時間にして今日の会議が終わった後。ヘイズのゲストルームに手紙が届けられた。
まるっこい筆跡で書かれているのはかつて交わした約束の話。

『ヘイズさんへ

今日の朝、質のいいリンゴを仕入れたんです。
約束していたアップルパイを焼き立てでお届けしたいのですが、空いている時間はありますか？
もしよろしければ連絡をいただけると嬉しいです。ゲストルーム以外で食べたい気分でしたらそこまでお持ちしますからね！

追伸
もし、精神的に余裕がなくて食べられそうになかったら無理はしないでくださいね。連日事件続きですから……』

最後の文面は貴方を見た目通りの年齢の子供だと、殺人事件によって負荷がかかりかねない子供だと思い込んで添えられたものだったら。
料理人は貴方の素性を知らない。故に、見た目から判断できる情報でしか推測できない。

取引は恙無く行われた。
こうして小箱を手にすると雑貨を買った気分になる｡街で見る女の子っぽくなった気がして、ちょっとだけ気分が弾んだ｡

「う、うー……そこまでルヴァさんが言うのなら……。でも！私は好きな人ときちんと結ばれるために頑張っているので、そのうちちゃんと幸せになりますから！心配ご無用ですっ。

ただ……ええ。ルヴァさんが幸せだと思ってた時、私も確かに幸せを感じていたので……いつかまた貰ってくださいね」

年相応の柔らかな笑みを浮かべつつ、箱を手に取り……その場で開けようとしてやめた。
今すぐにでも気分を戻そうとしたが、愛の形はともかく��悲しい�∞�苦しい�∞�辛い�≠�戻した時少なからず自分は表情を乱すだろう。助けてくれた張本人を前にもう一度その姿を晒すのは気が引けた。

「……これは部屋に戻ってから開けることにしますね。
今日は本当ありがとうございました、ルヴァさん。今日はというか、この前からお世話になりっぱなしですけれど」

小箱たちを大事そうにぎゅっと抱えながら深々とお辞儀をした。

ヘイズから連絡を受けたXX時。予定通り料理人はワゴンを押してやってきた。

間違いがないか手紙をチェックする。クセのある自分の字とは違いとても丁寧な字だ。宿の手伝い等を引き受けているくらいのしっかり者なのだから当然か……と一人で勝手に納得しつつ、料理人は相手が待っているゲストルームの扉を叩く。

「ヘイズさん！ゲイザーです。
約束通りアップルパイをお持ちしましたよ〜！」

お邪魔します！と元気よく挨拶したのち部屋へと足を進める。
予想に反した飾り気のない部屋にきょとんと目を丸くさせる。最近の子供は遠慮がちなのだろうか……そんな呑気な感想を抱きながら、ワゴンの上にあるクロッシュを外した。

林檎の爽やかな甘い匂いがふわりと辺りに広がる。
持ってきていたのはそれだけではなく、パイのお供にと紅茶もあった。抜かりはない。

「焼きたてがとっても美味しいですからね！ヘイズさんには一番美味しい状態で食べて欲しくて。

……えっと。ヘイズさんの予想通りこれはルヘナさんからの頼みだったんですけれども、どうしましょうルヘナさんお呼びしましょうか？贅沢にお一人でがっつり好きなだけ食べてみます？」

紅茶を注ぐためのカップにお湯を入れ、温めて準備しながら料理人は貴方に尋ねた。会議では紅茶を淹れる姿をよく見かけていたので、紅茶のイメージがついていたようだ。

「ふふ。ありがとうございます、ルヴァさん」

恋を応援しているよと言われれば、嬉しそうに頬を少しだけ赤らめてはにかんだ。混じり気のない純粋な笑み。腹の底に理解され難い激情を飼っていた女だが、奪われている今だけはどこにでもいるような年相応の恋する少女でしかなかった。

「さて！それじゃあ私はこの辺りで失礼しますね。お料理の事とか、何か困った事があれば呼んでください。私にできる事があれば力になりますよっ」

そう告げて、特に何もなければ中身がアレな小箱たちを抱えおめでたい人状態になりながら貴方の部屋を後にするだろう。

「……っ、やっぱりこういう感情を沢山抱えさせるのは……よくありませんよ」

なお、部屋に戻って箱を開けた時。女は苦しさや辛さに胸を押さえつつも、仄暗い激情に口元を緩めて笑っていたとか。
貴方を心配する感情だけは変わらず混じり気のないものであった。

「うふふっ、しちゃいましょしちゃいましょー！
ヘイズさんは宿でも会議でも頑張っていますし、たまにはこういう贅沢しても良いと思うんです！」

切り分けたパイに甘さ控えめの口当たり滑らかなホイップクリームを添えて。
適度に温めたカップには琥珀を溶かしたような艶めく紅茶を淹れましょう。

「さあ、出来ました！是非是非召し上がってください！」

席に着いた主役に本日のご馳走を並べていく。
女は各所で嵐のような勢いで大迷惑を振りまいているが、料理を作ることに関してだけは真摯な態度で臨んでいた。

暴力的な狂愛を孕んだ女と手を血で染めた子役の、薄氷を歩いて渡るような穏やかな時間は続いていく。

「ありがとうございます！
うふふ、でもお料理ってだいたいは先人が生み出したレシピをなぞって作るのが基本なんですよ。成功例であるレシピに余計な手を加えず、きちんと正しく真似するのが美味しい料理を作る近道です。そうして知識と経験を得てから自分のアレンジとかを加えていくべきだと思っていますから……レシピを見ずにいきなり好奇心で適当に作るのはいけません」

貴方の評価にぱっと笑顔を咲かせる。

「そう思うと、お芝居の方が大変な気もしますけどね。いくら台本というレシピが用意されていたとしても、どう表現するかって役者さん次第じゃないですか？だからヘイズさん凄いなあって私は思うんです。
料理は分量や火加減、調理の時間まできっちり記されていますが……演技ってそこまで指示されませんよね？ヘイズさんはどういう感じでお芝居されてました？私、舞台を見た事がないので分からなくって……」

「レシピを見たのに黒く混沌な物体」

復唱した。

「」

恋に狂ってないなら狂ってないでこんなトンチキ運転なので、この料理人はもう駄目かもしれない。

「もしチャレンジするなら私もお供しますよ！それならきっと失敗もしにくいはず！

成る程……ヘイズさんは天才肌！という奴ですね！なりきるって事は他の人の気持ちを考えなくちゃいけないですよね……私は他の人の気持ちをあんまり考えようとは思いませんから、到底出来そうにありません。

……ううん……なんというかそんな凄い人にお手伝いをお願いしてるの、なんだか気が引けちゃいますね。
私、今回の定例会議始まってからちょっとハラハラしてたんです。『パルテノス』さんの大事な役者さんであるヘイズさんに怪我でもさせたら申し訳ないなあって。
ヘイズさん、どうしてまたお手伝いの申し出を？」

「ヘイズさん……！す、凄すぎます……。

」

女、性格は最悪だしどこかの占い師に物凄く罵倒したが、根本的におつむが弱かった。つまり、

以前私のことを見習いたいと言っていましたが、私の方こそヘイズさんを見習うべきかもしれません。
とはいえ、お休みでしたか。シータの痕の事件が解決したら、時間を見つけて『パルテノス』さんのお芝居見てみたいですね！サダルさんにも舞台見てみたいな〜って言ったばかりでしたし！」

恋物語はあるだろうか。恋の中身に貴賎はない。見聞きするだけでときめくものなのだ。
是非観てみたいと口にしつつ、意外と食べる貴方の様子をまじまじと観察する。本当にその体のどこに入っているんです？