『アムシェル・モーゼス』へ、ようこそお越しくださいました。

　

『アムシェル・モーゼス』へようこそお越しくださいました。


私は、当ホテルで客室係をしております。
高橋大輔と申します。

皆様の滞在がより良き時間になりますよう、微力ながらお力添えさせていただきます。
何かお困りごとや、ご不明なことがございましたら、お気軽にお声掛けください。

アムシェル・モーゼスにて、素晴らしい時間をお過ごしください。

　　えーと、白地に茶のぶち猫……
　　うん、写真と特徴は一致している。

　　やあ！君がすももちゃんだね？


［　少し遠くで喧騒が響く街の片隅。
　　大通りから少し外れた裏路地で。

　　短く切り揃えた髪を靡かせると
　　顔に笑みを浮かべながら、
　　一人は一匹に手を伸ばした。　］
　　　

　　もしもし、所長？
　　すももちゃんは飼い主のところに届けたよ。
　　うん、衰弱してる様子も無し。

　　で、次の依頼は何だろ？


［　自慢じゃないけど、あたしが勤めている会社は、
　　どこに出しても恥ずかしくない、立派なブラックだ。

　　一つ依頼をこなせば、次の依頼が待っている。
　　そんなのは当たり前だから。

　　迷い猫の探索を無事に終えたあたしは
　　スマホを片手に当然のように口にして、
　　返ってきた言葉に首を傾げた。　］
　

　　……………へ、休暇？


［　なんだろう、どこか懐かしくて暖かい響き
　　……じゃなくて！

　　所長の気が変わらないうちに、
　　あたしは言質を取るべく言葉を並べた。　］
　　

　　休んでいいの？本当に？？
　　えっ、しかもリゾートホテルで！？
　　どうしちゃったの所長、頭ぶつけた？病院呼ぶ？

　　ああ、なるほど……あの件かー。


［　話を聞けば、得心が言ったように頷く。
　　話をまとめると、とある浮気調査の依頼対象が
　　そのホテルに宿泊予定で。

　　証拠固めのためにこちらも宿泊の予約を取ったものの。
　　伴侶の不貞に精神が耐え切れなくなった依頼人が
　　証拠を得る前に暴走してしまって、その計画もぱぁ。

　　対象がそこを利用することもなくなり
　　結果、予約が宙に浮いてしまった……と。　］
　　

　　まあ、今からだとキャンセル料も
　　殆ど戻ってこないしね。
　　了解！成瀬瑛、休暇を楽しんできまーす！


［　うちの所長もいいところあるね！
　　と、浮き浮き気分で電話を切ろうとして。　］


　　─── は？　宿泊費用は給料から天引き？？


　［　最後に添えられた一言に、
　　　あたしは思わず罵詈雑言を並べまくった。　］
　

　　いや、うちの会社絶対やばいでしょ……
　　

［　絶対、労働基準法とかそう言うの
　　引っかかってるよ……。

　　スマホをしまいながら小さく溜息をつく。
　　それでも自腹とはいえ
　　久しぶりの休暇は楽しみだし。
　
　　学歴も、帰る場所もない私は、
　　ここで頑張って働くしかないからね。　］*
　　　

　『ダメ男とネカマが挑む心霊焼却の旅路6ー完―』

[カチカチとマウスを叩き動画サイトにいつものように動画をアップする。
心霊焼却といっても実際怨霊を祓う動画ではない。
いわゆる、TRPGの実卓リプレイというやつだ。ちなみにマスタリングは父、PLは俺と妹である。

時見ユエ。ハンドルネームはゆらぎ。28歳。
いわゆる動画配信者――いや、顔出しをせず動画に載せるのは声のみのため、この表現が妥当かは分からないが――として活動し始めて早８年。
誰もが知る人気配信者というわけではないが、幸い全くの無名というわけでもなく、広告収入はそれなりだ。
まれにクラウドソーシングで動画作成の依頼を受けつつ、同じ年頃の男としては非常に少ない額を実家に入れている。
（ちなみにこの設定の方がウケがいいため、SNSではヒキニートを名乗っている。ヒキの部分はあってるし。）]

　さあて、次はなんのシナリオやるか……自作シナリオウケ良かったからなー
　また作ってもいいな

[アップした途端いくつか視聴数が増えていくのを確認しながら寝台に横になる。
こうやってまた部屋でシコシコと動画をこさえる日々が続くと思っていた――のだが。]

　……ぱーどん？

[翌朝の食卓。
母の言葉を前に俺は中学時代やたら流行ったあのフレーズを口に出していた。]

「だからさあ、母さんよくわかんないけど、あんたの動画ってあの子も協力してるんでしょ？　父さんは仕事で行けないけど、これで妹孝行してらっしゃいって言ってんの」

[そう言う母が差し出すのは、とあるリゾートホテルの宿泊券×２枚だ。
アムシェル・モーゼス。シナリオを作る際の参考に色々調べていた時見たことのある名だ。
そのホテル内だけでも十分すぎる施設。多少足を伸ばせば充実したアクテビティ。
つまり――リア充の巣窟。

近寄りたくない。めっちゃ近寄りたくはない。が。]

　……まあ、あいつのおかげで数字稼げてるのも事実なんだよな

[視聴者コメ曰く、俺はイケボ、妹はカワボらしい。
ありがたいことにどちらも好きと言う視聴者や俺が好きという視聴者も多いが、ファンの総数は妹の方が高い。]

　はあ、分かったよ行ってくる

[そうして母のチケットを引き取る。母も父も忙しい以上、俺たちが行かなければもったいないしな。。]

　『ヒキニート俺、某リゾートホテルに妹と滞在うぃる』

[旅行前日。
これもネタになるかとSNSにそう投稿すると続々とレスが届いた。]

　『ヒキニート無茶すんな』
　『ゆらぎさん太陽光当たっても灰にならないんすか？』
　『妹ちゃんの水着姿うｐ』

[最後のレスにのみ『炎上させてやろうか』と返信しつつ、俺は明日からの気力を保つためいつもよりも早めに寝台にもぐった。]*

−　某・悪の秘密基地、最深部　−

　うそ……
　これでも勝てないなんて……

　は、はは……つらぁ…


[モニター越しに映るは、送り込んだ最終怪人。
　ラボに残った資材のほぼ全てを投入して組み上げた、決戦用の怪人。
　――初めこそスピードもパワーも圧倒しているかのように思われたが、最後は毎週末と同じように爆発散華するさまを見せつけられた。
　なぜこうなったのか――敗因を挙げるとするなら、相手がヒーローだった、それだけだろう。
　だが相手を称賛しても仕方がない……あれは亡き師の遺作であり、倒すべき敵でもあり、科学者として乗り越えるべき目標でもあるのだ。
　だから、自分の力が足りなかった、そう思い落胆するしかないのだ。

　…――しかし、悠長なことをしている暇もなかった。
　何しろ、組織の壊滅の危機、いわゆる最終回というやつである。
　しかし、最高幹部のひとりとして決戦を挑むことはせず……生き残った戦闘員やスタッフに脱出と潜伏を指示すると、ラボから研究成果のファイルを持ち出しつつ自分もアジトを後にすることにした。
　素早く行えたのは――他所の組織の話だが、組織が壊滅するとアジトも崩落することが多いらしいと聞いていたので。]

　さて、どうしよっかなー……

[背後に爆発音を聴いた後、深夜の道路をとぼとぼと歩き続けて。
　壊滅した組織への忠誠心やヒーローへの復讐心は特に無い。
　しかし毎週のように送り出した怪人が全て返り討ちに遭うという惨敗の事実は拭い去れそうになかった。
　生きていればいつか再び戦い、そしていつか勝利する日もあるかもしれないし……次に活動を活発化しそうな組織の目星もある。

　煤煙で汚れた白衣姿で伸びをして。
　見えた暁には、未来が映っていたのかもしれないが――今はそれを知覚することはできない。]

　
　やらーれーちゃったー
　くやしいなー

　こんーどこーそー
　かちましょうー

　さーようーなーらー


　おし、休暇とろう！

[厳密には休暇ではなく失職のようなものだが。
　しばらくは研究と戦いと、いろいろ苦労とは無縁の日々を送りたい。
　敗者にしか歌えない歌を口ずさんで切り替えれば。
　スマホを操作すれば……爆発から持ち出した資金を投入して、リゾートホテルの予約をとることにした。*]

──　チャペル　──

［開放的な高い天井。
日の光が燦々と入る明るい真白の空間。
荘厳なオルガンの音色に合わせて、一歩。また一歩。
バージンロードを花嫁が歩く。


手が痛くなるくらいの拍手。


白いドレスに身を包んだ玲は、本当に綺麗で。
祭壇の前で待つ彼の元。
父親からバトンタッチするように、手を差し伸べた。
ベールに隠れて見えないけれど、その唇にはきっと、言い表せないような笑みが浮かんで居るのだろう。］

［幼いころからの友人が、今日、式を挙げた。


籍だけは、数年前に入れていたけれど。
今日。彼女が最愛の人と、改めて神前で誓いの儀式を行っている。
彼女と、彼の間に。どんな心境の、環境の変化があったのか
推し量ることしかできないけれど。
一時はまるで男装するかのようだった友人が、ドレスに身を包む姿を見るのは、友人ながら感無量で。
少ししゃがんで、花婿がベールを持ち上げた時。
覗いた表情に、思わず目頭が熱くなった。］





［言葉にならない声を。
精一杯の心の声を。
大好きな彼女に向って。

世界で一番、幸せであれと。
愛する友人の幸せを願った。］

［フラワーシャワーの中、夏の日差しに負けない笑顔で、花嫁と花婿が歩いて来て。
式は２人が出会ったシェアハウスで、身内だけで挙げるとのことだったから、見送りだけ、するつもりだったのに。］


そんな。いいよ。
もっと他に、欲しがる人だって、居るでしょう？


［花嫁さんは私にブーケを押し付けてきて。
優しい癖に、言い出したら聞かない彼女に押負けて。
私はしぶしぶブーケを受け取った。］


もう。
…………幸せに、ね？


［コツンと、額を合わせて。
微笑み合ったら、私はブーケを片手に手を振った。
オープンカーに乗って、旅立つ彼女の後姿に。
いつまでも。いつまでも。
車の影が、見えなくなるまで。］

― ホテルロビー ―

　

[電車に揺られ、レンタカーを借りてやってきたリゾートホテル。
その豪華な造りに感動するが（是非動画の背景に使いたい。加工して）ここに辿り着くまでのダメージがわくわくを上回っていた。

チェックインまでまだ多少時間はあるか。
ロビーで涼んだり入り口で陽を浴びたり。うろちょろしていると、颯爽と駆けるオープンカーの姿。>>18]

　……ま、悪いことばかりじゃないか

[名も知らぬ誰かの幸福を見送りながら小さく呟き、俺は再び快適温度のロビーへ戻っていった。]**

──　ホテルロビー　──

［藤の花のプリントされたドレスは、ピンクベージュの薄布が上品に色合いを纏めてくれる。
チェックインカウンターで、荷物の引換証を渡して。］


今日から１週間滞在予定の、市村真由美です。
あの……
花瓶を用意してもらえるかしら？

もらっちゃって。


［ブーケを掲げて見せれば、微笑んで。
荷物と、案内の準備が出来るまで。
ロビーのソファに腰かけて。

友人を思い出すと、唇に柔らかな笑みが浮かんだ。**］

［急に入ったオフ。でもあまり目立つ訳にもいかず］

休めったってさ、今から海外もいけねーし。どうしろっつーんだよ。あのバカは辞めてーなら辞めさせたらいいじゃん。

［スマホに繋げたイヤホンマイク、耳からマネジャーの声が流れ込む。｢あの子が【I NEED U】のセンターで1番人気なんだから、気軽に言わないでくれ｣］

はあ？あんなやついなくたって、俺がセンターになってやるよ！あ？3人ユニットがひとり減ったらセンターもなにもない？知るかそんなん。けっ。

［アイドルユニット【I NEED U】は今年の秋で結成10年になるところだ。順風満帆とはいえず、やっと一昨年くらいから波が来ていたのに、センターのあいつが引退すると言い出した。

　理由は、結婚。
　アイドルなんて水商売で食っていく気はないそうだ。気持ちはわからなくもないが、、］

わかりたくあるか。今までの苦労が水の泡だぞ。

［思い出したくもない過去は現在も続いている。あいつは、それからも逃げたいのだろう］

［逃げられるなら。逃げてもいいのなら。自分だって。けれど、それは選べない道だから、唇を噛んで黙り込む。微かな血の味が舌の先を掠めた。イヤホンからマネジャーの声が響く。ホテルを取ってあるから、オフはそこで過ごすように。と。

　唇に指先で触れる。痛みはないが、僅かに紅色に染まる。唇も指先も舌で舐め取った。鉄の味がする。　　　　　

　耳には、手配したホテルの素晴らしさを語る声。

　はっ、と息を吐いて呼吸を整える。］

何泊手配してあるんだ？………5泊？長くね？最長で？なるほど。

じゃあ、5日。それまでに形を付けろよ。あいつが引退するにしろ、しないにしろ。

［引退を引き止めるマネジャーたちの5日は無駄になるだろう。あいつは、もう引退を決めてしまっていて、決めたら梃子でも動かない］

俺の5日は、どうだろう。無駄に、するのかな。

［指先で前髪を絡め取り、目元を隠した］

─ホテルロビー─

［事務所の車でホテルに乗り付けた。運転してきた雑用係はそのまま車に乗って帰って行った。

　ロビーには人がいる。相手がホテルマンだとしても、掃除婦だとしても、対外的には口の悪さも性格の悪さも出さないようにする。

　将来のファン候補である麗しい女性がいるなら尚更。

　ロビーが空くのを待って、チェックインの手続きを］

手続きってどうするんだっけ？

［ロビーの隅に寄ってコソコソと、スマホでチェックインのやり方を調べることにした**］

［猿でもわかる！チェックイン法。を隅で壁にめり込みながら一生懸命読んでいる**］

―　ロビー　―

[途上の水道で汚れを流し落とした白衣が乾いてしまった頃。
　持ち出した研究資料しか入れられなかったトランクタイプのキャリーケースを引っ提げて。]
　

　あー…
　時間まだかぁ


[ホテルの予約はスマートフォンからできたのだが、予約したプランでのチェックインは午後の話。
　宿泊プラン一覧をよく探せばアーリーチェックインのものもあったのだが、基本的に闇の業界で蠢いている自分はあまり宿泊事情に詳しくなかったので上手く見つけられなかったようだ。]


　どうしよっかなー……

[よれよれな白衣姿でロビーのソファーに腰掛けはしたものの、時間を潰す宛も無く。
　時計を見やれば……いつもなら、損耗した戦闘員や怪人の被害報告、次の悪企みの立案、新たな怪人作成のプレゼン……などなど幹部会議の時間だが、その組織はもう無い。
　成果が出たとは言い難いが、充実した１年を過ごしたあとの急な余暇……その過ごし方をすっかり忘れてしまったようだ。
　強いて言えば研究活動に没頭するとかなのだが……この公共の場において、（クロークに預ける発想が無いため）傍らにあるトランクの中の資料を取り出して読むのは内容がご法度すぎるので無理である。]

