「わ。
　あ、あはは…時間が時間だから、寝てるかもと思ったんです」

あまり予想していなかった返答に少し、驚いて。
開けた時と同様、静かに扉を閉めてから
招かれるままにベッド脇の椅子へと座る事にした。

「…待ってた、ですか？
　自分に何か……ああ、いや…
　こういう事になってしまったのは、自分の責任ですね…」

本を正せばおおよそ自分の不始末、という事になるわけで。
起きた事の全てを知っているわけではないけれど、
大まかな事の顛末は予想が付いている。
だから笑顔も声色も随分苦々しげなものだった。

「まぁ、昼寝位しようかと思ってたけど。」

合議まで時間があるしね、と
少し軋んだ椅子の音を聞きながら、君を見て。

「………？」
「別に、用事があるとか、なんか責めたいとかじゃなくて。」
「ただ、顔が見たかったってだけだけど。」

君と彼女の間で何があったのか、青年は知らない。
知ってたとしても恐らく、何かを責め立てたりしない。
ただ純粋に、君が来てくれると言ってくれたので、それが嬉しくて。
君が来るのを待ってただけだ。

「ごめんね、掃除してもらったでしょ。」
「結構血が出ちゃって。あそこら辺の薬はもう使えないだろうな。」

「…そ、そう、ですか。
　それなら……いいんですけど」

少し肩の力を抜いて、息を吐いた。
微妙な間は、何もあなたの言葉を疑っているわけではない。
清掃員はあなたの事をただ寂しがりな人だと思っているから。
また早とちりをしてしまったな、と申し訳なく思っただけ。

「いえ…何もしないのも落ち着かなかったので。
　気晴らしにちょうどよかったです。」

恐らく気晴らしと言うには些かショッキングな光景だったけれど。
それも一般人にとっては、であって。
清掃員にとっては、少し思うところがあっただけだ。

そんな薬局での光景をあなたの言葉で思い出して、
この場所で増血剤に意味はあるのだろうか、なんて
詮無い考えが少しばかり過ぎった後。

「……エノさん、寂しくなかったですか？」

清掃員は、あなたの口振りから、
それから、ここに来る前に聞いた話から。
あなたの元を訪れる人は少なくなかったのだと知っている。
気掛かりなのは、それでも寂しかったか、それとも。

「成る程。万全じゃない状態でじっとしていると気が滅入ることもありそうですね。襲われたのなら尚更。
　分かりました。それならこれ以上休めとかは言いません。ただ、もし体に負荷が掛かりそうな作業をする場合は俺に言ってください」

　提案をしながら、さくさくと歩いていく。

「……」

　ぽつり、こぼれ落ちた想いと声。

　ちらりと物憂げな貴方を一瞥して思案する。
　青年は貴方と美大生、�W二回目の人間�Wの通信を知らない。貴方の主な清掃先を知らない。

　……けれど。

「……人が人として生きる限り、必要とされ続けると思いますよ」

　ただの清掃員が言う台詞にしては異質めいたそれを拾い上げめ推測し、辿り着いてしまった。



　貴方の声よりも更に小さな声で放たれたそれは、薬局へ向かう足音に踏み潰されて消えていった。

「……俺、君にそういわれると。
　なんだか急に落ち着いちゃうんで落ち着いてきたきがします……。
　宥められると水を飲んだ気分に……？　親を思い出して嬉しさと空しさが一瞬で心を冷ましていくんです」

あまのじゃくかもしれませんねと、つぶやいて、少しちがう体温に顔をあげる。
丁度頭が撫でられるところに当たって、瞬きする表情がぶつかり少しの間停止する。

「……こ、どもじゃないです……。
　ええ、と……服、変えたんですね……俺も着替えようかな。少しなら違う姿とれるんですかね……？」

「う、
　…ああ、えっと…もしいやだったら。
　できるだけ、しないように気を付けます…ね」

空回ってしまった雰囲気に、つい悄気返、りそうになって。
あまり良い気分ではないのかもしれないな、と思って。
実際できるかは兎も角、善処する旨は伝えておく事にした。
できるかは、なんとも言えない。

