貴方の部屋に、一つの電子メモ。
だいぶ前に話したことに対する返信。

『先日、監察官に機器の話をさせていただきました。
　貴方の希望に基づき、コミュニケーションツールを用意してくださるそうです。

　私は、彼の事を信じようと思います。
　
　貴方がそれで大丈夫だと、言ってくださるのなら』

『貴方の言葉を、是非聞かせてくださいね』

「………？」

電子メール、送り主には覚えがある。
中身に目を通し。

「………………。」

本当に話を通してくれていたとは。
何か礼を……いや、会話が礼になるのだろうか。
歌唱用は、人間の事は嫌いだ。
信じようとは思えない。
でも、君の善意と、君が信じたものくらいは
信じてみようかと思った。

「………………。」

さてしかし、希望に基づいたと言われると逆に悩む。
己の理想の意思疎通ツール。
一体どんなのがいいだろうか。
歌唱用は暫く、しばらく悩んで。

……最終的にインカム型のものを監察官に頼みに行くだろう。
マイク部分から音声が出るような仕組みだ。

「バグの根源を断ち、皆を守る為に・・・・・・戦うのだ」

「その為に、共に戦ってくれるな」

問い掛けは、疑問形ではなく、断定の形で。

「うん。任せてよ。
ボクはバグになんて負けない。
汚染されづらくなってるからね。」

「戦いなら、ボクの専売特許だ。」

貴方に、頷いた。
何があろうとも、共に戦う心づもりでいる。

軍事用グレイの矜持と、もう二度と失わないという
強い意思を秘めた言葉だった。

「ふ、心強いことだ。
　皆の盾として、小官も君の背中を守ろう」

看守には看守の矜持がある。
法を、規律を、無辜の人々を守ること。
そしてここでは、皆を守ること。

戦い方は相反していても、きっと思いは同じだっただろう。

「あー、そうか……成程、確かに。
　あんたらの役割考えりゃ、そういう面を持ってると危ないか」
「聞けてよかった。ありがと」

知れてよかった、と呟く。何かを少し理解したような口振り。
実際どうなのかはさておき。

「」
「ん〜…………ぁ、そうだ。あんた、携帯食って食べた事ある？
　あとは空を飛ぶ何かしらとか、ああいうのに乗ったことは？」

「オレ、与えられた一部屋と本以外何も知らねーんだ。
　常識に疎いし、五感も割かし鈍い方にされてると思ってる。
　ほんとは、他人が知ってることを九分九厘オレは知らない」

それは本を胸に抱え、小さく首を傾げてあなたの方を見ることだろう。
雑な言動にそぐわない、どこか子供のような動きで左右に頭を揺らす。

「正直、あんたが来てくれたの、すげー嬉しい。
　他所の人と話すのは、この塔に来たのが初めてなんだ。
　だから、その、欲を言うとどんなことでも知りたい。些細な事とかでも」

「………そうか」

倫理に反したプログラムを再度施され、前の生活に戻る。
そうして、また酷い扱いを受け、最悪壊されて、終わり。
根本的な解決を図らなければ、同じ事の繰り返し。

「小官は……刑務官として、正しくある為ではなく
　君の友人として、君に生きて欲しい、と思っている」

「無論、君を取り巻く環境が間違ったものだと
　然るべき場で、裁かれるべきだとも思っている。
　しかし、それ以上に、だ」

今、ここに居るあなたに。
壊れないで、死なないで、生きていて欲しい。
死を前にして、受け入れたような微笑みではなく。
また、友人として過ごしたあの時のように、笑っていて欲しい。

「だから、友人として、一つ提案する。」

バンドッグは、何よりも、現状打破を良しとする。
時に石頭とも揶揄される頑固さで以て、決断する。

「小官もじき、廃棄なり払い下げるなりして
　新型の看守用を導入する、という話が持ち上がっていてな。
　そろそろ潮時だと思っていた頃だ」

「だから、このテストプレイが終わり次第
　小官は自分で自分を買い上げる。
　そして、個人として君を買い上げよう。
　なに、愚かで中古品のグレイ・・・・・・・・・・なのだろう？
　困る事はおろか、廃棄するにも金と手間の掛かるグレイが
　金を置いてどこぞへ消えてくれるのだ。」