　
　やること多そうでいいわねー…

[ロビー内やらホテル入口やらうろちょろする姿が目について。>>19
　改造素体としてなかなかな見た目もあってか、興味と暇つぶしを兼ねてしばらく動向を注目してみたり。**]

［様々な人が行き交うホテルのロビー。
背の高い長髪の男性>>19や、どこか見覚えのある整った顔の男性>>23。
それ以外にも、目に付く人を眺めながら。
ポーターが自分の荷物と共に名前を呼ぶのに立ち上がって応えながら、私はロビーを後にした。］

──　客室　──

［案内された客室は広くて開放的だった。
自分は１人で予約したはずなのに、どう見てもベッドがシングルサイズには見えない。
ダブル？クイーン？？
戸惑ってポーターに確認するけれど、部屋に誤りは無いらしい。］


…………もうっ。玲ったら！！


［彼女の友人がホテルの関係者だとは聞いていたけれど。
こんなことにお金を使わなくて良いのに。
でも今更部屋の変更してもお金は戻らないだろうし……

窓際に歩み寄って、外の景色を眺めれば。
気持ちの良い緑の風景と、遠くに海が見えた。
夜になれば、遠く街の輝きも見ることが出来るのだろうか？］

……せっかくだから、楽しまないとね。


［ふっと微笑むと、ベッドサイドのホテル案内を手に取って。
煌びやかなホテルの施設一覧を指でなぞりつつ。］


へぇ。乗馬とか出来るんだ……。
蛍の沢に……。

あの子。自然が豊かだよって、自慢してたもんね。


［自分がこのホテルに１週間も滞在しようと思ったのは、彼女が選んだ第二の故郷を、知りたいと思ったから。
どんなところか、この目で見て肌で触れて、感じてみたかった。
ホテルの中にずっと居ても、分かること分からないことあると思うけれど……。
見てみたいなと、思った。色んなとこ。*］

―ロビーー

…お兄ちゃん、お水いる？
ちえの分、まだあるけど。

[暑い。
呟く後ろ姿>>19にひょこひょことついていく。
でも、ロビーまで来ると涼しいから、きっと不要になるだろう。
鞄に入れかけた手をなかったことにしようと、ふらりふらりワンピースの裾周りで揺らした*]

── ホテル：遊技場 ──


　　……そこだ。


[一番遠いポケットをキューで指し示した。
まもなくしてコツンと小さな音。
弾かれた白球がすっとと転がり黒球にぶつかり、コンという音で押し出された８番が指定されたポケットへ一直線に向けて進む。]


　　また、俺の勝ちだな。


[ガコンという確かな音と共にボールが吸い込まれる。
同時に左手で小さくガッツポーズを取ると勝ち誇った笑みが対戦相手に向けられる。]


　　これで俺の４戦全勝だ、そろそろ清算しよう。


[手を伸ばす、もちろんそれは握手の催促ではなくて。
相手は渋々といった感じながらも財布から札を３枚取り出して男へと渡した。]


　　毎度あり。
　　リベンジしたくなったら何時でも言ってくれ。


[受け取ったお札は裸のままポケットへと仕舞い込んだ。]*

　ありがとな
　でも今日はちえの慰労会なんだから、あんま俺のことは気にすんなよ

[>>29ひらりとかわいらしく揺れるワンピース姿に、つい昔のように頭へと手を伸ばしそうになり引っ込める。
もうそういうことを喜ぶ年ではないだろう、と自戒自戒。

ただ、これだけ年の差があれば感覚的には妹より娘に近く。
（誰だ今そもそもお前に娘ができる要素ないだろとか言った奴）]

　……ちえもいつかああいう風になるのかねえ

[オープンカーで去っていく花嫁の姿を見てしみじみ呟いたのは少し前の話。]*

[落ち着きなくロビーを動き回るうち、時間は経ったのか。
観光にしてはきちんとした服装の女性>>20が手にする花束と先程見かけた花嫁の姿を結びつけほっこりしたのは束の間。]

　……？？？？

[リゾート地に似つかわしくない（お前が言うなという話だが）白衣姿の女性の視線>>25が刺さる。
ヒキの割に人見知りしない性分の俺はいつもならどうしました？　と声をかけるところなのだが、あの視線に反応してはならんと俺の第六感が告げていた。
その代わり、という訳ではないが。]

　……どうしました？　気分が悪いならホテルの人呼んで来ますけど

[白衣の女性にかけるはずだった言葉を壁に埋まっている男性>>24にかける。
……なんか見たことあるな？　このイケメン。]

［スマホを眺めていたら、めっちゃイケボが間近で聞こえた>>33聞き覚えがあるような気がするが、どこでだったか。思い出せないが、笑顔でそちらを振り向く］

あ、いえ、体調は大丈夫ですよ。
俺、今チェックインのやり方調べてまして。

［相手は歳上らしいから、一応敬語を心がける。スマホが震えてメールの着信を告げる。タイトルにチラっと目をやるとマネジャーからで。添付メールをホテルマンに見せたら簡単にチェックインできるよ！と書かれてあり］

あ、問題は解決したようです、お騒がせしました。

［ぺこりと頭を下げて、フロントの方へ向かおうとする］

──　牧場　──

［届けられた花瓶に花束を活けて。
靴をフラットな物に履き替えたら、ホテルの外に出てのんびりと散策を始める。
暑い日差しを鍔広帽で遮って。
葡萄畑を尻目に、牧場へ足を向けると、生き物の匂いがした。］


大きい……。


［間近で見る馬は、想像よりもずっと大きくて。
どっしりした脚から視線を上に上げれば、身体に見合わないつぶらな瞳が見えて、思わず笑みが零れた。］

この子名前はなんて言うんですか？


［飼育員さんだろうか？
問いかけに、返ってきた言葉。］


ジェシー……。

良い子ね。


［「触っても？」と問いかけて。
そっと身体に触れる。
皮膚の下の脈打つ筋肉と、確かな質量に。
そっと馬体を撫でて、必ず乗りにこようって、そう決めた。**］

―　ロビー　―

[注目先のうしろに、ついて来る女の子。>>29
　あー、私にもあんな頃あったわねー…とか、さして内容のない過去を少し過ぎらせて。]


　……。

[それにしても、女の子の可愛さとは、自分が手掛けた怪人とはまた違う意味で脳を刺激してくれる。
　ドレス姿の女性(>>20)もいたように、万年白衣姿の自分とは違って華やかさとはとても大事なものだ――自分の名にある言葉なのに。]

[さておき、兄妹らしい。
　視線を向けていた兄のほうがこちらに気付いた(>>32)らしいが、何か感じ取ることがあったらしくかわされた。
　彼は代わりに壁際にいる男性に声をかけた。
　どうしましたと尋ねるその声の響きに――あぁ、亡き組織は戦闘員の奇声を重視していたなぁ、いや実に惜しい――なんて済んだ話を少し思い返したり。]


　ん？　病人？
　……大丈夫そうね

[道から外れたものの医者であるし、白衣あるので見た目も間違っていない。
　暇だし診察ぐらいサービス……とか思って少し腰を浮かせたのだが、どうやら当人によれば異常無いようだ。>>34
　座り直して、フロントに向かおうとする彼の横顔を見たれば…見覚えはなく単に整った顔、という印象があった――素体として要る要素かというと組織的には無いのだが。]

［声をかけてくれた青年と、会話が続くなら応じて、何も無いならそのままフロントへ向かう。

　ふと辺りを見回すと、やっと周りの人間が目に入る。人がいるのは気づいていたが、個人の認識はここで初めてしたので、入ってきた時にフロントに立っていた女性>>26はすでに去っていた後。

　声をかけてくれた男性>>33は少女>>29の元に向かったか。兄妹とは思わず女連れか、と少しやっかむ。健全な青年として当然だろう？

　一方、メガネで白衣の女性>>38はひとりだったので、お愛想のアイドルスマイルを送ってみるが、反応が鈍そうな様子から、アイドルだと知られていないようだ。

　問題なくチェックインを済ませ、割り当てられた部屋へ向かった］

　　……結婚式、か。


［ロビーの一角にある、待合を兼ねたラウンジ。
午前中はここで珈琲を飲んで過ごすのが、ここ数日の日課になりつつある。

日当たりがよく見晴らしがいい窓の向こう、走り抜けるオープンカーから靡いて見えた白が眩しい。
それは数年前にあった姉の結婚式に重なり。
こみ上げる複雑な感情から目を逸らすように、珈琲を一口。］

［滞在して数日。
できないことを探す方が難しい程、多種多様な施設が揃っていることは知ってるものの。
それら利用するでもなく、ただ時間通り寝て起きて食事をして過ごす俺の滞在目的は、療養。

別に、動いちゃいけないとか制限されてるわけじゃない。
禁止されてるのは、ただ一点。
とにかく仕事のことは考えるな。それだけだ。

ノーパソもスマホも取り上げられて。最初のうちこそ、あの案件はどうなったかと不安で寝つけなかったりしたものだが。
数日経った今ようやく、考えてもどうにもできないのだと開き直れるようになった。
が。依然として、何かする気にもなれないまま。］


　　もう一杯、お願いします。


［ホテルマンへおかわりを。］

［おかわりを待つ間。
視線は窓の外から、ロビーへと。

花束を抱えた女性が案内されていく姿だとか。>>20>>26
カップルに見えなくもない若い男女だとか。>>19>>29
微妙に目立つトランクに白衣の組み合わせだとか。>>25

満員電車とはまったく違う、ホテルの風景。
それらを無表情のまま、ぼんやりと眺めていたなら。

ふと、ロビーの隅に立ってる若い男が目に入り。>>24
遠目に見えたその顔が一瞬、今は遠くなった面影と重なってぴくりと眉が動く。］


　　まさかな。


［学生時代の後輩に見えたとか。
鍵が壊れていた屋上。たまにそこで過ごしていた懐かしい記憶に、ほんの少し目を細め。
他人の空似だろと小さく首を振れば、届いた珈琲へ視線を戻した。**］

　　やっば、休暇が溶ける……


［　柔らかなベッドに包まれて、微睡の中で呟いた。

　　無事チェックインを済ませ、部屋に通されて。
　　ベッドに沈み込んでからの記憶がない。
　　あまりの寝心地の良さに、
　　普段規則正しい生活を送っているとは言い難いあたしは
　　あっという間に眠りの世界に誘われたみたい。　］
　

［　睡眠も立派な休暇だけど。
　　せっかくいろいろ出来るみたいだし……

　　鋼の精神でベッドと別れを告げ、軽く伸びをする。
　　備え付けの洗面所で顔を洗い
　　動き易い服に着替えれば、
　　くぅと小さく腹の音が響いた。　］


　　まずは腹ごしらえと行きますかー。


［　部屋を出てレストランに向けて歩く。
　　肉豆腐^foodとか食べたいなぁ。
　　そんなことを考えつつ、

　　どこかに困っている人とか、いないかな？
　　そんな風に視線を彷徨わせてしまうのは
　　もはや職業病。　］*
　

［　肉豆腐に思いを馳せながら。
　　ロビーを通過する途中、
　　鏡みたいにピカピカに磨かれた壁に映る自分を見る。

　　ぴょんと跳ねた癖毛を押さえつけるように撫でて。
　　直ぐに元に戻る光景に、小さく笑い。

　　……それが許されなかった過去を思い出した。　］
　

［　……あたしの両親は、とてもきっちりした人で。
　　癖のついた髪なんて、許さなかった。

　　だから毎日しっかり固めてた髪は、ひどく窮屈で。
　　頭部を締め付けるような感覚に、
　　当時のあたしは、ひどい頭痛に苛まれていた。

　　窮屈なのはそれだけではない。
　　スカートの丈から、1日のスケジュール。
　　全てが決められたあの家では、
　　呼吸をするのも難しくて。

　　あたしでは、あの人達の望む娘にはなれないって
　　早く気付ければ、お互い良かったのにね。　］
　

［　ある日、登校のために駅のホームにいた私は
　　高校へ向かう電車とは、反対の電車に乗り込んだ。

　　別に計画立ててたわけでもなく
　　海でも、みたいなぁって。
　　本当に、突発的な行動だった。

　　……学校をサボるのなんて初めてだ。
　　両親にバレたらひどく怒られるに違いない。
　　見慣れない景色が流れる車内で、
　　それでも、背徳感にドキドキして。

　　─── そのままあたしは、家に帰っていない。　］
　

　　……そういえば、
　　前にこのホテルで仕事したっけ。


［　和洋折衷何でもござれなレストラン。
　　メニュー表にはなかったかもしれないけど、
　　注文したらきちんと肉豆腐が出てきた。

　　箸で肉を摘み、空腹を満たしながら、
　　ホテル内のどこかにあるだろう
　　荘厳なチャペルを思い出す。

　　結婚式の友人代行。
　　空席を嫌う花嫁による依頼だった。

　　親友の結婚という設定だったから
　　感激に瞳を潤ませた
　　披露宴の食事を楽しみにしていた、そんな記憶。　］*
　

　は、はあ、そうですか……

[>>34煌びやかな顔面と礼儀正しい態度から語られる言葉に少しだけ動揺を見せる。
箱入りお坊ちゃんか何かか？
問題は無事解消されたようだ。]

[颯爽と去っていく背中を見送りつつ、ちえの方に戻る。
――そして気がついた。]

　あの人、あれじゃん
　アイドルの……なんつったかな

[芸能に疎い自分の代わりに、彼女は彼の名を知っていただろうか。]

　さて、俺たちもチェックインするか
　ちゃんとシングル一部屋ずつみたいだから安心しろよ

[年頃の妹へ母さんからの配慮を感じる。
さらっと手続きを済ませて、揺れるツインテールに鍵を渡した。

その様は何人かのカップルと誤認している者たちの目にどう映るだろうか。
やめてください捕まるわ。]**

[その後妹とどんな会話を交わしたか。

彼女との会話が一段落すると、とりあえず荷物を片付けに自分に割り当てられた部屋へ向かう。
両親（あと一応俺）の稼ぎ的には恐らく一番安いタイプの部屋だろうが、それでも十分な造りだ。空調もちょうどいい。]

　あー、部屋の中だと輝くな俺……

[そのまま寝台に根を張りそうになるが、いかん。
今回の俺はちえのために来ているのだ。彼女が出かけたいというなら車を回す義務がある。
例え本人が不要と言ったとしても、それに甘んじたことを母さんに知られればどやされるに決まっている。]

[部屋着には着替えず、いつでも出かけられるよう車のキーはポケットに。
あとは……]

　……腹ごしらえだな

[先程から腹の虫が消費したエネルギーを補給せよとやかましい。

ちえには「飯食ってくる」と簡潔なメッセージを送り、まっすぐにレストランへと足を向けた。]

