元気に過ごしておるだけでも
　　良しとするかのう……
　

[女王様>>0:128は、まるで自分のことのように私を自慢してくださっているようで、とても恐縮になります。

こう言ってはなんですが、私のかつていた場所では、私等よりすごい料理人はいくらもいたのですから。
誰がと言うと、なんだか記憶は酷くあやふやになってしまうのですが]

わかりました。
また何かありましたらいつでもお呼びください。
たまおさんも、どうか遠慮なさらずに。

もうご縁はできていますからね。

[女王様とたまおさんにそうお伝えして、私はといえばその場を一度お暇したのでした。*]

[港へと船がつくと、今度は港の人たちが船を繋いだり忙しそう
そうして、下りる用意ができたって連絡が来たから
ルトリスと一緒に船を降りたの]

　本当に海原の国とは違うのねぇ……

[なんて言いながら、あちこちを見回す
トランプのような人、何やら忙しそうにかけていくウサギ
人魚の私が言うのも変だけど、本当におとぎ話みたい]

　招待状には、国のどこででもお茶会が楽しめるってあったけど
　まずはどうすればいいのかしらね？

[興味は尽きないけれど、まずはどうしようかって
こういう事はきっとルトリスの方がわかると思ったから**]

ー現在ー

さてっ。

[まだ見ぬ縁を求めて次のお客様を探すわけですが、確かに女王様の言うとおり、私が給仕されたっていいわけです。
そこはそれ、話の盛り上がる方がいればということになるのでしょうが。
私は…あまり話は得意ではないのですが]

しかし国中に会場があるんだからお客様って国中にいらっしゃるわけですよね…

[適当に探して見つかるものなのでしょうか]

………待てよ。

私が美味しいものを作っていれば、
そのうち匂いにつられて誰か来るのでは？

[これは名案ではないか?
少なくとも、誰にも出会わなければ一考の余地はありそう。]

［なんとなく、胡散臭さも感じてしまう>>@0
気のせいとする。大事な情報源になるかもしれないから。

が、予想していたのは違ったようで>>@2、がっかり肩を落とす。］

そっか…残念って、貴方、女王様には会ったの？

［主催者に挨拶を済ませるのは、普通だろう。
まさか女王様に会った事がある人に会えるとは思わなくて、少し食い気味に返してしまう。
どういう人か…それは一番知りたいところ。

確かに挨拶はまだ。まずは人なりを知りたいと周りから攻めるつもりでいたから。
もしかしたら、何か気づいて女王の前に連れ出すという事。
と、あれこれ想像がよぎる為、提案とともに差し出された手を見て考え込んでしまう。］

――え、自己紹介？
ご丁寧にって魔王！？

［突然の自己紹介>>@4に、驚き、視線は手から相手の顔へと移る。
名前ととも、どこから来た…だけではなく魔王と。
えっと、驚きにじっと見てしまう］

［魔王とは…聞いてみたい。
好奇心がむくむくとわいてくるが、いきなり質問攻めもよくない。
それに挨拶の事への返事もまだしてないからよけいに。
もう一度にっこり笑い］

私は、アルレシャ。たんなる――

［言葉をとぎらせる。
また、驚いた顔になるのは仕方がないだろう。］

［気を取り直すように、怖くはないと言うように、差し出された手に触れ］

ねぇ、貴方が会った時の女王様の様子やどんな感じの人だったか教えてくれない？
挨拶をするにも、少し知っているほうが良いと思うの。
それに…女王様の事を見知った人が一緒だと心強いわ。

［単なる旅人、王とつくものに謁見する作法なんて知るわけもない。
だからこそすでに顔を合わせているのは心強く、頭を軽く下げる事にした。**］

まあ、ひとまず…

[ちょうど近くにテーブルがあったので、腰掛けながら考えることにしました。

席につけば、どこからともなく給仕の方が現れます。
中には厨房で見知った顔もあり。

やはり基本はミルクティーにスコーンでしょうか]

美味しそうなもの…やはり肉？
香り立つならローストビーフよりはビーフシチュー…

温野菜も添えて、ああ、それならバケットはやっぱり添えないと…

[こうしているうちに誰か通りかかってくれれば世話はないのですが**]

　
　　──　招待状を撒いてすぐ　──


　　　　ちっ


［やはり避けやがりましたわ。>>@11
　彼には首刎ね以外の罰を考えないといけません。
　チェシャ猫の弱点って何でしょうね？］
　

　
［地面に激突するくらいでわたくしは死にません。
　うまく受け身を取れば怪我もしないですし
　悪くて死ぬほど痛い程度の問題です。

　別にそれでも構いやしませんけど。

　いまはそうさせないで欲しい程度に
　この不思議な生き物に甘えてました。

　わたくしの身体は無事空中で捕まえて貰えて、>>@12
　……いえ、あの！
　］
　

　

　　　　


［急、降、下。>>@13
　あのですね、一人で降りるのはへっちゃらなんです。
　ひとに捕まって降りるのは全くの別物です！

　然も猫らしく回転まで入れてくるから
　わたくしの内臓はひっくり返りました。
　ウッ……きもちわる……。］
　

　

　　　　はぁぁ……　っ！！！！


［そして一息ついている所にこの発言です。>>@14
　折角カードを見られないようにしましたのに
　実測でバレてしまうなんて……！！］
　

　

　　　　


［大声で叫び、じたばたと暴れます。
　羞恥で顔から火が出そうでした。
　ついでに今回もばっちり見られた事を思い出します。>>@10
　何度見られても恥ずかしいものは恥ずかしいの！］


　　　　ばかばかっ
　　　　気づいても言うものじゃありませんよっ
　　　　不敬っ！　不敬ですわっ！　ばか猫っ！
　　　　下着も毎回覗くんじゃありませんわ〜っ！
　　　　お婿のなり手がいなくなったら
　　　　一体どうしてくれるんですの〜〜〜〜！！