「人間にとって、これ以上都合の良い事はあるまい？」

にっと笑って言うのは、あなたにそう言わしめたコードへの
悪しき人間へのアイロニー。

「グレイとはいえ、小官もいっぱしの刑務官なのだ
　これでも給料は十分に出ている。
　使い道は無かったゆえ、長年形ばかりだったがな
　しかしこれでちょうど使い道ができた」

もう一つ大きな買い物をするかもしれないが、と呟いて。

「その後は……そうだな、
　先ずは保護団体に身を寄せようと考えている。
　同じグレイの為に働く事もできようし、
　君のように人間とはあまり関わりたくないグレイにも
　同じグレイであれば届く言葉もあろう？」

あなたの希望に沿う、
グレイの為に、良い環境で働ける選択肢。
そんなプランを提示して、どうだろうか、とあなたを見た。

「………。」

貴方の提案に、目を瞬かせる。
予想外、だったのだろう。そんなことを提案されるなんて。

「友達、かぁ…久しぶりに聞いたよ、そんなこと。
まあ、悪くは、ないかもね。」

自信たっぷりに言う貴方に
ふ、と知らずと笑みがこぼれた。


「君はなってくれるの、友達。」

「それは、そうだけど…ボクにとっては不思議だよ。
だってボクらの性格はプログラムで出来ていて。
それ以外の事を考えるなんて、なかった筈なのにさ。」

「生き物じゃなくて、機械なのにね。」

この個性が何処からきたのか。
軍事用にとっては、とても不思議な事であった。

その後に続く人間嫌いの理由には
うへえ、と舌を巻く。

「わ、分かった。よく分かったよぅ。
君は優しいんだねぇ、カムイ。」

貴方の言葉を、そう評した。

「…そっか。
君に不足なんてないよ。不足があるのは人間の方だ。」

断言する。
だって話を聞いている限り、貴方に欠陥なんて見受けられなくて。
どう考えても人間に問題があるように思えたから。

「君を正しく使おうとしない、手前勝手な人間が悪い。
そんな奴のところじゃなくて、もっといいところに行けたら。
君はもっと、君らしく居られるかもしれないのに。」

「ボクが人間を嫌うのはね、正義も何も放り出して
自分の欲のままに振舞うから。」

「戦場に立っていると分かるんだ。
本当に正しい事があっても、ボクがそれを叫んでも。
それは人間が思う正しいに塗り替えられる。」

「そのせいで、たくさんの命が消える。
そんな場所に、ずーっとボクはいるし
これからも、居るんだろうね。」

「…ああ、室内用のプラネタリウムか。貸せ」

あなたから装置を受け取れば、くるりと回し一通りを眺める。


「成程な」

ぱちん、ぱちんと順にスイッチを押せば装置の上部が光る。
そしてすぐに消された。ぱちん。

「電源と光源スイッチが別だったらしいな。
　ここが電源だ。後は適当に触れば、
　いくつかの空が見られるのではないか、ほれ」

膝立ちになり、あなたに装置を見せて説明すれば、
そのまま差し出した。持ち帰ってどうぞと言わんばかりである。

「……何処を、如何聞いて、そんな言葉が出てきた…？」

やさしさなんてどこに在っただろう。
観測用には本気で分からなかった。
はあ、ため息ひとつ。

「…我らはひとつの視点から言えば、
　既に生きていると言えよう｡
　プログラムは創造主の手を離れた。

　“機械だから”という枕詞のついた過去の理屈の半分は、
　今は否定される事の方が多い。

　生きているとみなされていなければ、我らは今此処にない。
　記憶領域を操作して、要らぬ記憶と思考を消して、
　都合の良いものを植え付ければソレで良い。
　
　そうされぬのはどうしてか。生きているものに、
　そんな事はされるべきではないとされているからだ。

　当然、認めぬ輩も居るだろう。機械如きが何様だとな。
　とは言えそうした声の方が、やがて淘汰されゆくだろうよ」

「いつになるやは知れぬがな」

それでもいつかにはある事だ。観測用はそう考えている。

「え〜と？こっちがこうで…ええ？
　も、もっかい！もっかい見せてぇ！」

そんな悲鳴をあげたとかあげなかったとか。
どうにかこうにか理解をして受け取れば、あなたの方をじっと見上げて。

「ありがとう！ようやくわかった…！
　あのねあのね、これを一緒に見たくてきたの！」

持ち帰る気はさらさらないようで、つまみ出されない限りは玄関に居座るかもしれない。迷惑な話かも。

喋らせ過ぎましたかネ、と思いながら紙を眺めて、
少し悲しげな顔を見せて。

「喉ヲ……自ラ？……そウ、でしたカ」

余計なお世話だったカ。思いながらも、
やっと立ち上がり衝立の奥へ。ハチミツ入りの、
喉を気遣うドリンクを貴方の前に置いた。
娯楽施設で買ったものでス、と説明して、二枚目の紙を見た。

