――――――
　――――――
　近年国内のコーヒー園でもコーヒーチェリーの収穫から焙煎までを体験することが出来る施設が増えている。
　手間暇をかけて淹れたコーヒーの格別な味わいを是非体験して頂きたい。

（次号よりコーヒー園便りは日本国内を巡ります）

　どうだった？海外のコーヒー園巡りは。
　新婚旅行の下見になったんじゃねーか？
　取材費もかなり出る案件だったし、オイシイ話だったろ？

　おかげで彼女との初めての夏が仕事で全部潰れましたよ……。
　約束通り、暫く休業しますんで！
　次の原稿は締め切りまでには。


[何時もより高い取材費に釣られてOKしてみれば、
海外のコーヒー園の取材案件だった。

プロポーズをした彼女との初めての夏を楽しみにしていたのに、
水着でプールにも浴衣で花火大会にも行けず、
それどころかデートすらも出来ず、
通話も数える程しか出来なかった夏は、
帰国した時にはもう過ぎていた。

確かに実入りは良かったけれど、恋人成分が全く足りない。
暫く休むと宣言して、契約先の出版社を後にした。

明日は久しぶりのデートの日だ。**]

　

[　お仕事を
　　　　　　頑張る貴方も
　　　　　　　　　　　　　好きですが


　 大咲真白、心の一句。季語無しオチなし続きなし。
　 夏の暑さもとうに青空の彼方に消え、
　 ついでに可愛い夏の装いもクローゼットの奥にてお休み中。
　 ……いいえ、別に拗ねてませんよ？　ほんとですよ？　]

　

　

[　海外のお仕事なら帰国も容易に出来るはずがなく、
　 デートどころか仕事場で見かけることすら出来なかった夏。
　 些か、ほんのちょっと、すこーしだけ苦い季節が過ぎ去って
　 ようやく彼が日本に帰って来る。

　 明日は待ちに待ったデートの日。
　 兼、声すら数回しか聞けなかった寂しさを埋められるという
　 首をながくして待っていた約束の日なのだ。

　 とはいえ私は白うさぎなのであるからして？
　 長くするのは首ではなく元からながーいお耳の方なんですが。
　 ええ、それはもう長く長くして待ってましたよ！
　 だって！　海外は！　遠いんですっ！！　]

　　

　

　　……でも、お仕事を頑張ってる人に
　　そんなワガママ言いたくないしな〜…


[　寂しい気持ちはきっとお互い平等なので。
　 いくら遠かろうと、時差ですれ違おうと、
　 白うさぎはお利口なので我儘言いませんでしたとも。

　 明日からは有給を消化して、
　 皆に調整をお願いしながら作った久しぶりの連休。

　 さすがにね、こんなにたくさん我慢したんですから
　 秋の肌寒さを言い訳にしたりしなくても
　 ……久しぶりにいっぱい甘えても良いですよね？　ねっ！**　]

[帰国した時に、「ただいま」とメッセージは送ったけれども。
そして明日になれば直接会えるのだけれども。]


　…………。


[数週間留守にしていて籠った臭いのする部屋に風を通して、
掃除をして、洗濯物を回して。

――逢いたい。]


　はぁ……逢いたい。


[口に出た。]

[けれど、このままもし店に行ったとしたら、
「おやすみ」と違う家に帰れる自信がない。

真白だって旅行の準備があるだろうから
自分の家に連れて帰る身勝手は犯せない。]


　……逢いたい。


[理性はもう馬鹿になっているのかもしれない。

冷蔵庫の中身が空だから夕飯作れないし、
お店のみんなにもお土産渡したいし、と
言い訳を口にして家を出た。

こんな時、近所に住んでいて良かったと思う。
車で行く場所だったら、早く逢いたいがあまり焦って
事故を起こしかねないから。]

――Madam March Hare――

　やあ、空いてる？


[いつもの台詞も数週間開くとスムーズに言えていない
気がする。]


　マシロちゃんから聞いてたと思うけど、
　ちょっと仕事で日本を離れてて。
　日焼けしてるから恥ずかしいな……

　あ、これ、お土産ね。
　まだ発売前の雑誌の記事に関するものは買えないから、
　ベッタベタなマカダミアナッツチョコだけど。


[コーヒー園のお土産は自宅の方にはあるけれど、
発売まではどこの国のどの場所を取材したかは
たとえ海外であっても言わないようにしている。
それがフリーのグルメライターとしての神田夜綿だ。]

[チョコレートは店長に渡して、カウンターに座る。
真白はどんな顔をするだろう？
出来れば他の人の視線がある場所では
あまり可愛く反応しないでほしいのだけれど。

なんて、自分の方も好意駄々洩れの表情をしていることは
棚に上げる。*]

