「……ああ、違くない。
　ユピテルの神様がここにいなくて助かった。
　今すぐにでも天罰とやらが下されていたかもしれない」

この環境はあまりに不可思議で心地よくて、そして具合が悪い。
管理されてる一つの駒に過ぎないような。
客人としてもてなされているにしては、『自由』すぎて『不自由』と感じてしまうのだ。

「俺以外にこの屋敷には、がいる。
　せいぜい殺されないように気をつけて。
　そして、俺がユピテルの触れてはいけない琴線に触れたら。
　その時は改めてよろしく願おうかな」

「……」

誰もいない。
やっぱりただの気のせいかしら。

ざわざわと胸がざわめくのを感じながら、それでもわたしはその場から動けずにいた。

　　​──くい、と。

籠が引っ張られたような気がして、驚いて手を離す。





籠は宙に浮いて、ひとりでに机の上に吸い込まれていく。
言葉を失ったわたしは、叫び声すら上げることができずに後退をした。
本当に恐れを覚えたときは、声なんて出ないものなのかもしれない。

壁が、背中にとん、と触れた。

ノックの音がした。

「アマノ君、いるかね？　上等そうな葉巻を持ってきてあげたよ。要らないのなら僕が吸ってしまうがどうだい？」

アマノがいる部屋を使用人から聞き出して来たのだ。

「気に入った子がいるのは良かったよ。誰に殺意を抱いて貰いたいんだい？　殺意を持て余している子は知っているがなァ、彼は飽き性だからきっと追うのを直ぐやめてしまうだろうし…」

キエの指は顎から頬をなぞり頭へ届く。褒めるように旋毛のあたりを柔らかく撫でた。

「誰かなァ？　助言くらいはできるかもしれないよ。勿論僕は其れが悲劇に繋がる事を願っているがねェ」

キエはポルクスが自分の望む対価を出せないと考えている。その為契約はできないが協力位はできるかもしれない。

「
　……まあいいか。そうか。それにしても飲み物を忘れるなんて変な奴だな。
　…………少し待っていろ」

そう言って立ち上がり、サイドボードに置いてあった水差しとグラスを持ってくる。グラスは埃が入らないようにひっくり返して置かれていたからか、未使用であることが分かるかもしれない。
そのまま幾らか水を注いで、貴方に差し出すだろう。

「真面目かどうかは知らない。ただ、話をするならどうせなら楽しい話題の方がいいだろう。

　……ほら、水でいいなら受け取れ。炭酸やら牛乳やら、割りものが残っていれば良かったんだがな。水で我慢してくれ。
　……乾杯」

貴方が受け取っても受け取らなくても、男はそのままホットワインに口を付けるだろう。
一度目だったなら、少しくらいは警戒していた。
けれど貴方と会話を重ねているうちに、それも緩んでいたのかもしれない。

だから……躊躇いなく、その温かな紅色を喉奥へ招き入れた。

其の言葉を聞くとキエは怪訝そうに首を傾げた。

「仕掛けも何も、見たいから見えただけだよ。思い描く事はできるものだろう？」

キエのいる世界は今も昔も此れからもそうだ。何でもとは行かないが、人間で言う所の五感を満たす欲望は全て叶うと言っても過言ではない。世界の滅亡のように大きな物事は流石に願ってもできやしないが。

「“できない”と思っていたら何だってできないさ。可能性を否定してしまっては理に縛られてしまうよ。人間は規律で世の中を縛るし其れも仕方ないかもしれないが…」

「わ、その。……ありがとうございます……」

水で満たされたグラスを受け取れば、
へにゃりと眉尻を下げて笑った。

「か、乾杯……ですっ」

かちん、と克ち合うグラスの音。

ゲイザーはあなたがホットワインを口にしたのを
確かめれば、安心したように笑った。

だって、あなたは寒がりなのを知っているから。
少しでも暖まれば幸いなのだ。

そうして、己もグラスの水に口づける。

⇒

「見たいから……そんなに簡単なこと？」

驚いたわたしは、キエをじっと見つめた。
まるで魔法のようだと思っていた。
それをそんなにあっさりと言ってしまうこと。
キエは特別な人なのかもしれないとそんなことを思う。

「……キエは不思議ね。
　自分のことを棚に上げて、『人間は』なんて言うんだもの」

あなただって人間じゃない。
少なくともわたしにはそう見えているから、肩を竦めてくすりと笑った。

「でもそうね。規律や理に縛られるのは大変。
　月に触れようとした鳥みたいに、やりたいことをやり続けられればいいのだけど」

その鳥も、しばらく月をお預けされたようだし。
規律を破ると罰があるなら、規律を守りたがるのもきっと無理はないことだと思う。

それから、二人はいくばくかの歓談をした。
この館は素敵だけれど迷いやすいだとか、
なんだか妙な噂が多いだとか、

そんな、どうでもいい話。
そこに在るのは、暖かくちいさな宴。

ゲイザーが口にしているのは唯の水だ。
けれども互いの信頼が彼女の心を融かし、饒舌にさせていた。

何気なく話題が切れて、束の間の沈黙が落ちる。
ゲイザーはひとつ、つばを飲み込むと、こう切り出した。

⇒

そっと、あなたに近づいて。
色気の欠片もない仕草で、あなたの頬を撫でる。

「──ねぇ、その。身体、暖まりましたか？」

「足りないなら、あたしが」

「あたしが温めてあげる」



徐々に、身体が重くなり始める。

……ひょっとしたら、唯の酔いかも。

「うん？　言って無かったかね。僕ァ人間じゃないよ。では何かと言われると僕は僕だ、と言うしか無いがねェ」

あっけからんとした物言いでキエは言った。今まで誰にも尋ねられなかったから言わなかっただけでキエは此の事実を隠しているつもりは少しも無い。

「…嗚呼、初めて会った時にした話か。
　あの鳥はやり続けられたと言うのかなァ、の方は随分と錯乱していた様だし」

キエは故意に結末を誤魔化した訳では無い。其の思考は人間に比べれば神の方がまだ近いだろう。
あの流れで“罰した”のだから当然チャンドラも結末に想像がつくと思っていた。

ひんやりと冷たいものが触れた。
びくりと肩を揺らしながらもすくみ上がったわたしは、やっぱり声を出すことが出来ないでいる。

たすけてとそればかり、胸に沸きあがる。
姿の見えない誰かが、間違いなくそこにいる。





たすけて、と言いたかった。それでも声にはならなかった。
掠れた吐息のような音が漏れて、何とか名前のようなかたちを作る。

あなたはここに来ると言っていた。
わたしが耐えていれば、きっと助けにきてくれる。

そして作り物のような声で言うのだ。



早鐘のように打つ鼓動を聴きながら、わたしは現実逃避をしている。

「……？　人間じゃ、ない？
　そうだったの？」

オウム返ししか出来ないくらいには驚いた。
わたしは『キエ』をまた見つめて。



「……最期。そうなの。そう、だったの……」

落胆した様子がきっとすぐに分かる。
月を愛する同志。生まれる国が違えば、きっとお友達になれたのに。

「それじゃあ、その鳥も規律の犠牲者よ。
　ルールを破ったのはいけないこと。
　そしてそれで罰せられるのが規律。そうでしょう？」

「……規律を定めるのは、何も人間だけじゃないわ」

少なくともそんな規律がなければ、鳥は今も自由に月を目指していたのだろうから。

　
「……うん、そうね。
気にするのに、決め切れない。何かを捨て去る覚悟を持てない。
それでも許してくれる人がいると知った上で、自分が許さない。
いっそ完全に、世界か自分を恨みきれれば、」

