恵まれて生きてきた分の恩返しって素敵だし
　相手が実はいい人でハッピーエンドって
　そんな素敵な未来もあるかもしれないね



　もう少しと言わずに迷っちゃいなよ


　

　
　
　あのね、つまりねっ

　ぼくは歓迎するよっ！

　

　


　あ、大丈夫だよ。
　僕の一部になってもね、ちゃんと楽しく暮らせるから

　ここでは自由に暮らせる
　美味しいご飯も綺麗なお洋服もある
　雨風しのげる安全なおうち。
　好きなだけモラトリアムに浸っていいし
　結婚だってしなくたっていいんだ。


　
　

　




［僕はきつく彼女を止めた。］
　

　

　……ごめん。この館の権利は彼女にあるから
　今君は閉じ込められているんだ。
　でも、勝手に館に取り込みはさせない。
　それだけは保証するから。


［僕は目を閉じて、迷うように口を開いた。］


　もし。もしもね……帰りたくないなら
　僕達はそれを受け入れるよ。

　
　心をしっかり決めて選んでほしい。
　そうでないと、ネリリが納得してくれないと思う
　
　もし、万が一
　ネリリが納得しなくて帰りたいと心から願うなら
　僕に言ってほしい。

　

　
［そう告げれば、僕は席を立った。
　食事も気付けば食べきっていたからね。］


　今日は疲れただろう？
　色々あったしね。休むといいよ。


［そう言って引き留められなければ庭に向かおうと。
　ネリリは不満げだけど、僕には逆らえない。

　ここに引き留めたい彼女と、意思に任せようとする僕。
　話をしたいならどちらも君にこたえるよ。
　勿論、休むことを優先しても大丈夫だけどね。］
　

　
［
　ネリリには館の権利を渡しているに過ぎない。

　だからもし、ここから逃げたいが勝つのなら
　僕ならそうだね、帰してあげるよ。

　それが僕の責任なんだから─────。］**
　

　
［ネリリさんの言葉に、
　すぐに返事はできませんでした。>>*0>>*1
　死んだように眠り、夢を見続けること。
　そんなことを夢想したのも、一度や二度ではありません。
　けれど、まさかこんな形で叶うとは思いませんでした。

　息をのんでいたら今度は女性の声が。>>n3
　内容はとても恐ろしいものでした。
　何か質の悪い冗談では？と思いたい気持ちもありましたが、
　ネリリさんの言葉が女性の言っていることが事実であると、
　証明しています。>>*2］
　

　
　
　　楽しく暮らせている？本当にそうでしょうか。
　　先ほどの女性の方、ここで何不自由なく
　　暮らしているようには思えませんけれど。
　　実際、わたくしは先ほどまで彼女の存在すら知らなかった。
　　少なくともこの屋敷内で自由なのだとしたら、
　　わたくしが既に彼女と顔を合わせていても、
　　おかしくない筈です。


　　　　　　　　　　　［態々わたくしに警告するために、
　　　　　　　　　　　　　声を発してくれたのですから。］
　

　
［戸惑うわたくしに、男性が状況を説明してくれました。>>*4
　100%の善意で
　わたくしを歓迎してくれたわけではないことは、
　少々悲しく思いましたけれど、
　彼が取り計らってくれるのであれば、心強いです。
　問答無用で館に取り込まれることは、
　避けられるようですから。］


　　もしや、ここへくるお客様は皆、
　　わたくしや先程の女性のような感じなのでしょうか。


［被害者の数を想像すると……痛ましい気持ちになります。

　

　
［楽しかった筈の宴が、白けた空気で満たされたころ、
　彼が休むよう促してくれたので、>>*5
　一先ず入浴を済ませ、部屋で休むことに決めました。］


　　お気遣い、有難う御座います。
　　お風呂で温まってから、休むことにします。


［今は頭が混乱しているので、
　どちらとお話をしても有益にはならないでしょう。
　体も頭も疲れ切っています。
　「お休みなさいませ」と挨拶をして、食堂を後にしました。］
　