　　いらっしゃいま、……


[　来店を告げるベルがちりん、と涼やかに鳴って。
　 笑顔を浮かべて振り返りながらお迎えの挨拶を口にすれば、
　 そこにいたのは数週間ぶりのお客様恋人の姿。

　 咄嗟に──つい、ぴたり、と。
　 不自然に言葉が止まってしまって。
　 慌ててもう一度うさぎの笑みを繕い直し
　 お決まりのセリフ、“カウンター空いてますよ”と話し掛ける。
　 前まではお好きなお席へどうぞと形式上述べていたのだけど
　 これは彼にだけの、些細な変化だ。　]

　

　

[　ただいま、のメッセージは貰っていたから
　 彼が既に帰国済みであることは勿論知っているし。
　 シフトが噛み合わなくて直接おかえりなさいを言えないまま、
　 こうして予想外のエンカウントというだけだ。

　 それだけなのに、事実は不思議と抱えきれないくらい重くて。
　 たった数週間。されども数週間。

　 錆びたブリキ人形さながらに、指先が不自然に軋む。
　 スムーズにいつものセリフを言えていないのが彼ならば>>8
　 スムーズにいつもの動きが出来ていないのが私。
　 店長へお土産を渡す一連の流れを静かに見守り、　]


　　（　ステイ、ステイ……ここはお店……　）


[　そう、頑張って唱えながら
　 あくまで従業員とお客様を貫こうとして───　]

　

　

　　（　…………ふふ、元気そう。
　　　　さすがに日焼けしてる、……ちょっと新鮮かも　）


[　ダメでした。
　 何せうさぎは寂しいと死んでしまう生き物なので。
　 耳をながーくして今か今かとソワソワしていた待ち人の姿に
　 平然としていられるわけが無いのです。残念無念。

　 へにゃんと頬を緩めて、
　 喜びのあまり薄桃に染まった頬のまま
　 ふわふわ夢心地で彼の元へ足を動かす。
　 いつも通りふたつに結んだ髪もご機嫌に揺れて、靡いて、
　 まるで御伽噺のアリスさながらだ。　]

　　

　

　　やーわーたーさんっ
　　おかえりなさい、お仕事お疲れ様ですっ！

　　……コーヒー、飲みます？


[　海外の美味しい味を覚えてきたことと存じ上げますが
　 胃袋も味覚も全部このうさぎの穴が掴んでいますので！

　 ……いつもの神田さんブレンド、
　 この数週間の間も欠かさず準備していたんです。
　 飲んでくれますよね、と言いたげな顔になってしまったのは
　 ご愛嬌で許してくださいね。*　]

　　

[ダメだったかぁ、なんて。>>12

長い耳を揺らして跳ねる白うさぎさんの嬉しそうな表情、
見られたらそれはそれで最高に嬉しいのだった。

薄桃に染まる頬に手を出して、
先に触れてしまいたくなるのを堪えて水で冷やす。
すぐに温くなってしまうのではないかと思うくらい、
好きな子を前にして体温が熱い。]

　ただいま、ありがとマシロちゃん。

　ふふ、今日も元気そうで何よりだよ。
　うん、コーヒーと……そうだな、ホットサンドお願い。
　中身はきのこ系で。
　向こうではマッシュルーム位しか見当たらなくて。


[店内にはまだ客もいるけれど、愛しい恋人はまだ「専属」から
戻りきれていないように見える。
「ヤワタ」なら、苗字でもあり得そうだし、
知らない客に訝しがられることもないだろうけれど。

勿論、事情を知っているうさぎ達には
見て見ぬふりをして貰おうと甘えている。]

[驚いて少しぎこちなかった動きも、
料理に取り掛かればあっという間にスムーズになることを
自分は知っている。

黒板に並ぶ文字列が秋の旬に変わっていることに
少し寂しさを感じながら、出来上がるのを待つ。

夏を食べ逃した可哀想な常連客の為に、
夏物の名残はまだあるだろうか。

デザートは梨かマクワウリか。
今は資金に余裕があるから、シャインマスカットも良い。]

　僕が来てなかった間、お店に何かニュースはあった？
　新しい子が入ったとか、パーティがあったとか。


[店員が増えたなら常連として挨拶をしておきたい。
そしてその店員が男性なら、真白を狙わないように
「挨拶」をしておきたい。*]

　

[　元気です。元気ですとも。
　 働いている時は常に笑顔と元気を心掛けているけれど、
　 数週間ぶりの恋人の姿があれば尚更跳ねてしまうもの。
　 白うさぎは単純な生き物なんです。　]


　　んむ。秋の味覚ですね〜？
　　向こうはマッシュルームがメインなのかな……
　　松茸とかは何となく日本のイメージですけど…。


[　オーダー、承りました。>>15
　 "　専属　"からいまいち抜け出せないままとはいえ、
　 ここからはしゃきんとした白うさぎの時間ですとも。

　 しめじ、舞茸、しいたけが丁度仕入れされた後。
　 マッシュルームはまた後日味わってもらうとして。
　 キャベツと赤パプリカを切り、蒸し鶏を解しながら、
　 投げられた問いへ顔を上げた。>>17　]