どちらかを消してしまえば、別の何かは始まるかもしれないのに。

「楽になれるのだろうに、選べないまま。
ずっとずっと、辛いだけの思考が回っている」

　「──苦しいね。
　　　　　　　

ミズガネに何かを説こうとしました。
励ましの言葉か、否定の言葉を投げようとしました。
でも思うのです。己も今それを貰っても、受け取れない。

一番自分が貰って嬉しいのは、何か。
ユピテルにとっては、それが"共感"でしたから。

ミズガネに対してなのか、ユピテルに対してなのか。
どちらにとも取れるし、違うようにも取れる。
緩やかな共感と弱音を零しました。　→

　
「でも、少し飲みすぎよ〜？」

手を伸ばそうとするボトルを先に奪い取ろうとします。

「……お酒で気を紛らわすのは、私もしょっちゅうするから
わかるけど、今日は終えて今度飲み直しに行きましょうよ。
最初に言ったでしょ？数えきれない量のお酒があったって」

「ボトルごとは無理だけど、一杯程度ならいいらしいから。
これから同じが続くなら刺激のある日がないと飽きちゃうわ？
だから付き合ってくれない？お酒、飲める子を探してたのよ」

奪ったボトルを手慣れた様に傾けて中の水面を眺めます。
正確にはそれ越しに移る自分と貴方の姿を見つめていました。

「何より。今すぐ紛らわしたいなら、
　お酒よりも『仲良く』する方がもっと紛れるのに」

「今こんなに美少女が目の前にいるのにどうかしら？」

口を尖らせてやや非難めいた声。
勿論冗談とばかりに頬を緩めて、ボトルを机に置き直します。
『仲良く』を断られたなら、此方に溺れろとばかりに。

両肘を机につきながら唇の前で両指を絡め、返事を待ちます。

「…？　規律の犠牲者とはまた面白い見方をするんねェ。何故規律が作られるのか知らない訳じゃあ無いだろう？」

月が孤独に覆われなかった事を喜んでいたから、チャンドラは鳥の事などどうでも良いのだとキエは考えていた。反応を見るにそうではないらしい。

「炎に触れてはいけない理由は、火傷から誰かを守る為。
　氷に触れてはいけない理由は、凍傷から誰かを守る為。

　規律が罰するんじゃあない。理が罰するんだよ」

そしてキエの住む世界に理は存在しない。しかしキエは理という概念を知っているから口にする事はできた。

「何故其の国で月に触れる事が禁じられているか、想像がつかないかね。
　何故其の国の神が雲で月を隠す程に怒ったのか、想像がつかないかね？」

キエの言葉に苛立ちは微塵も無い。只疑問を顕にしていただけだった。
「わからない」と言えばあっさりと解答が返って来る。勿論キエ自身の、であるが。

「　
　　
　　　」


「　
　　　」

「……」

キエの言葉を聞いて、わたしは考える。
わたしの理と、その国の理では大いに違う。

月に触れるのは容易くない。
触れたいと手を伸ばすものも少なくない。
そこは同じなのかもしれないけど。

「……わからないわ。
　月に触れていい相手は、月が決めるべきよ。
　他の誰かが決めるべきじゃない。
　それがわたしたち、夜の一族の考え方だもの」

どんな理由があったとしても、月に何の権利もないのならそれは身勝手な規律。
種族や民族が違えば考え方だって異なっていく。

そのことをわたしは、あなたから月の沈まない国の話を聞いた時に、薄々気づいてはいたけれど。

「一つ目、月は寒い。正確には月が浮かぶ高さは、生き物にとっちゃ血潮も凍りつく寒さなんだ。どんなに暖かい格好をしても月へ辿り着く前に凍え死ぬ。
　更には自力で降りる事もできない一方的な場所さ。死ねばずっとその高さで漂う事になる。

　二つ目、神は其の鳥を愛していた。彼が凍てつき孤独の中、永遠に彷徨う事を是としなかった。彼にも家族がいるのだから、せめて彼等に葬いをさせてやりたかったのさ」

キエは月と鳥どちらの意思にも同意しない。しかし、神の意思は少し理解できる。

「…君は随分と月の気持ちを考えるのだね。優しい事だけれど、だからと言って他者の命を粗末にするのは良くないと思うなァ」

チャンドラはきっとそんなつもりは無かったのかもしれないが、キエには相手の気持ちを決めつけて話す癖があった。

　
「……そうね。残酷と思うわ。
　　私は殺人者人殺しの巫女だから。

　どれだけ困る人がいるか、出るか、分かった上で、
　まだ“誰かを殺す”誘惑を消せていない」

　誰を選ぶ？
　愛する存在は私がしたくない事を望む。
　愛さない存在も私がしたくない事を望む。

「──館の皆は、私を見て、
　『館にいる事を否定する子』のように言うけれど。

　私、そんな事言わないし、むしろ本当は、
　

砂糖の瓶を開けて、ポトンと落とす。
3個と言っていたのに、
それ以上を入れても見えていない様に、増え続ける。▼

　
そうして8個を越えそうになる頃、不意に目を見開いて。
その手を止めて、苦笑して一口飲んだ。
──感覚が麻痺しそうになる程、甘かった。

「この館から消えてしまうのか、私は来たばかりでどうなるのかわからないから、永遠に傍にいる事は�Wまだ�W約束できない。それは誠意がないもの」

「でももし言われている神隠しが�W死�Wなら。
　私は別にそれを受けて構わないし、問題ないし、なにより、」

「トラヴィスに�Wまた明日�Wって言う事を約束し続けるよ」

彼がここまで別離を怖がるのは、推測でしかありません。
でもきっと、別離したことがあるからでしょう。
それもきっと、唐突な。悲しみに暮れるそれを、知っている。

「私は何も言わないで消えたりしない。
　消されたって、ここに居るって伝える。
　何かあって離れる日が来るとしても、必ず伝えに来る。
　突然の別離がどれだけ辛いかは、身をもって知っている」
　
「何度だってトラヴィスにって言いに来るわ」

　だからもしそれが叶う事が、証明の機会があったら。
　
　信じてくれるかな。
　私の言葉を、今度こそ。

「何、君は悲劇を楽しむのが好きなの？
　嫌だな、君が望む展開になったら俺の命はなくなってしまいそうだ」

頭を撫でる手を受け入れながら小さく笑う。

お気に入りが言うのは簡単だ。
そもそも探偵で博識というのなら、言わなくてもたどり着かれてしまいそうだが。

「秘密。
　俺の中でひと目で気に入った子と、話して弄り倒してやりたい子と、もっと刺激してやりたい子と居て定まりきってないところがあるからね。兄以外に関しては案外浮気性だったみたい」

/*こんばんわっ、ゲイザーです。生活お疲れ様ですっ！
もしかすると、事前に今考えている殺害方法をお伝えしたほうが
便利かな……？と思ったので、お先にご通告させていただきますねっ。
（こちらＰＬも今仕事中なので急がなくても大丈夫ですよ！）

ＯＫを戴けたら、お先に匿名メモにて殺害シチュを投下しちゃいます。

死因は刺殺。場所はミズガネさんのお部屋。
睡眠薬を飲ませたあと、身体が動かなくなってきたところを
ナイフで刺殺するつもりですっ！　

このナイフはクロノを殺害したものと同じもの。
凶器はミズガネさんのお部屋に置きっぱなしにします。
（皇狼さんからのリクエストです！）

死体が消えるか消えないかはお選びいただければっ！

/*匿名メモサンプルですっ！ ご参考にどうぞ。

「粗末になんて……」

わたしは緩やかに首を振った。
月が遠く離れていることなんて知っている。
その温度までは、確かに考えたことはなかったけど。

「わたしはただ、月に触れたいほど愛する気持ちを蔑ろにしたくないだけ。
　家族を置き去りにしてでも、鳥は月に触れたかったのでしょう？
　何かを愛する気持ちを、規律が縛るだなんて悲しい話よ。
　……わたしは、そう思うわ」