　
［食堂から出ていくエルメスから、何かがはらりと落ちた。
　それは、"Louis"と美しく刺繍されたハンカチ。>>0:23

　エルメスはそれに気づくことなく、部屋へと戻った。**］
　

　
［ネリリにとってその言葉は響かない。>>3>>4>>5
　家の為にエルメスが自分の役割を果たすという事が
　幸福には見えていないからだ。

　彼女にはそれだけが本心の全てに見えていない。
　子供の癇癪は理屈を受け付けはしなかった。］
　

　

　彼女はもう、意識が寿命に近いからね
　自由自在とはいかないのは仕方ないよ
　あと、体がないんだから、見なくて当然だよ>>*8

　ぼくだってそう体がないだよ

　

　
［楽しく暮らせている
　それは彼女に当てはまらないのは自覚しているのか
　そこに関してはネリリは反論はしなかった。］
　

　
［正直、僕の事も彼女の事も
　もっと強く拒絶され、信じられないと
　そう言われる覚悟もしていた。
　

　詰め寄られることはなかった。>>*9］


　……ここに招かれるのはね
　“”なんだ
　そういう人を招いている。
　エルメスさんも心当たりがあるんじゃないかな？

　

　

　……信じて貰えるかわからないけど
　最初からその存在を取り込むために
　招いているわけじゃないよ

　ただね、ネリリは残ると決めた人が
　どこかにいなくなるのを良しとしない。


　残るなら、逃がそうとしないネリリから
　守り切れる保証はしてあげられない。

　でも、決断をする時間の間なら……必ず。



　

　
　
　うん、わかった。おやすみなさい。


［彼女が立ち去るのを止めはしない。>>*10
　話をしたくないなら、それもまた選択の一つ。

　立ち去る前に一声だけはかけようか。］


　最後こんななっちゃってごめんね
　もう一度言わせて。
　そして、よい夢を─────



　

　

　

　
［ネリリの声と共にふわり、と浮いたそのハンカチ。>>*11
　名の刺繍を見れば"Louis"という名前。］


　……彼女の名前じゃないね。


［身内のを偶々拾ってもっていたのか
　はたまた例の婚約者のハンカチを刺繍したものか
　この時点で判別は出来なかった。］


　僕がもっておく。
　ネリリが何か聞かれたらそう答えておいて。

　……今日はもう一度庭をみてから休むね。
　君も、ちゃんと休んで頭を冷やしておいて。
　おやすみ、ネリリ

　

　
［エルメスの服は、気付けば戻っていることになる。
　ご馳走が並んでいて、花が降っていた場所も
　気付けばそれらが消え、綺麗に整えられている。

　誰もいなくなった場所を見つめて
　一人の体が透けた緑の髪の少女は膝を抱えて蹲った。］**
　

　− 回想 −


　

　

　

　

　

　……ごめんね。
　君の命を元の体のまま繋ぐことは出来なかった。
　でも、意識だけは守れた。
　
　

　


　

　
［意識の寿命……それほど長く
　この屋敷に留まっていたのでしょうか。>>*13
　ネリリさんの姿を見せられない理由も分かり、
　先程の女性と、大きく事情は変わらないように思えました。

　少なくともネリリさんは、楽しそうに振舞っていました。
　だからきっと、ここに残ることで
　楽しく暮らせている人も中にはいるのでしょう。

　

　
［100%の善意とは言えませんが、
　ネリリさんに善意がない訳ではないのは分かります。
　相手は魔法使いで、ここはそのテリトリー。
　無策で当たり散らした所で
　無力であるのは分かり切っていますし、
　そんなをしたって
　仕方がないでしょう。］


　　成程。
　　通い慣れていた筈の道で何故か迷って、
　　この館以外の何処へもたどり着けなかったのは、
　　そういう事情だったのですね。

　　寄る辺のない者を招いてもてなし、
　　ここに残るか帰るかの選択を迫る。
　　今まで帰ることを選んだ方はいないのですか？
　　そしてその方は、どうなったのでしょう。