［国としては由々しき事態ですよ。
　ドレスで空を飛ぶ方が悪い？
　これ以外の衣装が許されてないんですから
　仕方ないじゃありませんか。*］
　

　
［たまおさんがしてくれるお話は楽しくて
　時間が過ぎるのはあっという間。

　過ぎてもずっと15時なのですけれど。］


　　　　まあ、たまお一人で大丈夫？
　　　　ええ、会える。会えるわ！


［森の中で出会った時の様子を思い出すと
　つい心配になってしまうのでした。>>@15

　人に向かってこう言うのはなんですけれど、
　あの時のたまおさんは
　警戒心の強い獣のようでしたから。

　いえ、単にわたくしがたまおさんのことを
　離したくなかっただけかも知れませんね。

　また会えるか訊かれれば強く頷くのでした。］
　

　
［たまおさんの顔が顔に近づいてくれば
　石像のように固まりました。

　これもしやキキキキスを！！　され、されます？！

　スキンシップが激しいたまおさんの国（風評被害）は
　キスくらい朝飯前なのかも知れません。
　（不思議の国的に言えば昼飯後です）

　異国の方々をお招きするからには
　それぞれの挨拶の仕方を受け入れる覚悟は
　ありましたけれど……、

　けれどけれど！　キスはやはり、
　想い人同士でするべきでは……。］
　

　
［初めてのキス、場所やムードは諦めるにしても
　せめて！　せめて、目は閉じましょう！

　そう思い薔薇色の睫毛を伏せました。

　……然し温もりが届けられたのは
　覚悟した唇ではなく］


　　　　（……、頬……！？）


［片目だけ開いて盗み見しますと
　触れ合うのが頬と頬でホッとしますが……、
　

　これはこれで恥ずかしいですわね……！］
　

　

　　　　ではまた……


［半ば放心状態でたまおさんの背中を見送りました。

　それからいつもの調子を取り戻すのに少しかかって。
　給仕や衛兵にたまおさんと接する時は
　不用意に驚かさないようにと言っておきました。
　どうかこの国では穏やかに過ごせますように。*］
　

　
［来客の方のわたくしへの挨拶は任意ですわ。
　勿論していただけたら嬉しいし
　自分から進んでしに行きもしますけど
　自由に楽しんでいただけたらいいのです。

　挨拶は、それだけで終わることもあれば
　そのままご一緒にお茶を楽しむことも。

　一部の方々には別の対応をすることがあります。］


　　　　！　貴方は蒼の区画の……
　　　　どうぞこちらへ


［既に面識のある特定の方と特定の職業にある方のみ
　人目を避けるように案内しながら
　城内の奥へと消えて行く姿があります。］
　

　
［この先は不思議の国の民でも
　一部の者しか知らない、立ち入れない。］


　　　　良いですね？　他言は無用ですよ


［そう言いつけて重い扉を幾枚も通り抜け
　辿り着くのは────森を模した室内庭園。］
　

　
［部屋の中央に向かうと
　ひらりひらりと何かが舞い
　わたくし達の横を抜けて行きました。］


　　　　……？


［わたくしが連れてきた覚えのない
　色彩豊かな蝶>>0:@88>>0:@89のようでした。
　どなたが入れてくれたのでしょうか？］
　

　

　　　　心なしか今日は機嫌が良さそうです


［今の子達がお話をして行ってくれたから？］


　　　　それではお願いしますわ
　　　　彼女を救う手立てを……何としても……


［部屋の中央にかかる蔓で編まれたハンモック。
　その上で寝息もなしに眠るのは薔薇色の髪の女性。*］
　

さーて………

[待つばかりては仕方ありません。
こちらから作っていれば誰か来るかも。
いや、来なくてもいざというときのため、準備しておくのはいいでしょう。もちろんお客様からのオーダーが最優先として。]



[女王様に感謝です。
ずっとここでいてもいい……　かというと、それはちょっと考えものなのですが]

ひとまず作り置きできる、お茶会にあって困らないもの……

まあ、サンドイッチですかね。

[これはとにかく昔いた場所でもしょっちゅう作っていた…気がします。
薄切りにしたパンの耳を取り、室温に戻したバターを両面に塗り、具はハムとチーズとスモークベーコン、

それから刻んだゆで卵に塩コショウ、包丁で混ぜてマヨネーズを加えた卵フィリング。マヨネーズもこちらにはあるようで、手間が省けます。

あとは忘れてはいけない、薄切りキュウリ！
新鮮な生野菜を使ったサンドイッチはビクトリア時代からお茶会のステータスでしたからね。]

ついでにベーコン・レタス・トマト♪
あとはフルーツサンドもあったほうがいいかな……

[しばらくはすっかり鼻歌交じりで作業を進めていました*]

　
　　──　招待状を飛ばした直後　──


　　　　言質！　言質取りましたからね！


［怪我なく下ろしてもらい、
　誰もいなくなった空間に念を押しました。

　保険になってくれるとのことですけど>>@21
　わたくしは彼の実態をよく知りません。

　実は既婚で子供が５人とか居たり……？
　無理に愛せとは言いませんけど、
　それは流石に微妙な気持ちになります……。

　もしもそうなったら厳罰に処しましょう。］
　

　
［女王であるわたくしをおちょくって遊ぶのは
　世界広しと言えどもチェシャくらいのものですよ。

　不敬！　不敬です！

　不思議の国の住人の中でも
　とびきり不思議な彼の弱点を知るものは
　きっといないでしょう。

　であれば色々と試すのみです。］


　　　　猫……猫じゃらしとか、マタタビかしら？


［準備だけはしておこうと心に留めたのでした。**］
　

よし、できた！！

[目前にはチーズスモークベーコンサンド、卵サンド、キューカンバーサンド、ＢＬＴサンド、そしてそして生クリームたっぷりのフルーツサンド。

ほんの少し炙った包丁で斜めに切り分けます。
できあがったサンドイッチの山を、厨房にそのまま届けました]

お待たせしました。他のお客様に出してあげてください。

[時間は常に15時。昼とか夜とか関係なくお茶会は続いているようで。もっとも、この場所は私にとってはそれ以前に色々不思議に思うべき点があるので気にはなりませんでしたが。]

さてと………来ませんね。

[やはり探しに行かないと、向こうからお客様が来てくれるのを待つのはどうも私向きではないようで。]

仕方ない。探しに行きますか…

[次のご縁を探しに行くことにせねば*]

［彼が感じた印象を>>@28、小さな声で反芻する。
女王と言う言葉に付随する印象から、すぐに浮かぶようなものではない気がする。］

……そう…かしら？
別に人の身分がとかではないと思うわよ。

魔王様だったら、魔物と言うのを引き連れているのよね？
強い魔物ではなく、弱い魔物が、魔王様に突然会ったなんて事があれば驚かれるでしょ？
私は、そんな弱い魔物の方。王族とか、そういうのは雲の上の存在よ。