　

　

[　不在の間のニュースを尋ねる裏の意図には気付かぬ儘、
　 「そうですねぇ…？」と少しの間考えて。　]


　　なんでもない日のパーティーはしましたけど、
　　でもだいたい毎日賑やかですしね……

　　新しいうさぎさんはいないかな、美澄くんが末っ子。
　　……順番的に、ってだけですよ。
　　前みたいに末っ子押し付け合いはしてませんとも。


[　もちろん、出て行ったうさぎは一人もいない。
　 今日も今日とて賑やかで温かいテーブルを作るのは、
　 彼が知っている優しいうさぎたちのままなのだ。　]

　

　

　　夏の間は結構、お祭り帰りのご新規さんとか……
　　その流れで定期的に来てくれる人も増えましたねぇ。


[　並行して淹れたコーヒーをまずは先にお出しして。
　 もちろん中身は神田さんブレンド、
　 恋人として付き合う中で更に改良した特別な味。

　 キノコたちと野菜、鶏肉をオリーブオイルで炒め
　 しんなりさせたら具材は完成。
　 適度に混ぜ合わせて、ハムとチーズ、マスタードと一緒に
　 食パンに挟み込めばホットサンドメーカーへ。

　 キツネ色に美味しく焼けたら完成です！　]

　

　

[　食べやすいようホットサンドを切り、皿へ盛り付け
　 プチトマトを彩りで乗せたらこちらはおしまい。　]


　　お待たせしました、どうぞ。
　　キノコと蒸し鶏のホットサンドです。

　　食べ終わったら、ケーキ出しますね。
　　こっちは私からの帰国とお仕事終了のお祝いです！
　　シャインマスカットと梨のタルトなんですけど。

　　……えへ、今日のは私が作ったんですよ。


[　だから貴方に食べて欲しいんです。
　 楽しく、憂うことなく作れるようになったデザート。

　 貴方に食べて貰うのは初めての、
　 夏と秋を兼ね備えたフルーツケーキ。　]

　

　

　　そちらこそ、なにか仕事中にニュースはありました？
　　国民性というか……違うんですよね、海外って。


[　……いえ、この質問は別にですね、
　 女の人に狙われたりしなかったか心配しているとか、
　 そういうわけでは無いというかあるというか

　 …………うさぎは心配性なのです。**　]

　

　そうそう、きのこの美味しい季節になったからね。
　しめじもえのきもなかったんだよね。
　僕がいたところだけかもしれないけど。

　基本的に食事は取材先で取るんだけど、
　味付けも結構独特というか……
　「ここ」が恋しくて仕方がなかったよ。


[ケラケラと笑うグルメライターは、海外の案件を受けるのは
これが数度目で、個人的に旅をしたことはない。
仕事に関係する部分に関してはきちんと下調べをするけれど、
そうでなければ調べていないので、高級スーパーに行けば
エリンギやポルチーニには巡り合ったかもしれないが、
終ぞその機会のないまま帰国している。

目を細めて真白の手つきを見守る。
久々に見る料理人・大咲真白は食材を決して荒く扱わない。
メディアに取り上げられる料理人の中には
派手なパフォーマンスで観客の歓心を買う人もいるが、
「魅せる」ことを意識していない丁寧な仕草に自分は惹かれる。

女の子として恋をする前から、料理人として惚れていたのだと思う。
彼女は常に客の笑顔の為に食材をどう組み合わせてどう調理するか
常に誠実に向き合っている。]

[常連客が巣穴に顔を出さなかったのは一月ともう数週間。
誰かが辞めたという悲しいニュースはなかったようでホッとする。
新しいうさぎもいないようだ。]


　僕のいないところできょうだい喧嘩してないなら良かった。


[狼さんがとっても嫉妬深いことを、君はよぅく知っているでしょう？]


　パーティはやっぱりあったか〜。
　夏だもんね、そこの公園でも祭りがあったって
　チラシがポストに入ってたし稼ぐチャンスだったでしょう。


[新規客も増えたと聞けば思わず店内を見回す。
そういえば、自分が頻繁に来ていた時には見かけなかった人も
ちらほら見える。]

　パーティ仕様のマシロちゃん見たかったな。
　絶対可愛かったんだろうなぁ〜。

　浴衣接客とかした？
　ほら、ハロウィンの時にはフェイスペイントしたりするでしょ
　ここの人達も。


[此方が視線を向けたからか、カウンターの少し離れた席に座る
男性客が様子を伺っている気配がある。
真白狙いなら諦めて貰おう。

自分は彼女のおめかしを想像して可愛いと言っても
セクハラにならない立場だし、
この店には少なくとも1年以上通っているのだと
知らしめるような言葉を。]

　写真撮ってたら帰りに見せてね。


[一緒に帰るのだとわかれば、ワンチャン狙うこともないだろう。
にこにこと一見無害そうな笑顔でコーヒーに口をつけて、
噛み締めるように目を閉じた。
仕事中何杯もコーヒーを飲んだが、どれも真白の淹れた
ブレンドではないから、美味しいだけに余計恋しかった。

