ガサガサと木の葉を揺らして、藪から顔をのぞかせる。

遊んでいたのだろうか、それとも野生に帰りたくなったか、
そんな妙なところから出てきた青年は辺りの様子を伺った。

薄明りや羽搏き。それに惹かれるようにしてそっちの方向へ。

（あっちに何かある）

頭には、藪から出てきたときについた葉っぱでいっぱいだ。

ぱち、ぱち、と何度か瞬きをして。
ふるふるとかぶりを振る。
見間違いかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「夜は静かだ。静かなのは、嫌いじゃないから」
「まさか見つかるとは思わなかったが」

首を傾げて、じっと見つめて。

「今のは……見間違い？」

疑問がそのまま言葉になって、口から出てしまった。

「探し物」
「俺も探し人をしているが、そっちは物なんだ」

案外冷静に。いや、無表情故そう見えるのか。
ともかく、さほど動揺した様子はなく、数歩歩いて。

「夢なら少し残念だ。
　今見たものは、興味深いものだったから」

あるいは、夢のような話に巻き込まれているのかもしれない。
少なくとも自分にとってはそうだ。

「ゲームでいう秘密とやらに何か関係あるのか？」と、首を傾げては、唐突に斬り込んでいく。

「うん」
　　　・・・・・
「……それはない、かな」

一蹴する。その真意は次の手で遮られたので、そのかわり。

「うん。探しものの話をするくらいだったら、別に。

　見当もつかないから。探す手は多ければ多いほど……
　めちゃくちゃ助かるってことですよ奥さん」

そっちの探している“もの”にも興味があるようで、
その詳細の交換には乗り気でいるみたい。

時は深夜。それも男湯の脱衣所。
普通ならあまり人のいないような時間は、
きっと空調の音以外はなく、静まり返っているはず。

ただ、今日はそうでもなかったらしく。

浴場の方からぱちゃぱちゃと、跳ねるような水音がする。
ぶるぶる、と獣が身震いしているような音がする。



耳を澄ますなら、そんな鳴き声じみたものも聞こえるだろうか。
着替え部屋と浴場を隔てる扉。その一枚先に、何かの生き物の気配がある。

迷い込んできてしまったのだろうか？

戸を開けるならそこには、

薄く明るい黄色の毛並みを纏い、
しなやかな四つ足は軽快に地面を蹴り、
湯舟へ悠々と近づいていく、

一匹のが、そこにはいた。

ただ、普通の狐にしては不自然な点もいくつか。
ひとつめは、まあ
大型犬くらいあるんじゃないかってくらいのサイズだ。

もうひとつ、決定的に普通の狐と違うのが、
尻尾が二本、生えていることだった。

その狐はあなたの視線をよそにもう一振るい、身体の水気を払って、仄かな光に包まれ───

よく知っているであろう、一葉 梢矢の姿に変わった。
そいつは今度はしゃがみこんで、お湯の温度を確かめている……

「あくま」
「……ふむ」

「そういう話には疎いが、さっきの君の姿を思い返すと、
　腑に落ちるものが……ある。

　というかかっこいい。
　いいな、悪魔探し。やっぱり退治するのか」

話が逸れそうだったので質問はそのひとつで一旦とどめて、
自分の探しものの話もしておく。

「すごく小さいころ。
　家族からはぐれてしまったことがあって。
　その時に、いろいろ助けてくれたのが、探してる人」

「ご飯くれたりして優しかった。
　だから、どうしてもお礼が言いたくなってしまった」

「でも最初は本当にアテがなくて闇雲で、見つかるわけはない。思えば無茶をしていた気がする。

　だから──今は彼の姿を真似して、探している。
　この顔に見覚えある人なら、彼のことを知っているはずだから」

と、ほんの少しだけ表情を緩めて答えるのだ。

「！」

びく！と身体が跳ねて、ゆっくりと振り返る。
狐耳は生えてないし、その裸体のどこにもあの滑らかな黄毛は生えていない。正真正銘の一葉 梢矢だ。

「……見た」
「いや、君は何も見ていない」

かなり無理がある言いくるめをしようとしている。

「……多分。
　いろいろ秘密はないこともないけど」

「考えうる限り、人間に知られたらまずそうなのはコレだけ」

人間、という呼び方からして、
どうやら『狐の姿が本物』のだろう。

タオルを受け取って、湿った髪を拭っては腰に巻いて。

「長生きして、し過ぎて、人に化けられるようになって。
　それで……この顔をしている子を探すために、人里に下りてきて、表向きは人間と同じ暮らしをするようになった。

　その子が見つかったら山に帰ろうと思ったのに。
　先に正体が見つかってしまうなんて運がない」

見るからにしょんぼりした様子でいる。

「母さんは人に近づくなと言っていた。
　けれど、それは俺がこの姿になるずっと前の話。

　偉智や……ここにいる人が内緒にしてくれるなら問題はないと思う。でも、信用できる相手以外に見られたらどうなるかわからないよ。そういう話をいくつか聞いた。研究、実験、怖い」