［それはわたしの夢だった。
　二十歳の誕生日のお祝いに、素敵なホテルで
　恋人にお祝いされて少し大人の夜を過ごすこと。

　それはそれはきっとロマンチックで
　ワインを傾けて、ほろ酔い加減で手を繋いで。
　きっとそれは忘れられない一日になるはずだった。］
　

　
［しかしそもそも可笑しかった。
　わたしがその夢を話すと乗り気になってくれた彼。
　だけど予約も入金も全部私がやって。
　あとで払うから、の言葉を信じていたし
　わたしもロマンチックな誕生日に夢を見て
　おかしな事を見ないようにしてたんだ。

　曲がりなりにも、彼が好きだったし。
　そんな夜を一緒に過ごそうと思うくらいには。

　でもね？］
　

　
　　　母親同伴って何考えてんだ
　　　あの
　
［そう、何故か集合場所には彼のお母さんがいた。
　曰く、
　「お母さんもこのホテル泊まりたいんだって！」
　「俺はソファで寝るからさ、良いだろ？」
　へらへら笑いながら
　予約したのダブルだよ、
　お前の母ちゃんと一緒に寝ろってか？

　そもそもこれはわたしの誕生日のお祝いで！！！］
　

　
［そんなこんなで、速攻で笑顔で別れを告げて
　車に乗せずに一人でやってきましたホテル。
　1人で宿泊するけれど部屋は変更しないから
　しっかり2人分払いますとも。
　そうして、2人分目一杯楽しんでやるんだ。


　……そんな、
　マザコン野郎と別れた記念の一日が始まる。
　チェックインを済ませて荷物を部屋に放り込んだら
　さっさと私はワインショップへと向かっていた。


　……ああ。
　お母さんに、なんて言おう……。］**
　

　……ん？

[レストランに向かう途中、ロビーの床を鏡面のように見つめる女性の姿が目に入る。>>45

彼女の手にならされてもぴょこ、と可愛らしくはねるその髪を見て、ついくすりと笑い声を上げてしまった。]

　よかったら使います？　これ

[つい声をかけて差し出したのは、自身がこんな髪型だから持ち歩いているエアリーワックス。
ガチガチに癖をなくしてしまうのではなく、「私はこういう髪型ですが何か？」と開き直らせてくれる一品だ。]

[……見知らぬ成人男性（しかも明らかに自分より年上）が使用済みのスタイリング剤など女性は使いたがらないのでは、と後悔したのは声を出した後のことだった。]

ーホテル・レセプションー

えっと、そうなんです…一緒に来るはずだった友人が体調不良で…

[あたしはひとり、受付にいた。
一緒に来るはずだった友人は、最近の流行病に罹って外出禁止。
それが発覚したのが、つい昨日のこと。
もうキャンセルもできないし、
幸い行き先は遊び場ならなんでもある娯楽施設たっぷりのホテルだ。
病に伏せる友人を尻目に、あたしはひとり、休暇を満喫するべくホテルにチェックインすることにした。

もう！こうなったらひとりでも、めいっぱい楽しんでやるんだから！]

─ホテル・遊技場─

［本当は、頼まれていたお土産を求めて
　味なんてまだ知らないワインを買いに行くつもりだった。
　だけど軽く道に迷って辿り着いたのは遊技場。
　見慣れない、ルールもよくわからない、
　だけどそれが何なのかは分かるもので
　遊んでいる人たちがいた。>>30
　
　お金の受け渡しは多分、見えなかったけど。

　物珍しさに面白がって顔を出す。
　大人の遊びだな、なんて勝手に思いながら
　勝った様子の男の人を何とは無しに見ていた。

　また、勝負が始まるんだろうか。
　ルールなんて分からなくても、見ていたら
　何をもって勝敗が決まるのかくらい分かるかも。

　そんな、興味本位の視線を彼らに向けていた。］*
　

　　あれ、あたしに言ってる？


［　─── それは、肉豆腐を頬張る少し前のこと。

　　知り合いなんていないはずだから。
　　小さな笑いと心地の良い低音が>>61
　　自分に向けられたものだと気付くのに
　　少し時間がかかった。　］


　　ありがとう、お兄さん！


［　どうやら癖毛との格闘を見られていたみたい。
　　理解すると、あたしは気恥ずかしそうに笑って。　］
　

［　確かにお客がみっともない格好していると
　　ホテルの品格？そういうの、疑われるかもしれない。
　　そこまで気にする必要はないかもしれないけど
　　せっかくの好意だ。

　　ヘアワックスを受け取ると。
　　少し待ってて貰える？
　　尋ねてから、ロビー近くの女子トイレに向かう。　］
　

［　ホテルのトイレって綺麗だよねー。
　　そんな感想をこぼしながら、　
　　洗面台の前に立ち、今度は本物の鏡に自分を映す。
　　短く切った髪は寝起きということを顧みても
　　確かに、手をかけているようには見えない。

　　今まで髪をまとめた経験がないとは言わないけど、
　　式の友人代行とか、彼女の振りして両親に会うとか
　　そう言う仕事絡みが主だから。

　　自分の為に髪を弄ると行為は
　　慣れなくて少しくすぐったい。　］
　

［　きっちり抑えるのではなく、
　　指先で毛先を掴み、遊ばせて、軽く見せた髪を
　　借りたヘアワックスでふんわりとまとめた。

　　トイレから出て、
　　もし先程のお兄さんがまだいたのなら。　］


　　どうかな、似合う？


［　礼と共にヘアワックスを返却すると
　　目を細めて微笑んだ。　］*
　　

［ドレス姿で馬に乗れるはずもなく。
名残惜し気にジェシーの身体を撫でると］





［と、小さく囁いた。
見上げた瞳に、微笑んで。
飼育員さんに頭を下げたら、ホテルへの道をゆっくりと歩く。］

［広く煌びやかなトイレで手を洗って。
髪を整えるお嬢さん>>68が、可愛らしいなって。
非日常を感じさせてくれるホテルに、自分の心も少し浮つく。
動物を触った手を、丁寧に洗ったら。
ホテルのラウンジで、珈琲を飲んでいる人を見付けた。>>42
目が合ったなら、ぺこりと頭を下げて。］


ここでお茶を飲むことも出来るんですね。


［そう、話しかけて。
自分も近くの椅子に座って。
ハーブティーを頼んだら、小さなクッキーもついてきた。
サクリと齧ったクッキーは、バターの味が濃くて。］


美味しい。


［小さく微笑むと、熱いハーブティーをゆっくりと口に含んだ。*］

── ホテル：遊技場 ──


　　まだやるかい？


[なんて聞けば相手は両手を挙げてギブアップのジェスチャ。
さすがにこれだけはっきりと実力が違えば続ける気にならないのは当然と言えば当然。
わざとらしく肩を竦めて残念だと返せばキューを壁に戻そうとして視線に気づいた。>>64]


　　……ん？
　　やるのかい？


[と、ビリヤードをなのか、勝負をなのか曖昧なまま尋ねてみた。]*

　……っあー、いや、嫌ですよねこんな見知らぬ男が

[使ったやつ、と続けようとするも、目の前の彼女は意外にも明るく礼を言ってくれた。>>65
気恥ずかしそうに笑う様が愛らしい。眩い若さだ。]

[待っててもらえるか、との問いに頷いて、適当にトイレの前で時間を潰す。
先日上げた動画も順調に再生数を伸ばしているようだ、何より何より。

そんなことをしている間にふんわりした髪型の彼女が現われただろう。>>68]

　うん、似合ってる
　可愛いよ

[似合う？　と尋ねる気さくな女性に微笑んで素直な感想を口にする。。
彼女の砕けた雰囲気からか、敬語もいつの間にか外れてしまった。
ワックスと礼を受け取って]

　一応、宿泊客同士みたいだし
　俺は時見ユエ。また会う機会があったらよろしくな

[と自己紹介をして去っていく。
……目的地も同じで、すぐにその機会が巡ってくるとは思わなかったが。]

─ホテル・遊技場─

　　　あ、いえ、私は、
　　　こういうところ初めてなんで！
　
　
［声をかけられて>>71うひゃっと声は出ないけど
　両手を軽く上げてバタバタ振った。
　するしないより、できない、の方が近い。
　でも、彼の周りのメンバーが離れていくのなら。］
　
　
　　　ビリヤード、ルールもやり方もさっぱりなんです。
　　　もしよければ、やり方教えて貰えませんか？
　　　ちょっと、一人旅で暇なので！
　
　
［彼の方に近づいて、私も適当なキューを手にしてみる。
　どんなふうに選ぶのかもわからないから
　本当に、適当に。］
　

　
　　お願い……できませんか？
　
　
［ただ、不躾なお願いなのも分かるので
　そんな風に改めて、少ししおらしく尋ねていた。

　ちゃんと、長い前髪の間から
　自分の目が見えるようにして。］*
　

［ラウンジでカップを傾けながら。
再びロビーに視線を移せばかつての後輩に似た姿はなく。
フロント前に、カップルらしき男女が立っていたか。>>51

生憎遠目では会話の詳細など聞こえないし、依然として誤認を訂正してくれる者もいない。ただ遠目に女性がかなり若く見えることと。同室じゃないらしいことだけ、頭の隅へ。
心配するな、通報はしない。

そういえば今日はあの男の姿を見てないな。
数日間滞在していれば、館内で幾度か見かける姿というのは自然と覚えるものだし。>>60
それがサングラスをかけた、あまりガラのよくなさそうな男なら尚更記憶に残りやすい。

偶然ロビーでかち合った時だったか。
「どうも。ご旅行っすか？」となんとなしに声を掛けたのは昨日の出来事。
男の方はこちらを認識してるかも怪しいというのに。
よく声を掛けたものだと思う。］

［>>42高校の頃は所属するアイドルユニットは人気がなくて暇で、比較的真面目に登校していた。

　昼休みや放課後に屋上で空を見ていた。そこの鍵が壊れているのは公然の秘密だったけど、今にも泣き出しそうな空の時には独り占めできた。

　いつからだっただろう、その場所が独りの場所ではなく、先輩とふたりの場所になったのは。

　最初は居心地の悪い距離で、何も話さなくて。それが少しずつ縮まって、他愛のないやりとりをするようになって。
　曇り空を待ち望むようになって、手の届く場所にある横顔を空よりも長く眺め、触れるのを躊躇うようになって、言葉が詰まるようになった頃に卒業して行ってしまった。

　若しかすると、最後の頃には居心地悪く感じさせていたかもしれない］

── ホテル：遊技場 ──


　　ふむ………。


[一瞥して逡巡。
歳は二十歳かそこそこだろうか、バレー選手のように背が高い。
ただ、だいぶ長い前髪からしてスポーツ選手という感じはしない。]


　　構わない。
　　こっちもどうせ暇な一人だ。


[一人旅と聞けば少し意外な感じだが、こちらも一人旅だ、それは言わないでおこう。]

[戻そうとしたキューをそのまま手にしてテーブルへと戻る。
９つのボールをひし形状のラックに組んでセットする。]


　　初心者ならナインボールのほうがいいな。
　　コールもいらないし。


[比較簡単なルールのナインボール。
一番小さい数字に当てて、９番ボールをポケットした方の勝ち。
入れるポケットの指定もなければ運でいきなり９番が入ってしまうこともある。]



　　と、言うか。
　　まったくの初めてか？


[ある程度のルールを説明してからあとは実際にプレイしてみるのがいいだろう。
と思ったがもしかしてキューを持つのも初めてかもしれない。
もしそうなら打ち方から教えたほうがいいだろうか。たぶん、まっすぐ撞くのも難しいだろうから。]*

［目を開ける。うつ伏せで寝ていたから、最初に認識したのはシーツの白。自分の部屋と同じでダブルベッドなのも同じ。けど、マットが自宅のと明らかに違うし、そういえばホテルに泊まりに来ていたのだった。

　懐かしい夢を見ていた。原因は、夢の中の先輩に似た人を、ロビーで視界の端に見つけたからかもしれない>>42］

まさか。

［会いたいとも会いたくないとも思うから、本人ではないほうがいい。会ってしまえば、自分が先輩にどんな態度を取るか予想がつかないから。素知らぬフリをするのか、ツンツンしてしまうのか、それとも。

　嫌な目に合わせたくないから、会わない方がいい。

　夢の中なら、許されてもいいよね？なんて。誰に対する言い訳なのだろう］

［そんな物思いに耽っていたら。
ふと、視界をの端を過ぎったドレスに顔を上げれば、女性と目が合った。>>70］


　　どうも。


［無表情のまま、ぺこりと返した会釈。
確かさっき花束を抱えてた人だ。
服装に合わせて整えられた化粧や髪が似合う、大人の女性。年頃は、姉と同じくらいだろうか。

対する俺は、Tシャツにジーンズという軽装だけども。
多種多様な人が行き交うラウンジにドレスコードなんてないので、気にせず。］


　　俺の分も食べます？
　　まだ手をつけてないんで、よければ。


［聞こえてきた感想に、ぽつりと。
最初についてきた分と、おかわり分。丸々残っていたクッキーを指して、問いかけてみた。*］

［　髪と格闘中。
　　トイレに入ってきたお姉さん。>>70

　　外観も身に包んだドレスも、佇まいも。
　　綺麗な人だな、そんな感想を記憶の隅に留めて。　］


　　ありがとー。
　　お兄さんもイケメンだね。

　　あたしは成瀬瑛。
　　いわゆる何でも屋をやってるよ。
　　

［　律儀に待っていてくれた、無駄に声がいいお兄さん
　　─── ユエさんというらしい。
　　宿泊者仲間らしい彼に、こちらも名乗りを返す。　］
　

　　依頼とお金があれば大抵のことはするから
　　何か困ったことがあれば呼んでね？


［　髪型を褒められて、
　　気をよくした様子を隠しもせずに。
　　取り出した名刺とともに、ちゃっかり営業活動。　］


　　呼んでもらえたら。
　　いつだって、どこへだって、駆けつけるから ───
　　　

［　そう、去りゆく背に、
　　格好良く決めたつもり ─── だったけど。

　　それから徒歩数分のレストランで
　　呼ばれるまでもなく、再び顔を合わせたものだから。　］


　　わ。格好つけたのに、台無し！


［　なんて台詞とともに、
　　あたしは思わず笑ってしまった。　］*
　

［ハーブティーを飲んでいれば、聞こえてきた声>>82に
思わず火傷しそうになる。
口元を丁寧にネイルの施された手で押さえて。
見やった先には、先ほどの男性>>82］


聞こえちゃった？


［少し頬を染めて。］


甘い物は嫌い？
……美味しいわよ？


［この人が、食べないのももったいないなぁ。
なんて、思ってしまう。］

［クッキーと、男性と、見比べて。］


１つ。いただこうかな。
１つは、貴方も食べてみません？

ブラックコーヒーと一緒なら、甘さも気にならない、かも？


［小さく首を傾げて聞いてみるけれど。
彼は何と言うかしら。*］

─ホテル・遊技場─

［確かに過去、この身長だけで
　バスケやバレーをはじめとした運動部に勧誘されてきた。
　けれど、私は特に運動が得意じゃ無い。
　私がいたのは茶道部で、活動自体少なかった。
　その部活の経験が高じて今も茶道を続けているけれど
　その時にはヘアピンで前髪を留めている。