家族も鳥を愛していたかもしれない。
でも鳥は、家族を振り切ってでも月を目指したのでしょう？

月は好きでそんな高くて寒いところにいる。
月は好きで昇って降りている。
そうして月は​──夜は、愛してくれた一族に贈り物をくれた。
それが、わたしたち夜の一族の伝承。

「あまり意地悪を言わないで、キエ。
　人の考えなんていくらでも違うものだもの。
　それを縛ることなんて誰にもできないわ。
　……それが例え、神様であっても」

目を覚ました時、何事もなかったかのようにベッドにいた。
身を起こすと酷く寒い。
ベッドに寝ていたはずなのに、不思議だとわたしは思う。

そうして気付いた。
ベッドに寝た記憶はない。
じゃあその前、何をしていた？





その恐怖を思い出したわたしは、やっぱり声なんて出なかった。
息が詰まるような心地だけ覚えて、顔色悪く布団に篭もる。
がたがたと震えが止まらない。
もうこの部屋に、『誰か』はいないのかしら。

それを確かめることすら、暫くはできもしなかった。

​──きゅう、とお腹が鳴る。

そうだ、何かを食べないといけないんだった。
でも冷たいベーグルもマフィンも、あんなに楽しんで集めたお菓子でさえも、今は食べたいと思えなくて。

ふらり、ふらりと身を縮めながら外に出た。
食べ物を探さないと。



部屋を離れる足取りは、どうしても覚束無いものになった。

きっとこれは三日目のいつか。
貴方が部屋に居るときその扉がノックされた。
いなければ、声をかけられた。

「――トラヴィス。話があるんです」

やはり随分と、積極的に見える。
あなたが誰かと居るのならば時間をあけ、そしているのであればそのまま待っていただろう。

─────は、と、息を吐く。

貴方から飛び出した言葉は、貴方から発されたとは俄かに信じ難い内容であった為。

目を丸くして、眉間を寄せた。
そして更に容赦なく落とされる砂糖。

「ゆ、ユピテル…………？」

驚愕から、つられて、苦笑。
死んではいけないと、告げるタイミングを逃した。

→

「───、」

この館で起こる�W神隠し�Wについて。
貴方よりも知っている事はあるけれど、知見を分け与える気はない。
これは貴方たちの舞台なのだから、野次を飛ばすのは無粋というもの。

何も入れていない琥珀色を、飲み下す。
少しくらい舌を焼いても構わなかった。

「………嘘だ。怖い。
　君のことが信じられない。」

それは泥の底に沈む、心からの本音。

「でも、」

けれど、貴方を信じたいと思う気持ちだって、失せてはいないのだ。

「……でも、」

それは貴方の言葉を受けるたびに増していく。
カップを持つ手が小さく震えて、それを置いた。

「……………この宴には�W終わり�Wがある。
　それまでに、君が……言い続けてくれたなら、」

もう一度だけ、他人を信じてみても良いだろうか。

「……考えてみるよ。」

「───と、君か。」


3日目のいつかの時間帯。トラヴィスの客室。
ドアが開かれる。
まるで他にも出入りがあるような口振りだ。

「昨日からそう、言っていたね。
　ちゃんと覚えているよ……さ、入って。」

少しだけ意外そうに感じつつも
これまで通りと変わらず、貴方を部屋へすんなり招き入れた。

天蓋付きの大きなベッドと、広い机を視線で示して
どちらに座るかと、言外に尋ねた。

「今までもそうやって話していたのか？
　それならば、目が悪かったか。
　それならば、耳が悪かったか。
　はたまたそれでもないか、だ」

罪悪感はない、だが随分退屈そうに感じた。
それは寂しいだの、悲しいだのに繋がるのであれば酷い話だ。
助けてやる義理もないが、気にする程度には耳に入ってしまった。
眩しい夜の部屋出目を閉じる。

「あなたが、君が、お前が変わって感じられるようになったのか。
　この館が変わったのか。
　俺が変わったのかは知らない。

　何がしたいかなら、名前を読んでほしそうに見えた。
　あいにく聞こえないし、姿形は見えない。
　もう少し、世界か何かが変わらないと認識ができないようだな」

>>G2

少年は一瞬固まった。

「あぁ！？かかってこいよ、負けねえからな！」

受けて立つと言った手前、後に引けなくなった。
何をされるんだと内心ひやひやしながら
なにかの勝負のような心持ちに変わり。

二人は喧騒の外に消えていくのだろう。

自然とベッドの方に向かって、着ていた白衣を適当な場所にかけておいた。
誘っているつもりなどもない。
ただ、長居するつもりで来たように見える。


「トラヴィス、単刀直入に聞きます。
　―――キエと、なにがあったんですか」

「彼以外ですか？　そんなに長く、理由は理由は」


ベッドに腰をかけて、ただ質問をしているだけ。
瞳が見えない彼からは上手く感情が読み取れなかっただろう。

　
【三日目】

散々あなたへの呼びかけを、最早叫びかけでしょうか。
それを行った後に、あなたの部屋で待とうとします。

鍵が開いているなら容赦なく入りますし、
しまっているならその扉を背に凭れたまま、
一日中�W目を閉じて�Wいます。

巫女は、館で神の声が聞こえなくなった代わりに、
肉声がなくても、声を聞こえます。
少なくとも、クロノの時はそうでした。

だからずっと、本来ならば日が沈み再び昇る時間になっても、
あなたの声が返ってくる事を待ち続けるでしょう。

ベッドへ向かうまでは良かった。
見慣れた貴方の行動であったから。
続いて隣へ向かおうとして、

───そうして吐かれた言葉に、ぴたりと動きを止めた。


「………キエと、何だい？
　君が心配するような事は何も無いよ。
　どうしてそんな質問を？」

事実として、この館へ人が増えてから
貴方がこの部屋へ誘われる機会はかなり減っただろう。
そうしてキエが頻繁に立ち入る様子も。

歩みを変えて、椅子を引っ張り
貴方の正面へ腰を下ろした。

「心配するようなことでもないのなら、
　教えてくれてもいいですよね。
　ああ、だけどまた質問が増えました」


前髪を揺らして。


「俺が心配することってなんですか？」


一瞬宝石のような翠の瞳をのぞかせて。


「俺は、あなたの何を心配しているのでしょう、
　――――教えていただけませんか」


小首を傾げた、視線はきっと合っている

　
「……うん。いいよ。それでいい。
今は信じられなくていい。信じてくれなくていい。
私がそう思って貰えるよう好きに動くだけだから」

「怖いのは、それだけ辛い目に遭ったわけだから。
それを無理に信じてなんて言えないもの。
ううん、むしろ十分すぎるくらい我が儘を聞いて貰ってる」

初日からあれだけ拒絶をされて、
それでもこうして今でも応えてくれている。

怖くて及び腰になって、最初の一歩は引くけれど、
それでも叫べば答えを返してくれる。

トラヴィス、それって凄く難しいことよ。
あなたは自分が思っている以上に、凄く凄く優しいのよ。

それを伝えて、紅茶は甘すぎるからお茶菓子をと思い、
でも不意に�W終わり�Wの言葉を聞いてその手を止めます。

「──ずっとじゃないの？
確かに神隠しには遭うって聞いたけど、
その�W終わり�Wは、誰にとっての�W終わり�Wなの？」

>>2:18

「そうよ〜！巫女って聞いて、随分とこう、
あんまりお外を知らない感じに見えたから、
お姉ちゃんつい心配になってて……！」

最初こそ勢いが良かったものの、
次第に落ち着いてそっと身体を放して問いかけます。

「あ、キンウって言うのね。
私はユピテル。同じ巫女なの。
だから色々こう、無事かが気になっちゃって……」

饒舌な男にしては珍しく、言葉を詰まらせた。
ちらりと光る、綺麗な翡翠の色。それが酷く懐かしく感じて
一度だけたじろぎ、それからふ、と息を吐く。

「それは……………、
　いや、そうだな、君が私を心配する事などないか。
　訂正するべきだな、『何も無いよ』と。」

自分は貴方へ重い感情を向けているが
貴方もそうだとは限らない。寂しげに視線を逸らした。

「また、君の機嫌を損ねさせてしまったかい？」

男は、貴方が自分へと向ける感情を知らない。
故に想像して、『貴方から好かれていない』と推測した。
そもそも自分だって、素直な言葉を伝えた事はないくせに。

　
「ふふ。�W天罰�Wではないわね。
私が神の目を借りて勝手に行うから�W私刑�W？
いずれにしても別に人殺しが好きな訳ではない。
余程の事がない限りはしないよ。後が面倒だし」

