去年のこの時期は隣のクラスの人が
　教室で豆まきをして学年主任に怒られていた。
　馬鹿だなぁ、なんて各地で笑い種になっていたのを思い出す。
　時は流れ。
　自由登校の今ではそんなこともなく、
　家で楽しく恵方巻を食べていたら節分は終わった。

　勉強とかの話を脇に置けば、話題になるのは当然
　甘い香りを漂わせる、あれ。
　
　

　>>1
「予定？
　去年は全員に配るタイプの女子には貰ったし、
　部活の後輩にも貰ったよ。
　でももう引退してるし、今年はないかもね」


　あとは、昔馴染みの子がくれたりくれなかったり。
　去年は気分じゃなかったのだろう。　
　そんな時は周りにも配っていないから、
　変に勘繰ることもなく。
　勿論くれた人にはホワイトデーにしっかり返礼をしている。
　
　と、大体を素直に話していたら、
　もう一人は大慌てしていて
　思わず声を出して笑ってしまった。>>5


「欲しい人、いるんだ？」と目を丸くする。
　栄純はどうなの、と目配せしてみたけれど
　反応はどうだったか。

　うんうん、同級生か。
　それも同じクラスだな。胡乱気に動く大地の目が
　やたら一人の方に向かっている。
　ような気がする。
　

　
　
　翌日。
　授業が終わっても沈没している友人の肩を
　つんつんつつきながら

　「ほら、（バレンタイン）終わっちゃうよ」
　
　なんて声をかけたりするのだ。
　
　

　伊豆浦からお菓子を渡されれば、気にすることなく
　その場で快く受け取るだろう。>>13
　
　「ありがとう、美味しそう！　あとで食う」
　
　しっかり膨らんだマフィンが透明の袋に包まれて
　手のひらの中で転がっている。
　大きめのチョコレートがざくざく乗っていて
　ちょっとジャンクな雰囲気だ。

　YOUはこれを一体何人に？
　特別な意味でないのはわかっていて、
　自分の席を立つ背中を目で追う。

　はて、さて。
　
　喜びの声が上がるのも時間の問題か。
　それとも押し殺すのか。
　

　>>18
「織田もありがとう。いつもお世話になってます」


　バレンタインまでの期間も、旅行の話などで
　なにかと彼女は頼りになった。

　チョコレートや、ラッピングのチョイスにも
　性格が出るな、と頂いた品々を見ながら思う。
　そして鞄の中に丁寧にしまう。
　
　ちなみに彼女の料理の腕があれなことを僕は知らない。
　調理実習の班が一緒になったことはなかったのだ。　

　さていつ食べようか。お昼のデザートにすればその場で
　感想を伝えられるし、家でゆっくり食べるのも良い。


　そして、ホワイトデーはどうしようかと思考を飛ばす。
　もしかしたら旅行と被るかもしれないな？
　場合によっては男子だけで
　何か練るのもいいかもしれないな。

　放課後になったら
　或いはメッセージアプリで
　「どうだった？」なんて探りを入れてみたり**

　
『20XX年3月、世界は滅びるだろう』

　
　確証のない未来を眼前に控えながらも、　
　僕たちは新しい進路を抱えて門出を迎える。
　
　去年と変わらず桜は咲く。
　

　
　その時間はちょうど旅行前の買い出しに出ていた。
　レジに並んでいる時ポケットのスマホが鳴る。


　>>37「……おお」
　
　
　そんな気の抜けた声が出て、
　うっかりカゴを取り落としそうになり慌てて持ち直す。
　楢崎からのメッセージってまんま本人の声がするよなぁ
　なんて思いながら
　旅行の発案者の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　当の本人が沈んだ気持ちで旅に出るなんて
　そんなに勿体ないことはない。