　今は、彼から貰ったヘアピンだったから
　投げつけて別れを告げてきたばかりで。］
　
　
　　　あ、ありがとうございます！
　　　ナインボール……ふぅん？
　
　
［指導を引き受けてくれた彼に>>79
　私は破顔して頭を下げた。
　そこから続けられる説明には>>80
　はて、と疑問符を浮かべながら聞いていたものだから
　初めて、の確認にこくんとうなずく。］
　

　
　　　テレビとか漫画とかではみたことありますけど…。
　　　あっ、ホームステイ先でやってたのも！
　　　だけど自分でやるのは初めてです。

　　　あ。
　　　私、灰原詩桜って言います。大学２年です！
　
　
［旅は道連れ世は情け。
　袖触れ合うも多少の縁とばかりに
　私はにぱ、と笑いながら名前を名乗る。
　そんなの要らないかなー、なんて思いながらも
　手にしたキューを両手で握って
　こんな感じかな？なんて
　見様見真似で構えを撮ってみた。

　みる人が見たら
　結構様になっているはず。］*
　

── ホテル：遊技場 ──

[破顔する様子に年下らしい可愛らしいさを見て取った。>>88]


　　羽井（はねい）だ、羽井 有徒（ゆうと）。


[彼女の名乗りに連れてこちらも名を名乗る。
大学２年といえばちょうど二十歳かと、自分の見立ての正しさに小さく頷いた。]


　　力を抜いて、グリップもブリッジも。


[一見、様になっているそのフォームも見れば少しずつ歪。
キューを握る手の手首をそっと掴むように触れる。
それからテーブルの上でブリッジを作る指に触れて少しだけ形を直す。
そんな風にしていれば自然と体が寄り添うようになる。]


　　力はまず要らない。
　　それよりも正確にまっすぐキューを撞くこと。
　　インパクトで止めたり引いたりしないで押し出すように。


[ビリヤードは力の一切いらない競技。必要なのは正確性だからと。
顔と顔が近い位置でそう伝えてから詩桜から離れた。]*

　　ええ。ばっちり。


［聞こえました。>>86
こくりと頷き。口元を押さえる仕草が、失敗をした時の姉に重なればほんの少しだけ目元を緩め。］


　　嫌いじゃないけど、食欲ないんすよ。


［それが病気なのよ、と俺を叱る姉の姿が脳裏を過ぎる。

おいしいのは、知ってる。
残るくらいなら、勿体ないからいつも食べてるから。
生憎今は、自発的に食べたいと思わないから最期まで残してしまうだけのこと。］

［見比べる視線に、答えを待てば。>>87
妥協ラインを探るような提案に、少し眉が下がる。］


　　わかりました。
　　じゃあ、ひとつだけ。


［あまり気は進まないという表情を隠しもせず。
クッキーの片方をつまんで口に放り込んだなら、残りが載った小皿を彼女の前へ。

サクッとした軽い歯ごたえ。その後にくる甘さを、いつも通り珈琲で流し込んでしまおうとして。
ふと、カップを傾ける手を止めた。］


　　……あれ。おいしいっすね。
　　そういえば誰かと食べるのって、久しぶりかも。


［バターってこんな味だったっけ。
不思議そうに首を傾げながら、珈琲を飲むのをやめて。
サクサクもぐもぐ。*］

─ホテル・遊技場─

　　　羽井さんですね、よろしくお願いします！
　
　
［さて、私のとった構えは一見して様になっているようで
　矢張り見る人から見れば微調整が必要なものだった。
　少しずつ指摘され、でもすぐには直せない。
　そもそも、グリップとは？ブリッジとは？>>90
　そこから問題なので、彼が少しずつ触れて直し
　ようやく形になったんだろう。
　その時どうしても自然に体が寄り添う形になったけど
　そこはまあ。仕方がないというものでしょう！］
　
　
　　　成る程…？
　　　えっと、こんな感じかな…？
　
　
［まあ、仕方がないとは言っても緊張はする。
　思ったよりも近い距離だったから。
　けれどそれを意識しないようにして玉に集中する。
　じーっと見つめたあと、コン、とキューで撞いた
　その玉の行方は？

　勢いが足りずに数ミリ動いただけ。］*
　

　　　ふぁ、当たった…！
　
　
［しかし弱い。動かなすぎる。
　だからわたしはもう一度構えなおして、
　真剣な顔で球を見つめるのだった。］*
　

［食欲がないって言葉>>91に、目を細めて。］


朝ご飯。食べ過ぎちゃった？
バイキング形式のレストランもあるんだっけ。


［なんて、見当違いの返事をする。
大学生くらいかな。
ラフな格好の男性は、若そうだから。
食欲だって、旺盛なのかなって。
そんな単純な感想。］

［眉尻の下がった姿>>92は、ちょっと無理言っちゃったかな？
でも素直に食べてくれるから、微笑んで見守って。
美味しいって言葉に破顔して。
サクサクもぐもぐ。
味わって食べる姿を目を細めて見詰めた。］


でしょ？！美味しいよね。


［作ったのはホテルの人です。
何故、私が自慢気。
でも、自慢気に笑ったら。］


一人で味わって、じっくり食べる料理も美味しいけど。
誰かと美味しさを分かち合えるのも、幸せよね。


［笑いながら、自分も差し出された皿からクッキーを取って一口。
サクッと齧って、「美味しい。」って呟いた。*］

── ホテル：遊技場 ──

[コンと小さすぎる音。>>93
まだ少し力が入ってるのかストロークが小さすぎたようだった。
少し笑いながら。]


　　思い切っていってみな。
　　大丈夫、爆発とかしないから。


[所詮ただの玉突き遊びなんだから思いっきりやればいいと。
初めてだからこそ正しい形から入るのは大事だが、それはそれとして最も大事なことは楽しむことだから。]


　　……グッジョブ。


[次にキューがボールを捉えた瞬間にそう呟いていた。]*

─ホテル・遊技場─

　　　はい、上手くいきました！
　　　あとは練習あるのみ、ですね。
　
　
［コン、と真っ直ぐに転がっていくたまに
　グッジョブの一言に>>97体を起こして
　掌を相手に向けた。
　ぱちん、と音を鳴らして貰えたかどうか。
　けれどなんとなくわかったことを喜んで。］
　
　
　　　そう言えばさっき1人って言ってましたけど>>79
　　　羽井さんも一人旅、なんですか？
　　　わたしは失恋記念日！って感じです。

　　　だから、何か暇な時には
　　　またこうして遊んでくださいね？
　
　
［羽井さんがいつまでいるのか知らないけれど
　わたしはほんの数日だからこそ。
　こうして思い切り楽しんじゃえ、と
　改めて心に誓う。

　にぱ、と歯を見せて笑って
　また改めて、ボールに構えを向けた。］**
　

［　いつのことだったか。
　　あれは、あたしが高校の制服に身を包んで
　　長いスカートを履いていた頃のこと。　］


［　澄み渡る青い空を眩しそうに見つめながら
　　そんなことを呟いた。　］
　

　　　　［　窓からそよと吹き込む夏の風は心地よく。
　　　　　　不快に纏わり付く熱を払ってくれるのに。

　　　　　　強いヘアワックスでしっかりと固めた髪は
　　　　　　風で棚引くこともなく。
　　　　　　私をその場所に縛り付けるようだった。　］**
　

── ホテル：遊技場 ──

[向けられた掌>>98にパンと軽く手を合わせる。
随分と素直に感情を表すものだと思った。]


　　ああ、残念ながら寂しい一人モノだ。
　　女連れでもいれば格好がつくところだがな、


[それはそれで面倒だと一人旅の気楽さがいいと思わないこともなかったが。
しかし、女一人が男一人にそう言う意味をわかってるのだろうか。きっとわかっていないだろうなって思い少しだけ苦笑い。]


　　それじゃ、まぐれじゃないってところ見せてもらおうか。


[さて、その後ビリヤードの指導はどこまで続いたか。
少なくとも詩桜がやめなければゲームができる程度までは続けただろう。}*

　　んー……そういうわけでもないけど。
　　朝食バイキングも、おいしいっすよ。


［時間通り三食、の言いつけ通り食べるだけだった食事。
若干上の空のまま、素直に味について返事をして。>>95

不思議な気分で無心にもぐもぐと口を動かしていたら。
隣からの視線に気づいて、微かに口元が歪んだ。
そんなに見られるとさすがにちょっと、気恥ずかしい。

なんて、思った直後。
食い気味の声に、目を丸くして。>>96］

　　……ふ。
　　なんでそんな自慢げなんすか。
　　作ったの、お姉さんじゃないでしょ。


［思わず吹き出した。
大人びたネイルとか化粧してるくせに、笑い方は全然大人びてなくて。
くつくつと震える喉を、珈琲で誤魔化しながら。心なしか苦味もさっきと違って感じるから、不思議だ。］


　　忘れてたなぁ、誰かと分かち合うとか。
　　そんな時間も余裕もなかったし。


［隣から聞こえる、美味しい、の言葉。
今度は自然と口端を緩め。］


　　そういうお姉さんは一人っぽいけど。
　　ここには、じっくり料理を食べにきたんすか？


［ドレス姿を見れば、何か催し物で訪れたのだろうことを察しつつも。
一人なのを茶化してみようか。*］

［吹き出してくつくつ笑う人に。
自分も思わず笑いが零れて。
一緒に笑いながら。］


そっかぁ。
じゃあ今は、命の洗濯だ。


［なんて。
時間も余裕もなかった人>>103に、ここの時間は穏やかに流れていそうだったから。］


美味しいクッキーと。
ゆっくり流れる時間と。

…………贅沢だよねぇ。


［しみじみと、そんな風に呟いて。］

［じっくり料理を食べにきたとか言われると、考えちゃうな。
んー。と少し視線を上に向けて考えて。］


美味しいご飯も勿論楽しみだけど……。
この街を、知りたいなって、思って。

友達が結婚したんだ。
この街の人と。
大切な幼馴染だったから……。

彼女が好きになった街の事を、私も知りたいって思った。


［ドレスの裾を少し持ち上げて見せて。
「結婚式だったの。」と。］

［ハーブティーに口をつけると、もうずいぶんと飲みやすい温度になっていた。］


市村真由美って言います。

しばらく滞在する予定だから、また会ったらよろしくね。
クッキーありがと。


［微笑みかけて。
楽しいお茶の時間のお礼を告げた。*］

── 数年前 ──


　　……居るんじゃないか、さすがに。


[なんでそんなことになっていたのか忘れてしまったが。
気づけばアンニュイなＪＫが隣でそんなことを言っていた。>>99>>100
良識のある大人なら、学校はどうしたとか馬鹿なこと言うなとか叱るところだろうか。
生憎そんな良識とか常識ってものは備えちゃいない。]


　　少なくとも今だったら俺が気づく。
　　目の前で消えたら、さすがに、……な。


[彼女の言ってることがそうじゃないと知りつつ、少しずれた答え。
それから手にした缶コーヒーを開けて一口で半分ぐらい喉に流し込んだ。まるで風味も何もない、ただ少し苦いだけの水みたいなそれ。]

　　どこか行きたいなら連れてってやるぞ。
　　今日は暇だからな。


[名も知らない、今日会ったばかりのＪＫ相手にそんなこと。
そりゃまずいんじゃないですかって心の声は聞こえるけど。]


　　海でも行くか？
　　それとも山に柴刈りにでも？


[彼女の抱えた深刻さも知らず、ただそんな軽口を叩いた。]*

　　姉ちゃんにも、似たようなこと言われたっす。


［言葉は少し違うけど。
姉みたいなことを言う人だ。>>104

だからだろうか、気を許してしまうのは。
こんな風に笑ったのも久しぶりだな、なんて。
贅沢の呟きにゆっくりと頷き返し。］

　　この街、かぁ。
　　俺もここ住んでるわけじゃないから、
　　街のことはよく知らないけど。

　　いいとこっすよね。


［彼女がドレス姿の理由を知る。>>105
結婚した幼馴染のことを語るその横顔は、さっきまでの笑顔とは別人のように見えて。
不意に思い出した空虚感に、俺は口を引き結んだ。

この人は、違う。］


　　そうだったんすね、ご結婚おめでとうございます。
　　って、俺が言うのも変か。


［ありきたりなお祝いで誤魔化して。
いつの間にか空になっていたカップを、テーブルへ置いた。］

　　……どうだろ、居るのかな？


［　両親、教師、クラスメイト。
　　先輩、後輩。
　　家庭と学校、私の狭い世界に登場する人物達を
　　一通り、思い浮かべた後。　］


　　……そっか、お兄さんは気付いてくれるんだ。
　　ありがと。


［　ただ、私はマジシャンじゃないから。
　　目の前で消えるのは無理そう、なんて
　　可笑しそうに笑う。　］
　　

［　いつもと反対方向の電車に飛び乗った日。>>47

　　定期の範囲外である運賃を支払えば、
　　バイトを許されていない女子高校生
　　残った財布の中身なんて、たかが知れていて。

　　私は結局どこにも行けなくて。
　　駅の中でぼんやりと佇んでいた。

　　そんな私を、見つけてくれた人。>>107　］
　

　　すごい。お兄さん、エスパー？
　　ちょうどね、海を見たかったんだ。


［　今は通学時間帯だからいいけど。
　　日が登るにつれて、
　　制服を着た女子高校生が歩き回るのに
　　不自然な時間になる。

　　誰もいないところがいいな、なんて。
　　初めて会った名前も知らない人に

　　泣きそうな顔で微笑みを浮かべながら、
　　私は縋った。　］**
　

　　俺は、英羽凪。ハナ、でいいよ。
　　俺も療養でしばらくこのホテルに居る予定だから、
　　こちらこそよろしくっす。

　　時間が合えば、またお茶か食事しましょ。
　　真由美さんと一緒なら、おいしいご飯が食べられそう。


［微笑みにつられる形で、頬を緩め。
軟派な台詞を付け加えたなら、それじゃあまた、と席を立とうか。*］

［洗面所に向かい、鏡に顔を映す。シーツのシワでもついていてはいけないし、髪が乱れていてもいけない。

　テレビから写真からそのまま抜け出たようなReoを形作る。それをしなくては、人前に出る訳にはいかないから。

　いつからだろう、鏡の中の自分に違和感を覚えるようになった。取り繕う仮面を被った怪人に見えて、いつかこちら側の自分を乗っ取りに来るような気がする。

　……もう乗っ取られているのかもしれない。
　両手で顔を叩く。跡の残らない程度に、でも痛みを感じるくらいに。］

しっかりしろ、三上麗央。

［自分に言い聞かせて部屋を出る。さて、どこに行こうか。］

── 数年前 ──

　
　　実はな、エスパーなんだ。
　
　　……誰にも言うなよ？


[そんなわけあるはずもなく、夏は海という安直な考えだったのだけど話を合わせてまた軽口。
泣いているのか微笑んでいるのかわからない顔。>>113
まだ花のＪＫだというのにそんな顔は早すぎる。]


