……　本当はすこしだけ嬉しかったの、なんて
　言ってしまえばこの友人はどんな顔をするだろうか。

　理由でも方法でも、
　それを尋ねてくる　――　というのは。
　女を気に掛けてくれているのと、
　殆ど同義だと思ったから。


　　　　��　正解してくれて嬉しい　��
　　　　　……　その解が、露悪的な魔術であっても
　　　　　私はそう思ってしまうのを止められなかった。


　

　


　　　「　　いつだって、リルは可愛いよ。

　　　　　　この先何がどうなっても
　　　　　　私の可愛い、大事な友達。　　」



　

ー　妖刀　ー

[ 男の持つ二振りの曲刀。
炎が出るとか魔を打ち払うとかそういう力こそなかったが数百年の間決して折れるどころか刃毀れ一つせず、腐食することもなかった。
それは魔王の血で鍛えられたと伝わる二振り一対の双刀。

それがムルイジの家に伝わる銘も無き刀の正体。

そして男の一族には一つの口伝があった。
それは勇者の血を引いているというもの。
だが証拠はない、照明もできない、一族の人間は皆が皆凡庸で何にもなれないただの平凡な人間だった。

それはただの嘘かもしれないしもしかしたら真実かもしれない。
数百年前の真実を知る者は誰もいないのだから。
ルイージ自身はそれを信じてはいなかった。]

[ 抱いていた警戒などもはやどこにもなく女の体に溺れていく。]


　…気持ちいいな…

　…すぐイってしまいそうだ…っ


[ ズンと一層強く貫くと体を合わせて囁いた。
女は感じてはいるがまだまだ余裕がありそうで自分ばかりが余裕を無くしているのは少し悔しかった。]



　あんたの余裕も…無くさせてやりたいな…


[ 女が悦び乱れる姿はきっと美しいのだろうと思うと、悶え狂わせたくなる。]

　
「…私だけの名前は、サーシャです。
　でもこちらは、私には意味がありすぎるから。
　あまり、表立って言うつもりはなかったと言うか。
　最近まで封印されていたんですが…。」
　
　
でも。
名前、と言うなら大事な名前ならこちらだろうと。
せっかくの弟妹たちの名付けなのだからと。
店主として与えられた名ではない名前を伝える。
　

　
「人間を、擁護する者。」
　
　
そんな意味です、と。
少しだけ困ったように眉尻が下がった。**
　

　　サーシャちゃん。
　　
　　良い響きじゃない。
　　
［　　続いた言葉。
　　　彼女が持つもう一つの名前を聞く。]


　　人間を擁護する、かぁ。
　　……少し荷が重いけど……貴方には似合うのかも。


［　　その名前に込められた意味を聞いて
　　　私はそんなことを思った。]

　　じゃあ……
　　サーちゃん、って呼べば良いのかしら？


［　　紅茶に蜂蜜を入れて、一口。
　　　酸味と、甘味がちょうどよく混ざり美味しい
　　　鼻を通る風味も好き。]*

　
「ありがとうございます。重いですけれど。
　どんな想いを込めてこの名前にしたのか。
　この意味を伝えたのか。
　わたしには…分からないままです。
　
　けど、私はただ一人の私になりたくて。
　だから、この名前を大事にしたくて。
　…名前を呼ばれると、たまらなく、
　…胸が熱くなってしまうんです。」
　
　
名前を呼ばれたからか。
頬がほんのりと染まる感覚がした。
私を認識してもらえて。
私を、見てもらえて。
けど、更にそれが愛称になると。
　

　
「サー…！？　え、っと。
　ん、ん、そう言うものなんですか？
　サー、ちゃん。サー…ちゃん…。」
　
　
そんな風に名前を変更されると思わなかったから。
驚いて。けれど人間はそんなものなのかと。目の前の人は人間ではないけれど、人間社会はそんなものなのかなんて名前を繰り返し呟きながら眉を寄せて考え込んで。
　