　
　「おめでとう！」
　
　と、加えて
　先の二人に倣って紙吹雪を散らすクマのスタンプを送る。
　明日も、無事に世界が始まりますように。
　

　　
　帰りにコンビニに寄る。
　鞄からＵＳＢメモリーを取り出してコピー機に挿し、
　小銭を入れる。
　卒業式の前に完成させていれば
　学校のパソコンが使えたのになぁ、なんて
　思うけれどなかなかうまくまとめられずにいたのだ。

　人数分取り出して、その場では軽く折り目をつけて
　後は家で整えることにした。
　

-旅行の日の朝-
　
　
　朝、いつもより早い時間にセットした目覚ましの
　さらに10分前に目が覚めた。
　自分で思うよりずっと浮かれているみたいだ。
　他の人はどうだろう、と考えながら身支度をして家を出る。
　
　忘れ物はない。　　　　
　気にするべきは旅先に忘れ物をしないかなとも
　思うけれど気が早い。
　

　旅行の打ち合わせを始めた頃は随分と寒かったのに、
　3月も半ばになればいくらか春の兆しが見えてきた。
　着込んだコートが少しだけ暑い。
　場所によってはもう桜の花びらが落ち始めている。
　

--
　ターミナル駅にて。
　10分前には着いたけれど、
　先に着いている人はいただろうか。
　テイクアウトした青汁^drinkをストローで啜りながら
　誰かがいれば言葉を交わしながら全員揃うのを待っている。
　
　全員揃った後、鞄から取り出して配るのは
　「旅行のしおり」だ。
　そんなに凝ったものではなく、
　織田がまとめてくれたプランをそのまま貼り付けたり、
　目当ての場所に行けなかったときの案を足したり、
　打ち合わせ段階でのこぼれ話を忘れないように
　残しておいたりしたものだ。
　


　宛てのない旅だからタイムテーブルはないし、
　あとは連絡先やらを書くメモ欄があるくらいだ。

　　
　

　
　

　
　何か聞かれれば。
　
「スマホにも情報はまとまってるけど。
　旅行誌とかしおり付き合わせながら過ごす方が、ぽくない？」
　
　なんて返しただろう。
　要するに、浮かれているんだ。　**
　

　　
「なんか、期間限定らしく勧められて…
　思ったより、悪くない」>>54　

「えっ、青汁好きだった？
　じゃあ帰ってきたときに寄るのもいいかもな」>>60

　
「ったくもー」>>52


　寝坊マンには小さく笑いながら軽く小突いてやる。
　だってそういうの待ちでしょ？
　もともと余裕を持った集合にしているから
　別に問題はないけれど。
　　

　　
「気にすんな、じゃあ行こうか」
　

　全員切符を持って、征くは青春十八きっぷの旅。
　世界滅びなくて良かったな。
　あと願うことは乗る電車に鬼が現れないことだろう。

　やたら幸せな夢を見たら要注意、かもしれない。

　

　
道中のトランプはそれはもう盛り上がった。
大富豪の座を守り続けたのは<<楢崎大地>>^allwho。
後に寄ったところのお土産屋で賞品を手にしたとか。

絵しりとりは難航を極めた。
烏賊がやばいことは知っていたので、
僕は伊豆浦に回すときには
「い」で終わらせないようにしていた気がする。
ちなみに僕の美術の成績は77。

　

　
「カチューシャ、似合ってんね。
　パーカーもいいじゃん。ここ海風強いし。」

　漸く辿り着いた夢の国。
　カチューシャとポップコーンを首から下げ、
　パンフレットを手に
　ファストパス発行所を探して歩き回っている。
　選ばれたのはクマ耳でした。
　男には可愛らし過ぎない？って思わないことはない。

　近くにいた人に声をかけて、
　5人全員での写真を撮ることも忘れずに。

　遊園地デビューというものがあるなら
　間違いなく成功だろう。
　それは、撮ってもらった写真を見れば、
　そうでなくてもすぐに分かることだった。
　

　