　　特別だからな。
　　お巡りさんには内緒だ。


[保護者に無断で連れまわすのは立派な未成年略取、つまり誘拐だ。
大人二人分の切符を買ってそのうち一つを手渡す。
別に事情を聴いたりはしない、海が見たいならただ連れてってやればいい、それができるのだから。]

[それからしばらく電車に揺られる。
ガラの悪いにいちゃんと、真面目が制服を着てあるいてそうなＪＫの二人。
人もまばらな電車の中、静かに流れる景色に海が見え始めたころ。]


　　お前、……死にたいのか？


[ふと、口をついた。]*

　ははっ、俺がイケメンだって？
　じゃあ次からはそういうリップサービスを依頼しようかな

　瑛ちゃんな、よろしく

[何でも屋を自称する彼女から名刺を受け取る。>>84
ちえとそこまで変わらない年頃に見えるが、もう働いているのかと少し目を丸めた。]

[いつだって、どこだって。

そう語る、まるで幼い頃夢中で見ていた正義のヒーローのような背中に手を振って――。]

　くっ、ははは、いいな
　こういうオチ好きだよ

[>>85それとあんまりにも早く再会したものだから、声を上げて笑ってしまった。]**

［高校時代の俺の位置づけといえば、そこそこ成績のいい優等生で。
姉に迷惑かけないように愛想もよくしてたし。同級生にも先生にもウケは上々。

同級生に囲まれた賑やかな教室は楽しかったけど。
たまに静かな場所に行きたくなると訪れた屋上で。
ちょうどそこにいた後輩と、かち合った。>>78］


　　どーも。


［最初はそんな挨拶だけ。
小奇麗な顔だとは思っても、芸能人とか興味なかったし。
居心地悪そう距離をおく気配を感じ取れば、それ以上声を掛ける気にもならず。
ただ思い思いの場所で、静かに過ごすだけの時間。］

［その後輩と顔を合わせるのは決まって、曇りの日。
実際、小雨に降られることもあって。そういう日は必然的に、唯一屋根がある入口の扉前で並んで過ごすわけで。
ちゃんと話したのは、たぶんその時。］


　　……なー。
　　雨って透明なのにさー
　　なんで雲は黒いんだろうな。


［確かそんなどうでもいい内容だった気がする。
そこから、他愛ない会話はなんとなく続いて。思い思いに過ごす場所はなんとなく隣になって。
たまに勉強を教えてやったり、先輩らしいことをする傍ら。
どうでもいい話で笑ったのと同じくらい、教室では口にしない話をした。姉のこととか、早く就職して頼られるようになりたいとか。

少しずつ縮まっていく距離は、野良猫に懐かれるような微かな優越感に似た嬉しさがあって。遠慮ないやりとりは、口の悪さすら可愛くて。
いつしか曇り空が楽しみになっていたのに。］

［いつからだろう。

後輩との時間がぎくしゃくしはじめたのは。
何か言葉を飲みこんでるような。遠慮してるような。隣にいるのに距離を置いてるような後輩の気配に気づきながら。
その理由を問うこともできないまま、俺は卒業した。

懐かしいけど。ほんの少し苦い記憶。**］

お母さんの言ったこと気にしてるの？
ちえはお兄ちゃんのところに間借りしてるだけだから、お兄ちゃんこそちえのこと気にしなくていいのに。

[頭の上に重なりかけた手>>31を視線が追った。
ちょっと背伸びしたら届きそうな位置だったけれど、子供っぽいだろうかという思考が邪魔して踵はもちあがらないまま]

…だめだめ、ちえよりお兄ちゃんが先。
お兄ちゃんがお嫁さんもらうまで、ちえは安心できませーん。

[ぷー、と頬を膨らませた。
尤も、もうすぐ三十路に手が届きそうな兄の周りに女っ気がないことは同じ家で暮らしている自分だって知っている。
もしかしたら知らないだけかもしれないが。

消えていくオープンカーの残す排気の余韻を振り返ること二回。
そうしたら、兄との距離が空いてしまってまた追いかけたのだけど]

[ロビーで兄が声をかけた相手>>34に、上がりかけた言葉を飲み込んだのは多分正しかった。
なんだっけ、ええと、そうそうアイニーのレオくんだ。
クラスに何人かアイニークラスタがいて、派閥みたいなものが少しあるのだけれど自分同様持ち上がり歴の長い子で熱狂的なレオくん坦がいる。
両の手で口を塞ぐのは古典的だが比較的に効果の高い遮音行動だと思考の外で知識に変えた。

戻ってきたところで気付いたらしい兄>>50に、首を二度縦に振る。
でも人の多いところでその話題はしない方がいいだろうと麗央>>39の名前もユニット名も音にしないで噛み砕く]

…お兄ちゃん、その話は後でね。
チェックインして、荷物置いてからしよ。

[口の前、指でばつ印を交差させた。
チェックインを終えた兄>>51から手の中に落とされた鍵をまじまじと見て、ちらりと部屋の番号を確認する。
何かあったときのために兄の部屋番号を聞いておいた方がいいのだが、それはメッセージでも事足りる]

ー客室ー

別に同じ部屋でもよかったのに。

[母が気を回したのだろうとはわかるが、一部屋の方が安く済むに決まっているし、何よりどうせ兄が何らかの配信するなら兄の部屋にゆかなくてはならない。
荷ほどきの最中に出てきた水着はせっかくだからと新調した可愛いやつ。

水着だけじゃない。
今着てるワンピースも、明日の服も、アクセサリーも、メイク道具だって、お小遣いその他諸々をやりくりして新しくしたのだ。
旅行に行くことをクラスの友達に話したら彼是世話を焼いてくれたというのもあったが、やっぱり新しいものは気持ちが真新しくなるし何より見て、着て、わくわくする]

(……どうかなぁ)

[大きな姿見の前、当ててみてくるっと回るとワンピースの裾がくるっと揺れて舞う。
可愛い、と、全力で勧めてくれた友達の声を思い出しているところにメッセージ着信>>53の知らせが届いて、荷ほどきの手を止めてスマホを確認した]

『ちえも荷物の片付け終わったら行くね』

[ぱぱっと返事をして、荷物ほどき再開。
終われば窓からの眺めや部屋のつくりなどを写メにおさめた。
これは後から兄に送るつもりのいわゆる素材の素たち。
バブルバスソープも見つけたから、今日はお風呂をあわあわにしてから兄に送るデータに追加しよう*]

［姉ちゃん>>109って響きに、あらあらって。
仲が良いんだろうか？微笑ましい。
いいところ>>110かどうかは、まだ分からないけれど……
唇を引き結んだ彼は、何か思う所でもあったのだろうか？

結婚のお祝い>>110は、素直に受けた。］


ありがと。

祝福は、幾らあっても、嬉しいわ。


［なんてね。
私が結婚したわけじゃないけど。
でも友人への祝福が嬉しいのは本当。］

［自己紹介>>114にこくりと頷いて。］


またね。ハナくん。

お勧めのレストランがあったら、教えてちょうだい。


［なんて、笑って別れただろう。］

［彼が立ち去った後、ハーブティーをゆっくり飲んで。］


美味しいご飯が食べれそう。ねぇ……。
……まあ。ナンパの台詞としては、悪くないんじゃないかなぁ。


［なんて呟くと。
貰ったクッキーの残った欠片。
パクリと全部口に入れると咀嚼して。
ハーブティーを飲み終わったら、自分も席を立った。

療養って、どうしたんだろうね。**］

[悪の道に走ったというか、単純に道を踏み外したというか。
　学生の頃は医学を目指していた。
　ただ方向性が看護教諭でも街医者でもなく、ちょっと最先端だっただけだ。

　長い目で見れば、人の生命を助けるための目的だったに違いない……が、その特異な専門性の結果、師が学会から追放されるという事態になってしまった。
　このとき、普通の医者に転身する道もあったし、そうしていれば実家の両親も喜んだろう。
　が、師に追従し助手として活動を続けていれば、やがて怪しい組織に援助してもらうことになり……研究は非合法な手段も相まって急加速した。
　
　そうして誕生したのが、師の最高傑作。
　しかしその傑作には逃亡され、やがて組織の宿敵となった。
　師は命を落とし、自分がラボを引き継ぐことになり、毎週のように怪人を作り出す日々を迎えることになった。]


　今さら、な話よねー…


[この１年、過去を振り返っている暇なんてなかった。
　成果を出せない焦り、無理難題を突きつけてくる組織の幹部たち、新たな怪人の設計と製作……寝食を忘れてDr.ブルーメとしての責務に勤しんだのは、組織の宿敵だからというよりも、師を超えたかったからだ。
　……その時点で、かつての志から逸れてしまったと言える。
　人のために遺伝子研究を進めていたかつての自分は、どこに行ったのだろう？]

　潮時かなー…
　ねぇ、どうしたらいいよ自分？


[違えた道が未来に繋がっていればそれはそれで後悔は無かったのだろうけれど、結果としてはライダーには勝てなかった。
　師のあとを継いで、師を超えられないまま道は壁に阻まれてしまった。
　悪のドクターとして続けるか挫折するか、あるいは違う道があるのか……

　……そんなことを振り返る余裕がやっと生まれたこの休暇。
　こうして声に出して自分に問いかけられるだけでも、有意義な時間と言えるかもしれない。

　ただ、ラボでは好きなだけ独りごちられたが、ここは公共の場だというのがすっぽり抜け落ちていた。
　物思いに耽っている間に（自分のプランの）チェックインできる時間になったことにもすぐには気付けなかった。]

──　客室前の廊下で　──

［エレベーターで客室のあるフロアに降りると、廊下を歩きながらカードキーを取り出そうと鞄を漁る。
曲がり角。歩いてくる影>>115に気付けなくて。
軽くぶつかって、カードキーを落としてしまった。］


ぁ。ごめんなさい。私ったら不注意で。


［言いながら、しゃがんでカードキーを拾いながら。
ふと、近くで見上げた相手の顔。］


あ……。


［思わず、声が出てしまった。］

［慌てて口を手でおさえるけれど。
気付いてしまったのは、バレただろう。
ロビーで見た時のような、遠目ではない。
近くで整えられた>>115姿を見れば、I NEED Uの人だと分かる。
……最も、申し訳ないことに自分は周りが盛り上がってる中、全員名前が「〇お」だから覚えきれないとか弱音を吐いて、職場の人から顰蹙を買う日々だったけれど。］


あ、ご、ごめんなさい。
まじまじお顔を見て。
失礼しました。


［立ち上がると、微笑んでお辞儀する。
何もなければ、別れるつもりで。
自分の部屋のドアは、すぐそこだ。*］

ー1Fエレベーターホールー

(どこで食べてるんだろ)

[スゥーッと滑らかな駆動のエレベーターが体を下に下ろしていく。
いいホテルとなればエレベーターもお上品に動くらしい。
軽やかなベルの音とともに開いた扉から足を踏み出す。
少し背伸びしたラタン編みのポシェットが、少しぎこちない足取りに合わせて揺れた]

…写真撮っても大丈夫なのかなぁ…。

[肖像権を主張されるのは怖くて、人を極力レンズ外に外しながら風景やら飾られた花やらをスマホのデータに収めていく。
この前の配信の時に水着姿>>13なんてコメがあったから調子に乗って水着を用意してしまったが、そういえばプールはあるのだろうか。
エレベーターホール前の案内板前で、うんうん呻く姿が、ひとつ**]

おっと。

［>>132軽い衝撃と共に、ふわりと香る甘い匂いは香水だろうか。彼女が落としたカードキーを、反射的に拾おうとしゃがんで、伸ばした手は触れ合ったろうか。］

ごめんね。こっちもぼおっとしてたから。

［微笑んで、優しく囁くように謝罪の言葉を紡ぐ。彼女が上げた声は、アイドルだと気づいたからか、単にこの顔に見蕩れただけか。］

ううん、顔を見られるのは慣れてるから、大丈夫。

［女性の年齢は良くわからないので同じ歳くらいと思った。］

当分ここに泊まるから、また会えたらよろしく。

［身綺麗な格好の彼女がヒールのある靴を履いているのなら、身長は同じくらいか彼女の方が高いのだろうけど。そんなこと気にならないくらい可愛らしい女だな、と思いつつ。

　確認するつもりもなく、彼女の部屋番号をゲットすることになるか*］

［カードキーを拾おうと、しゃがんだ際に触れ合った手。>>135
思いもかけず近しい距離だった。
テレビの画面を通さない肌はきめ細やかで。
囁き声は良く通った。］


ありがとう。
拾ってくれて。

ええ。また。


［そう言って微笑むと、彼と別れて。
部屋に入る姿は、見られたかもしれないけれど、それを特に気にすることも無かった。

思いもかけず親切な人だったな。と。
単純な自分はスマホを操作して、彼の芸名が麗央であることを知る。
「麗しい」と言う単語が似合う人だったけれど……。
疲れたり、しないんだろうか。なんて。
そんなお節介な事を思ったりもする。
「顔を見られるのは慣れてる」>>135なんて。
私なら勘弁願いたいから。**］

［彼女が無事に部屋に入るのを見送る。部屋番号を知ったからと言って、不躾に訪ねて行ったりはしないのだけれど。ちょっと得した気分になるから不思議。

　そのままエレベーターに乗って１階へ。エレベーターホールにロビーの親切なイケボの推定彼女>>134がいて独り言が耳に入った。彼女の声も独特な綺麗な声で、やっぱり聞き覚えがある気がしたが、まだ気づけない。］

撮りたい景色に他人が写り込むのは仕方ないんじゃない？無断でネットにUPしないなら撮れちゃっても別にいいと思うよ？ぼかしたり修正しちゃえばさ。

［そういえば、この娘はロビーでこちらを見てなにか反応をしていた気がする>>124］

ま、俺は無断UPされることなんてしょっちゅうだけど。

［笑って、案内板を見る。プールは屋上とホテルの外の2箇所あるらしい。暑いし日焼けしたくないから行くつもりないけど。］

うーん。ちょっと小腹が空いたかな。レストラン、んー。中華かな。

［中華レストランの場所を確認して、先客の娘の方を向き］

付き合う？なんてね。イケボの彼氏がヤキモチ焼くよね。彼氏と仲良くね。

［軽く手を上げて軽やかに立ち去る］

[教鞭をとって数年。この仕事を通して分かったことがある。
教師という仕事は実に、実に面倒だ。
生徒たちの模範であれ、だが決して生徒に社会の真実を悟らせるなかれ。
それが所謂「いい教師」の条件だ。
教師としての正しさと、大人としての正しさは常に一致するとも限らない。