［帰ると決断をした人も、取り込んでしまったのだとしたら、
　　　　　　　　　　　　流石にわたくしも匙を投げますが、
　　　　　　　　　　　　　　　　　そうでないのなら……。］
　

　
［疲れている時の決断は碌なものにならない。
　わたくしにもネリリさんにも、
　恐らく頭を冷やす時間が必要でしょう。］


　　有難う御座います。
　　誕生日を祝ってくれたこと、とても嬉しかったですわ。
　　お料理もとても美味しかったです。
　　貴方様もお疲れでしょうから、ネリリさんも……
　　ゆっくりお休みくださいね。


［2人に睡眠をとる必要があるかは分かりませんが、
　そんなことは関係なく、誰だって見る夢が
　良いものである方が良いのには違いありません。*］
　

　
［お湯の張られたバスタブに身体を沈ませれば、
　強張った脚などが解れていくようです。
　今日は大変な一日でした。


　

　

　

　
［灰被りの魔法はとうに消え、>>*20
　わたくしは部屋にあったネグリジェを着て、寝台へ。

　決断するまでの間は保ってくれると、
　彼は言っていましたけれど、>>*16
　その猶予は幾ばくでしょうか。*］
　

　
　― ―


［しっかりと休んだおかげか、すっかり疲れは癒えていました。
　屋敷から外に出て、庭を眺めます。
　見事に咲き誇る桃色の薔薇に、白色の華鬘草。>>0:97
　ハートの形の鈴蘭のようで、とても愛らしい。

　花言葉の中には
　"あなたに従う"、"流れに任せて"そんなものもありましたね。
　今置かれている状況を思うと、少々身震いします。

　念の為、外に出られるかどうか試してみましたけれど、
　やはり敷地から外に出ることは出来ないようでした。**］
　

　
［あの声の彼女は確かに長く意識が留まっている>>*26
　後に来る人が同じ目にあうのが心配なんだろうね。
　その心配が最も過ぎる。

　ここにしか救いがない人は勿論いた。
　その人たちの中には生きる希望すら失って
　館に体を取り込めることを知れば
　自分から志願して消えるような子もいたよ。

　生きる気力がある子は
　落ち着いたら自力で自立していったな。
　他の理由もあって結果旅立っていった人ばかりだ

　僕がそれで満足出来ればよかったのにね。］
　

　
［頭で分かっていてもそう動けるかは別だ。>>*27
　感情のままに動いてしまう人だって珍しくない
　仕方ないという理性で留まれるのを
　凄いと知らないんだろうね。］


　……そうだね。

　帰る事を選んだ人は勿論いるよ。
　その人はちゃんと家に帰したよ。
　加えてこの館にはもう二度と来れないようしてる。


［捉えようによっては薄情かもしれないね。
　でも、帰ると決められる人に
　迷い道は二度もいらないだろう？］
　

　

　……そう。
　この状況でありがとうが聞けるとは思わなかったかな
　うん、勿論。僕らもちゃんと休むよ。
　ありがとう、エルメスさん。


［ネリリはまだ兎も角僕には睡眠が普通に必要だ。
　じゃあ、と別れればあとは一人歩くだけ。］
　

　− 翌朝 −

［外に出ようとしている。>>*32
　その気配はネリリにはよくわかっていた。

　彼女は美味しそうな匂いをふわり、と漂わせる。］
　

　

　……おはよう、お姉ちゃん。
　ご飯あるよ？　デザートもつけるよ
　体型が心配なら食べた後太らない魔法かけれるよっ

　

　
［その声は叱られた後の子供のよう。
　機嫌を伺うような響きをもっている。

　会話を拒絶するなら、彼女は黙るであろう。］**
　

　
［念のために、ここを出られないか試した後、
　朝食の匂いが鼻を掠めました。>>*36
　ネリリさんの声は叱られた子供の様で、
　彼女なりに自分のしたことを
　反省してるのではないかと思えました。］