広間で見かけて談笑している巫女と、
どうにも言い方がやや杜撰、もとい投げ槍めいています。



神隠し、と曖昧な話は聞きましたが、
明確に殺人者がいると聞いたのはこの時は初めてでした。
無論可能性は考えていましたが、溜息をついて礼を言います。

「ご忠告ありがとう。……私は別に正直、
この館で殺されてもどちらでもいいんだけどね。

ただ、私が死ぬと困るとか嫌がる人がいるなら〜
或いは、って感じ。
琴線が被っちゃったらその時は改めて対戦よろしく頼むわ〜」

部屋は荒れ放題で泥棒でも入ったかのようだ。
その割にテーブルに置かれた食事には一切手を付けていない。

「あ？」

しゃがみこんで絨毯をめくりあげていた男は顔を上げた。

「いる。」

葉巻が欲しいのか、素直に扉を開いて相手を招き入れた。

/*
返事が遅れてすまない。ミズガネPLだ。秘話の返事は後ほど。ゲイザーPLもお仕事と生活お疲れ様。

事前に殺害方法及び現場の報告、非常に助かる。

内容に関しては把握させてもらった。OKだ。
遺体に関してはPLが死体も一人きりの方が大変楽しいという意向により『残っていない』ことにしてもらえると助かる。

また、もし可能であればについても記載してくれると助かる。現在秘話にて失踪後時空で部屋を訪れた者がいるからな(鍵をかけてあるかどうかで行動が少し変わると連絡があった)。

こちらからは以上となる。丁寧な連絡感謝する。

「何もないなら、どうして忘れるんですか」

「誰かにうつつを抜かして、
　俺たちのことをないがしろにする日が増えますか」

「責めているように聞こえるのなら、そうかもしれませんね。
　俺は超えて欲しくない何かを奪われたような気がして仕方ありません」

独占欲というには苦くて。
好いてると素直に言うには、この世界は不安定すぎた。
あなたとの"明日"を確約できないこの館で何を望めばいいのでしょう。

「言ってくれないと言うことは、随分と自信がないんですね。
　あなたらしくもない、俺を隣に置いてくれると思ったのに」


「いつ、いなくなってしまうんでしょうね？」

出来上がっていないままの男は、いつも通り笑みを浮かべることもなくただ静かに貴方と歓談に興じていた。貴方との宴のおかげか、神経質そうな顔は幾分か穏やかな面持ちだった。
何となく、どこか安心したような、優しげな眼差しも時折していたかもしれない。

そうして訪れた沈黙。貴方が緊張した様子が波紋のように広がって此方も気付いてしまうだろう。
けれど男は気付かないふりをしたまま、貴方の指を受け入れて頬を触らせる。

アルコールが入っているにしてはやや冷たい肌の感触が貴方の指先に齎されることだろう。

「クク……アハ。一周回って随分可愛らしいお誘いだな、ゲイザー？」

貴方の手を取る。拒まれないのなら、頑張り屋さんな指先に恭しく口付けを落とす。手も、唇も、何もかも妙に冷たいままだ。

「それなら温めてもらおうか。
　………………本当に、寒いんだ」

どこか物悲しそうに最後の一言を落としてから、寝台へ向かおうと立ち上がる。

その時だった。

▽

「…………？」

体が重い。
立ちくらみだろうか、一瞬くらりと世界が揺れる。
アルコールで削られ始めた思考をどうにか動かして考え込む。

出来上がってしまうと羽目を外すことだってあるが、それでも飲める量の限界はおおむね把握できている。体に起きる変化だって、ある程度は理解している。毎日のように飲んでいるのだから。



「……ゲイザー……、お前、このワイン、ちゃんと自分で用意した、か……？」

寝台に向かう足取りが覚束なくなってくる。舌も動かすのが億劫になってきた。でも、それでも尋ねなければ。

これが一回目のささやかな飲み会だったならすぐさま少女が何かしたと詰問していたかもしれない。
けれど、少なからず言葉を交わした今、きつく問い詰めるという選択肢は失われていた。

男の目から見ても少女はドジでおっちょこちょいだけど。たまに大変な失態をやらかしてしまうけれど。
──それでも、彼女は常に一生懸命だ。
　　誰かに悪意を向けたことなんて、きっとない筈だ。

/*お疲れ様です。
　ありがとうございます、りょーかいですっ！
　あたしはミズガネさんの部屋の鍵を持っていないので、
　鍵は開いたままになるはずです。
　では、早速投下させていただきますねっ！

「いらっしゃい、ここは俺の部屋だよ」

充てがわれた部屋は館の部屋の中でもランクの高い部屋だろうか。
調度品もアンティーク調の良いもので揃えられた格式の高そうな部屋だ。

道すがら色々と覗いてはみたが、結局ここが一番落ち着ける気がしたので仕方ない。

「君の部屋とは違いはあるのかな、今度見せてね。
　あ、紅茶は何かいれる？ミルクかレモンならあるよ」

ソファに座ることを勧めながら、本人はお茶を淹れ始めている。

「随分な散らかり様だなァ。何か大切な物でも失くしたかね」

キエは断りも無くベッドへ腰を下ろす。２本の葉巻とシガーカッターを取り出すと葉巻の先端を切り落とした。

「火種くらい持っているだろう、寄越しなさい。一時休憩としようじゃないか」

口付けを落とされるたびに、
緊張でぎゅっと閉じられた瞼が震える。
肩が跳ねる。未通娘なのは見ての通り。

それでも寒空にあてられたかのような──
或いは死体のようなその指先を、唇を、受け入れる。

慈しむような仕草に、親愛が感じられて。
まるで普通の恋人みたいに。

ちいさな決意を胸に、寝台に向かおうとしたところで。

「ミズガネさん……っ？
　はい、それはあたしが用意した　⇒

ゲイザーの形をしたそいつは、掌を握り、開き、動作を確かめて。
それからあなたを寝台に無理やり押し倒した。

制御の利かないあなたの身体は、
小娘ひとりでだってそれが為せる。

足を開く品のない仕草であなたの腰の上に座りながら、
そいつは口端を持ち上げた。



　⇒

「出口探してんだよ出口！
　お前らよくこんな気味悪い所でお気楽にパーティできるな……頭わいてんのか？」

苛立った様子はいつもの事だがため息に疲労感がにじんでいる。
葉巻を受け取ってはポケットから取り出したマッチに火をつけた。

自分の分をつけると残り少ないマッチを貴方の方へ投げて寄越す。

あなたが言葉通り”重い”口を動かす前に、そいつは言葉を続ける。

その仕草も。声色も。性根も。全てが悪意に満ちていた。
ドジだけどお人好しで、朗らかで、
曰く一生懸命なゲイザーとは全部が違う。

──『二重人格』。
ジキルとハイドのように、分裂したパーソナリティ。
それがこの瞬間、切り替わったのだ。

「紹介が遅れたな。
　オレは殺す人間にもちゃァんと名前を告げる。
　今から自分を殺す人間の顔を覚えてもらうために」

扇情的な仕草で、スカートの内側からナイフを取り出す。
……血がこびりついている。誰かを殺したそれ。
その鼻先にナイフを突きつける。時間経過した血の匂い。

「……まるで愛の告白みたいだよ？」

音もなく、微笑む。
ゆるりと口元へ弧を描かせて。

「嗚呼、うん、責められているように感じるね。
　きっと私の中に……そう、罪悪感が少なからずあるんだろう。
　気紛れな君に、そこまで言わせたんだ。……分かったよ。
　格好悪いから、本当に話したくはないけれど
　君のことは、『無関係の他人』とは言い難いしね。」