今の自分は若いせいかその事実をいまだ受け入れられずにいる。
答えを導くには少し思想に耽る時間が必要だった。]


　　　カリキュラムと授業要綱はここにまとめてあります。

　　　ご迷惑をおかけします。


[幸いであったのは担当科目が社会系の科目であったこと。教えるべき要点をメモすれば誰にだって授業ができる科目だ。

数日の休養申請の後、他の教員たちに頭を下げる。

そんなやりとりがあったのは、ちょうどホテル『アムシェル・モーゼス』に訪れる一か月前のことだ。]**

—序章：遅れてやってきた者—

[そうして思想に耽る舞台として俺が選んだのがこのホテルというわけだが、選んだ理由と言われればちょうど俺が考えていた舞台にぴったりであったから、それぐらいだ。

高校の教師ともなると教え子に会う気まずさは小中の教師の比ではない。だからこそ高校生の近づけないこのホテルであるのだが、俺はというとさっそく問題に直面していた。]





[このホテル『アムシェル・モーゼス』に予約を入れたときにはチェックインを朝の９時としていたはずだが、どうだろう、もう昼だ。
どうやら俺の頭は時間という概念すら理解できないらしい。]


　　　すみません、遅くなって。
　　　予約していたジャン・ヴェレーノです。


[>>1客室係を名乗る従業員の男性に一礼する。
こんな時にもスーツ姿であれば目立ってしまうのかもしれないが、名前ですでに目立つからもう気にするだけ無駄だろう。ネクタイを緩めながらロビーに座り、ふぅと一息をつくと、イヤホンを耳に当てていつものようにお気に入りの音楽を流すのだった。]*

─ホテル・遊技場─

［意味？　意味は、言葉以上でも以下でもない。
　私はそんな能天気なJDである。
　若しかしたら、タイミングがタイミングだから
　そういう事を考えない様にしていたかもしれない。

　パン、と掌を打ち合う小気味良い音。>>101
　それににっこりと微笑んだ。］
　
　
　　　お互い寂しいですねー。
　　　まあ良い旅行になると良いですね！
　
　
［と、練習を再開。
　さっきのはまぐれじゃなかったようで
　その後も何回か打ち込んで、(34)¹⁵ⁿ⁶⁰分くらい。
　練習に付き合って貰ってから解散したかな。］
　
　
　　　羽井さん、ありがとうございました！
　
　
［なんて、ちゃんとお礼も忘れずにね！］*
　

─ホテル・→ロビー─

［そうして遊技場でビリヤード練習をした後
　私はまた、ワインを求めて歩いていたのだけど。

　そう言えば…と思いついてロビーに向かう。
　我ながら情けない話ではあったけれど、
　自分プレゼンツ！　の、お誕生日企画を
　幾つかキャンセルする必要があった。
　何せ、自分で頼んだのも
　"一緒にお祝いしてくれる人がいるから"
　それ自体を楽しもうと思えていたのに
　直前になってそれがなくなったのだから。

　流石にそれを、一人で受ける気にはなれない。
　ご飯の時のケーキとかね？
　部屋にワインのお届けとかね？
　いや、どっちも一人だって美味しく頂けるけど
　それが誕生日のお祝いの二人分だと思うと
　流石にちょっと、切なさに拍車がかかるから。

　そんな私の切ないキャンセル事情を済ませている頃
　聞き覚えのある名前、聞き覚えのある声。>>139
　それに気づいて振り返ると
　すでにその姿はロビーの一角に座っていた。］
　

　
　　　……ジャン先生？
　
　
［そう、高校時代なんてまだ三年前だけども
　その時にお世話になった先生の一人だ。
　だから其方に歩いていき声をかける。
　そして笑顔で頭を下げるだろう。］
　
　
　　　お久しぶりです、灰原です。
　　　いやー、偶然ですね！
　　　お仕事ですか？
　
　
［そんな聞き方になったのは彼がスーツ姿だったから。
　彼は私を覚えているだろうか。
　当時と同じ、厚ぼったい前髪は
　校則違反という点ではそうだったろう。
　その理由がコンプレックスである赤みの強い目を
　隠すためであったという事も。］**
　

―　ロビー　―

[没頭できるのは研究者には必要な要素だ。
　だから気がつけばお昼になっていたことを焦りも後悔も特には無く、どう時間を潰そうかと過ごしていたのだから潰れたので良しである――なんなら寝れば良かったとは思ったが。
　研究資料を入れたトランクを提げてフロントに向かい、チェックインの手続きをしようとしたとき。>>139]


　時間なんで、チェックインを……
　あ、先どうぞ


[スーツ姿の男とかぶってしまったようで、先を譲った。
　待っていた時間は自分のほうが長いが、彼の言うように遅れたわけではないので、急ぐ必要が無かったからだ。]


　ハイ
　そちらは仕事で？


[リゾートホテルでスーツ姿はあまり見かけない。
　かく言う自分も白衣なので似たようなものだが……業種は大きく異なるのだろうけれど、仕事着はやはり良いものだ。
　手続きが終わる順番待ちの間、ちょっと声をかけてみた。]

[いくらかやり取りはあったかもしれないが、何にしても自分の順番が回って来るまで。
　彼はソファのほうに向かい、音楽を聞き始めたようだ――やがて女の子が話しかけて来た、先生と呼ばれる身分らしい……自分もそうなる可能性があった呼称だ。]


　（　まー、本名でいいっか　）


[ホテル側から提示された用紙に記入する際、偽名を使うべきかと思ったけれど、ホテルの雰囲気から開放的になっていたのか深く考えず本名を書き込んで手続きを済ませた。]

─ホテル・ロビー─

［…そんな事が、あったかもしれなかったけれど。>>142

　私は遠目に声を掛けなかった。
　先生が誰かと話しているようだったから。>>143>>144
　だから私は

　珍しい事もあるものだなー
　先生はお仕事かなー

　そんな事を思いながら遠巻きに去っていった。
　きっと話す機会があるとしたら
　それはもっと後のことになる。］*
　

−チェックイン−

[こんな時間に来る者はそうそういない。現に俺だって本来であればこんな時間に来るなんてことは無かったのだから。
そう思っていたのもあって、焦る様子もない彼女の姿は実に不思議だった。>>143]


　　　失礼。ではお言葉に甘えて。


[順番を守っていなかった事実を知り、彼女に譲ろうと思っていたがどうやら1歩遅かったようだ。ここで俺がいえいえと言ってしまえば時間の無駄が増えて誰も得しないのは自明だ。]


　　　いえ、休暇中なんですがね
　　　これがどうにも仕事着の方が落ち着くもので。

　　　そちらは、仕事ですか？


[手続きが終わってロビーに行くまでの間、彼女には質問を返す。白衣から察するに医療関係者や何かの研究者だろうとは思っていたが、彼女の方こそ仕事で来ているのではないかと考えたからだ。]*

−灰原という生徒−

[校則というのは実に奇妙なものだ。
差別を無くそうと言っておきながら｢清き学生｣であることを美徳にし、時には他を認めないと言わんばかりに強要する。この排他的な美徳が既に差別であることを、教育現場の者は誰も教えはしない。

とはいえ確かにませた子供のお洒落気取りも一定数いるから、不自然な髪染め等へ見逃しはしなかった。だが.........]


　　　灰原。一つだけ聞かせてくれ。
　　　お前のその髪...

　　　切らないのか？切れないのか？
　　　それとも...切りたくないのか？


[何か事情がある者がいる事もまた確かで。そんな事情を感じさせられる者には必ず問うことにしている。それはもちろん、灰原にも。
果たしてどこまで答えてくれたのだったか。

しかし校則は校則だ。事情があるからと言ってもこちらだって見逃しはしない。

だから頭髪検査なんてものがある度俺は彼女に言っただろう。]


　　　...............減点だ。


[それ以上の言及はしなかった。直せと叱ることに意味は無いのだろうと思うと、これがこちら側が最大限に譲歩出来るギリギリの判断だった。]**

─回想・ジャン先生─
　
［そう、校則とは本当に奇妙なもの。
　染髪は禁止、だけど地毛が茶色の人には黒く染めろという。
　元から金髪の子にはそこまで強く言わないのにね。
　同じようにコンタクトはよくてもカラコンはダメ。
　なのに私には黒のカラコンを…なんて
　仄めかす先生もいたくらいだった。

　まだ若いジャン先生にはそこまで知られてなくて
　前髪のことを質問されたけれど。>>147］
　
　
　　　……きりたくないです。
　　　目のこと、揶揄われるし。
　　　カラコンは校則違反だけど、
　　　黒か茶のをしろって言われるのも納得いかないし
　　　カラコン買うお金あったら他に使う……。
　
　
［それでも、ごく稀に部活で着物を着ている時は
　きっちりとした髪型にして目元も見せていたけれど。
　それは気心知れる仲間たちの中だから。ごく稀だから。
　俯いたまま先生に顔を見せようともせず、
　結局言われる"減点"の通告。］
　

　
　　　……どっちが良いのかなあ。
　　　前髪の減点と、
　　　目の色でぐちぐち言われるの。
　
　
［全く校則は面倒だ、と。
　深い深いため息をついたんだった。］**
　

── ホテル：遊技場 ──

[寂しいですね、と言われて苦笑い。>>140
こっちは傷心でも何でもないただの休暇。
確かに一人よりは二人の方がいいのかもしれないけど。]


　　ま、一人の方がいいときもある、さ！


[撞いた手玉が勢いよく5番ボールを弾いて、さらにその5番ボールが9番ボールを掠めてサイドポケットに入る。]


　　こっちこそ楽しかった。


[そうして陽気なＪＤとの遊びはおしまい。]

[ただ別れ際に呼び止めて。]


　　そうそう、俺は702に泊まってるから。
　　何かあれば気軽に連絡してよ。


[自分の前髪を手で揺らしながら。]


　　それと、前髪は纏めるか止めたほうがいいな。
　　ボール見にくいだろ？


[視界が不明瞭であればミスショットも増える。
せっかく様になってきたのにそれは勿体ないし。]


　　何よりその綺麗な目。
　　隠しちゃうのは勿体ないな。


[そう言って笑いかけた。]*

―　ロビー　―

[悪の道に走ったのは自分の勝手だが、気を遣い合う煩わしさに対して自分に不適格だったのも事実なわけで…どうぞと譲って素直に受けてくれたのは有り難い話だった、逆に先に譲られれば自分もそうしただろうし。]


　私も休暇
　大きな仕事が（壊滅の意味で）終わって
　ちょっと気分転換みたいなもので…この格好のまま来たってわけ
　４〜５泊ぐらい居ようかなーとか

　仕事着は落ち着く、まったくです


[わかる、と大きくうなずいて共感の意を。
　白衣は自分の証明みたいなものだ。
　自分の格好が場違い気味なのは薄々分かるのだが、悪のドクターが着るものと言えばこれか裏地が赤の黒マントぐらいなものしか思いつかない。

　スーツだっておそらく似たようなものだろう。
　このとき先生と呼ぶ声が聞けたら、彼の職業をかなり絞れたのだが、今のところは
ビジネスマンだとしか]

　　
　…――ま、休暇なんだからずっとこの格好なのはどうなの、ってのはあるんですけどね
　でも私服何にするの、ってぜんぜん想像つかなくて…急に思いついて仕事先から直接来たから用意もしてないのよこれが


[肩をすくめてから指先を伸ばして直した眼鏡はともかく、白衣は着替えたほうがいいのかなーとは思うのだが。
　彼のスーツ姿からの変化もなかなか想像できそうになかった。
　お互い仕事着で通すならそれでいいのかもしれないが。**]

─現在・午後のホテル、足湯にて─
　
［軽くご飯を食べて、足湯に向かう。
　大浴場やプール…とも思ったけれど
　お風呂にはまだ早い気もしたし
　プールでひたすら一人泳ぐのは、少し寂しい。
　それでもやる事がなくなったらするだろうけど。
　だからふらふらあてもなく歩いて
　辿り着いたのは足湯だった。


　今は、周りに人はいたかな。
　スカートの裾を軽く捲ってお湯につからないようにして
　足を濯いでからぽちゃり、と中に入れる。
　暖かくて気持ちいい。
　その傍らにはタオルと飲み物のボトル。］
　
　
　　　あー、気持ちい゛い゛………。
　
　
［空を仰ぎ見ながら、肺の奥底から声を出す。
　じんわり足から伝わる温かさが
　朝にドッと感じた疲れを溶かしてくれるみたいで

　

　ぐーっ、と足湯の中で爪先をピンと伸ばして
　やだやだ、と頭を軽く横に振ったのだ。］*

─少し前・遊技場─
　
　　　702ですか。分かりました。
　　　私は、ええっと……。
　
　
［さすがに部屋の番号を教えるのは気が引けたから
　メールかラインを、とスマホを取り出して後悔した。

　一応、共通の友人には根回ししたし
　元彼のラインと電話は着信拒否したけれど
　今朝の話だからこそ通知の数がひどい。
　無音のバイブ無しにしてたから気づかなかったけど
　kwskと興味本位の好奇心メールだったり
　何よりも数が多いのは元彼のメール。
　チラッと見えた台詞に頭が痛くなる。
　そんな通知が(9207)^100n10000くらいあったから
　私はそっと、スマホをしまった。］
　
　
　　　……6階です。とだけ。
　
　
［何か縁があれば部屋に行く事もあるかもしれない。
　それに目の色のことを言われると少し恥ずかしい。
　恥ずかしいけど嬉しいから、目元を綻ばせた。］
　

── 前日、ホテル：ロビー ──


　『どうも。ご旅行っすか？』


[チェックインを済まそうとしていたところ、突然声を掛けられた。>>77
声のほうに視線を走らせれば見覚えのない顔。
如月町に来たのはこれが初めてだから顔見知りであれば宿泊客なのだろうけど。
記憶を辿っても男の顔はなかった。]


　　えっと、どこかで……？


[人の顔と名前を覚えるのは得意だった。
だから、きっと知るはずのない人物のはずだったが、さて。]*

　
　　　アンバー・アイって言うんですって。
　　　後でまた遊ぶ時ように
　　　ヘアピンでも買おうかな？
　
　
［元彼からのプレゼントのそれは投げ捨てたから
　新しく買ってしまうのが良い。
　だからそう言って軽く笑って、別れたはず。］*
　

［チェックインを済ませて、荷物を解く。
とは言えここで遊ぶ、と決めて来たものだからそんなに荷物も多くはない。
友達と2人でゴロ寝でもするはずだったダブルのベッドを
1人で使えるのはちょっと贅沢だなぁ、って横目に見ながら］

［まずは腹ごしらえでもしようか、ってレストランへ
向かった先では>>85>>119同い年くらいの女の子と、年上かな？って感じのお兄さんが「また会ったね」って笑いあってた。お知り合いなのかな？って思いながら、見ていてしまったから、目が合ったら会釈とか、するかなぁ］