ん…『物語』の主人公はそういう立場を隠しているか気づいてないと言うのが多いと思うわ。

［人と魔王の違いか。驚いたことを不思議がられても、そこはとても平坦な感想。
だからつい、顎の下に手を当て、思いついた事を口にする。

そして同意を求められたら、よくある『物語』を思い浮かべてみる。
が、身分を香辛料スパイス>>@29なんて言いきるから、楽し気な笑い声を漏らしてしまう］

なら、観客の立場から言わせてもらうと、魔王と女王が出会うと、何かが起きそう。
なんて想像を掻き立てられそうよ。
というか、貴方の話を聞いて、そういう妄想がよぎったわね。

それが人から見る『物語』によくある話だからよ。

［人と魔王の違い。その違いが面白い。
普通ならば、こんな風に話したりできるものではないから、よけいかもしれない。］

……誤解？

［おうむ返しに返すと、見上げると数回瞳を瞬かせてしまう。
そのあと、耐え切れずに］

あははは…はは、ごめんなさい。あまりにおかしくて。
貴方の中の真実、そう思っているのかもしれない。
だけど、魔王と聞いたからかな？
なんだか胡散臭く聞こえたの。
でもこれって……魔王なんてものを疑いたくなる、人の性サガかもしれないわね。

［ひとしきり笑った後、疑ってしまった事を考えて出した答えに肩をすくめてしまう。］

たとえ元がついていても…。
って元か……。

［新たな魔王が生まれて追いやられたのか、相手の事情など分からない。
でも魔王と言うものは、物語の中でも絶対悪であり、恐怖の象徴。倒されるのが当たり前の存在。
倒されもせず、魔王の地位を追われたという事になるのだろう。
つらつらと考えてしまう。］

よろしくお願いします。ジャヤート様？

［元でも魔王である。なんと敬称を付けるか悩むから疑問形に。
そしてぐるぐる悩んでいたことは、歩き出す前に言う事に。］

こういう事を言うと、貴方の何か傷つけるような気もするけど…でも
よかったね。
もう魔王ではないなら、魔王の時にできなかった事…例えばこのお茶会を楽しむとか…
新しい何かを始められるわ。

［恐る恐るになったのは、こんな事を言って、怒るかもしれないから。
それでもどうしても言いたかった。
終わったからこそ、始められると…見つけられると

ただ、相手の反応を見るのが怖くて］

お願いします…どんな事かもっと詳しく。

［軽くは教えられた>>@28>>@29
だからもっと詳しく、どんな感じだったかと…。

歩調を合わせてくれることに驚くのは、どうしても魔王と言うものがよぎるから。
これが、魔王？紳士の間違えではないかと。

道中、一度だけ、お茶会の会場で他の人の話を聞くのはどうかと提案する。
お茶会を楽しむのはどうかと言ったのもあり、お茶とお菓子を楽しむのもいいだろうからと*］

[初めてのお茶会は自分の気に入ったとびきりの場所で
その提案はとても素敵だったから、私はすぐに頷いたの
だって、目に映る不思議の国はどこも素敵で、いろんなものを見てみたかったんだもの]

　本当に、あちこちでお茶会をしているのね
　ほら、向こうの人たちはキノコをイスとテーブルにしているわ！

[「気になる？」ってルトリスは言うけど、少し考えて]

　今はいいわ、その……知らない人に混ざるのは、まだ怖いもの
　席が空いたら座らせてもらうことにする

[きっと、この国の人たちは優しく迎えてくれるだろう
だけど、こんなに多くの人がいるところに来たのは初めてで、どうしていいかわからなかったの]

　まずは、この雰囲気に慣れないと……なんだか失敗しちゃいそう

[一応、船の中で「ヒトの女の子の振る舞い」とかマナーとかは教えてもらった
リヴァイさんもヒナさんも、それは親身になって教えてくれたけど、その二人とは別行動
となれば、やっぱり不安になるのだ]

　もし、何か変なところがあったら教えてね？

[そう言って、ちょっと緊張しながら歩きだす
と言っても、すぐに周りに見とれてしまうのだけど……]

　ねえ、ルトリス……私ちょっと気が付いたんだけど……

[隣に並んで歩くルトリスに視線を向けて]

[背の高さでそこまで落ち込むとは思わなかった
後でその話をした人たちからは「あー…」って反応を貰ったけど、やっぱり私にはわからない

そうして、通りを歩いているといろんな人が声をかけてくれる
海原の国の、それも海の民だと言えばことさら興味深げに質問が来て
私もせっかくだからって色々訊いてみたわ
今、この国には本当にいろんな国の人が来ているんですって
名前だけしか知らない国の人、もしかしたら話が聞けるかしら？]

　ありがとう、せっかくだもの、楽しい思い出をたくさん作りたいわ！

[最初に感じていた不安より、今は期待の方が大きくなってる
でも、そろそろちゃんとお茶する場所を決めなくちゃ]

　え、ほんと？

[ルトリスがいい場所を教えてもらったと聞いて、すぐに興味はそこに向いた]

　この国の人のお勧めならきっといいところね！
　ええ、ちょっと疲れたし休みたいわ、行きましょう！

[そうと決めたらすぐにそちらに向かいましょう
一歩踏み出して「そっちじゃない！」って言われたことは内緒の話**]

　

　　　　……そうですか
　　　　いえ、お気になさらないで

　　　　どうぞお茶会を楽しんでいらして
　　　　こちらがメインなんですから
　　　　診て頂けただけで有り難かったですわ

　　　　お茶会の会場はこちらからどうぞ


［肩を落とす時もありますがわたくしは大丈夫。
　この国に相応しい女王を取り戻すためなら
　わたくし何でもするわ。

　客人を連れて城の外へと戻れば
　幾つか言葉を交わしてひとりになりました。］
　

　

　　　　それにしても沢山の方々が来てくれて
　　　　うれしいですわね〜！


［想像してたよりお茶会は大盛況。
　色彩の国でティーパーティ用品を
　たくさん買っておいてよかったわ。
　格式高いデザインもあればキノコのテーブルや椅子とか
　かわいらしいものも揃っているの。］
　