貴方の隣、ベッドの上へと移動して、
膝へおいでと、いつものように貴方の腰へ手を回す。

「初めて人に話す。
　拙い戯曲だけれど……聞いてくれるね？」

→

「私が眠る時。
　いつだってシトゥラかプルーを側に置くだろう。
　見当たらなければ、適当な誰かを呼んだ。」

曰く、貴方を──貴方以外だとしても抱いて、貴方或いは貴方意外が眠った後。
男が長く眠れた事は無いらしい。

過去に大切な人を失ったこと、
瞳を閉じれば悪夢を見ること、
それらを辿々しく、小さな声で紡いでいく。

「……嗚呼、勿論、
　君達を彼の『代わり』にした事はないよ。
　彼の代役なんて誰にも務まらないからね。」

その眼差しにある感情は、
尊敬、敬愛、それから少しの後悔。

「キエは、私をよく眠らせてくれるだけだよ。
　キエにしか出来ない方法でね……だから側に置いている。
　そんなところかな、真実は。」

簡潔に、短く、そう事実を述べた。
他に貴方が聞きたい部分があるならば
男はきっと貴方に話すだろう。

マッチで火を灯すと紫煙をくゆらせながら溜め息を吐いた。

「寧ろ君の頭の方がわいてないか。君は病気に出口を探すのかね？　君は災害に出口を探すのかね？　形の無い物を探すのならば、先ずは形を決める所からだろうよ」

キエにとってアマノの行動は空気を探す様なものだった。だから異様かつ無様に見えている。

裏庭。四季の花が狂い咲く。
ゲイザーはそのひとつひとつに見惚れながら、

”あれ？　あたし、どうしてここに来たんだっけ”

キエの姿を見つけた。

「あっ、キエさん！　こんなところで

「──よ〜ォ、キエ。
　まずは、だ。何が何だかわからないから、簡潔に説明しろ」

リーパーの人格が表出する。口が悪ければ頭も悪い。

キエは太い木の根に腰を下ろしている。

「君が何に疑問を抱いているのか予想して答えよう。

　先ずは“館の主に目を付けられた”の処かな？　此れは簡単、言葉通りだ。今思えばまァ…心当たりはあるんだよねェ。夜空にしたのは不味かったかな。つまり目立ちすぎたのさ」

「次点でリソースの方かなァ。こっちも簡単で
　。其方を消費して動力源にしようという訳だね」

小鳥が鳴いている。穏やかな情景。
交わされるのは常軌を逸した言葉たち。

「ギャハ、だろうな。オマエ色々ヤッてるそうじゃねェか。
　……そういやあの夜空、どういう仕組みになってるんだ？
　コイツは夢を喰らうから……んー、めんどくさ！　いいや」

関係がないことだったので、すぐに思考を切り替えた。

「……へェ。酔狂なやつもいたもんだねェ。
　だがオレにとっては僥倖だ。丁度いい、それで？」

あなたの話の続きを促す。
リーパーにとって、あなたは未知数の存在だ。
必要な手順も行動も、リーパーにとっては未だ雲の中なのである。

「詳しい手順を説明しようか。
　
　君には夢を見てもらう。僕に食べて欲しいゲイザー君をゲイザーたらしめる部分の夢だ。まァ君達にとっては思い出を振り返る様なものだろうね。

　其れを僕が丸ごと…記憶ごと喰らう。そうすれば身体の主導権を握れる程度には“ゲイザー”という人格は力を失う筈さ」

キエは悪夢の誘い両手を広げた。

「しかし此の芸当は本来今の僕にできない事なんだ。“誰かの夢記憶”でも消費しない限りね？」


/*

「何言ってんだアンタ…」

閉じ込められれば出口を探すのは当然だ。
非科学的な物を信じていない男にとってタチの悪い監禁でしかない。

「其れは残念だ。しかし選択肢が多いのは良い事だから存分に悩むと良い。たとえ選べなくとも全員に殺意を向けて貰えば良いのだからね」

満足したのか手を下ろす。ポルクスの抱く欲求は其の身を滅ぼしかねない猛毒だ。其の周囲にキエの望むものが生まれる可能性に期待していた。

「だろう？　僕ァ優しいから悲劇にしておくんだ」

キエは当然の事の様に告げると踵を返す。其の真意をポルクスが知るのはきっと悲劇が終わってからだろう。

キエは煙をわざと吸ってから大きな溜め息を吐く。

「君は研究をする時仮定を作らないのかね。其の仮定が実際に正しいのか調べるのが科学者というものだろう。推論すら立てず闇雲に動くなんて、君は研究をした事があるのかい？

　探し物があるなら其れがどんな物か、先ずは予想を立てろと言ってるのさ。君はもう少し賢いと思ったんだがなァ…」

「ハ、あくまでも凡夫ぶるつもりかよ」

本来は出来ない。それは事実でもあるのだろうが。
リーパーはあなたを、爪を隠す鷹──
或いは、人間ぶる怪物だと思っている。

「しかし、夢、夢ねェ……。チッ。クソボケが。
　ま、これも神サマが与えてくれた試練ってか！」

想い出。それが何を意味するのか。
リーパーは苛立った様子で、木の幹を蹴る。

やがて観念したように、緩く笑った。
普段の歪な笑みのどれとも違う、諦観に似た笑み。

「ヨロシク。美味しく食べてくれよ、とびきりの悪夢を」

一歩、二歩。リーパーはまるで抱擁を受けるように、
キエへと近づく──。

「なッ……ぅ、ぐ……ッ！？」

今度こそ視界が大きく回る。反転する。もう抵抗一つ出来やしない。

跨られる。違和感。
笑みを浮かべられる。違和感。
その嘲笑を聞く。違和感。
その仕草も。声色も。性根も。全てが悪意に満ちていて、まるきり別人のようで。
ああ……違う。別人だ、きっと。

お前、ゲイザーをどこにやったんだ。
あの娘が演技だとかこんな器用な真似、できる筈がない。
あの子を、返せ。

叫び出したいのに、自分の体は言うことを聞いてくれない。

▽

鼻先にナイフが突きつけられてようやく理解した。
死が目の前にある。本物だ。本物の死が自分を連れ去りにやってきた。

「ひ……、や、だ……いやだ、いやだ、いやだ……ッ！」

頭も振ることすら億劫だけど、押し返す為の手すらも動かないから代わりに揺らして抵抗する意思を見せる。

神隠しなんて最早どうでもいい。ポルターガイストだって構うまい。
今この眼前にある死を、死神を、誰か遠ざけてくれないか！

「お前っ、何が……望みなんだ……いや、だ……死にたくない……何でもする、何でもする、からぁ……だから、だからっ、助、けて…………！」

恥もプライドも何もかも、捨てられるものは全て捨てて。
懇願する。薬が回り舌をもつれさせながら、男は無様に命乞いを繰り返した。

　
「……愉しい？」

言われて初めてそんな発想が生まれたばかりに、
一拍、二拍。重ねて、首を傾げる。

「考えてみたけれど、これ�W嬉しい�Wだわ」

解答が出たとばかりに一人両手を合わせる。
久々に得られた答えを貰って嬉しくない人などいませんから。

「私としては其処を突ついた方が興味深い解答が返ってくる。
その方が達成感が得られる。
清貧と言う感情とは違うわ。得られた時の感情の大小の問題よ。
箱の中身は詰まってる方が嬉しくない？」

