に呟いて。

「その上で回答は差し控えさせていただきます。
　俺ちゃん痛いのヤだかンね。
　アレ、かな〜りキツいンだぜ？」

　彼は以前に、意識せずに約束事に抵触したことがある。その時と言ったらなかったもので。

「ま〜ぁ広く取るなら自分の為よ、広く取るならね」

　重ねられた言葉。つまりは少なくとも、もう一度会いたいと思う程度の誰かはいるらしい。
→

「いいよ別に謝らンくて。身軽でいたいもん俺ちゃんも」

　後悔とか思い残しとか、そういうものはない方がいい。自分がそうだから、あなたもそうあっていい。

「…で、今まで会っていた子が違う子になってるの聞いて、
　それでもその、違う子の方に理解寄せてる俺ちゃんに、
　他に聞きたいコトとかってありますか？ そこの君」

　長年の情なんて意味を成しませんよ、そもそも自分はそこまで情を持っていませんよ、やっぱり自分は自分本位な奴なんです。そういうことを言いたいらしい。

「ああいや、何しに来たのの方ねなんかした云々。
　俺ちゃんだって俺ちゃんがエリーに
　害与えるとか思われてたら心外だワ？」

「そういうワケでここの夢は俺ちゃんが
　自分でやったアレソレじゃねェってコトよ。
　またなんか誰かと夢でお話できるンだろなとは
　思ってたけど、人は選んでませ〜ん」

「てか俺ちゃんあってもおんなじ人半分くらいって
　思ってたのはマジなんよ。祝祭なんに毎回毎回
　痣光った全員が暗くしてたら異常じゃん？？」

　実際そんなふうになっているのだが。彼は別に全員の反応を拝んではいないもので。

「あーほらほらそんなしても痛ェだけじゃん、おやめ〜？」

　どうどう、ジェスチャーしつつ数歩近寄る。針がしまわれなくとも。本当に血が出そうなまでにやるのなら止めるつもりだ。

「……変な腕輪。
　持ち主と痣持ちを強制的に引き合わせて何がしたいんだか」

意味がわからない。意図がわからない。
対象を選べるのならまだしも、意思が絡まないだなんて。

「半分もいたら十分でしょ。
　今回が特別か、ゴミどもの熱狂でかき消されたか。
　どっちにしろ、絶望してるやつを褒めたたえるあのゴミどもは異常……」

指輪の針をあなたに向ける。
仕込まれているのは神経毒。
解毒をしなければ十数分で末端が麻痺し始め、一刻程度で全身麻痺。
そして更に一刻ほど経てば呼吸もできずに死に至る代物だ。
護身用にしては過剰だが、暗殺用にしては手緩い。

そうしている間にも、胸元の……左胸の痣の辺りを搔き毟る。

もう少し、時間を置くつもりだったのだが。
聡いあなたに勘付かれて避けられる前に、その体を壁に押し付ける。
上手くいったのなら、モップの柄が首元に押し付けられて。あなたを縫い付けようとでもしたかのような形。

「………」

暗い瞳が、あなたを見据えている。

「……もし」
「俺がここで、お前に"祝福を受けてくれ"って言ったら」

「お前は首を縦に振るか？」

「元々はご本人がもう一度参加するための
　備えみたいな感じだったからなァ〜」


　まぁ、その話は置いておいて。

「夢でまで痛くするなよエリー。
　現実でも散々掻き毟った後だろ？ ああいや、夢だから
　むしろ満足するまでやれば？ってとこなんかな…」
→

「…てか俺ちゃんそんなにこわい？
　害与えるつもりない云々話したじゃんね、信用ならん？
　うんうんならんくて正解だと思う。別に俺ちゃん達ってば
　仲良くないしね、久々に会ったってだけで」

　さらなる拒絶に足を止め、一歩二歩離れる。この反応は、無理に近寄るものではない。信用云々ではなく、あなた個人の問題に見えた。

「さっさと覚めちゃった方が
　エリーにやさしいのカシラねこの夢。そこらへんどう？」

　すとん。腰を下ろし、離れた適当な場所に胡坐をかく。

「あ、そぉ」「イヤだね」

　返答はごく早かった。

　そう言えば痣持ちにそれがいてもなんらおかしくはない、とは遅まきながら思い至る。それが、目の前の。そう。

　状況を理解すれば、ふ、と笑んで。

「ソレするコトでダーレンの兄ぃにメリットがあったり、
　どうしようもないデメリットの打ち消しがあったりしても
　自由意思を問われれば答えはいいえですよお前様」

　出会った頃にしていたような、生意気な口での理屈の叩き付け。兄貴呼びにはいつの間になっていたんだったか。

「ああそうとても大変ね……。
　でもこれぐらい聞ければ十分、あなたを痛めつけたいわけじゃないもの」

気にならないと言ったら嘘ではない。
でも話せないのだから仕方ない、同じ世界同じ時代から来たとして単なる他人であることには変わらないから。
その先はゴシップや面白い話を聞きたいだけのような好奇心を満たしたいだけの欲だ、それを優先させるほどあなたが大切でないわけではない。