　

　　　　そうだわ！
　　　　�W当たり�Wを引いた人はいるかしら！


［料理長に無理を言ってケーキやお菓子の中に
　混ぜ込ませたものがあります。
　指輪や、金貨などをいくつか。
　それらはプレゼントだから
　持って帰って貰ってよろしいのですけど、
　飲み込まないように気をつけて下さいましね。
　あ！　きちんと消毒してますわよ！］
　

　
［さてさて、わたくしはふと思いついたことがあるので
　働き者の小さな料理人を探します。］


　　　　フィエ〜いるかしら〜？


［厨房に乗り込んで彼女を見つければ
　仕事の区切りがつくのを待ってから切り出します。
　つまみ食いは……我慢しましたとも！］


　　　　猫……と言っても完全に猫じゃなくて
　　　　猫っぽい人が喜んで夢中になりそうなお菓子
　　　　フィエなら思いつくかしら？
　　　　良かったらわたくしも
　　　　フィエと一緒に作りたいのだけど……


［あのどこからともなく現れる不思議生物が
　何を食べるかちっとも見当がつきません。
　だけど猫まっしぐらにさせたなら
　首を狙うのも容易いんじゃありませんこと？*］
　

[他のお客様にお会いするより先に、どうやら女王様からお呼びがかかったご様子>>41。
サンドイッチを送った先の厨房で、顔を合わせました。]

はい、女王様、御前に！！
どのようなご要件でしょうか！

[と尋ねて、オーダーを承りました。]

ネコっぽい方…たまおさんよりもネコっぽいという事ですね。
(それはもうほぼネコではないか？)

…となると塩やニンニク、タマネギ、スパイス類は使わないほうがいい……(のか？)
夢中になるというならマタタビですが、もし女王様も召し上がるなら、マタタビは味に癖が強すぎる…
(ぶつぶつ)

そして女王様もお手伝いしていただくとなると…
(なかなか難題ですが、いや……待てよ。)

(そもそもアリスで女王様とネコって言ったら、多分だよねえ……

なら………)

わかりました、ではミンスミートパイにしましょう。
ミンスミートはドライフルーツで甘く作りますが、もしその方が甘いのが苦手そうなら、ひき肉主体でもいけると思います。

[ミンスミートは時間がかかります。私が得意なタイプはレーズン、オレンジピール、レモンピール。それに今回はドライキウイも加えます。
キウイはマタタビ科、キウイの木にはネコが集まってくると聞いたことがあります。ネコによっては、実でも酔ってしまうのだとか。試してみる価値はあるでしょう。]

ドライフルーツ、ラム酒、バター、お砂糖、レモン汁、シナモン、クローブ、ナツメグ。
全て鍋に入れて弱火でゆっくり、ドライフルーツを戻します。

粗熱が取れたら瓶に詰め、一晩熟成させれば…ですが、今回はそのまま使わせてもらいましょう。

[それからパイ生地。
薄力粉と砂糖を混ぜ合わせてからカードで刻んだバターを入れ、パラパラとするまで混ぜ合わせます。

そこに卵黄と水を加えて生地をまとめ、一時間ほど寝かせたら…]

お待たせしました！準備完了です。

女王様、お手伝いくださるということであれば、
こちら、パイ生地とドライフルーツのミンスミートです。

パイ生地を丸型と星型に型抜きして、丸い方をタルト型に詰めていただき、そこにミンスミートを詰めて最後に星型をかぶせる。

ここまでお手伝いお願いできますでしょうか。

それをオーブンで焼けば、完成です。

[もう少しお手伝いしていただくべきだったかもしれませんが、パイ生地作りは微妙な作業、ミンスミートも人により拘りが違います。私のいた場所ではパイシートなんて便利なものがあるんですけどね。
なので、よろしければその作業をお願いして、一緒に作りましょう*]

…………っ。

［つい小声になってしまったとしか言いようがない。
それを指摘されると>>@37、一度息をのみ、］

だって…………。

［が、それ以上は口を閉ざす。
くしゃりと表情がゆがむのは、自分でも解っている、たんなるエゴだから。
それに、魔王と呼ばれたものに言うのも憚れたから。

――悪い人であれば、どんな理由があれど心が痛まない。


心の負担を和らげる、言い訳。
それが解っているからこそ、言えないし、それが当たり前だった人にも言いたくなかった。］

……？

［僕…と首をかしげると、影が泡立つのが目に入る。>>@38
その様に、ぎょっとするのは、言葉だけではなく、目の前の人が魔王だという証のようだから。

が…顔を出したものを見ると、顔が歪めてしまったなんて忘れるくらい］

か、か…かわぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ。
え、なに、これ可愛い。

［本来の姿は違うのかもしれないが、今はとても可愛い毛玉。
もう可愛いしかない。
抱きしめて、もみくちゃにしたい。
とにかく可愛い。女の子だもの、可愛いものに反応してしまうのは仕方ないよね。］

え、そうなの？
魔物は全て貴方の…？

［それはどれだけの存在なのか。
想像がつかないが、戻る魔物を見ると>>@39、実に実に残念そうにしてしまう。
可愛かったしかないから…。］

しなくていいでしょ。
元…なんだし、そんなものを求めなくていいと思うよ。

［自分が求める。求めないは関係ないかもしれないが、願わくば、発揮されないのが良いと思ってしまう。
人とは違う存在。でも…そうなりたくない。戻りたくないとも思えてしまったからだろう。*］

［よかったねと言った事は、気を悪くして内容でほっとしてしまう。

指さした方を見るとまた別の薔薇園が。>>@40］

そうね。お茶会と言うのをまずは見るのもいいかもだしね。

［そちらに向かえば聞こえてくる話>>@41
それを耳にすれば、少しずつ表情はゆがんでしまう。
――とてもいい人に思えてしまうから。］

――え、…ぁ、そうね。
お茶会に来たんだから、楽しむのも一興よね。

［はっとなると、多分同じケーキスタンド>>@42に目を向けるだろう。
ゆがんだ顔を隠すためか、行こうと、手を引っ張るようにテーブルの方へ。

向かえ合わせに座ると、テーブルには、ケーキにマフィンにサンドイッチなどがおかれている。］

すっごく素朴な疑問なんだけど…ジャヤート様って、甘いものとか食べたことあるの？

［赤いイチゴが乗った白いケーキ…ショートケーキと呼ばれるものを、勝手に御皿にわけて、ジャヤートの前におく。
魔物の…魔王の食生活なんて、全く想像がつかず、こういう甘いものは食べるイメージがないから、おひとつどうぞと*］