「広く浅くに聞こえる、とでもいいのかしら。
私なら狭く深くの方が好みってだけね。
キエは探偵より知的強姦者かしら。食べられれば何でもいいのね」

「ハハ。おいおい、動くなよ」

そいつは薄ら笑いを浮かべた。
広間にいる時より少し軽装でいたのはきっとあなたの悪運だ。

前戯みたいにシャツのボタンを外せば、
愛撫みたいに腹の筋を撫でて、ナイフを立てる。

あなたの心の叫びなんか、聞くやつはいない。

「何が望み？　決まってる。
　オマエの……そう！　その顔！
　クソダサくて絶望に満ちたその言葉！
　そういうやつがもっと聞きたい！」

その顔には喜悦が満ちている。
そう。今ここに、ゲイザーはどこにもいない。
それはきっと幸運だ。

「だから、出来るだけ長く生きてくれ。
　生きたまま命乞いを垂れ流せ」

冷淡に、残忍に。
あなたの尊厳をぐちゃぐちゃにする。
好意を。親切を、命乞いを、懇願を、すべて唾棄する。

「なァ、オマエさ。
　16の芋女すら抱くなんて、どんだけ節操無しなんだよ。
　そんなに人恋しかったのか？　ギャハハ」

ゆっくりとナイフを腹に押し当てる。
答えてくれたなら、ほんの少しだけ長く
生き長らえることができるかも。

※こんにちは〜
アマノちゃんとお話ししたいな〜と思うのだけれど、私今表では飛び出しちゃってるので、今日の何処かの時空か謎時空かという設定でどうかしら？普段何してるのか教えてくれればそこに遊びにいくのを投げるし、アルコール私用意できるからその方向でも大丈夫よ〜

【一日目】

「…………」

寄り添うような共感を、ただ静かに黙って受け入れていた。励ましや否定では、きっと素直に拾い上げることは出来なかっただろう。

「……ああ、苦しいな。
　…………でも、せめて。せめてお前はさ。もし、恨むとするのなら。世界の方がいいなって思う。

　…………そこまで追い詰められるほどに頑張ってきたのだから、お前くらいはお前に優しくいてほしいなって、俺は思うよ」

それが貴方にとって良いことなのか分からない。今の自分では貴方の背を押すなんておこがましすぎて出来やしない。
それでも、声をかけずにはいられなかった。
ユピテル自身の話とも受け取った男は、そっと叶うことも難しい話を重ねて口にした。

▽

ボトルを奪われると、男はあからさまにしょんぼりした顔になる。
けれど、巫女が続けた言葉に一瞬瞠目してから少しだけはにかんだ。

「ああ、喜んで。此方としても是非飲むのに付き合わせてほしい。断る理由がないよ」

こちらの返事を待つ貴方を見た。
不満げな、いじらしい声に愛らしい仕草。そうして持ちかけられた話は、たいへんに魅力的な響きを持っていて。

「……ふふ、ぁは。断られにくいからって、下女に声をかけることは多かったけど。こうして誘われることは珍しいな」

▽

ボトルを押しやり、机の隅へ。もうそれだけで答えは分かったようなものだろう。

体を前へ倒し、拒まれないのなら絡み合う両の指を、上から自分の手で覆う。
何杯もアルコールを呷った体にしては、やけに冷たい手だった。

「それじゃあ、喜んで美少女と『仲良く』させてもらおうか。
　…………ただ。気を紛らわせる為だけじゃない。

　お前が知りたくなった。これは……本当だ」

青みがかった緑色が、貴方を覗き込む。
痛いほどに真っ直ぐな瞳が、貴方を見つめている。

「偉そうに…何様だよテメェ」

ブーメランすぎる発言だ。

「なら、お前の仮説とやらを聞こうじゃねぇか…
　この状況を脱せられるならこうべでもなんでも垂れてやるよ」

イライラした様子で葉巻の灰を落とす。

/*

/*はーい！　ありがてえありがてえ・・・

「全員からか、それは考えてなかったな」

それは名案だねとでもいうような口ぶりだ。そうなったとしても本人は意に返すことはないのだろう。
猛毒は猛毒らしく、周囲をすべからく侵していこうとするものだ。

「君の言い回しは分かりづらくて回りくどい。
　一体何を考え、何をしているのか興味が湧いたよ」

この館では頻繁に行方不明の者が出ると聞く。
探偵であるあなたなら真相を知っているのか、調べているのか、それとも。

わからないこそ面白い。

踵を返すあなたに「またね、探偵さん」と声をかけ、口の端に笑みを浮かべたまま、その背が見えなくなるまで見送った。

外気に晒された肌が震える。けれど体の震えの原因はきっとそれだけでは無いはずだ。

「やだ、やだっ、ぃ、やめ、やめろ、やめて……どうして、どうして僕が、こんな…………ッ」

体は動かない。頭もろくに回らない。睡眠薬に引き摺られるままにさっさと意識を手放してしまえばいったいどれ程よかった事だろう。

それでも未だ男が起き続けているのは、死の淵に立たされた恐怖に心が締め上げられているからだ。命の危機を感じ取った心が眠ったら終わりだと必死に叫びを上げている。

それが救いになるどころかかえって己を苦しめる要因になっているかもしれないのに。

「……っ、そう、だよ……人恋しかったから、断られにくい下女に声をかけていたんだ……抱かれるのが、嫌だったのか……？
　それなら謝る、謝る、から……もう手は出さない、約束するから……もうやめてくれよ……ッ！」

腹にぴたりと添えられた刃物にばかり目を奪われる。この後起きるだろう出来事を嫌でも想像してしまう。
体の震えが止まらない。エメラルドグリーンの瞳にはどんどん透明な怯えが満たされていく。

「ギャハハハハッハ！！　ウケる！　
　いつもはあんなに恰好つけてるくせに！
　オマエ最高、殺すのが惜しい……」

リーパーは良いことを考えた。

「なあ、ゲイザーがオマエのことどう思ってたか教えてやるよ」

リーパーはゲイザーと同じ声、同じ仕草でその言葉をなぞる。
緩んだ頬。乙女の振る舞い。

『あなたのこと、ちょっと好きでした』
『あなたに親切にされて嬉しかった』
『好色のくせに、どこか真面目で、優しくて』
『あたしのはじめて、あげても良いと思ってた』

そうしてまたひとつ哄笑し、

「うん。もう十分だわ。満足した」
「死ね」

ナイフを腹に深く突き立てた。

書庫で行儀悪く机に腰掛け、一心不乱に本を読み漁っている。
男の周りには乱雑に本が積み上げられ、崩れた本が床に散らばってしまっている

>>【ハロウィン】>>2:G68

「なんと、詩人であったか。名はなんという？」

生業を己で選びとり、その名をひとが定めたのならば。
青年が暮らしていたのは、キンウと呼ばれた少女がいたのとは異なる世界か、くにであろう。

「なるほどなぁ。
　くふふ、われ、そういうのは好きだぞぉ〜〜〜
　詩人がうまいものを作ってはならぬ道理はないからなぁ」

頬を桃色に上気させ、上機嫌に物笑い。
忠告に従い、こくりこくりと少しずつマグの中身を減らしていく。

瞳に一瞬光が灯る。
聞き覚えのある声。見覚えのある仕草。自分の記憶の中にあるものと同じだ。

「っ、ゲイザー……ッ！」

縋るように名前を呼ぶ。どうか帰ってきてくれと。懇願するようにその名を舌で転がした。

けれど、それでおしまい。

「ぃ゛、ぁ、あ、……あ゛ぁああぁッ！！！」

鈍色の牙が皮を突き破り、肉を食い散らかし、内側奥深くまで荒らしていく。
鋭い痛みに男の体がびくりと一度大きく跳ね上がり、その拍子にぎりぎり保っていた涙が我慢できずに目の端から流れて頬を濡らす。