　　お早う御座います。ネリリさん。
　　そうですね、朝食を頂きましょうか。
　　デザートは付けて頂きますが、
　　体型を維持する魔法は不要です。


［その様に伝えて、また館の中へ。

　

　
［食堂へ入れば、昨日と同じ一番下座の席に着きました。
　ベーコンエッグのパンケーキにジャガイモのポタージュ、
　新鮮（そう）なミルクに、苺のソースのかかったヨーグルト。
　わたくしが日頃から
　食べ慣れているような朝食メニューでした。
　「いただきます」としっかり言って、
　ナイフとフォークに手を伸ばします。］


　　朝食もとても美味しいです。
　　昨日のお話しを早速蒸し返すのもなんですけれど、
　　体のない方々も食事はなさっているのでしょうか？

　　ここへ残る利点の一つに、
　　"美味しいご飯もある">>*2と言っていましたね。


［出来るだけ何でもないことのように言ったつもりです。
　今のわたくしは、現状をそれほど悲観してはおりません。］
　

　
［赤髪の男性ははっきりと、
　帰る決断をしたものは帰したと言っていました。>>*34
　結局の所、本人の意思が尊重されるわけですから、
　あとはもう、わたくし自身の問題です。

　一度ここから出たら、もう二度とここへは来られない。
　当然の措置だと思います。
　ネリリさんを説得できるほどの覚悟のある方が、
　またここへ迷い込むような
　悩みを抱えることがないのは勿論の事、
　この館、及び魔法使いの存在が明るみになり、
　国が捜査に乗り出したりなどしては、
　お二人にとっては危険な展開となりましょう。**］
　

　
　

　うんうんっ！　ご飯用意するよっ！
　そうなんだ？　わりと欲しいって子多かったけど
　まぁいいならいいかっ

　

　
［叱られなかったおかげか
　途端に元気いっぱいの声となった。

　朝の食堂に人は見当たらない。
　青年は同席をしないようだ。］
　

　

　へへーんっ。美味しいでしょっ！

　ん？　そうだね、食事はする人はするよ。>>*40
　僕も食べたい時は食べるよ。
　やっぱ美味しいの食べるといいよね〜

　えーとね、体はないから
　実物を食べるわけじゃないんだけど
　魔法で見た目や味や満腹感をたいかんできる


　まぁ理屈はおいておいて、
　美味しいのがい〜っぱい食べれるってこと！

　こういうのをぼくは食べるかなっ

　

　
［エルメスの視界に入る位置に
　ぽんっと苺たっぷりパンケーキが一つ。
　それは手には触れず、見るからに透けている。
　それに手を伸ばせば触れる事は叶わない。］
　

　

　体がないって自由でいいよ〜
　飛べるし、病気しないし、痛くないしっ


　あっ、
　とにか〜くっ！　ぼくとしてはお勧めってこと！

　他には？　知りたいことある？
　なんでも聞いてみてよっ！

　

　
［なお、エルメスの国に関する心配は>>*41杞憂であるが
　それは問わない限り知ることは無いであろう。］
　

　− 回想：館について −


　

　

　　

　

　

　
［体型維持の魔法は好まれるのですね。>>*42
　まぁ気持ちは分かります。］


　　何でも魔法に頼るのはよくありませんわ。


［席に着くと、
　今日はまだ男性と出逢っていないことに気が付きます。
　朝は遅めなタイプでしょうか。］
　

　
［食事に関しては問題はないよう。>>*44
　栄養補給ではなく、完全に娯楽という位置づけですね。
　苺のパンケーキはとても美味しそうでした。>>*45
　試しに手を伸ばしてみましたが、触れることは出来ません。］