ー少し後ー

[ミンスパイの方は多分女王様に手伝っていただけば滞りなく仕上がるとは思いますが…

それが一段落付けば、また招待状を受け取った方を探したりもするわけで。
お茶会の卓についておられれば、私からも訪ねていきやすいというものてす。]

こんにちは！
あなた方も女王様から招待状を受け取った方々でしょうか？

[と、卓についておられるお二人>>@42>>51にご挨拶をしました。*]

［ジャヤートにケーキを差し出して、すぐだろうか。
声をかけられる>>52ので、そちらに顔を向ける。
そこにいた小柄の少女の問いに、わずか答えるのが遅れる。

――それは、受け取った訳ではないから。
譲ってもらったものだから。
でも、そのことは、口にしないが、考えたために遅れてしまう。］

こんにちは、お嬢さん。
ええ、そうよ。そういう事を聞く貴女もよね？

ねぇ、貴女は女王様に会った事はある？

［おいでおいでと、空いている席に手招きをする。
知っているのなら、話しを聞きたくて。*］

　

　　　　たまお、猫っぽかったかしら……？
　　　　うーん……？　ええ、そうかも？


［ただの人に見えましたけれど、
　獣みたいだと思った瞬間は確かにありました。
　言われてみればそうかも知れません。>>43

　そうだわ、上手にできたらたまおさんにも
　ひとつ持って行きましょう！
　喜んで頂けると良いです。

　……そんなことに想いを馳せていたので
　ニンニクやタマネギは聞き漏らしました。
　チェシャの弱点をつけたかも知れませんのに！］
　

　
［ぶつぶつと呟きながら考えていた様子の
　フィエですが、良い品が思いついたみたいです。>>45］


　　　　もう思いついたの！　流石だわ
　　　　甘いもの……わからないけど
　　　　苦手でも食べさせるからいいわ！
　　　　

［だってわたくし女王様ですから！
　料理長からエプロンを借りて待機します。

　お、おお……！？］
　

　
［改めて近くで見ていますと
　フィエの手際の良さに圧倒されます。
　一体どれほどの年月をかけて
　これ程までの技術を身につけたのでしょう。

　そういえばフィエは24歳だと
　料理長が言っていました。
　わたくしより歳上ではないですか！

　彼女自身への興味がむくむくと湧いてきます。

　いえ、これまでもなかった訳ではないのですが
　いつも厨房は忙しそうでしたから（※わたくしのせい）。］
　

　

　　　　！　わたくしの出番ね！
　　　　これを押すのね……？
　　　　わぁ、同じ形ができるのね！


［ぺたぺた、パイの型抜きをしていきます。
　考えなしにやって、一つ一つの間隔が広く、
　結構な面積の生地が残ってしまいました。
　フィエ先生をちらり。
　これって何か再利用できるのかしら……！？

　反省しながらミンスミートをつめて、
　星形の蓋をしていきます。］
　

　

　　　　ひとつだけ目印にハートにするわ！


［星形なのはきっとなにか意味があるのよね？
　けどわたくしはハートの女王なので！
　パイの一つだけ、持ち込んだ物を中に仕込んで、
　ハートの蓋をしました。これも�W当たり�Wです。］
　

　
［オーブンの周りでソワソワしつつ
　フィエに話しかけます。
　焼き上がったら厨房を去りますから、それまでのお話。］


　　　　すっかり馴染んでくれているけれど
　　　　フィエとゆっくりお話したことなかったわね
　　　　良かったら色々と聞かせてくれないかしら？

　　　　記憶が飛んでるって言ってたわよね
　　　　覚えている範囲でいいの
　　　　そうね、たとえば、その……


［つい歯切れが悪くなってしまいます。
　ああ、もう、わたくしは女王ですよ！！］
　

　

　　　　けっ、結婚とか！　恋人がいたりだとか！
　　　　キ、キキ、キスはっ！
　　　　したこと、……


［仕事に打ち込んで来たなら、
　そういう時間はなかったのかも知れませんけれど。**］
　

ーお茶会会場ー

[席についておられるのは男女お二人。
話しかけて、お邪魔ではなかったかとも思いましたが、どうやらその心配はなさそうで、女性の方から>>53声をかけていただきました。]

はい。私もどうやら招待状をいつの間にか受け取っていたみたいです。

申し遅れました。私はフィエ。
フィエ·黒原=ベイカーと申します。
お茶会に招かれた客でもあり…今はここの女王様のご厚意で料理人として、招待客の皆様のもてなしもさせていただいています。
修行です。

[どうやら、こちらの方は女王様をお探しのご様子。]

女王様には最初に謁見の時にテストを受けたほか、何度かお話させていただきました。

お若いですが、親しみやすくチャーミングな方でいらっしゃいますよ。
まるで私の祖国にいらっしゃった女王陛下のように。

[もちろん相応の威厳は備えておられますけどね、と感じたまをまお伝えしました*]

ー厨房　パイ作りー

苦手でもですか。…左様で。

[ああ、これはもう多分本当にかなあ、などとパイを振る舞う相手について察しつつ>>55、そこには口は挟まずに入念に調理を進めていました。
女王様の私に向ける視線>>56などには思いもよらず。]

はい。クッキーの型と同じようなものです。
余ってもこね直しますのでご心配なく。

いいですね。確かにハートマークの方がふさわしいかもしれません。

[女王様の手伝ってくださる様子を>>57>>58側で眺めながら、私はオーブンの温度を調整。200度くらいだったはず。
この温度感覚や調整の方は、この国の料理人の皆さんに教えてもらいました。もうばっちこいです]

ありがとうございます。では、今から焼いていきますね。25分もあれば…完成です。

[と、女王様が調えてくださった一口サイズのパイをオーブンに入れて焼き上げ…
その途中、女王様に話しかけられ>>59はたと視線を戻しました。]

私のことですか？
はい、わかることでしたら何なりと。

昔のことや料理のことは大丈夫なのですが、ここにくる直前の記憶が大分抜けていまして……

[何をお尋ねになるのかとじっと言葉を待っていたところ、尋ねられた質問>>60]