視界が涙で歪み、少女の輪郭をまともに捉えられなくなったのは、唯一の救いになっただろうか。

「いた、い、いたい、痛い痛い痛い痛い痛い……ッ！
……っい゛、ぅああ……やだ、いやだ……たすけ、たすけてっ……許、して……許して…………ッ！」

微睡みに沈みかけていた意識が痛みによって無理矢理頭を掴まされて持ち上げられる。
腹が燃えるように熱い。どくどくと早まる鼓動に合わせて赤い生命が流れ出していくのを感じる。
叫ばずにはいられなかった。歌や詩を紡ぐ筈だったその口は、生きていたいと死神の前で絶望を謳う。

>>【ハロウィン】

「ミズガネ。そうそう詩人だよ。今は休業中だけど」

やはり思い出せない。それなら自分の知らないところに住んでいるのだろうと酒で蕩けた頭でそう結論づけた。

「そうだろう？どうせやるなら、好きなことを味わうのなら、より美味しいものの方がいい。
　お前、かなりの箱入り娘っぽいよな。せっかくの機会だしここで色んなもの味わってみてもいいんじゃないか？禁止されているとかなら無理強いはしないが」

貴方が飲み進める様子を穏やかに見守っている。飲み終えるまではきっとそのままだろう。

琥珀を飲み下して、貴方の甘すぎるカップへ手を伸ばす。
それを引き取れば、
また新しいカップを用意して貴方へ差し出した。
甘過ぎない紅茶に、砂糖が3つ。

「──さあ？
　私は決して、この神隠しの事だとは一言も告げていないよ。
　何の宴で、誰のことだろうね。
　いつかの楽しみにすると良いさ。」

それを用意する頃には、いつも通りの穏やかな笑みを貴方へ向ける。
優雅に、緩やかに、貴方が持ち込んだ菓子を食む。

「……うん、君と食べるお菓子は美味しいね。
　ハロウィンパーティは楽しめたかい？」

これ以上は、男は深い話をしない。
どう話題を振ろうともするりとかわすだろうし、
ささやかな茶会が終われば、貴方へ指一本触れる事なく見送るだろう。

その赦しを受け入れる者は誰もいない。
悲痛のメロディに口元を歪めて、
上機嫌になったリーパーは、あなたの唇にキスをして。
慈しむように頭を撫でた。

このまま放っておけば死ぬが、
ずっと苦悶の叫び声をあげられていても
それはそれで煩いので、ナイフをぐるりとねじって止めを刺す。

もっと生きていたかった？　もっとマシな死に方をしたかった？
断末魔はそれで良かった？

「かわいそうにな」

それでおしまい。
リーパーにとっては、それだけ。
凌辱を十分楽しんだので、グラスにまだ僅か残っていた水を呷って
その場を後にした。鍵は閉めない。

遺体もやがて消える。あなたは一人で死ぬのだろう。

「意地悪に聞こえてしまったか、すまないね。僕ァ死地に向かう者がいれば止めたいと思うのは普遍的な感情だと思っていたが違う様だ。

　…ではチャンドラ君。君に１つ課題を出したくなった。此れは直ぐに答えを出してほしくないから後日回答を貰いに行くよ。又は回答を放棄してもいい」

キエは賢者を好ましく思わないが彼等が振り撒く災厄は好む。そうして消費される愚者が生まれる事を願っている。
しかしチャンドラには振り撒く側になってほしいと、キエはたった今思いついた。だから考えて欲しいと思った。

「………命は失えば二度と帰ってこない。生まれ変わりなんてあんなのは慰めにしか過ぎないさ。

　此の課題に正解という物は存在しないから好きに答えを決めると良い。但し誰かの答えを自分のものにするのはよしてほしいなァ？」

「……書庫？」

まだ知らぬ部屋も多い中、
ユピテルとしては非常に興味深い場所です。

先約がいるなら静かにしようと一度は通りすぎようとしましたが、その姿が広間で見たことのある、『気になること』を言っていた人物なのを見ると、引き返してきました。

アマノが積んでいるであろう本と、今手に持ち読んでいる本。そのジャンルなどを読み取ろうとします。

静かではあるのですが、背表紙をみるために
物凄く近寄って来ました。無言ですが。

「達成感かァ…其処は僕らの大きな違いだな。得られて満足を感じる事はあれど達成感というものは経験が無いね。

　それに何でも良いって訳じゃあ無いよ？　良い物を食べるのは申し訳ないから悪い物しか食べないもの。
　しかし知的強姦者という表現は鋭いねェ、正解だよ。

　」

ころころとキエは笑う。キエはユピテルに対して食指が動かないが嫌っている訳ではない。だからといって好んでいる訳でも無いが善意を向ける程度には捉えている。

「君が嬉しいのなら有益な会話ができた様で良かった。僕ってほら話すとよく相手の機嫌を損ねてしまうだろう？　だからあまり話が続かないのさ。
　君自身には興味が無いが、君との時間は色々な事に気付けるしまた話がしたいなァ」

「……あ？」

近寄って来たのを感じると、ジロリと相手を睨みつけた。

「ここはガキの遊び場じゃねぇぞ」

「……。」

口から煙を輪にして吐き出した。呆れを伝えるには充分な仕草だっただろう。

「知っているかい？　。此の状況を脱したいのなら死ねば良いのさ」

　
「こんなにふくよかなガキはいないわよ〜。
それに私、いつもの面子の中でも年は上の区分に入るし、
本を読みに来たユピテルよ。品揃え悪くないわよねここ。

で……天才の研究者さんは一体何を読んでたの？
館を脱出する方法は本には書いてないと思うけれど」

背表紙をなんとか見ようと首を更に傾けています。
なのでユピテルが読む気だった、背に持っていた本もそちらに見えるでしょう。

　文献名は『 非相対論的量子力学理論 』

その後ろの著者名、副題を見るに、明らかに大学生が片手間に読む程度の本でなく、最低でも博士号以上──端的に言うなら、むしろ学者や研究者が読む部類の本なのは、あなたがその分野の人間なら専門でなくても一目でわかるでしょう。

　
「達成感がないの、遣り甲斐がなさそうって思ったけれど。
食事なら楽できる方がいいって事かしら。
キエみたいなの初めて聞いたわ〜『悪い感情』を食べる種族？
ならわざわざ怒らせるなり不快にさせる必要があるのかしら」

強姦者と言われてぴたりと動きが止まります。
怒りではなく、驚きと言うにはやや薄く、興味でしょうか。

「性的強姦までやってるの？なら殺人もしてる？」

本読んでる？みたいな非常に軽いノリが返ってきました。
少々軽すぎるかと思われるかもしれませんが、
理由が続けて帰ってきます。無論これだけではないのですが。

「この館、何人殺人者がいるのかと思ったら、また増えたわ。
あと一言多いのよ。正直と紙一重な部分だけど、
話を続けたいならそこ気をつければもっと楽になるのに」

「でも、私と貴方と話すの好きよ。むしろ求めていたかも。
その理由までキエと全く同じだから、一周周って面白いね」

「…………」

少年は部屋をすこし見渡した程度で、勧められるがままにソファに座った。緊張を孕んではいながらも、始終腑に落ちない顔をしていた。

悪戯するだけじゃないのか？
わざわざ部屋に招待して茶まで淹れる必要はあるのか。
思いっきり顔に書いてある。

「ミルク砂糖」

図々しくも、紅茶に入れるものはしっかりと注文した。

人でなしの所業をする一方で行われる、慈しむような口づけと慰めるような触れあい。
けれどそれが男の癒しになる筈などなく。むしろ、拒むように男はいやいやと首を左右に振ってみせた。