因みに「遠距離恋愛中」は写真や動画などのファイルは
通信費節約の為控えていたので、もし真白がおめかしの写真を
撮っていたとしたら、神田にとっては初めて見ることになる。]

[コーヒーの味わいを楽しんでいる鼻腔に
香ばしいパンの焼ける匂いが届いて目を開ける。

うわ、と思わず呟いた。]


　あ〜〜〜〜夢が詰まってるこの膨らみ……
　めちゃくちゃ良い匂いだし、ホットサンドに生のプチトマトって
　いうのがまたアクセントで良いよね。

　いただきます！

　ってケーキも？！


[元々デザートは何か頼む心算だったけれど。
「私から」と用意を告げられたのは、まさに自分が
食べたかった梨とシャインマスカット。

あまりの偶然に笑ってしまう。]

　すごい、久々にマシロちゃんのエスパー発揮だね。
　ちょうど食べたいなって思ってたんだ、
　梨「か」シャインマスカットを。
　まさか両方味わえるなんてね！


[タルトも真白の手作りだろうか。
店内に、タルト類の仕込みをよく担当している店員の姿はない。]

[ホットサンドの切り口からはとろりとチーズが溶けだしている。
まずはその美しい光景を写真に収めて。
チーズを表面に塗るようにフォークに刺したパンで皿を撫でる。

噛むと「サクッ」と良い音がして、
きのこの旨味がじゅわぁと広がる。

熱い熱いと言いながらも咀嚼して、淡泊な味ながらしっとりとした
蒸し鶏の触感や、ハムの塩分、肉汁を吸った野菜の柔らかさを
堪能する。
プチトマトは軽く潰してトマトソースのようにして
残った一切れの味変を楽しんだ。]


　っはぁ……これだよこれこれ〜〜〜
　胃がやっと思い出した感じがするぅ……。
　きのこと鶏肉って相性抜群だよねぇ……そこに
　ハムとチーズでこってりを出して、味がぼやけないように
　してあるの本当天才……。

　1か月以上ぶりだからね、僕の細胞をまた
　マシロちゃんに作ってもらわなきゃ。


[またコーヒーを一口。
温かい溜息を吐いて、デザートの到着を待った。**]

　

[　海外に飛んだ経験が1度もない白うさぎは、
　 恋人が語る海外の話を想像で補うのみだ。
　 キノコが普通に売っていないスーパー自体
　 そもそも想像し難いというのはご愛嬌。

　 彼がここ以外に心奪われないのは知っていても
　 敵は少なければ少ないほど良いもので。
　 キノコという味覚を外であまり味わえないなら
　 それ即ち、胃袋を掴めるのは此方が有利！
　 張り合っている訳では無いのだけれども
　 料理というものは、いつ人を魅了するか
　 分からない未知の強敵なのだ。　]


　　味付け、海外は合う合わないが別れる……
　　…って話はたまーに聞きますねぇ。


[　ここは特に、顔馴染みの常連様になるほどに
　 料理人の裁量で好みの味にすることが出来る。
　 余計に差異を感じるのかもしれない。　]

　

　

[　そう、そしてこの狼さんは大変嫉妬深く、
　 お腹が空くとうさぎすら食べてしまうので　]


　　……きょうだい喧嘩は懲りました。
　　二度としません、たぶん。


[　あの時のことを思い出す度に、
　 底冷えする声で放たれた空腹宣言へ身震いする始末。
　 ええ本当にもうひどい目に遭いましたからね！？
　 白うさぎは学習する生き物なんです。

　 お祭りがあれば近隣の飲食店は稼ぎ時。
　 ついでにイベントメニューやらを用意したり
　 各々盛りつけを工夫したりと忙しなかった。
　 おかげで再来店のお客様も増えたけれど。　]

　

　　

　　んふふ、髪型とアクセサリーは浴衣仕様でしたよ。
　　ハロウィンのフェイスペイント懐かしい！
　　今年もまた何かやりたいですねぇ。

　　後で写真見ます？
　　お店閉めた後に浴衣着せて貰ったんです。


[　さすがに浴衣着て接客はもたついちゃいますから、と
　 笑いながら彼の言葉へそう返す。

　 耳までの髪を編み込んでから、
　 後はいつもの2つ結びをゆるふわ三つ編みに変えて。
　 白いリボンもレースのついた豪奢なものに、
　 白うさぎのヘアピンは期間限定のお供だ。

　 カウンター席の少し離れた位置に座る男性客も
　 ちょうどその時に来店したお客様だった。
　 こちらに意識が向いているのも多分、
　 その時を思い出しているのだろうなと思いながら　]

　　

　　