　　飛べるのは最初は楽しそうですが、
　　実体がないのは味気が無いように思えますね。


［とは言え、それはわたくしが今、健康体であるから。
　怪我や病気で不自由な方にしてみれば、
　これほど有難いことはありません。］
　

　
　
　
　　　
　

　
［>>*46
　昨日は余り詮索するのも……と遠慮をしましたけれど、
　こうなってしまっては話が変わってきます。
　場合によっては一生（？）の付き合いになる訳ですし、
　訊かない手はありませんね。］


　　まずお聞きしたいのですが、
　　貴女のお兄さま、
　　赤い髪の男性の名前を教えて頂けませんか？

　
　

　
　
　　ネリリさんは
　　ここで生まれ育ったわけではないようですが、
　　どのくらいこの屋敷で生活していらっしゃるのですか？

　　あと気になっていたのは、
　　魔法使いは国に厳重に保護されると聞いております。
　　何故ネリリさんはここで暮らせているのでしょうか？


［ネリリさんは、そもそも生きていると言えるのか？
　というのは流石にデリケートな問題ですので、
　男性の方に聞きましょう。**］
　

　
［そっか、偉いね〜、と楽しそうな声が響く
　青年の方は朝が遅めもあるが>>*51
　同席を遠慮したというのは余談である。］
　

　

　……そっか、エルメスお姉ちゃんは
　味気ないって思うのか。人って色々だなぁ


　っと？　あれこれやっぱ聞きたかったんだね
　いいよ。順番にこたえるね。
　えーとまずはあのお兄さんの名前だけど……>>*54


　……　待ってね、えーとんーと

　

　

　

　

　ごめんね、よく考えたら

　ええとね、他の人も聞いた事あったけどね
　名乗らなかったし管理人さんと呼ばせてたり
　お兄さんだったりはあったけど……

　本人に聞いて♡　

　

　

　ええと、次ね。どのくらいここにかぁ。
　んー、体がこうなってから時間感覚がふわふわで
　具体的にはわからないんだよね。
　ただずーっと長いのは確かかな。
　エルメスお姉ちゃんよりはずっとずっと生きてると思うよ。
　あ、でもお姉ちゃんはお姉ちゃんね。

　あ、国の事はね、えーと
　『ここで生きるのは国の許可はとってある』
　『だから心配することはないよ』
　『役割は果たしているから』だって！

　これでいいかな？　他にあるならどうぞ？
　
　

　
［どうやらネリリの知る情報には限りがあるようだ

　国の保護についてはまるで諳んじるような
　そんな響きがある。］**
　

　
［赤髪の彼の名前を、
　ネリリさんさえも聞いたことがない？>>*59
　家名であるならまだしも、
　ファーストネームすら知らないとは。］


　　成程、分かりました。
　　ご本人に直接伺ってみます。


［にこりと笑って流しましたが、
　恐らく本人に聞いても答えてはくれないでしょう。
　名前を隠す目的は、正体を隠すことに他ならない。
　つまり彼は、
　相当名の知れている存在なのではないでしょうか。
　まぁ、それだけでは
　全く当たりのつけようもありませんけれど。］
　

　
［時間経過に関しては、
　具体的な答えが返ってくることを
　期待していた訳ではないので、
　頷きながら聞いていました。

　国に対してはきちんとしているようですが、>>*60
　やっているのはあの男性のようですね。
　役割を果たしているのも彼だとしたら、
　魔法使いであるのはあの男性の方なのではないでしょうか。
　名を名乗れぬほどの、大物であることが予想されます。
　（個人的には、と思いますが）
　ネリリさんは勿論、
　あの男性の見た目年齢もあてにはなりません。］
　

　
　
　　今ここには、どのくらい人がいるのでしょう？
　　意識の寿命と言っていましたが、>>*13
　　それはどのくらいなのですか？

　　ネリリさんは、どのように魔法を習得したのですか？


［しかし質問するのも難しい状況ですね。
　男性に聞けば、はぐらかされるでしょうし、
　かと言ってネリリさんに聞いても、
　具体的に把握していないので、
　要領を得ない回答になってしまう……。
　色々聞きましたが、
　ネリリさんへの質問はこんな所でしょうか。**］
　