「ぎッ、ぃ――ぁ……、……………………」

更に深く抉られて、切り分けたパイからソースがとろりと出てくるように真っ赤な命が流れ出て。

男は喉を引き攣らせるように高く鳴き――それきり、動かなくなった。

意識が死神によって刈り取られる瞬間まで苦痛に満ち溢れていて、少女を慮るどころではなかった。
殺人鬼が部屋を出た後、男はひとりきり。誰かに死体を発見されることもない。生きていても死んでいても、ひとりぼっちのまま世界から肉体が失われていく。

グズでノロマのゲイザーは、すぐ人に嫌われてしまう。
だから話し相手なんて、ほとんど居なかった。

……でも、それでも。
この男は貴方を拒むことはしなかったのだ。
少女に話しかける人間の一人は、こうしていなくなった。

二人だけのテレパスに男の声が響くことは、もう、無い。

　　


「　
　　　　」


　　



「　
　　
　　

「　
　　
　　　」

/*
ゲイザーPLさんお疲れ様だ。ミズガネPLだ。
これは質問なのだが、俺の元に「霊の声が聞こえる」という設定の役職が憑霊者な人物がやって来た。

その人物に「自分を殺したのはゲイザー」だという話、それから場合によっては現在キエとゲイザーで行われている話の顛末を伝えてもいいだろうか？
キエが狼であることは話さないし、俺がバラすのはその人物一人だけとなる。

もしかすると今後のロールに支障が出るかもしれないと思って連絡させてもらった。都合が悪ければ普通に蹴ってもらって構わない。

【三日目】

吟遊詩人の部屋に鍵はかかっていなかったから、貴方は部屋に入ることが叶うだろう。

もし、誰も男の部屋に手をつけていない状態であったのなら。
ベッドに血溜まりと凶器が転がっている事に気づける筈だ。凶器はナイフ。既にとっくに乾ききった血がついているから、ミズガネ以外にもこれで殺したことが分かるかもしれない。

それ以外特に変わりはない。誰かが暴れた形跡などもない。
ただ、持ち主を喪った竪琴がぽつんとベッド脇に転がり落ちていた。

男が帰ってくるのは、もう少し後の話。

「はぁ〜？」

輪になった煙をうざったそうに払って散らす。

「ナニ？魂の解放でしかここからの脱出の手立てはないっていいてぇのか？
　死体になって出ても意味ねぇだろうが。バカか？」

「ガキじゃねぇならデブか？」

さらしで潰しても隠しきれてないダイナマイトバディを一瞥してため息

「誰も脱出方法が載ってるなんて期待してねぇよ
　ただ本を読みゃ館の主の性格や傾向ぐらいは解……」

相手の手に持つ本がのタイトルに気づくと

「わかりもしねぇ本借りてく気か？」

女にはすぎた物だと言わんばかりに手を差し出す。

わたしはキエの言葉を聞いて、少し考え込む。
愛する人。今浮かぶのは家族くらいね。

「……いいわ。少し、考えてみる。
　わたしの答え、見つけてみるわ」

家族だとすれば、その場ですぐに返すこともできた。
一族を背負って立つお父様には、そんなことが必要になる時もあるでしょうから。

それを直ぐに答えなかったのは、そうして欲しくないと言われたからと、そうして出た答えでキエは納得しないだろうと思ったからだ。

/*あたしですっ、ゲイザーＰＬです！
　まずは、殺人にお付き合いいただきありがとうございましたっ！
　死に際のミズガネさん、とっても素敵でした！
　
　勿論構いません。どのように転がして頂いても、
　おいしく頂きますっ！

　
「あ？貧乳派か童貞派閥の人か？巨乳派に喧嘩かぁ？」

とてつもなく珍しく、怒った。
怒って、同じように溜息をついて頭を掻きます。
色々なことが面倒になったような表情です。

「……まーいいや。傾向なんて無理だ。
手前、棚軽く覗いたけど、『兵器の殺傷力を高める事で平和を考えたのに、結局その願いは叶わず今も殺戮兵器として使われている物の生みの親』の生涯や伝記、当人の随筆(エッセイ)が無限に並べられてる趣味の悪い棚があった」

一棚、否、一棚と言っても余りに長く奥まで続いている為、
現実の大図書館とも比較するとゆうに10数倍はあるだろうが。

「で、その隣に『犯罪心理学』で犯人に同情させると思えば、凶悪犯の自著が並べられてる。知ってる名前だけで見る限り、胸糞悪いやつと本当の懺悔が一緒くた。

かと思えば、わざわざその隣に『絵本と文芸書』が固まって突然のメルヘンファンタジー空間。……他の方法がいいんじゃない」

そうして、本をスッッと後ろに隠してにんまり笑う。

「馬鹿と会話する気がなさそうに見えたんでね。
さて、少しは会話する気になってくれたかな。天才科学者殿。
それとも、まだ証明が必要かな？」

「巫女にしてはおしゅう、くたびれた服を着ておるの。
　市井のもののようではないか」

またもや、不思議そうに口にして。

「わがくにの巫女ではなかろう？
　おしゅうのくにの巫女はみな、かような風体であるのか？」

問う少女の方はと言えば。
縫い目の一つまで精妙に仕上げられた、一目で逸品と知れる衣。
手首には、華奢で繊細な金飾りがあしらわれている。

更には神へ仕えるものでありながら、傅かれ、あれこれと世話を焼かれるのが当然と言わんばかりの言動。
“同じ巫女”とは到底思えぬ、佇まいの違いがそこにあった。

「乳にしか栄養がいってないバカ女かと思ったが……少しは話せそうじゃないか」

持っていた本を積み、貴方の方へ向き直った。
どうやら会話に足る相手として認識した様だ。

「館中探しまわったが、出口らしい痕跡が見当たらない。
　監禁方法も謎なら此処へ“招待”された理由も不明….
　お前はこの状況どうみている？」

少年が部屋に戻ってきたのは散々外で変な噂を聞いて騒いで、満足したあとだ。
ほどほどに物があふれた、生活感全開のゲストルーム。
窓の外は晴れ晴れとしていて、いつまでたっても夜が来ない。

「つかれた〜」

気の抜けた声が出て、あくびと共に伸びをした後、ベッドに転がる。けれど一瞬、誰かに話しかけられたような気がして、気の抜けた顔はすぐに引きつった。

「…………誰かいるのか？屋根裏か！？」

少年は起き上がり、空虚をみつめながら、枕を抱きしめている。

「それを言うなら筋肉にすら栄養が行ってなさそうな〜
そちらはどうなのか。ちゃんと食事はしている？
というか名前を知らない。貴方や貴方は面倒だから教えて」

ようやく目があって嬉しそうに笑顔を返します。
その後、問い掛けに対して、む。と顎を親指で撫でて思考。

「陳腐な表現としては、デスゲームの一種に巻き込まれた。
参加者の半数か1/3は自殺願望といかない悲観者だ。
逆に『殺人者』及びその予備軍は現在三名心当たりがある。

つまり殺す時の反応が楽しめそう。バランスが取れている。
選ばれた理由は純粋にその気質からの安易なものに思える」

余りに長々と所感を語るのもあれだと一度ここでパス。