　
「…さっちー？」
　
　
それともサチ。さっちゃん？
などと矢張り悩みながら、自分のフルーツルイボスにバナナを切り分け投入したのだった。*
　

　　うん。
　　
　　それは貴方の名前だ。
　　……良い贈り物を貰えたんだね。


［　　彼女の様子を見て、私は柔らかく笑う。
　　　サーシャという名前。
　　　彼女の自我の確立。

　　　私は彼女がホムンクルスだと思ったままだけど
　　　その姿は、一つの知性が歩き始めたような
　　　輝かしいものを見ている気持ちになる。]

　　うん、サーちゃん。

　　名前って不思議でね。
　　付けられたらそれで終わりじゃ無いんだよ。
　　名前は、誰かに呼んでもらうものでもあるから。

　　時に変わったりもするんだ。


［　　私は彼女が可愛いと思って
　　　サーちゃん、と呼びたくなった。
　　　それはサーシャという名前を
　　　蔑ろにしてる訳じゃ勿論ない。]

　　さっちー。
　　ふふ、それも可愛いね。
　　さっちー。さっちー♪


［　　私は歌うように言って笑った。]*

　
　　……ほんとに良かったよ。
　　……君は……


　　君は、勇者の血筋だろう？


［　　遠い昔。
　　　勇者の子孫の一人と交わり、身籠ったことがある。

　　　その子供は錬金術の材料として使った。

　　　思い返せば酷く、酷く虚しい復讐で
　　　それ以来子供を作ったことはない。
　　　
　　　その時の血を、精を。
　　　私は思い出していた。
　　　懐かしい、怨敵の血。]

　
「なりゅほど…。
　名前を変えられても軽んじてにゃい。
　勉強になりましゅ。」
　
　
真顔である。真面目である。
でも言葉がふにゃふにゃなのはアルコールのせいだ。
　
　
「それなら、さっちーでも、さーちゃんでも。
　お好きにお呼びくだしゃいにゃあ。」
　
　
顔が赤いのもそうであるが。
そんな中、愛称への変更を納得できたのだった。*
　

　　さ、さーちゃん。
　　あのね、旅の助言、もう一つ増えたかも。


［　　真顔だけど真っ赤な彼女に私は言った。]


　　知らない人と、二人っきりで
　　お酒とか飲んじゃダメだからね…！


［　　彼女の頭を軽く撫でながら
　　　凄く真面目な顔でそう言ったのだった]*

　
「知ってる人とは良いんでしゅね…？
　う、ふふ、頭気持ち良い…。」
　
　
お酒を飲むと楽しくなることも知って。
彼女の手の心地よさにうふうふ笑いながら。
きっと楽しい夜は更けていくのだ。**
　

[ それはずっと昔に聞いた与太話。
自分には勇者の血が流れているのだという御伽噺のような、子供の頃はそれがとても嬉しくて、でも歳を重ねるごとに信じなくなっていた話。
それは何百年も前の証明すらできない話で、本当だとししてもその血だって薄くなってしまっている。
だから使い慣れた二本の刀だって錆びない壊れない便利なものぐらいにしか思っていなかった。]


　ああ…そうだ…


[ でもイクリールにそう尋ねられて、不思議と昔話が本当にそうだったのだと思えた。]


　まだ…俺たち勇者の血族を恨んでいるのか？


[ それは誰の記憶だったのだろう。]

　　……うん、良いと思うけど
　　ちゃんと信頼できる人だよ？さーちゃん。


［　　すっかり上機嫌な彼女は
　　　どこか子供らしく思えて
　　　サーシャを見てると、微笑んでしまう。]

　　貴方達勇者の血族は関係無かった。


［　　私の復讐は勇者のみで。
　　　子孫に牙を剥く必要なんてなくて。
　
　　　だから、あの子を殺す必要も無かった。]

　　


［　　刀身に刻まれた名。
　　　私はそれを見て目を細める。

　　　けれどそれは怒りではなく。
　　　……久しぶりに見た敬愛すべきものの名に対する
　　　複雑な感情だった。]

　
　ほんと…いい女だな。


[ その代わりにもう一度だけ唇を重ねた。]