[　国際電話、と区分けされているように。
　 海外と日本では少しのやり取りも高額だ。
　 仕事に集中して欲しい気持ちも込め、写真やらは送らずに
　 手元に仕舞いこんだままなので。　]


　　ふふ、ぜひ。
　　見てほしくて写真撮ってたんですよ。

　　思い出は共有したいですから。


[　一見無害そうな顔に騙されないであろう客と、
　 一緒に帰るのだと示す言葉を紡ぐうさぎ。
　 遠距離恋愛から無事に近距離恋愛に戻ったとなれば
　 普段より流石に詰めも甘くなるもの。

　 思い出はたくさんスマホの中に眠っているから
　 来年こそは、眠らせるだけではなく
　 その中に彼もいられれば良いのだけど。　]

　　

　

　　店長がね、美味しいの仕入れたんです
　　シャインマスカットはそろそろ旬も終わりますし…
　　折角なら色合い揃えて作りたいなって。


[　シャインマスカットと梨は同時に使うと、
　 盛りつけの色の調和も取れて相性が良いのだ。
　 タルトのクリームは少し甘めに仕上げて、
　 その分フルーツが引き立つように作っている。
　 タルト生地はザクザクの食感になるように焼いて
　 作り方はお菓子が上手なうさぎさん監修だ。　]


　　えへへ……ほんと、いつも褒めるの上手ですね。
　　純粋に料理を楽しんでくれてるんだなって、
　　そう分かるから、うれしいな。


[　とはいえ彼の食レポは毎回なんだか少し照れてしまうけれど。
　 リアクションを求めて作っているわけではないとはいえ、
　 感想が直に伝わることほど嬉しいこともない。　]

　

　　

　　1ヶ月以上の空白、どれくらいで埋め直せるのかな
　　たくさん来てくださいね？


[　なんてくすくす笑いながら答えて、
　 ホワイトプレートにチョコソースで跳ねるうさぎを描けば
　 デザートのタルトもお出ししよう。**　]


　　

　僕は甘いのも辛いのも酸っぱいのもそれなりに好きなんだけど、
　極端な味付けのところは流石にしんどいなって。
　グルメライター的にはもう少し鍛えたいところだけど。


[白うさぎさんの彼氏としては、彼女の料理に特化した
食べ手でありたいと思う気持ちもあったりして。]


　暫くは海外案件は良いかな〜。
　特に今回みたく長期のはね。


[幸い胃は丈夫だから、仕事に支障を来すような体調には
ならなかったけれど。
精神的には割と参ってしまいそうだったので、
次は受けても短期、と決めている。]

[きょうだい喧嘩の夜は、おなかをすかせた狼さんによって
可哀想な白うさぎさんは水玉模様になってしまったのだ。

別にお仕置きじゃなくても水玉も可愛いと思うけれど、
本気で泣かせるのは嫌なので、普段は狼も牙を仕舞っています。

此方を見ている男性客が動くまではね。]


　えー！見たい見たい！
　着せて貰ったってことは、誰か着付できるんだ？
　チエちゃん……は流石に困るから、
　店長とか？


[ゲイザーが出来るとは微塵も思っていない。
沙弥ならもしかして、とは思う。]


　見るの楽しみにしとこ。
　何色かな〜白とか淡いピンクのレース浴衣とか似合いそう。
　グレージュの兵児帯とか締めて。


[もし違ったのなら、来年新調すれば良い。
「初めての夏」の為ならば、喜んで出資する。]

　だってさ〜1か月以上ぶりだよ？
　もっと味わって食べたいのに、もうなくなっちゃった……。
　デザートもあるから追加注文はしない、しないけどっ。


[心底悔しがって拳を握る。
褒める為の語彙は職務上培われたものではあるけれど、
それを駆使してもなお、真白や他のうさぎ達の料理の美味しさを
表現し切れていないとは常々感じている。

タルトも出てくる前から想像がつく。
白いクリームの上に並ぶ爽やかな色合いのフルーツ。
大粒のシャインマスカットが店頭から消えてしまう前に
帰って来れて良かったなと思う。

大好物の桃は食べる前に旬が過ぎてしまったので
来年またリベンジしよう。]


　店長ありがと〜


[奥に向かって声を掛けた。
基本的に旬のものを中心に構成される中、
終わりかけで値も張る果物を入れてくれたのは
自分の帰国の報があったからかな、なんて
常連客の自惚れを発動させる。]

[くすくすと笑う真白がとても綺麗で
砂糖を入れていない筈のコーヒーが甘く感じた。]


　任せて。稼いできたから。


[――ああもう、甘いタルトを食べる前に、
もう少し口の中を落ち着かせないと！]

　

　　確かに味覚の幅が広いと何かと良いかもですけど、
　　……でもあんまり広くても寂しいかもですね？


[　そう、幅が増えればお仕事もたくさん広がるだろうけど
　 一料理人として、白うさぎとしては
　 寂寞の砂の味が口に染み渡ってしまうような。
　 そんな心地にもなってしまうので。