「……あ、すみません…
　服は…変えたというか、脱いだというか。
　単純に、いつも下に着てるのがこれなんですよ」

手がぶつかってしまった事に反射的に謝って、
それから紛らわすように一度優しく撫でた。
それが嫌がられないようなら、もう少しだけ。

そうして、続く言葉に答える傍らに。
髪を結んだり解いたりは日常的にしているし、
怪我が多いものだから、頻繁に脱いだり着たりはしているけれど
それ以上の事は流石に試した事がない。
ここでの外見、何処までなら後から変えられるんだろう。
そんな益体もない事を少し考え込んでしまった。

「あ、いえ、あの……」

「……だめ、ですね。俺……。
　君には弱味見せたくないみたいです。
　は、ははは……俺、皆にひどいこといってきて、
　勝手に悲しがって泣いてたんです。
　だから優しく、されると、つい」

撫でられることはいやがらずにはにかみながら目をそらす。
泣くほどの、泣かされるほどのことをして、あなたに一人慰められている自分を受け入れられなかったのだ。

「謝る癖、ずっとそのままなんですか？」

そうだったのかと、貴方の体を上から触ってひとつ考えて。端末にあるクローゼットウィンドウを開いてみた。
想像した通りの普川にとってのいつもの服がそこにある。

「……身長は無理そう、です。
　あ、……ゲーム感覚なら整形はできる……？」

うまく顔は変えられなかったのか、いったんは諦め。その服を取り出せばチップ非準拠になるために着替えを始めようとする。

「……あ、そう、だ。ケーキのお皿出していてくれますか。
　その……着替えをずっとみたいのでなければ……」

ただの寂しがりな人、と言う認識は、間違ってはいない。
きっと青年は、唯寂しいだけだ。
理解だのなんだの、本当はそんな、難しい話じゃなくて。
ただ、傍に誰か、自然体に接してくれる人が欲しいだけ。
本当はただ、それだけ。

「そう、それならよかった。」
「………うーん……。」

齎される質問に、少し考えて。
たしかに、それなりの人数が来た。
と言うより、ほぼ、全員か。
軽く話しただけの人もいるけれど。
きっと誰かといる間は、寂しくはなかった。

「……まぁ、理解は誰にもされてないけど。」
「寂しさ、はなかったかも。」

人がいなくなるとまた寂しくなったけどね、と。
ふんわりとした答えを返す。
もし誰かに心から理解されていたら。
独りでいても寂しくはないのだろうか。

「…無理に、とは、言わないですよ。でも。
　ひどいことを言ってしまったと、思ったんでしょう。
　きみは、それがちゃんと悲しかったんでしょう。
　それは、悪いことじゃないと思うんですよ
　…ごめんなさいは、言う必要あるかもしれませんけど。」

最後の一言で苦笑して、まだ赤い目元をそっと指先でなぞった。

似た者同士、言った後になって後悔する悪い癖。
もしそれで、きみがきみを許せないのだとしたら。
なら、きっと。一人くらいは許してくれる人が居てもいいのだと。
たとえ綺麗事だとしても、そのように思う。

「え、く、癖…ですか？そんなにだったかな…
　だ、大丈夫です！ゆっくり着替えててください！」

それも束の間、ぱっと立ち上がって慌てて背を向けた。
VR内に再現された、上葛の自宅である安アパートの一室。
その散らかったベッドを離れて、
以前より随分と片付いたテーブルの方へ向かって。

椅子はもう一脚、予め用意しておいたから。
皿や食器の準備をしたら、後はきみを待つだけだ。

いつかの時、清掃員が誰かに言った事。
あなたの求めているものは、言葉ほど難しいものではないと
きっと誰もが心の底で望むような、
普通で、けれど切実なものだと、思っているから。

「…そうですか。よかった、心配だったんです」

少しぼんやりとした答えに、
それでも安堵したように気の抜けた笑顔を見せた。
寂しがり屋のあなたが寂しい思いをしていないか。
清掃員は、ただそれが気掛かりだった。

「…ねえ、エノさん。
　まだ、完璧には理解されてはいないかもしれないけど。
　本当に寂しくなくなるのは、まだ先かもしれないけど。
　でも。」

「それでも、きみは一人ではないんですよ。」

いつからか空いてしまった心の隙間に、
今は常にぴったりと嵌まり続けるものがなくとも。
声を掛ければ、振り向いてくれる人達が居るなら。

きっとあなたは、今までよりは孤独でないはずなんです。

普通でありたかった。
普通に友達と遊んで。
普通にどこかに出かけて、普通に買い食いをして。
普通に部活をして、普通の先輩後輩をもって。
普通に誕生日を祝われて。
普通に叱られて、普通に笑えるような。
ただそれだけの事。