　
　
　（まーバレないだろう…露骨にはしてないはず、多分。）
　
　

　ついうっかり──はぐれ過ぎたみたいだ。
　
　パレードが始まってしまうと人込みの中から
　友人たちを見つけ出すのは
　さらに難しくなってしまうだろう。
　
　黄昏に映えるパレードの光。
　キャストの歌声に、思わず踊りだしたくなるような音楽。
　紛れもない非日常がそこに在る。
　
　
　そんな中、群衆の中に手を繋ぐ姿を見つければ頬が緩む。
　はぐれちゃったら困るもんな。
　まさか告白一歩手前まで行っていたなんて
　その時は知らなかったけれど、もし本人から
　この時の顛末を聞くことがあったなら、
　上手くいくことを願って背の一つも叩いただろう。　
　

　そして待ちに待った温泉旅館。
　「聞こえる声で言うんじゃないよ」とたしなめつつ
　あっついお湯を楽しんでいる。
　1日中歩き回った脚に沁みる。
　まるで爺ちゃんかとセルフツッコミを入れつ。

　ちなみに我慢大会には参加しなかった。
　全員のぼせたら誰が介抱すると思ってんだ。
　真っ赤になった頬に牛乳瓶を押し当てて
　さっさと涼しいところに移動しよう。
　

「なにすんだ！」>>101
　
　そんなこんなで夕飯と温泉を終え、一息つこうと思ったらこれだ。

　
　栄純も混ざれ、なんて声をかけて応戦する。
　勢いよく投げた枕は大地の顔にクリーンヒットした。
　てんやわんやのどったんばったん大騒ぎ。
　
　
　「え？　混ざるの？」
　>>116来客には驚いて、思わず枕を取り落とす。
　女子に投げつけるわけには…という理性は一応働いている！
　そんな隙だらけの僕の顔にまた枕が吹っ飛んできて、思わず尻もちを着いた。
　情けない……でも、楽しいな。
　
　

　
　念願の駅弁は釜飯を選ぶ。
　この特徴的な器も駅弁の醍醐味だろう。
　荷物の関係で持って帰れないのがちょっと惜しい。
　
　勿論海鮮も肉もだるまもすごく、すごく気になってはいた。
　でも全部食べきるには時間も容量も足りない。
　　
　
　「そうだな」>>115
　
　
　また来よう、と続ける。
　南へ北へ、行く場所を変えれば選択肢は比じゃないのだから。
　
　世界、まだまだ滅びている場合じゃない。

　
　予言のことも、世界のほころびも忘れるくらいに
　楽しい数日間ももうそろそろ終わりを告げる。
　
　元来たターミナル駅に戻る最中の列車の中、
　車内販売のアイスクリームを頬張りながら
　写真を見返している。
　　
　「また、行こうな。家に着いたら写真まとめて送るから
　みんなもよろしく」
　
　大学の休みの時は俺の家にも来てね、
　なんて言ったりして。
　それなりの観光地だ。目玉はたくさんあるしもてなしもできる。

　他にも、ホワイトデーのお菓子を女性陣に渡したり。
　小さな小箱の中には高校生には
　ちょっといいお値段の焼き菓子が数種入っている。
　　　

　　
　行きより随分と荷物が増えた気がする。
　観光地のパンフレットに、
　ついつい買ってしまう各地のお土産。
　忘れ物は、きっとない。あるとしたら
　それは今回拾いきれなかっただけで、
　決して置いてきたわけじゃない。
　　
　外は、高速道路の電灯や海の向こうの
　ビルの灯りで瞬いていた。
　夜の列車は明るい時間より静かな気がする。
　周りを見れば旅の疲れに
　寝息を立てている友人もいるだろう。
　
　耳を澄ませる。
　

　
　

　
　

　　
　
　いつしか心地よい列車の揺れに瞼が重くなってきた。　
　　
　手荷物を抱え直して、そのまま委ねるように目を閉じる。
　
　

　
　
　────大丈夫、終点はまだ遠い。**