　 とはいえこれは我儘だから無理には言えない。
　 彼がそうしたいと思うなら応援する他ないし
　 止めようとはしないけれど。　]


　　ふふ、そうですねえ
　　海外に長い間行かれるの、寂しいですし。


[　これは一店員としても、恋人としても
　 変わらない本音の言葉だ。　]

　

　

[　狼さんの牙と飢餓はうさぎを変えてしまうので。
　 うさぎもあれ以来ちゃーんと学びまして
　 狼さんの空腹を刺激しないようにしていますが？

　 とはいえ外敵…もというさぎ狙いのお客様は
　 流石に避けきれないので許して頂きたいところ。
　 虫除け、頑張ってるんですよ？　]


　　んふふ、着せてくれた人の正解は後々のお楽しみですよ！
　　レース浴衣、かわいいですよねえ
　　好きそうだなぁって思ってました。


[　ゲイザーへの熱い評価はさておいて、
　 というか何ならこちらも同意見なのだけれども
　 それはそれ、一旦横に置いておこう。

　 浴衣の正解は白レースに黒の飾り帯。
　 パールを仕込んだゆるふわヘアに変えて、
　 閉店後なのでメイクもラメを乗せたもの。　 ]

　　

　　

　　あはは、料理人としては最高の褒め言葉ですね〜？
　　また次回、キノコ使った別の料理作りましょうか。
　　もうすぐで松茸も仕入れしそうだし。


[　後は栗やらさつまいもやら、
　 店長が旬の食材を順繰りに仕入れしてくれるはず。
　 ブッラータチーズが入ってくるくらいだし、
　 秋の食材にも余念はないだろう。
　 栗とさつまいもがあれば甘みのある美味しいご飯が、
　 キノコ類は旨味のある出汁が取れるだろうし
　 今から何を作ろうか迷うくらい。

　 彼に食べて貰いたい沢山の料理があって、
　 彼が食べてみたい無数の食材があって。
　 それが一方通行にはならずにいられているのは
　 今更だけれど、奇跡のようなものなのだ　]

　

　

[　真っ白のクリームに、ソーダ風味のゼリー。
　 ふたつに切ったシャインマスカットを乗せて
　 梨はうさぎの耳のように飾り立てて。
　 余った梨を上手くタルトの周囲に飾り置き、
　 シャインマスカットも仲間入りさせれば
　 あとは赤いチェリーをおまけでひとつ。

　 サクサクのタルト生地は今日もいい出来。
　 ソースアートも着実に1歩ずつ。
　 どうぞ、とサーブをした後に
　 またくすくす笑って彼を見つめた。　]


　　今日のタルト、生地から私が作ったんです
　　ちゃんと味わってくださいね？


[　彼の家でも、いつだって作れるけれど
　 うさぎの穴とはきっとまた違う味。

　 この空間と、この時間でしか味わえない味が
　 きっとここにはたくさんあるから。　]

　　

　美味しく食べられるものが増えたとしても、
　「一番」は変わらないよ。
　いつだって「ここ」に戻って来る。


[少し冷めたコーヒーを飲む。
その味は、初めて飲んだ時よりも進化して更に美味しくなっている。

真白は「寂しい」という言葉を衒いなく出せるようになった。
その言葉を母親に言えなかった長い間を経て、甘える相手を見つけ
「寂しさを伝えたらそれを埋めようとする人がいる」と
信じてくれているのだと思う。]

　うん、女の子の服装の好みを「好きそう」って
　言われるとちょっと恥ずかしいけどね、好きだよ。
　下駄よりも草履が好きだから足袋もレースのが似合うだろうなって。


[誰の手での装いかは後のお楽しみらしい。
白うさぎは焦らすのが上手い。

まずは料理を味わってからというのは承知している。]


　ああそうそう、松茸ね、今なら奮発できるぞう、なんて。
　松きのこっていうのもあるでしょ。
　松茸に風味が似てるけど松茸じゃなくて椎茸の仲間ってやつ。
　あれをシンプルにバターでソテーしたのも好き。


[きのこなら何でも好きだし、秋の味覚は大抵大好きだ。
炊き込みご飯をリクエストしておいたら、次に来店する時には
ありつけるだろうか。

普段はその場で調理を待つのだけれど、炊き込みご飯はどうしても
時間がかかってしまうものなので。]

[ホットサンドを食べ終えて、タルトが出てくる。
そのものが光っている訳でもないのに、眩しい気がして目を細めた。
淡い色合いのフルーツに、鮮やかな赤が目立つ。

そしてチョコレートのうさぎの絵はかわいらしく、
崩すのが勿体ないような、一匹だけ皿に残して返すのは可哀想なような。

写真を撮って、「いただきます」と再度手を合わせる。
チョコレートだけではなく、梨とマスカットのうさぎもいるとは。]