「………そうなのかな。」

と、ぼんやりとした言葉。
でも、否定の言葉で返さなかったのは。
自分でも、そうかもしれないと思っているから。
理解はされない、でも、理解しないままに、それでも接してくれる人はいて。
それは今までとは違うもので、そこに嬉しさを感じて。
自分が求めているものは、本当は、何もかもがわかる理想の相手、とかではないんじゃないかって。
薄々、気付いていて。

「………君は。」
「…君も、俺が声をかけたら、振り向いてくれるの。」
「ここに居る間だけでも……もしかしたら、生きて帰るかもしれないけど。」
「そうしたら、その後も。」

1だけがあればいいと思ってた。
2以上はいくら減っても、どうでもいいのだと。
……でも多分、そうでもないらしくて。
増えた数字が減らなければいいなと、思っていた。

「結構、謝られてるような。
　……印象付くくらいにはです」

「……あ、うん、落ち着いた」

緩いタートルネックにエプロン姿。
そして、片耳に気に入りのピアスをつけて。
おめかし、ではなく出勤スタイル。
少し髪型を変えて見せるのは、学生の雰囲気が消えた大人の普川の姿だった。


「おまたせ、
　制服より楽で良いね……君のようすがおかしいのは、ちょっと、面白い」

「それじゃあ乾杯、しようか？
　お酒という名のブドウジュースと一緒に」

大人びた様子の男は笑いかける。
偽っていない本当の姿で君の生誕を祝うために。

「……自分の命は、あの人にあげるつもりでいて」

ぽつり、言外に"その後"を断ち切った。
それが誰、とは言わないけれど。
あなたが生きて帰る事になるのかも、
最後の最後、どうなるかなんてまだわからないけれど。

「でも。」

これだけは確かな事だから、伝えておきたかった。

「あの人を寂しくしてしまわない程度、なら。
　呼ばれれば、いつだって。
　…ここでの時間が、遠い思い出になってしまっても」

物憂げでも、困ったふうでも、作ったものでもなく。
ただやわく笑って、
きっと1未満で0以上の、それでも確かにその手に残るものを。

「きみが振り向けば、いつでもそこに居ますから。」

「……………」

伝えられたそれは、言外の否定で。
やはり、増えたものは減ってしまうようで。
それを悲しいと、思える程度には。
青年にはここで得るものが、あったようで。

「……ちょっと、近づいて。」

手招きして、君が近寄ってくれたなら。
ぎゅぅ、と一度抱きしめる。
無言で、ただずっと。
君の温もりを忘れないように。

「……忘れないから。」
「……死ぬまで忘れないよ。」
「君が死んで、悲しむ人間が一人いることを」
「君も忘れないで。」
「……忘れないまま、終わって。」

自分に言えるのはただそれだけだった。
死なないで、なんて、言えるはずもない。
君のことを全く知らないわけでも、ないのだから。


君の肩を、雫が濡らした。
静かな時間だった。

「わ、笑い事じゃないんですよ！
　というより邦幸さんの方がずっと様子のおかしい時は…」

あったじゃないですか、と文句を言おうとして。
振り返った視線の先の姿に結局それは未完となった。


ああ、きみもピアスを着けるのだな、と思った。
何度かすぐ傍に近付いた時、気付いていたかもしれないけど。
上葛の耳にも案外、シルバーピアスなんかが存在していて。
飾り気のない、なんとも地味なものだけど。

「……自分の誕生日を祝うの、というか…
　誰かに祝ってもらうの、数年ぶりです
　ええと…だから、その。嬉しいです、本当に…」

下ろしたままの髪を弄りながら、自分の随分ラフな格好を顧みて
自分ももう少しちゃんとした格好の方がよかったんじゃないか、
なんて今更後悔したり、しなかったり。
とにかく色々気恥ずかしかった。

「………うん」

招かれるままに、すぐ傍まで近付いて。

「うん…」

その腕と、投げ掛けられる言葉を受け入れた。

「きっと、死んでも忘れないです。だから」

「上葛 掃守カミクズ カモリという人間が、
　ほんの少しの間でも、それでも確かにきみの傍に居た事を。
　どうか心に留めて、覚えていてくださいね…」

上葛は、この場所に居る人々を善いものと思っていて。
だからきっと助けないでいてくれるのだと、わかっていて。
けれど悲しまないわけでもないのだろうと、わかっていて。
でも、その悲しみが、悲しいばかりのものでもないのなら。
それは決して悪いものではないと、そう思っても、いたから。