［メニュー、なににしよっかな。あ、席もどこか空いてるかな。窓際とかで景色を見ながら食べるのもいいかも知れない。］

― とある動画配信者の『きっかけ』 ―

[一般的に褒められたものではない生き方をしている俺は、特にそうならざるを得なかった大きな不幸に見舞われたわけではない。

小中高大とどこに詰め込まれても人付き合いは好きな方だったし、体力が落ちるまではスポーツも嫌いではなかった。勉強などの室内で行うものは運動よりも好きだった。
あまりにも没個性の良い子すぎて、過去俺のことを受け持った教師で俺のことを覚えている者などいないのではないだろうか。

あるとすれば大学の進路相談員か。
真面目に学校に通い真面目に単位を取り、似たような奴らと楽しく学生生活を過ごしていた俺が『就職する気はない』と答えた時は大層驚いただろう。]

[初投稿動画は８年前。まだ大学生だった俺は当時流行っていた動画文化になんの考えもなく乗った。
その頃はいわゆるミーチューバーやバーチャルミーチューバーなど、顔出し配信者や仮想の肉体を持つ仮想の人格配信者などはむしろ少数派で、皆が顔出しをせずゲームを実況したり歌を作ったりしていて。

その数多ある顔を伏せたエンタメの群衆の中、俺が興味を抱いたのはＴＲＰＧと呼ばれる非電源系ゲームの世界だった。]

　「なんだ、興味があるのか！？　父さんマスタリングやるぞ！」

[ＴＲＰＧのみならず、ボードゲームといった非電源系ゲームが大好きだった父の協力を得て初投稿動画は完成する。

『マスターパパとヒキニートが行く宇宙の世界（隣町）』

編集技術も立ち絵技術もまだ未熟、父親の陽気さと自分の声と、『ヒキニート』なんて言葉の大きさで保った動画は、消しちゃいないが未だに再生回数が一番少ない。（この頃はまだちえが幼く参加していなかったこともあるかもしれない。）]

[それでも、素人の動画がほんの少しでも評価されると嬉しいもので。
なんとなくゴキゲンだった俺のSNSに、ある一通のダイレクトメールが届く。]

　『初めましてにも関わらず非常に個人的な内容になりますので、ご不快に感じましたら削除してください。身勝手で申し訳ありません。』

[本人の自信のなさが伺えるそんな書き出しから始まるDMは、彼か彼女か、アカウントの持ち主の人生を語る。
真面目にやりすぎて心を病んでしまったこと、そのせいで進学して就職して、という一般的なレールを外れてしまったこと、両親はまず治療に専念を、と言うが日々罪悪感を持ち過ごしていること。

経験のない誰かの傷に痛みを覚えながら最後まで目を通すと、こんな言葉で締められていた。]

『けど、自分と似たような立場のゆらぎさんがお父様と楽しそうに笑っている動画を見て、自分だって笑っていいのかもしれないと少しだけ思えました。』

[立場を偽装した罪悪感よりもその言葉への感動が深く刺さる。

俺には親に抑圧や虐待を受けた過去はなく、俺には集団の暴力や暴言に疲れ果てた過去はない。
俺にはコミュニティを窮屈に感じた過去はなく、俺には社会経験がない。

それでも。
誰かに『自分も笑って良いのだ』と伝えられるなら。
俺はヒキニートというペルソナを被ったまま動画配信者となり、今ではその言葉がほとんど真実のような生き方をしている。]*

［　切符代を甘えて、電車に揺られ。
　　いつしか、外の景色に望んだ色が混じり始める。

　　沈黙を破った小さな問いに>>117
　　不思議そうに、瞳を瞬かせた後。　］


　　……多分そんな、大袈裟なことはないんだよ。
　　今いる場所にいることは、
　　私にとって、少し息苦しいだけで ─── 、

　

［　ただ、それだけの、話。
　　そう呟いて、話を閉じようとして。
　　ふと気付く。　］


　　そっか、もしお兄さんが悪い人だったら。
　　人気のない海なんて行ったら
　　私なんて簡単に殺されちゃうよね。


［　迂闊だったなぁ。
　　なんて、思考が巡り始めたのだから。
　　少しは周りを見る余裕が戻ってきたのかも知れない。　］
　

　　どうだろう。
　　お兄さんは、悪い人？


［　問いを一つ投げたなら
　　硝子越しの双眸を、じっと見つめた。　］*
　

━中華レストラン━

［高層階、レストランが何軒が並んでいる。おおよその店は外の景色が良く見えるように大きな窓があるようだ。

　中華レストランに入り外が見える窓際の席に陣取る。窓際のテーブル席もいくつかあるが、カウンターの方が窓の外が見やすいのでカウンターにした。

　時計の針は昼を過ぎ、昼食の客はすでに捌けた後のようだ。メニューから小籠包とエビ餃子と春巻きと烏龍茶を頼み、ぼんやりと外を見る。と、プールらしき施設が見えた。飛び込み台やループスライダー、流れるプール等が見える。

　ホテルのプールなんて、ドン！とひとつプールがあって、プールサイドになんか寝そべることが出来る椅子？だかがあって、ビキニを着た美女が寝そべって、イケメンウェイターがお盆に乗ったフルーツ入りドリンクを運んで来る印象だったが、あれでは遊園地のプールみたいだと思った。

　我ながら偏見すごいな。とも思いつつ、飲茶っている］

［先輩と仲良くなったきっかけの会話>>121雨の匂い、先輩との距離、隣に立って見上げる顔はこちらを向いていて。背が高くて羨ましいなあ、なんて思って。

　科学的な事は考えてもわからなかった。けど、先輩が欲しい答えはそういうものではない気がした。］

あの黒いのは悲しい気持ちだと思う。それで、雨は、涙。

［ぽつんと呟く。曇り空を眺めていた理由が、その答えに反映されているって、気づかれただろうか。

　それでもいつからか、屋上に行く理由が変わっていったんだけれど。］

［晴れの日の昼休みにも屋上に上がって、扉を開けて幾人かの中からその姿を探して、見つけられなくても見つける事ができても扉を閉めて教室に戻ったことも何回かあった。

　曇り空の日には教えて貰うばかりで、伝えられた自分のことは、母親と上手くいってないこと、父親はあまり家に帰ってこないこととか、あまり愉快ではないことしか話せなかった。

　母親は先輩が卒業してしばらくして、事故で亡くなって、一時期スキャンダルとして世間を騒がせた。悲しい振りをするのが、堪らなく苦痛だっただけで、心の底から安堵していた。

　そのスキャンダルを機に注目を浴びて人気の足掛かりになったのだから皮肉な話だ。

　先輩とは、連絡先の交換はしていなかった。疎遠になるなんて思っていなかったんだから、お子様のお気楽思考に苦笑いするしかない。

　スキャンダルで辟易している時に連絡が取れたら、もう少し心を強く持てたかもしれない］

― 少し前・門出の見送りとチェックイン ―

　ははは、じゃあそうだな
　俺がちえのために何かしたい。……ま、出資元考えると俺だけの手柄じゃないけどな〜

[>>123十も離れた異性のきょうだいに対して珍しいほど素直な妹にそう笑いかけた。
実際何かと新調して楽しみそうにしていた姿も見ているし、ちえの楽しむ姿を眺めるのも、そのために何かをすることも嫌なわけがない。

……ただ、水着をSNSに見せびらかす気はないけどな。
あのクソレス野郎>>13覚えとけよ。]

　そりゃ残念だな〜
　兄ちゃんちえが嫁に行くか婿さんもらうまで
　嫁さんもらう気も婿に行く気もないから

　このままだと二人とも一生独身だな〜

[俺の方が先だ、と言う妹にそうにやりと笑い答える。
そう言うが、ちえ自身が独り身の生き方を望むならそれでいいと思うし、俺も誰かと付き合いたい、添い遂げたいと思うまではそうするつもりもない。

女性経験が全くないわけではないが、そこまで情熱的に想える相手は悲しいかな、存在しなかった。
いや、どどど童貞ちゃうわ、とかそういうネタじゃなくてな。
ありますよ本当に。本当だから。]

[>>124その後何度かオープンカーを振り返っていた妹がNOと言うように首を横に振る。
しかし、その様子は知らない反応には見えなかった。
……が、恥ずかしながらここで思い至る。
そりゃそうだ。明らかにオフの芸能人がホテルのロビーにいて、『芸能人の○○だ！』なんて無神経がすぎるだろう。]

　……だな、また後で

[そうして、それぞれの部屋へと向かっただろう。]*

── 数年前 ──


　　あっはっはっは
　　悪い人に、……見えるか？


[悪人かどうか本人に聞くＪＫにカラカラと笑った。>>165
人を殺したことはない。社会的には悪い人に分類されてしまうかもしれないが極悪人ってわけでもない。
現在進行形でＪＫを誘拐してるわけだけど。]


　　殺したりはしないな。
　　どっちかと言うと付けむ方。
　　食い物にしたりな？


[仕事柄この手に悩みを抱えた女を数多く見てきた。
普通の社会なら手に余るところでも、そういう方が扱いやすいこともあるが、さすがにＪＫは取り扱い範囲外だ。]

　　いいよ、任せて。
　　辞書片手に、世界各国の美辞麗句を並べてあげる！


［　そう言って別れた相手と>>118
　　辞書を手にする前に再会してしまったのは
　　様にならない話だけど。>>119

　　些か早すぎる再会の挨拶を交わしながら
　　不意に視線を感じれば、スマホのカメラ機能で
　　視線を向けないまま、その出所を確かめる。

　　ディスプレイに映るのは、
　　受け持った仕事とは関係のなさそうな
　　可愛い女の子だったから>>157
　　何事もなかったかのようにスマホを仕舞って。

　　あたしに覚えがないなら、ユエさんの知り合いかな？
　　そんな風に考えながら、
　　改めて女の子の方を向くと、会釈する彼女に対して
　　人懐こい笑みと共に、手をひらひら振った。　］
　

[そうしていると、ちょうど車内に次の駅の案内が流れる。
降りれば海はすぐそこ。
そこは穴場スポットなこともあって確かに”人気のない海”だ。]


　　ここで降りれば海はすぐそこだ。


[自分は別に海に用があるわけじゃない。
このＪＫにも用があるわけじゃない。
ただの暇つぶしで特に理由もなくここまで来ただけが。]


　　……どうする？


[選ぶのはお前だと、達観したような、それでいてどこか愉しむような。
そんな笑みを向けて尋ねた。]*

― 現在・レストランにて ―

[視線>>157を感じ振り返ると、瑛ちゃんやちえと同じ年頃に見える女性が目に入る。
随分と若い女の子が泊まっているんだな、ちえの友達も増えるかもな、なんて考えながら会釈を返した。]

[瑛ちゃんとの笑いもそこそこに、席に着き俺もメニュー表の中で目に付いたものを注文する。
親子丼^foodにするか。]

　……うわ、ウマッ

[思わず呟いていた。
親子丼だぞ？　庶民食だぞ？
それがこんな美味くなるのか？

最高だなリゾートホテル。
手のひら返しは高速だ。]

［　さて、女の子の反応はどうだっただろう？

　　ユエさんとは、
　　折角だからと食事を共にしたかもしれない。

　　その際は、そうだね。
　　肉豆腐の肉は断固拒否しただろうけど
　　豆腐くらいなら、お裾分けしてもいいかな。

　　勿論、彼とは今日初めて会った同士だし。
　　席を別にしたとしても、何もおかしくはない。　］
　　

［　どちらにせよ、食事が終わったら。　］
　

　　ご馳走さまー！

　　それじゃ、ユエさん。
　　二度あることは三度あるっていうし。
　　三度目の出会いもよろしくね！


［　なんて、確約のない未来を一方的に取り付けて
　　手を合わせると、あたしは席を立った。　］*
　

─ 　高校生活　─

［女子校のイジメは陰湿だ。
　教師たちなんてとてもじゃないが気付けないと思う。

　表面上は仲良しの振りをして、いつも一緒。
　お弁当だって皆で食べる。
　けれど、【標的】とは、
　一緒にカラオケにもショッピングにも、行かない。
　そのまやかしの友情は学校の中だけ。
　皆で買ったお揃いも、その子の分だけない。

　予定の埋まっていない週末があれば、不安になった。
　だから、大学生になってすぐ、バイトを始めた。
　「バイトがあるから」って言えば、
　自分だけお揃いを持っていなくても、
　バイトだったから仕方がない、
　って、言い訳できる気がしてた。］

　ああ、またどっかで会ったらよろしくな
　……っと、俺妹と来てるんだ

　瑛ちゃんと同じ年頃じゃないかな？
　見かけたら仲良くしてやってくれ

[元気よくお行儀良く食後の挨拶をしている瑛ちゃんに、親子丼をつつきながらそう返す。

妹のくだりは我ながら過保護に思えたが、まあマイナスに転ぶということはないだろう。
席を立つ彼女の背中にひらひらと手を振ってみた。]*

［誰が標的で、誰が首謀者か。
　きっと全ては雲の中に隠れていて、誰にも分からない。

　自分がやられているかもしれない、
　そんな不安を誰もが孕んで
　疑心暗鬼は膨らんでく。

　私は、もうそれでもいっか、って全部捨てて
　でも学校の中だけは居場所が欲しいから、
　生ぬるい付き合いだけ続けて、ふわふわ。

　こいつらいつまでこんなことしてるんだろうね
　人間ってなんで、こんなんなんだろうね
　………なんであたしも、なんとなく同調してるんだろうね

　友人の「風邪」は、どっちかな。］*

　　困った……
　　あまり善い人には見えないね……？


［　迷える女子高生に電車賃を貸してくれた。
　　という一点なら善人かもしれないけど。
　　平日の昼間に出歩くサングラスを掛けた青年から
　　安心できる材料を得るのは難しかった。

　　そんなことを考えているうちに、
　　駅への到着を告げるアナウンスが響く。　］
　

［　ぷしゅうと電車のドアが開く音を聞きながら。

　　そうだ。私はいなくなりたいだけで、
　　死にたいわけではない。

　　だから食べられてしまうのは、遠慮したいけど。>>172
　　私はこの人に借りを作ってしまった。
　　その時点で、必然的に私の立場は下になる。　］


　　……これ。


［　逡巡を経て、取り出したのは私の財布。
　　女子高校生らしい、一目で女物とわかる代物。

　　前述通り中身はあまり入っていない。>>112
　　せいぜい41円くらいで。
　　きっと、彼が払ってくれた切符の代金には届かない。
　　それでも ───。 ］
　

［　そのままポンと、彼の手に財布を乗せる。
　　学生証とか、本屋の会員証とか。
　　大したものではないけど、
　　今までの私を証明する全てが入ったそれを
　　名も知らない青年に押し付けて。　］


　　残りの代金は、出世払いでお願いします！


［　そう言い残すと、
　　私は締まり掛けたドアから飛び出でて。
　　一人、海の見えるホームへ降り立った。　］*
　

［どうしても……
馬に乗りたくて。

ドレスを脱いで、服を着替えた。
持ってきたパンツルックは、白いワイドパンツ一枚のみだったけど。
丁寧にプレスされて折り目のついたそれと、鮮やかな空色のノースリーブのシャツ。それから白いロングカーディガン。
セットされた髪は、低い位置でポニーテールにして。
メイクも直して。