　可愛い。
　梨は果肉がしっかりしてるから立てやすいもんね、
　よく考えられてるなぁ……

　ん、すっご、めっちゃ汁出る〜〜〜〜
　あーマスカットの食感とまた違って……
　クリームの上のテラテラのはナパージュじゃなくて
　ゼリーなんだね？わ。すごいさっぱりする。


[結論から言うと]


　美味しかった！ごちそうさま！

[そしてごちそうさまをしても席を立たない男が
真白の退勤を待つことを許されているのだというのを見せつけると、
男性客は先に会計に向かった。

真白は渡せないが、料理は平等に美味しいので
「客」まで辞めませんようにと願う。]

[味覚が鈍るから煙草は吸わない主義だけれど、
こうして外で彼女を待っている時は、
逸る気持ちを静める為の、気を散らせるアイテムが
あれば良いのになと思わなくもない。

連続ログインが途切れたスマホゲームを
雑にやりながら待つ間、手汗が滲む。
もうすっかり外は涼しいのに。

早く真白をこの手の中に収めたい。*]

　

[　寂しいと言わない子どもだったと思う。
　 言ってもどうにもならないと理解していたし、
　 紡いで、未来が何も変わらないのを見たくなかったからだ。

　 けれど今は受け止めてくれるひとがいて、
　 寂しいと言えば、その空白を埋めてくれるひとがいて、
　 一番を決して変えずにいてくれるから。　]


　　ふふ、約束ですよ？


[　躊躇いなく約束の糸を結べるのも、
　 彼が、彼だからこそなのだ。

　 信じさせてくれて、愛してくれる大切な人
　 ──自分のお菓子を大事にしてくれたひと。　]

　　

　　

[　女性のファッションにも通じている彼の見立てなら、
　 似合うだろうと言われたものはきっと何でも似合うのだろう。
　 今度前とは逆、彼に自分をコーディネートして貰おうか。
　 1ヶ月寂しいのを耐えたご褒美デートとして。　]


　　んふふ、あれもあれで美味しいですからね。
　　ボイル焼きが美味しいですし、キノコ。


[　今から先立って料理のメニューを考えてしまうあたり、
　 職業病と職業病の2人組のような気がする。
　 炊き込みご飯は時間がかかってしまうので、
　 早めの来店か、事前の予約になるだろう。　]

　

　

[　ところで狼さんは少し会えない間に、
　 自分が育てた白うさぎをお忘れでしょうか？
　 あたふたするばかりの白うさぎは卒業したんです！
　 くすくす笑って彼にだけ囁いているうちに
　 白うさぎの知らぬところで行われていた、
　 狼さんとお客様の攻防は終結を迎えた様子。　]


　　ふふ、もう少しで閉店なので。
　　閉店作業早めに終わらせますから、待っててくださいねっ


[　食事が終わっても、店内が混んでいない限りは
　 まだここで自分を見守ってくれるので。
　 いつものようにはにかんでそう言葉を掛けると
　 後は閉店までのラストスパートを頑張るのみ。　]

　　

　　

[　さて、秋の夜は。
　 夏ほど肌を出さず、冬ほど着込まないのが最適になるせいで
　 かなり服を選ぶのも難しい季節。

　 白いエナメルのショートブーツに、モーヴピンクのニット。
　 黒のマーメイドラインスカートを合わせて
　 前髪を整え直し、髪も結び直せば準備は完了。
　 不意の来店とはいえ、会えない間も
　 ファッションには抜かりなく油断なくが白うさぎ流です。　]


　　おまたせしました、夜綿さんっ
　　帰りましょ、手繋いで良いですか？


[　何やら彼の意識と手を奪っているそのスマホゲームの場所も、
　 白うさぎが来れば、もう私のものですよね？**　]

　　

[約束を破らない男だと宣言した。
だから、真白が「約束」と口にする度に、
信用されていると感じる。

出発前にも約束をした。
帰ったらしっかり二人の時間を過ごそうと。

まずは明日からの紅葉狩りの旅だが、
紅葉を楽しんで帰って来る頃には店頭に新しい洋服も
並ぶことだろうし、新しい季節――
二人の誕生日が来る季節に向けて、互いに着せ替え人形になる
デートをするのもたのしそうだ。]

　うん。
　今日は比較的空いてるし、先にお会計済ませてから
　閉店まで待たせて貰うね。


[トドメとばかりにあからさまにつきあっている雰囲気を出して、
レジ締めが慌ただしくならないように先に会計をする。

キノコ料理の話をしていたからか、
別のテーブルからキノコ、とリクエストする声が聞こえて
レジ前で笑ってしまった。
キノコ自身は夜更けでもそんなに罪悪感なく食べられるが、
相性抜群のバターはカロリーの暴力だよ、と内心。

レジ前のガムを貰って、閉店までは緑のクローバーを折る。
真白が気づいてくれた、とある日の何気ない指遊びを思い出しながら。]