け、結婚……！！！ですか！？
恋人に、きき、
そ、それは……

[思わず叫びました。]


し、失礼しました…少々驚いたもので。

それで、ええと。
結婚はありません。恋人もいない……
キスも、申し訳ありませんが、経験はありません。
覚えている限りでは。

[そういう経験談をお望みでしたら申し訳ない、と畏まります。]

昔働いていたお店では店員と常連のお客様の距離が非常に近く、私がいたある時期に店員とお客様が軒並み恋人になられた事もありましたが…
私は特にそんなこともありませんでした。

あの頃は私も修行中で、とにかく料理の腕を上げることばかり躍起になっていましたから。
…私の祖国にも女王様がいらっしゃり、皆が毎日お茶を楽しんでいましたが、料理がとにかくまずいと言われて。
その評判を私がなんとかするんだと、そのことばかり考えていて。

…だからでしょうね。

[今ならもう少し違うのかもしれません。
お相手の方に合わせて料理を作る、その事の大事さを今は知りましたから]

なので、はい。
浮いた話はないのです。…申し訳ありません。

[少し眉を下げつつ、そうお答えしました*]

――思い出が…ない？

［思わず反応するが、魔王というなら、そういう思いでと言うか、印象に残るような何かが無いのはおかしなことではないかもしれない。
昔すぎるというのも…魔王だからと言えば納得できるものであるし、］

もちろんあるわ。甘くておいしいわよ。
私の好みの味。イチゴのケーキは大好きよ。
ぜひ、食べて、少しでも思い出の中に刻まれたら嬉しな。

［思い出がないなら、作ればいい。増やせばいい。
それが一つになればいいと願ってしまう。

私は呼んだだけなのに、お茶を淹れてている>>@64
だったらと、同じようにイチゴのショートケーキをフィエちゃんの前に分けた後。］

ねぇ、料理人というなら、とびっきり印象に残るようなおいしいものってある？

［ぱんと手を叩いて、聞いてみる。
何か思い出に残るような、そんなにとびっくり印象に残るものはあるかと。*］

　

　　　　クッキーもこうやって作ってるのね


［豪快に余らせた生地はフィエが
　こね直してくれました。>>62
　食べる専からすると新鮮なことばかりです。

　プライベートなことを訊ねてみると
　フィエが珍しく声を張って動揺しました。>>64］


　　　　そ、そうなの……フィエもなのね！
　　　　畏まらなくていいのよ


［経験談を聞けず残念な気持ちも少しはありましたが
　それより、ホッとしました。
　自分ばかり置いていかれているような
　漠然とした不安がありましたから。］
　

　

　　　　え……、え……っ
　　　　お店の店員と客が軒並み……
　　　　そ、そんなことあるんですの？


［その店は魔法でもかかっていたのでしょうか。>>65
　結婚促進、少子化対策……？
　いえ、たまたまそうだったようですが。］


　　　　そう、だから貴方の料理は凄いのね
　　　　これでまだ修行中だというのが驚きだわ
　　　　この国では料理長よりも腕が上だし
　　　　見たこともないお料理を沢山作れるし

　　　　このままずっと居てくれたらいいのに……
　　　　いえ、こんなこと言ってはダメね
　　　　貴方の帰りを待ってる方がいるでしょうし


［恋人はいなくとも、家族とか友人とか、
　彼女の料理を心待ちにしているお客様とか。］
　

　

　　　　ああ、謝らないで！
　　　　……わたくし、女王になるのは
　　　　もっとずっと先のつもりだったの
　　　　結婚して子供を産んで成長を見守って……
　　　　そんな頃合いに

　　　　でも突然に即位することになったから
　　　　はやく立派な女王にならなきゃって焦ってるの
　　　　早く婿を迎えろとも言われるけど
　　　　同時にそんなに出来ないわ
　　　　どういう相手を選んだら良いのかも解らないもの

　　　　職務で手にキスをされるのも慣れなくて
　　　　いまだに恥ずかしいの……！
　　　　一体どうしたら慣れるのかしらね……っ？


［こんなこと漏らして困らせてしまうでしょうか？
　自国民にはとても聞かせられません。
　明かせたのは先ほどのキスの質問への反応で
　彼女もわたくしと同じだと思ったから。*］
　

―　お茶会会場　―

[お二人のうち、男性の方はかなり顔立ちの整った方で、身なり…というより身分も良さそうに思えました。>>@54話しかけられると思わず女王様以上に緊張するほどに。]

は、はいっ。黒原か、フィエと呼んでください。
ここではない場所というなら確かにそのとおりです。
料理人といっても、まだ自分の店もない修行中ですので、よい機会とお客様方のリクエストに沿って料理をお作りさせていただいています。
アルレシャさんに……

[男性の方の名前をうかがいつつ。アルレシャさんの方は女王様の事が気になるご様子。]

もしお会いされたいのであれば、私の方の厨房から宮殿にも行けるでしょうが、女王様もあちこち出歩かれているようなので、タイミングが合えば、というところでしょうか。

[私にとっては本当に良い女王様なので、彼女の内心はわかりません。ずっと15時なのも、正直もっと他に気にするところが私にはいくらでもあったので。]

[さて、料理というなら、アルレシャさんから一つ質問が>>68]

とびっきりの美味しい料理？……ですか。

[これは難しい質問だ、と首をひねります。私の主観にしかなりませんから]

とびきりの思い出の味というのであれば、……祖母が作ってくれたものですね。
シェパーズパイ、マサラティッカ、うなぎのゼリー寄せ…
どれも私にとってはとびきりのごちそうでした。

お二人にもそういうものはあるかと思います。
ええ、昔いたお店で美味しいものは色々見ましたが…とびきりと言われればそういうことになりますね。

[求められる答えとは少し違うかもしれませんが、こうお答えしました*]

[教えてもらった場所は周囲に花が咲き乱れる綺麗なところ
花の中にテーブルがいくつも置かれて、いくつかのテーブルでは多分いろんなお客さんがお茶を楽しんでいる]

　誰かのお庭なのかしら……とても綺麗
　こんなにたくさんの花、初めてみたわ

[だって入り江の岩場では花なんて咲かないし
見たことがあるのは、ルトリスや岩場に遊びに来た人が摘んできてくれたものくらい]