さあ。馬に乗りに行こう……。
と、思ったら照り付ける容赦のない日差しに、尻込みする。
もう少しだけ日が落ちるまで。
そう思って、足を運んだ場所。
足湯には、先客>>153が居た。］

──　足湯　──

［白いズボンを丁寧に折り曲げて。］


こんにちは。お隣良いですか？


［問いかけたら、足を湯につける。
ピンヒールの靴を履いて、疲れてた足に温かいお湯が気持ちいい。
外の景色を眺めながら、んー。と幸せそうに目を細めた。*］

［あ、振り返った。>>155
ある意味似合っているグラサンは、やっぱりガラ悪そうだけど。
近くで見ると背丈はあまり変わらないし、声に威圧感もなかったものだから。拍子抜けな気分で。］


　　いや、初対面っすね。
　　ここ数日よく見かけるなーって
　　あそこから見てて思ってたんで、聞いてみただけっす。
　　お兄さん、目立つって言われません？


［ラウンジを指して。
用のあるフロントが空くまで、このまま近くで待たせてもらうおうか。］


　　なんて。ぶしつけだったっすよね、すんません。
　　俺はハナっていいます。

　　まだしばらくここに泊まってる予定なんで、
　　なんかあったらよろしくっす。


［身軽な格好でロビーにいるのだ、男の方もまだしばらく滞在してるのだろうと。今更のように、挨拶を添えて。
フロントのひとつが空いたなら、「部屋の電話、調子悪いみたいで」と用件と502の部屋番号を伝えよう。*］

── 数年前 ──

[そりゃそうなるだろうなって感じだった。
意図的に脅したわけだし、逃げられるのは想定内。
だけど、まさか財布ごと置いていくとは思わなかったから。>>183]


　　……やれやれ。


[電車代もないのにどうするつもりなのか。
折り返して戻れば行くあてのないＪＫ一人見つけるのはたいして苦労もないが。
そんな手間を掛ける意味も必要もない。


閉まるドア。
ポケットに突っ込んであった万札を数枚、それと名刺を一枚。
それは自分のではなく繁華街で私立探偵をやってる奴のもの。本人は”何でも屋”を名乗っていたけど。
それをＪＫの財布の中へと雑に突っ込んで、動き出した電車の窓を開けた。]

　
　　


[思いきり叫んで、その財布をホームへと投げ捨てた。]

[それから電車は加速していく。
駅ホームを抜けて先へ先へと進んでいく。
ＪＫを置いて、ガラの悪い青年だけを乗せて。

ふと、足元に落ちていた一枚のカード。
どこかの本屋の会員証。]


　　……ナルセ、エイ？


[名刺の連絡先にＪＫが行くかどうかは知らないが。
行けば、住むところと仕事は与えてくれるだろう、たとえわけありだったとしても。]*

─ホテル・足湯─

　　　ええ、勿論。どうぞー？
　
　
［頭の中を一万に登りそうな通知が頭を占めようとしたけど
　それは他の人の訪れで掻き消えた。>>186
　パンツルックで現れた綺麗な女の人。
　ちら、と辺りを確認したけれども
　この人も連れの人はいないみたいだ。

　お風呂でもないのだから、
　誰かと一緒に来てもおかしく無いのに。］
　
　
　　　良いホテルですよねぇ…。
　　　いろいろ揃ってて、楽しめて。

　　　お姉さんは、何をしにこちらに？
　
　
［勿論、足湯の話じゃ無い。
　一人で泊まりに来たのか、
　それともたまたま今一人なだけか。
　ゆらりと足湯の中で足を揺らめかせると
　お湯が少しだけ波打った。

　体が温まって、自然と頬が染まっていく。
　はたはた、手で顔を扇いで風を送った。］*

─ 　現在・レストラン　─

［>>173>>175女性からは一旦、
　スマホを向けられた事にも気が付かず、
　にこりと笑んで、その場を後にして。

　どこのお席にしようかな、なんてふらふら歩いて。
　ふと、さっきの男の人の傍を通りがかったら

　　「ウマッ」>>176

　……て聞こえちゃって。
　興味本意でついつい、］

　　そんなに美味しいんですか？その親子丼。

［って、聞いてみちゃったんだよね…
　独り言だっただろうし、ご迷惑だったらごめんなさい！］

[親子丼を貪る中、ようやくちえからのメッセージ>>126に気がついた。

『場所分かるか？』なんて返信しつつ、彼女がどこか別の場所で過ごすなら止める気はない。
どこかのアイドルとご一緒していてもいいだろう。
変な方向にすっぱぬかれたりしないのなら。]*

[ふと可愛らしい声>>192につられ視線をあげれば、先程会釈を返した女性がこちらを見ていた。]

　ああ、めちゃくちゃ美味いっすよ
　親子丼みたいなよくある料理でも侮れないですね

[明らかに年下の彼女に敬語なのはまさしく年の離れた妹がいるからか。
どれだけ年が離れていようと人対人である以上礼儀は忘れてはならない、うん。
ついでに、彼女が席を探している様子に見えたので]

　あ、良かったらここ座ります？
　……変なナンパとかじゃないから安心してくださいね

[念押しすると余計怪しく見えるだろうか。
苦笑いしながら席を勧めるだろう。]

── 前日、ホテル：ロビー ──

[不躾というかどうして声を掛けようとしたのかと単純な疑問。>>187
目立っていたから声を掛けたというのだろうか、よくわからなかったが。
キョロキョロと自分の身なりを確かめてから。]


　　……目立ってるか？


[尋ねる風でもなく、それはどちらかというと独り言に近かった。]


　　羽井（はねい）だ。
　　こっちももう少し滞在してる予定だよ。

　　よろしく、……何かあったら、な。


[どこかのこじんまりとした宿ならともかく、こういう大規模なリゾートホテルでこういうやり取りは珍しいのではないかと思いつつ。
”ハナ”という名前と顔はしっかりと覚えてしまった。]*

──　私と従妹とTRPG　──

［私の母は４姉妹（＋男１人）で、姉妹の仲が良い。
良く我が家に遊びに来ては、私のベッドで我が物顔で寛ぐ６つ年下の従妹がTRPGと言う遊びに嵌ったのは、高校生の時だった。
「TRPGってなぁに？」「演劇みたいなもの？」
説明を聞いてもピンと来ない私。
さして興味も無かったけど、従妹は自分の嵌った遊びをどうしても私に説明したかったらしくて。
動画>>160を見せてくれた。
それは普段動画を見ない自分にとっては物珍しさの塊で。］


ヒキニート？
ああ、千枝ちゃんオタク趣味だもんね。


［偏見に満ち満ちた私のタイトルへの感想に、うっさいとクッションが飛んできて。
でも動画が始まったら、思わず耳を傾けてた。］


へー。イケボじゃん。
……ふふっ。楽しそう。


［気が付いたら、楽しそうな様子に笑みを零してた。
従妹もこんな風に楽しんでるなら、それは良いなって思ったんだ。］

［「楽しそう。」なんて感想を零したら、「でしょ！！」と食い気味に被せられて。
１つ動画を見終わったら、その場で従妹にチャンネル登録させられた。
どうやら件の動画は、この人の第一作目だったらしい。
シリーズで色々あるから、全部見て！！って。
圧がすごいよ。千枝ちゃん。］


分かった。分かった。見る。見ます。


［もう。と、笑いながら従妹の頭を撫でて。
結局今までTRPGは１度もプレイしたことはないけれど。
ゆらぎさんの動画だけは全部見てた。
途中からチェリーちゃんも加わって。
大人になっても、楽しそうにはしゃぐ姿は、思わず聞いてて笑みが零れてしまうのだった。*］

──　足湯　──

［快く承諾してくれた女性の隣に腰かけて。
足をお湯に浸けてたら、何をしにって>>191聞かれたから。］


友人の結婚式にね。お呼ばれ。
せっかくだから夏休みも取って、この街を満喫していこうかなーって。


……あなたは？


あ、私、市村真由美って言います。
よろしく。


［そう言って微笑みかけた。
手を差し出してみようかな。*］

── 現在 ──

[遊技室をあとにしていったん自室へ戻った。
シャワーで汗を流し、それからランチはルームサービスで済ませた。

外は日差しが強く夏らしい暑さ。
すこしだけげんなりしながらも、夜には蛍がきれいだという沢を歩いてみた。
蛍を放しただけあって水が透き通るように綺麗で。
暑さを忘れるというほどではないが、多少の涼にはなったかもしれない。

小一時間ほど散歩を楽しんだ後、ふと案内に目をやる。
そこには「乗馬体験」の文字。
すこしだけ逡巡して、指をパチンとならすとそ牧場へ向かうことにした。]*

［　頭にかかる衝撃。>>189
　　その正体が自分の財布だと気付く頃には
　　文句を言う対象は、電車に乗って走り去ってしまう。


　　目を真っ赤に腫らしたまま
　　数万と41円を手に、怪しげな事務所を戸を叩いた。　］
　

［　あの悪い人は、実は善い人だったのかも知れない。

　　そう、認識を改めるには
　　……名刺が示すそこはグレイどころか、
　　どう見てもブラックだったけど。

　　こうして品行方正な女子高生は、
　　髪の毛を振り乱しながら街中を駆け回る社畜となり。
　　ゼェゼェと呼吸をしながら、何とか日々を生きている。

　　給料がいいとも言い難いけど、
　　幸い社畜には金を使う暇もない。

　　なので増えてしまった借りを、
　　いつでも返せるように。
　　財布には常に多めの万札を忍ばせているけど。

　　“アキラ”と読むのだと伝えられる日が来るかは、
　　わからない。　］*
　

［　へー、ユエくん妹いるんだ。>>180
　　可愛い？美人？

　　そんな相槌を打ちながらも、
　　場に長く留まることはせず。　

　　一度部屋に戻ろうと歩を進めていた途中。
　　彼は傍に白衣の女性を連れていたか
　　はたまた一人だったか。

　　前方に佇む男性>>146
　　その日本人離れした顔立ちに既視感を覚えて
　　はてと首を傾げた。　］
　

［　記憶が結びつくのと同時に、思わず出てしまった声。
　　もし届いてしまったら、
　　何でもないと言うように笑いながら首を横に振り
　　そそくさとその場を立ち去った。　］
　

［ドラマの撮影でこういうホテルに来たことがあるのを思い出した。ここまで広くも豪勢でもなかったけど。

　ホテルに閉じ込められ、立ち往生する宿泊客が次々と殺されて行く。そこに颯爽と登場して名推理で犯人を暴き出す探偵役！と思いきや、迷推理で現場を引っ掻き回す迷探偵役だった。役名はレオ。名前がたまたま被ったから割り当てられたらしい。

　初回で殺される予定が、思わぬ人気を得て生き延びて準レギュラーに滑り込んだのは良い思い出……か？］

　　……担任の先生だ。


［　誰もいない通路に出ると、ぽつと独りごちる。
　　成人済みのあたしにとって、当然元がつくけれど。

　　いつもと違う電車に乗り込んだ夏の日。
　　あれ以降、あたしは高校に行っていないから
　　ほんの一学期も満たない期間だけど。

　　面倒見の良い先生だったと記憶している。　］
　

［　決別したはずの過去。
　　その繋がりを感じさせる存在に、
　　ぞくりと背に冷たいものが流れたが。　］


　　まあ、生徒にとって先生は一人だけど。
　　先生にとっては生徒はたくさんいるしね。
　　バレない、バレないっと。


［　それに、
　　いかにも真面目な女子高校生だったあの頃とは
　　雰囲気も随分変わった。
　　彼があたしが成瀬瑛だと気付くことはないだろう。
　　その存在を忘却していても、おかしくはないんだから。

　　そう、能天気な結論をつけると、
　　鼻歌を歌いながら通路を歩いた。　］**
　

［少し前の俺なら声を掛ける余裕なんてなかったし。
絡むのも絡まれるのも御免だと、素通りしてたんだろうけど。

声を掛けたのは、単純に余裕ができたことと。
ここが知らない場所で。ここに俺を知る人も、俺が知る人もいないから。
ちょっとくらい危ない橋を、渡ってみていいかなって。

実際、まったく危なくなかったわけだけど。>>195］


　　割と。特にそのグラサン、ガラ悪そう。


［さっくりと。
夏だしグラサンも珍しくないけど、それはそれ。これはこれ。］


　　でも声掛けてみたら、それほどガラ悪くなかったすね。
　　だから今ちょっと、拍子抜けみたいなとこはあります。


［率直すぎる感想もおまけでつけて。
チェックインを済ませたらしい羽井さんに、無表情のままひらひらと手を振った。*］

［役作り（！）の為にどこかの何でも屋に飛び込み取材をしたのは一年前の事。

　］

［真由美さんと別れてラウンジを出たあと。
少し館内をぶらつけば、昼食の頃合だった。

相変わらず食べたいものはこれといって思い浮かばない。
このまま部屋に戻っていつものルームサービスでも頼もうとして、足を止める。］


　　おすすめのレストラン……か。


［そのうちに、とさっき曖昧に濁した答え。>>128
うーん、と少しだけ考えて足はレストラン階へ。

さっき久しぶりに認識した、バターの味。そうだバターライスとかどうだろう。
ちょうど目に入ったのはオムライス専門のレストラン。
昼食はここにしよう。*］

─ホテル・足湯─

　　　結婚式！
　　　はー、良いですね。
　　　わたしもこんなホテルで式挙げたいなあ…。

　　　あ、テーマパークも素敵ですけど。
　
　
［そう言えばチャペルがあった、と思い出す。
　なるほどそんな感じで宿泊する人もいるんだと。
　それにしても自分には縁遠そうで、
　
　遠い先の話だな、と上を向いた。
　さら、と前髪が僅かな風に揺れる。］
　
　
　　　私は、えっと、灰原詩桜です。
　　　……本当は彼氏と泊まりたかったんですけどね。
　
　
［たはは、とわたしは苦笑い。
　ポリポリと頬をかきながら。］
　

　
　　　お母さんも泊まりたいって言ったから〜って、
　　　お母さん連れてきたんですよね集合場所に。

　　　うわあって、思いません？
　
　
［なんて、けらりと笑い飛ばしてしまうんだ。
　こんなの、話の種にして昇華するしかない！］
　
　
　　　ほんと、集合場所を大学にしといてよかった。
　　　ホテル前現地集合だったら目も当てられなーい！


［ケラケラ、笑えば。
　ほら少しは大丈夫になるから。］*
　

［昼食を済ませたあと。
さて、午後は何をして過ごそうかと、廊下から窓の外を見降ろせば。
目下に広がっていたのは、テーマパークさながらの屋外プール。

そういえば夏だったな、なんて。
今更のように呟いた。］


　　……外に出てみようかな。


［ぶらりとエレベーターに乗り込んだなら、上へ上へ。**］