[現れた「幸運の前足」は名前の通り真っ白で。
その上で大人っぽいデザインのスカートが目を引く。
上はいつもの真白らしい色のニットで、
「見せること」を意識していないものが自分の好みと合致している
奇跡を今日も味わうことになる。

その上で、帰るだけなのに髪を結い直しているのは
「見せる為」だと思う都合の良い頭だ。]


　お疲れ様、マシロちゃん。
　うん、僕も繋ぎたい。

　ブーツ似合ってて可愛い。
　ニットの服好きだから、これから良い季節になるねぇ。


[手を繋ぐことの許可を得るのはもう二人の癖になっている。
スマホを薄手の紺色パーカーのポケットに仕舞い、
代わりにその中にあるタオルハンカチでこっそり手汗を拭いて。

繋いだらもう指は離れまいと自然に彼女の指の間に差し込まれた。]

　明日の準備ってもう万全？
　まだだったら明日早起きになっちゃうけど……

　僕の家まで白うさぎさんを連れて帰りたいんだ。


[足は既に駅ではない方向に向かっている。
迷う時間にも着いてしまう、好立地のマンション住み。

駅の近くでも、もう軒並みの店が閉まっているから
道行く人の数は少ない。

それでも内緒話に興じるように、少しだけ小さな声で。]

　

[　過日、いちご狩りの時に自分も大人気なく嫉妬したので
　 きっと彼の牽制を察知しても、まず擽ったさが先に来るのだろう。
　 あの焼きもちの黒焦げの苦味はどうにも苦手だけれど
　 彼が焼いてくれるなら嬉しく思ってしまうのは、
　 恋というものの難しいところ。

　 別卓から新しくキノコを所望する声が増えると
　 ふふ、と思わず笑って返事をした。
　 ここは三月うさぎ達が集まる不思議なテーブル、
　 キノコを食べたくなる魔法があるらしい。　]


　　秋だなぁ、


[　かつてここで春先に呟いた季節の訪れを、
　 今日は紅葉の季節に変えて口にする。
　 あたたかい、恋の実りが春ならば
　 恋が色を変えて愛になるのが秋なのか。　]

　　

　

[　帰るためだけに髪を結ぶいじらしさを
　 恋に溺れる乙女の可愛さとして受け取って頂くことにして。
　 誰かに見られることを意識していなくても
　 貴方に見てもらうための精一杯の背伸び。

　 もう少し寒くなればマフラーが相棒になる。
　 手袋は、今年はどうしようか。
　 着けてしまったら手の温もりを直に感じられないな、なんて
　 今から悩みは尽きない。　]


　　えへへ、似合ってます？　良かった。
　　夜綿さん冬のファッション好きですねえ？
　　今度一緒に服選んでください、お買い物デートしましょ。


[　しれっと先程の企みを口にしながら、
　 彼と繋いだ手から伝わる体温の熱さに頬を緩める。

　 いつ繋いでも冷たい時がなかった彼の掌は、
　 今日もぽかぽかと白うさぎを暖めてくれる天才だ。　]

　　

　

　　明日ですか？
　　ふふん、もちろんバッチリです！

　　帰国の連絡貰ってましたし、
　　前からこの日！って決めてましたもん。
　　準備してないわけないですよっ


[　ドヤ顔、勝利のピースサインも添えて。
　 恋人とデートとなれば前日から準備は終えているもの。
　 準備に不足は無いのです。　]


　　だから、その、

　　……い、いきたいです、おうち。


[　歩き慣れた彼の家への道のりを、
　 止めることなく歩いている時点でこちらも同意見。

　 久しぶりの恋人なのだ。
　 じゃあまた明日、なんて寂しすぎる。　]

　

　マシロちゃんが着てたら冬だけじゃなくて
　春物も夏物も秋物も好きだけどね、
　ふわふわとかもこもこは見てて可愛いから。

　一緒に新しい服見に行きたいなって
　僕もさっき考えてたよ。


[おそろい、と繋いだ手に力を込めて微笑む。
歩きだせば揺れる髪。

服は冬物が好きで髪は長い方が好き。
我ながら本当に「伝統的日本人男性」だなと思う。

すべて平均的なのがコンプレックスだった自分を
特別に想ってくれた彼女の特別で在り続ける為に、
「好み」とは別に、それを纏う真白自身が好きなのだと
言葉にして伝え続けたい。]

[調理の段取りが上手なように、旅行の段取りもばっちりらしい。
良からぬことを企む狼にとって最高の答えだ。

ドヤ顔も可愛いなぁ、なんて。
いくら人通りが少なくても、こんなに頻繁に可愛いを連発しては
周囲が恥ずかしくなりそうだ。

準備は万端、後は朝に纏められた荷物を車に積むだけ。]


　それならちょっと夜更かししても大丈夫かな？


[寝坊出来る、とも言う。]

　


[唐突に手を引いて、もう姿が見えているマンションへと。
立ち仕事で足が縺れるようならば、海外出張で日焼けした腕に
力を込めて、真白を抱き上げて走る所存。**]