　ねえ、花の名前ってわかる？

[海原の国では咲かない花もあるみたいで、ルトリスも面白そうに見まわしてた]

　「席をお探しならこちらにどうぞ」

[キョロキョロしてたら声を掛けられて、私たちは示された席に着いたの

噂通りにすぐに人が来て、お茶の用意をしてくれた
添えられたお菓子はクッキーというものだと思うけど、不思議な模様が描かれてる
そっと手を伸ばそうとして一つだけ訊いてみた]

　これって、いくら払えばいいのかしら……？

[給仕をしてくれた人はちょっとだけ目を丸くして、そうして秘密というように唇に指をあてる]

　「親しい人とのお茶会でお代を取るなんてないでしょう？」

[って言っても、私たちは他所から来ただけなのに？
「気になるならお気持ちだけで大丈夫です」って付け加えて]

　「ほかに食べたいものがあればそちらから選んでくださいね
　おかわりもすぐ用意できますから、ごゆっくり」

[そう言って去っていくのを見送ってから、私はお菓子を口に運んだの]

[お菓子を食べてお茶を飲む、それだけのことがとても新鮮で楽しい
クッキーについているものは「アイシング」って言うんだってルトリスが教えてくれた]

　そのままでも甘くておいしいのに、もっと美味しくするなんて
　きっと最初に考えた人は食いしん坊なのね

[そう言ってさくっと噛んだクッキーは、今何枚目だったかしら？*]

ー厨房　パイ作り中ー

は、はいっ。思わず畏まりました。

[私もこの手の話題にはあまり慣れておらず、一瞬ミンスミートパイの焼き加減のことが頭から飛びました。
しかし、女王様も似たようなものだったとは。畏れながら、少々親近感を覚えもしたのは確かです。]

はい、私もなんとなく察してはいたのですが、後からオーナーに聞いて、と……
でも、今思えばそう不思議でもありません。

皆さん今の私と同じかそれ以上の腕利き揃いでしたし、お客様の心と胃袋を掴んで離さない方ばかりだったということでしょう。

このままずっと…ですか。
ふふ、正直それでもいいなと思うこともあります。
ここで結んだご縁の中に、本当に特別な一があれば…

……………………

でも、こうも思います。

もし私に他の方と同じように恋人がいたら、私はこうして招待状を手に、女王様にお会いすることもなかったのではないかと。
私の人生はもちろんまだまだ続き…夢も続き…
私の物語には元の場所でまだ先があるのかもしれないと。

……まあ、そうは言え、ここでは本当によくしていただいて何の不満もありませんし、どこでどんなご縁があるとも限りませんからね。
問題ありません、私はお茶会の間はこうしておりますから！！

[女王様の心からの申し出、ありがたくお受けしつつそう申し上げました。]

[それはそうと、私の話ばかりではいけません。大事なのは女王様のお話です>>71]

左様でしたか。私には想像もつかず…そのお悩みはお察しするに余りあります。私の祖国の女王陛下でも、即位なさったのは25歳だったと言いますし。立派な女王にならなければ、ですか。その心がけこそご立派かと。
……ちなみに、女王様は…どのような女王になりたいとお考えなのか、お聞きしてもよろしいでしょうか。

[少し迷ったあと、不躾とも思える質問をあえてぶつけました。
確か前国王も健在な中、何をそんなに焦っているのか、少し疑問にも思ったので。]

しかし、左様ですか。
手にキスをされるのも……慣れないと。

[自分に置き換えて想像してみましたが、手の甲なら…まあ…？]

慣れないということであればイメージトレーニングが良いかもしれませんが…
でも、もし私であれば……もし意中の人ができてしまったら、それ以外の男性に手の甲に口づけられたりしても、もう特に何も思わない…かもしれません。

[この分だと意中の人はまだいないのかな、と思いつつ私見をお伝えしました*]

いやいやいや、待って。
行けるとしても、教えたらだめやつでしょ。

というか、防犯はどうなっているの。
女王がそんなにあちらこちらで歩いたら、護衛が大変じゃない。

［女王なんでしょ。危なくない。と思わず突っ込んでしまう>>72
それでいいのか。それともそうしても危険などないと言い切れるのかは解らないが。］

［気持ちを落ち着けるために、ジャヤート様が淹れた紅茶を飲むことに。
フィエさんに聞き返されると>>73、首を振り］

ううん。おいしくなくてもいいの。とにかく印象に残った料理。

［シェパーズパイは良いとして、あとの二つがどんなものかは解らない。
でもそれが、そうなんだというのだけは解る。
逆に聞かれると、そういう意味なら、料理ではないけど、母さんが作ってくれた甘いホットミルクが当たるのかもしれない。
…じゃなくて、と首を振り］

とにかくね…印象…いつになっても思い出すような。
そんな料理。このお茶会の思い出になるような、そんなものをよければ、彼に作ってあげてくれないかな？

［ショートケーキを知識として知らないという魔王。
魔王ではなくなった……今の、そんな些細な思い出が出来たらいいなと思い、フィエに提案をしてみる。

返事を待つ間、自分もショートケーキを一つ。
甘酸っぱいイチゴも、白くて甘いクリームも、本当はとてもおいしいものだろう。
だけど、なぜかとても苦いものに感じてしまう。
それは、いろんな思いが自分の中で錯綜しているから。

苦いものではなく、美味しいものを食べていると取り繕いながら、食べ勧めていると、ケーキの中から青^color色の石が出てきたのあった*］

ーお茶会会場ー

…………………？



[アルレシャさんの言葉>>80にを聞き、納得して拳を打ちました]

で、ですが本当に割とふらふら出歩かれているので…
いえ、まあ、はい。お気遣いありがとうございます。

[護衛はそう言えばついていたっけと思い返します。
ついていないとしても、それは料理人の私が気にすることではないのですが。
それよりも、今気にすべきはお客様のオーダー>>81です]

なるほど。
つまり、味がどうとか高級なごちそうとかいうよりも、そちらの方の思い出になる、このお茶会のことをずっと覚えているような料理…ということですね。

[これは結構難しいオーダーでは？
……というよりある意味究極です。
どんなメニューでもいいとも言えるし、どんなメニューでもダメとも言える。
味というものが、どれだけ食べる当人の体調や精神に左右されるか……
となればまずは]