ぶるぶる。水気を払うためではなく恐怖からの身震いだ。

「……探している人も、どこにいるんだろう。
　もう探したから疲れた。

　人間の生活がそれなりに楽しいから、いいけど」

なんて、ぼんやりと呟きながら脱衣所へ戻っていこうと。

「ん」
「気に入っていただけたようで何より」

どこで覚えてきたのか、
多分この場ふさわしくない言葉選びをしつつ。

「うん。見つけたら教えてほしい。
　かれこれ……もうあきれるほど長い間探してるから。
　そろそろじれったくなってきてしまった」

手を伸ばされれば、わずかにきょとんとしたが、
意図を察すると頭を下げて撫でやすいようにした。

撫でられるのは嫌いじゃないようだ。

「なあに。追われる身になったらうんと山奥で暮らすだけだ。
　でも、偉智は悪いやつじゃないのは知ってる」

「そういうなら、それを信用しよう」

自分の着替えに手を伸ばせば、下着、肌着と着けていって。
その仕草は実に人間的で、本当に短くない時間その姿で過ごしていたのだということが分かるだろう。

「？」
「何か気づいたことでもあったか」

ぺったりと濡れた髪と共に頭を揺らして、じっと見つめている。

そう問われれば、暫し考え込んだあと、
ひーふーみーと自分の指を数えて。

「……最低でも、手の指じゃ足りない」

それはすくなくとも、十年以上は前の人間だということを示している。そう、あなたの推論の通りだ。

「殺しはしない。そういうのはあんまり得意じゃない。ほら、人間を狩ると罪に問われるらしいし？」

「ただ、何考えてるか、後ろめたいことを俺に隠しているかは大体わかる。やろうと思えば秘密を探ることだって」

今のところは興味がないからやらないけど、と付け加えた。

「………………」「あ」

どうやら思い当たった様子だ。

人っ子一人探すのに。
自分は少しだけ、長生きをし過ぎた。

老衰、よくて生きていたとしても、
あの時と全く同じ姿なはずはないのだ。

「……そっか。生物は軟弱だ。
　というか、俺が気長に生きすぎただけなのかも」

「いや、ありがとう」
「少なくとも、無益に時間を費やすことはなくなった」

謝る必要はないと首を横に振る。
そもそも、責任の所在などどこにもないのだ。

「わ゛〜」

よしゃよしゃにされた。
思い当たる可能性に関しては、賢くないわけではないから、言われたら気づくのだろうし、自ずと明らかにもなるだろう。

自分らがまきこまれているのは、そういうゲームだ。

「捜索担当。もしかしたら下っ端なのかもしれない」
「それでもさっきみたものはかっこよかったのは事実だ」

相変わらず言葉選びが不遜。

「俺は口が堅い方なので」
「うん、今のところは知れたことは内緒にしておこう」

「ううん」
「お礼が言いたかっただけだ。
　子狐だったとき、家族からはぐれたときに、優しくしてくれたことを、ちゃんと人としての言葉で」

「それが難しいのは残念だが」

撫でやすいように頭を下げて、そのやさしさを受け入れる。

「おかげでここにこれたことは確かだ　すこぶる楽しい」
「……秘密も持って得することは、あるものだ」

「ときどき、どきどき……」
「俺は重いけど大丈夫なんだろうか」

乗り気だ。大丈夫なら抱えて持って帰られる。
ほっといてても特に気にせず自力で戻るだろう。

「ロマンチストってやつだ」

一蹴！とはいえまあ、気遣いの心は伝わっている様子で。
おとなしく、目を細めて落ち着いている。

「ふうん」
「俺なら強いから傷つけられても平気」

妖怪性に驕った発言だ。

「でも、傷つけないようにするのは大事だ」
「体も心も。だから君は悪いやつじゃないって知ってた」

どこまで見通していたか、あるいはざっくりとした印象を紐づけたか。胡乱げな瞳を、どこか慈しむように、撫でる手に向けていた。

「？」
「なんでそう思ったのだろう。
　普通は親につけてもらうのが名前」

首を傾げて。あるいは、とぼけるように。

「…………？」

首をかしげている。
最後の問いは聞き入れたようで、
屈みこんで見上げてみるのだが。

「俺は犬でも迷子でもないんだなこれが」

あなたの推論は近いところまでには来ている。
否定したのは、その二つだけだ。

「探し始めたのはずっとずっと前。
　うん、もしかしたらもうこの見た目じゃないかもしれない。

　うっかり失念していたよ」

昨日は失敗だった。女子たちに譲り遅くに風呂へ入って少し羽目を外したら、まさか尻尾を掴まれてしまうとは。深夜だから誰も見ていないと思うのは早計だった。
ならば逆に、誰かを見習って、早めに入ってしまえばいいのではないか。そう思ったときには、遊びを早々に切り上げて温泉に足を運んでいたのだ。

まさに完璧。賢い自分を褒め称えてやりた──

（…………？）

何かを忘れているような。

「……あー」

着替えの入った籠を見て、ようやくその違和感の正体に気づく。
誰かを見習って風呂に入る時間を変えたなら、その見習っていた誰かがいるのは当たり前ではないか。

（まあいいか）

幸か不幸かそれなりに思考は柔軟で、じゃあ今日は遊ぶのを我慢するかと結論付けて、適当に服を脱いで畳んでいて。
タオルを肩に引っかけて、浴場に足を踏み入れる。

教えられたマナーに則ってまずは身体を洗うところからだ。
風呂桶を足に引っかけて取ろうとしたら思い切り落としてだの鳴ってしまった。屋内には誰もいなくてよかった。

乗った。わずかに首を傾げるが、
気づかないまま歩いていく。

アグレッシブな行動が目立つが仕草自体は落ち着いているため、葉っぱさんも安定して乗っていることだろう。