「……他に聞きたいことは、」

「ないかしら」

探るのはまだ眼の前の女の言葉で、悩む姿も変わらない。

「どうやったら、あなたのことをビンタしたくなるような酷いことを言ってもらえると思う？
　なんてね、十分どんな男かわかったでしょ。
　あの子も私もよくわからなかったから、強いて言えば白髪が目立つお調子者ぐらいかしら。だから聞けて安心したと思う」

「これでも何度でも認めてほしくて頑張っていたのよ。
　だから、……居なくなったら寂しいけど、応援はさせてって言葉だけは代わりに送っておくわ。
　これぐらいなら邪魔にならないでしょ？」

「もう一度……？」

もう一度なんてあるのか？
あるのならばその時を……
いや、そんな定かではない希望を抱いたって苦しいだけだ。

「……怖いとかじゃない。警告してるだけマシなはず」

ガリガリ、ガリガリ。
綺麗に手入れされた爪であれ、多少は鋭い。
夢でも掻き毟れば血が出るのだろうか。それならば、そろそろ。

「どうでもいい。これから覚めても地獄が待ってるだけ。
　この世界で穢れた私が生きてる限り、夢も現も変わらない。
　……あぁ、でも起きた方が都合はいいかな。
　痣を削いでみたり、試せないし」

「……そうかよ」

ぐ、と柄を掴む手に力を籠める。
出来るのなら、誰も手に掛けたくはなかった。ましてや、弟分であったあなたであれば猶更だ。

それでも。
男には引けないだけの理由があったのだ。



あなたが首を縦に振らないうえで、何もしないのなら。
首を圧迫して、気を失わせることになったはずだ。

「技術面とか人間的には認めてるけどなァ、
　そうじゃねェって？ あははごめんて」

「とりま、うん、応援アリガト。素直に受け取れるワ？
　俺ちゃんのコトはいつかに振り返って、
　そう言えばあんなヤツいたなとか思ってくれたらいいよ」

　忘れてくれてもいいけどサ。付け足してわらう。


「てか帰れるってなったら全然黙って帰る気だったけど、
　知られてンなら挨拶くらいはしに行ってもいいな。要る？｣

　これだけ聞いたらお開きかな。そんな空気感で、欄干の上に立ち上がった。

「もう一度云々ってこの人の思い込みなだけだから知らね。
　俺ちゃんも現にお告げで一度きりとかどうとかは
　言われンかったしやっぱわかんなかったなって感じ」

「てか穢れた私とかすげェコト言うね、宗教上の理由？
　ああこの宗教って神様云々じゃなくて、こだわりとか、
　単純に信じているモノとか、そんなくらいのヤツね」

「あ、これ中身聞いているわけじゃなくて
　反射で口から出ただけの言葉だから全然流してていいよ」

　若干オーバーに両手を動かして、一呼吸の間が置かれた。

「…何、　俺ちゃん知り合いが目の前で自傷行為していても
　結局止めンし事情も別に聞いてやらン薄情者だけどサァ、
　可能な限り望む通りになればいいとは思うワケ、
　聞こえた小さなコトくらいはね」

　すい、と右手を伸ばしつつ、そんなことを言う。何が言いたいのだろう、なんて思ったかもしれない。

→

「じゃ、おやすみエリー。コレで意識スキップできるといいね｣

銃声が聞こえた。
普段なら避けることなど他愛もない。
銃口と指の動きさえ見ていれば弾をナイフで弾くこともできる。

けれど、これで楽になれるなら。
そう思ってしまった。夢の世界で撃たれても、楽になるはずがないのに。
寧ろ、ここが安息の地だったのかもしれない。
曖昧になっていく意識の中、このまま全ての夢が覚めればいいのに。そんな都合のいいことを思っていた。

「もう少し長くその先も見てほしかったのよ。
　大層な夢だと思うかもしれないけど、ブランドを持ってみたくてね。
　家族とは違って怪しくない、ジュエリーショップを兼ねた情報屋になりたかったのよ」

忘れるような相手かしら。
忘れられるような相手かしら。
それでも忘れてもいいという言葉には「ばかね、」と些かここには似つかわしくない笑みを返してみせた。
あなたと付き合いたいと言った身であるけれど、あなたが往きたい場所に行けることが喜ばしいことであるはずだから。

「いるわよ。だからそれと同じことを返させて」

「……"私"からの挨拶はいる？」