わかりました。承ります。
では……そうですね。ええと…

[アルレシャさんのいう男性の方に向き直りました]

あなたのお話を少し聞いても構いませんか？
いえ、食べたいものとかあれば一番ですが、そうでなくても構いません。
たとえばお名前もそうですし、お仕事とか…どうしてお茶会に来たのかとか、アルレシャさんとはどうお知り合いになったとか…お茶会の楽しみとか…

なんでも構いません。差し支えのない範囲で教えていただけたらと。

あなたとお会いしたのも、何かのご縁というものでしょうから。

[とお伝えしました*]

　
　　　　──　厨房　──


　　　　な、なるほど……心と胃袋を掴む……
　　　　恋愛に重要な要素なんですね！！


［将来どんな方が婿になってくれるか解りませんが
　料理の腕は磨いておいた方が良さそうです。
　フィエ以上の腕前の料理人がゴロゴロいるだなんて
　俄には信じられませんけれど>>77
　ならフィエだって素敵なお相手を捕まえられる筈です。
　お話だって上手で、こんなに楽しいんですもの。］
　

　

　　　　特別な一…………

　　　　ふふ、このお茶会が評判なのは
　　　　フィエの料理の効果が絶大よ
　　　　だからこちらこそ感謝してるのだけど
　　　　そう言って貰えると嬉しいわ

　　　　ええ、よろしく頼むわね


［いつか帰ってしまうかも知れないのが寂しいですが
　こうしているとの言葉に励まされます。>>78
　フィエがいま居てくれることを大事にしましょう。］
　

　
［こんな風に自分の話をしたのは初めてでしたが
　フィエは親身になって聞いてくれました。>>79］


　　　　立派だなんて……、どのような？
　　　　それはですね！
　　　　誰よりも恐ろしくて強くて厳しい女王ですわ！
　　　　そこにいるだけで身震いして平伏したくなるような！


［彼女の知る物語の不思議の国には
　ちょうどそんな女王がいるでしょうか。
　それが理想だと答えました。
　お母様はそんなひとで、皆に愛されていた。
　いえ、愛されています。いまでも。

　強さだけであればもう満たしていたかも知れません。
　わたくしの魔力はほぼ無尽蔵ですので
　自分の身は自分で守れますから
　わたくしを守るための兵士や護衛は不要なのです。
　自分で守れない程の敵と出会したら？
　その人達は犬死にするだけですからね。
　的は小さい方がいい。］
　

　
［キスへの慣れ方についても
　フィエは案を出してくれました。］


　　　　イメージ、トレーニング……


［ジャヤート様から受けた時を思い出します。

　少し硬い男性の指、
　薄めだけど柔らかい唇、
　あたたかな吐息……。

　
　この案は無し、無しですわ！
　］
　

　

　　　　意中の方！　それは良いですわね！
　　　　つくりますわ、意中の方！


［イメトレよりは確実に良いので別の案に飛びつきます。
　フィエは天才ですわね。
　用意の仕方もわからぬままに讃えました。

　そんな頃合いでしょうか？
　オーブンから香ばしい香りがしてきたような。］


　　　　どうかしら、綺麗に焼けたかしら？


［初のお菓子作り。
　と言ってもフィエがほとんどやってくれましたから
　わたくしが行った工程はほんの少しですけれど。
　どきどきしながら出来栄えを確認します。*］
　

確かにじゃないでしょ！！

［思わず突っ込んだ後、額を押えている>>82
ここではないところから来たと言っていたから、そういうのは疎くても仕方がないのかもしれないし、
口を出すものではないのだろう。

だけど…だけど――。

額を抑えたまま、俯いてしまう。
まるで、その適当さに良いのかと頭を抱えているように。］

［ケーキから出てきた、青い石をフォークで突きながら、］

うん、そういうの。
難しいと思うけど、何かあればいいなって。

［無茶ぶりをしている自覚はある。>>83
あるけど、何かあればいいと…どんなものでも、残るものは残るし。
了承してもらえると、ほっとし］

ありがとう…大変なことを頼んでごめんね。

［頼みごとをしたフィエちゃんはジャヤート様の方に向き直り、聞き取りを始める。
紅茶を飲み干すと、おもむろに立ち上がり、］

ジャヤート様、ここまで一緒に来てもらったけど、せっかくだからフィエちゃんに思い出に残る一品を作ってもらってね。
私は、その間に少し女王様を探してくるわ。
見つからなかったら、すぐに戻ってくるから。

［どこかなと、探すように歩き始める。
声をかけられたら、足を止めるかもしれないが、大丈夫などと行って、探しに行くだろう。
ケーキから出てきた、青い石はそのまま置いていく。
ちゃんと戻ってくるという約束のように*］

［庭園を女王を探して歩く。
一人でこうして探すのは、聞かせたくないと思ったから。

助言めいたものをしてくれる優しい元魔王様。
そんな彼には、楽しいとそんな、今まで知りえなかったと思うそんな思い出だけが残ればいいと思ったから。
そう思うから、女王様にかける言葉…やり取りを知られたくないと思った。

ただ結果だけ…それだけならきっと、そんな事もあったで済むかもしれないからと。
そう願う、私の我儘だけど…。］

………ふぅっ…。

［ため息を吐き出すのは、内に重苦しいものを抱えているような気がするから。
吐き出して少しは楽になりたくても、楽にはならない。
とにかく今は、女王様が、近くをうろついていることを願う。
謁見の間なんて畏まった場所ではなく、庭園の片隅で会った方がきっと自分もちゃんと聞けるかもしれないから。

会えなくても、しばらくしたら、先ほどの席に戻るだろう**］

[そもそもの話、私たち人魚と陸の人とでは食べるものが違う
だって水の中では調理はできないもの
普段の食事についてはイメージ保持のために秘密だけど

一応、人に近いということもあって同じものを食べることはできる
仲間の中には陸の食べ物を好む人もいるし、そう言う人のために海辺でお店を開く人もいる
だけどやっぱり、手に入るものは限られていて
「名前だけは知ってるけど見たこともない食べ物」は増えていく

だから

そんな想像でしか知らなかったものが思った以上に美味しかったら
夢中になるのは仕方がないことだって思うのよ、ね？]