………。

[>>45下の名前も聞かれたので
ちょっと考えるように空を見上げたけど
包装を剥がされたチョコバナナを差し出されて
受け取ると、口を開いた。]


　　萌々子です。ももこ。
　　
[チョコバナナを口に咥えると
ぱき、っと薄い表面のチョコが割れて
中の柔らかなバナナが舌の上になる。

もきゅもきゅと食べていると
糖分が頭に回って来て、ちょっと落ち着いてくる。
……とか言うとなんか食いしん坊のよう。]*

　　今のご時世ですよ？

[>>47私はそんな事を言ったけど
本気でそんな事を思ってる訳ではない。
だって結局、お店を一緒に回ってる訳だし。]


　　ありがとうございます。

[にこぉ、って笑ったのだけど
平時よりは幾分も元気は無かっただろう。
もっとも、彼はその平時を知らない訳だが。]

　　そうですねぇ。
　　……あれ、疲れてるんですか？

[私はそう聞く。]
　　

　　いえ、流石に。
　　奢っていただきましたし……ありがとうございます。
　　これ以上は大丈夫です。

[>>48手で制止しながらそんな事を。]


　　あぁ……いえ……はい。
　　それは、そう……大丈夫です。

[何かと、一人、と言うのが突き刺さる。
しかし、ふと気付いた。]

　　あれ？
　　じゃあ、今も危ない感じなんです？

[と軽く笑う。
失礼と捉えられてもおかしくはないけど
それくらいのジョークは通じる方と思って。

軽口を叩けるぐらいには
気持ちは落ち着いて来たのかも。]*

　　どういたしまして。
　　失礼だと思われなくて良かったです。

[>>52実際、苗字だけでも十分だと思ったのだけれど。
それはそうと>>42名前を聞いたのは
私の方からなのだから、それは少し酷かったかも。]


　　え、あそこですか？
　　……その割には、お面も付けて
　　お祭り楽しんでるんですね？

[>>52勤め先に思い当たるとそんな事を。
意外とフットワークが軽い方なのか。]
　　

　　そうなんですか？
　　でも空木さん、女子高生に
　　手を出しちゃうような人なので？

[>>53男は大体そうだ、と答えると言うけれど
それは相手にも寄るのではないだろうか、とか。
なんとか。

一体何を言ってるのだろうと苦笑い。]*

──

　　それは偉いですね。
　　お疲れ様です。

　　……はぁ。
　　なるほど、ミステリアスな人かと思いましたが
　　お化けの正体枯れ尾花でしょうか…。

[>>56聴きたくない事を聞いてしまったかもしれないが
その分、親しみというか
彼の人間味は感じられて
先程までの異界の体験の反動からか
安心感を覚えるのだった。]


　　なんで最後に、多分、が付くんですか。
　　なるほどそうでしたか。
　　今回は私が大泣きしてましたからね。

[>>57普段のパターンからは外れたのだろう、と。]

　　私は子供ですかっ。

　　……まぁ、そうですね。
　　駅でいいです。

[>>57彼の言葉に少し反論しつつ
結局のところ、私は彼の申し出を受ける。

そのまま歩き始める前に、彼の手を
私は軽く掴んで手を繋いだ。
離そうとするなら
私は悲しそうに首を振って駄々を捏ねよう。

今は。
私は酷く寂しいのだ。
繋がなかったこの手が、行きどころを失っているから。
ひと時の温もりを求めるのだ。
……それは迷子になった子供のような。
そんなものだったかもしれない。]*

　　おや、バレてしまいました。
　　えぇ、まぁ。楽しいです。

　　そこは確かな意思を見せて欲しかったですねぇ。

[>>81未知数なのはその通りなんだけど
くすりと笑って。]


　　……まぁ、そうですか。
　　それならまぁ。はい。

[真っ当に心配してくれてると言うなら
それは言葉通りに。しかりと受け取ろう。]

　　ふ。
　　まぁ、はぐれたとしても
　　良いんですけどね、私たち。

[>>82私から手を繋ぎに行ったわけなのに
こうして憎まれ口を叩いてしまうのもどうかと思うけど
冷静になってみると恥ずかしさも
あったから、それを誤魔化すためだったのかも。

ぽつぽつ、と歩きながら
二人で来た神社を、違う2人で帰って行く。
真珠のご家族は警察に連絡するだろうか。
学校はどんな対応を取るんだろうか。

消えてしまった席は、空席のままなんだろうか。]

　　……はぐれないように。

　　迷子にならないように。

[私はそんな言葉を呟いて。

ぎゅぅ、と男の手を強く握りしめた。]

　　はっきり危ないです、っていう人なら
　　速攻で私逃げてますね。

[>>86言った方が良かった？なんて言われたらそう返す。
足、速い方なんですよ？と
よく分からないアピールをしつつ
そもそもこんな人混みの中なんだけども。]


　　あ、ひどーい。
　　女子を捕まえておいて言う台詞じゃありませんよ？

[>>87手を揺すって抗議する男に
むしろこちらが抗議する。
何度も言うけど、私の方がむしろ捕まえてる側なのだけど。
全部そこは棚上げだ。]

[>>88駅につけば手が離れる。
それを寂しいとは思わない。
今まで繋いでくれただけで十分だ。

それに離れたとして、もう会えないわけではないから。]


　　あ、はい。
　　……頂きます。

[>>89握らされたのは彼の個人情報、連絡先。
少し呆気に取られつつも、その後に続く言葉に。]


　　……そうですね。
　　また次に会った時にお返しします。

[そう答えて、彼とはそのまま別れるだろう。
駅の中、人混みの中。

携帯を取り出して
ピッ、と押して改札を通る。]

[ホームに降りる前に
通るために取り出した携帯に
ぴ、ぴ、ぴ、ぴ、とタッチパネルを押して。

るるる、と電話を掛ける。]

[それどけ言うと、ぶつ、と携帯を切って。
アドレスに彼のものを登録する。

そうしてホームに降りて行くと
私の家に帰る電車がちょうどやってくる。

寂しい。本当に。
けれど時間は過ぎて行く。
また新しい縁ができていく。]