　うん、そうして。>>*62
　ごめんね〜役にたてなくてっ
　ううう〜……

　
　
　どれくらいの人、か……>>*64

　ん〜〜どう答えれば正解なのかな……
　今いる“人”は一人……
　いや、お姉ちゃん入れて二人が正確かな。

　ぼくは人とは外れた存在なのはわかってるし

　

　
［自身の存在が普通でないのは
　ネリリはなんでもないように受け止めている
　故にけろりと告げた。］
　

　

　ぼくと同じ存在だと……

　うう〜〜うまく言えないごめんっ

　意識の寿命はまあ大体人間の寿命と同じ位かな
　それくらいが精神の寿命ってあの人も言ってた。

　ぼくが魔法を習得したの？
　……あ〜

　まぁいざとなったらあの人が対処するからいっかぁ
　───── ……正確に言うと気づいたら
　館に来てからだったのは確かだよ。

　

　

　ぼくじゃ全然答えになってない事ばっかだね
　ごめん〜〜〜
　答えてくれるかはわからないけど
　あの人のがいっぱい知ってるよ。

　今はまた庭にいるみたい
　行ってみる？　　
　
　

　

　あ、そうだ。
　お姉ちゃんの？　じゃないのかな？
　お名前違いのハンカチ>>*11　あの人がもってるよ

　

　
［庭に行くならそれを引き留めはしない。
　まだ話したい事があるなら
　ネリリは喜んで会話を続行するであろう。］**
　

　
［どこか恐縮している様子のネリリさんに首を振り。］


　　いいえ。
　　"分からない"というのも、重要な情報ですわ。


［実際話を聞けばどんどん、彼の輪郭が露わになる。
　結局の所、彼が具体的に何者であるのか、
　それ自体が重要なのではありません。
　ネリリさんの行いを、咎めはすれど止めはしない。
　彼ほどの人なら、きっと本気になれば止められる筈です。］
　

　
　
　
　　　　　　　　
　

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　

　
［ハンカチのことを言われれば、>>*70
　慌てて洋服のポケットを探りますが、
　やはりわたくしが落としてしまったよう。］


　　最後に聞かせてください。
　　


［それだけ聞いて、「有難う御座いました」と言えば、
　赤髪の彼に話を聞こうと庭へ行きました。］
　

　
［再び庭へ出ると、
　すぐに彼を見つけることが出来たでしょうか。
　花の香りを楽しみながら、澄んだ青い空を見上げます。］


　　お早う御座います。
　　わたくしの落とし物を、
　　預かって下さっていると聞きました。


［まずは落とし物を回収しましょうか。
　お話しはそれから……。**］
　

　
　
　？　そうなんだ
　エルメスお姉ちゃんは頭いいんだね
　ぼくはそういうのさっぱりだよ

　

　
［少女は少女のまま。
　無邪気に自分の知る世界のまま話すだけ。
　分からない事が情報なのもわからない。



　故に、その質問も意図を考えず>>*75
　感じるまま答えるだけ。］
　

　



　

　− 庭 −

［パチリ、パチリと鋏の音が静かな館に響く。


　そうしていたら声がかかったから>>*76振り向いた。］


　うん、おはよう。
　あ、ネリリから聞いたんだね。

　これ、どうぞ。


［ひとまずハンカチを手渡そうと差し出した。］
　

　

　さて、ネリリと話はしたかな？
　帰るかどうか決め手は見つかった？

　それとも、ぼくともお話が必要かな？

　帰りにくい理由について語ってくれてもいいし
　気付いた事について言ってみてもいいよ


［流石に二人の会話は聞いてないけど
　ネリリに対する口止めはそう強いものじゃない
　何をどこまで把握した上で自分に何をぶつけるか
　それを見届けるように眺めた。］*