だから、何も言わず、ただ傷に障らないようその背を撫でた。
肩を濡らす雫を厭う事も無く。
この時間が、きみにとって優しいものであればと願いながら。

「俺の誕生日は家族全員に祝われて、
　楽しかったはずだったんだけど。

　最後に息子を犯罪者にしたてあげて売るような親だったから、もしかしたら残機扱いだったのかもしれない」

なにもみていなくて、裏に隠されていた罪がたった一ヶ月前にすべて押し付けられた。
そんな、呆気の無い家族からの裏切りと別れ。
楽しかった記憶は紛い物でもおかしくはない。

「花束なんだけど……迷いすぎて……
　また後でとってきても良い？

　実は俺、合議休もうと思ってて。
　夜にまた君に会いに行きたいんです。

　いい、かな。その何度も……。
　外に連れだそうと、思ってるんだけど……用事とか、怪我とか」

椅子に座って向かい合う。
なんだそれ、なんて、笑って気恥ずかしそうなその姿をはにかみながら見つめかえす。
今だけは同年代の気持ちで。
本当に出会ってるような気分で、ケーキと、ちょっと罪の味がする飲み物で乾杯。

こんなに特別な誕生日は、自分もしたことがなかったな。なんてまだまだ遠いその日を思い描いていた。

　

「どういたしまして。俺も、嬉しいよ祝えて。
　さ……早く食べろよ。
　どうせろくに食べてなさそうだ。
　今は一緒に食べるために見張ってるから」

頬杖をついてフォークを揺らす。
つかの間の、平穏だ。

青年は暫し、君の肩で、音もたてずに泣いた。
長い時間だったようにも思うし。
ほんの数秒だったようにも思う。
ただ、悲しさだけがそこにあって。
でも、泣き終わる頃には。
もっと違うものを得てもいるはずで。

「………虹谷…………」

一言、呟いた。
己の、本当の名字を。
自分があまり好きではないそれを。
特別を象徴する、その文字列を。

「……覚えていて……」
「虹谷 絵乃(ニジヤ エノ)が……」
「きみを、友人だと思っていた事。」

そうとだけ呟いて、体を離した。
あまりそうしていては、君に迷惑をかけてしまう。
だめだ、ここに引き留めては。

「………用事が、あるんでしょ。」
「……行って、いいよ。」

あんまりここに居られると。
俺、我儘だから。
君の幸せを踏みにじってしまいそうだ。

「……そう、」

ふと零された言葉に、少し眉を下げて、でも。
それを否定も肯定もしなかった。
けど、それでも。
幸せだと感じた事は、嘘にはならないのではないかと、思う。

「…うん、いいですよ。
　お別れも…多分、大体済んだはずで。
　やり残した事も、きみとする事以外は無いはずだから」

"二回目"のあの人には既に別れを告げていて、
自分でなければ少々手を焼く後片付けも終えた後。
怪我は気にしていたらきりがないし、
きみからの誘い以上に優先したいものなんて今は無い。
急になにか降って湧いて来なければ、ではあるけど。

「あはは…べつに、見張ってなくたって
　自分で言い出したの、どこか行ったりしませんよー」

涼やかな音を立てて乾杯をして、
フォークでケーキを切り崩しながら、へにゃへにゃと笑う。
こんなにあったかい気持ちになるのは何年ぶりだろう。
もしかしたら、初めて、なのかもしれないな。
それくらい、なんだか幸せな気分で、あれ。

そんなやり取りからそう時間は経たず。

「……えへ、邦幸さん…一緒にいられてよかったです〜…」

横に座っている人間がものの見事に潰れた事で、
密造酒の製法の正しさは証明された。

「絵乃さん……」

友人、という言葉に、ほんの少し瞠目して。
無かった事にはできない罪悪感と、それから。
それと同じくらい、暖かい気持ちになったから。

「…わかりました。
　僕はきっと…忘れても、忘れませんから。
　だから…」

一呼吸置いて、この場を後にする為にゆっくりと立ち上がった。

「…さようなら。この場所で、最初で最後の友達・・・・・・・・」

ほんの少し泣きそうで、でも、ちゃんと笑って。
そうして"友達"に別れを告げた。