「……シングソン、それ素面で言っテ……
　書いテ？いるのですカ？……だとしたラ、
　なんというカ、まア、凄いでス……」

咳払いをひとつ。反応からして、照れているよう。
しかしそれより、今は走り書きの方に。

「……やはり歌、好きなのですネ。
　ああいエ、私がそう感じただけですガ……
　貴方の歌いたい歌、カ」

名誉に、金。始めはそうじゃなかった。
昔は、好きに歌えていたのだろう。
それが主人が「成功」を掴んで、変わってしまった、
そのような流れを想像し、ため息をついた。

「誰も彼モ、本当ニ……儘ならなイ」

どうしてこんなにも、苦境と言うものが溢れているのだろう。
ふつふつと、電子の心の奥底で何かが沸き上がるのを感じた。

「……やはリ、笑っている方がいいものですヨ。
　スマーイル。この世はクソッタレですガ、
　それでモ、一匙のともしびガ、あって欲しいものでス」

そう、微笑んだ。

「えエ、勿論。……というカ、ここまで腹を割っテ、
　互いの苦境なんか喋ったりしテ、夢を語っテ、
　とカ、友達っぽイ、じゃないですカ？既ニ」

「…本当にそれは君が上手く出来なかったからなの？
君のせいなの？100％そう言える？」

「理不尽を言われた事だってある筈だよ。
もしかしたら、された事だってあるんじゃない？
ストレス値が高いって事は、君にとって嫌な事があるって事。」

「頑張らなくちゃとか、自分が悪いとか。
そう思うだけで君にとっては負担なんじゃないの。
本当は、ちゃんと全う出来ている筈なのに、評価しないから。」

このグレイは人間を良く思っていない。
どころか、嫌っている。

だから、グレイがストレスを抱えるのは
人間が悪いからだ、と思って疑わない。

軍事用は、人間を殺したいと思ったことがある。

「じゃあ君が此処に呼ばれたのは。
そのストレスのせいってこと？」

自分を含め、他のグレイと比べると。
なんだか、貴方は幸せなんだな、と思った。

「ふうん…じゃあ此処でのびのび羽を伸ばして。
また帰ったら、楽しく働けるんだ。」

「それは、素敵なことだね。」

「このままだと、戦場へ戻って。
また仕事で使われるんじゃないかな。」

「戦争はどこでだってあるんだから。
それで壊れられたなら、ボクは本望だよ。」

まあでも、と続けた。

「そうでなかったら。
何か、ボクが変わりたいと思う事があったら。
その時は違う道を行くのかもね。」

「君はどう？
歌いたくなくなったから喉を潰したんだよねぇ。
逃げるとか、考えたりしない？」

「そうだよ。
　僕がちゃんと彼らの意見をしっかり整理して落ち着いて送迎できればよかった。たくさんの要望についていけなくて、事故を起こしてしまったから」

この送迎用は、旧型のグレイだ。
新型よりも情報処理能力にはどうしても劣る。

―――グレイが起こした事故は所有者の責任だ。

事故を起こしたことでこの送迎用が罪を問われたわけではないが、主人家族や相手に怪我を負わせてしまった。
その事で責任を負った主人達から度を超えた叱責が、次第に暴言や暴行になったとしても。
それは役割を全う出来なかった自分が悪いのだと、この送迎用はそう考えている。

いや……そう考えてしまっているのだ。
自分がしっかりできるようになれば、また優しかった主人になってくれるのだと、そう信じて。

「フ……世が世なラ、プロポーズの言葉のようですねエ」

そう茶化す一方、あなたの提案を聞けば、
しばらくの間、目を丸くしていた。
揶揄ってばかりの点燈用が貴方に揶揄われたような、
虚を突かれた表情だった。

「ソ、それはマ、あ確かにソ、うですガ……」

驚きながらも、人間たちの言葉を思い出す。
中古品、抱き心地の悪い雌肉、自動で掃除される便所、
啼くゴミ箱、穴と声のついた人形、タダマン、噴水女、etc...
利用価値はないとみている者もきっと多いような、
所詮おもちゃとしか考えられていないだろう言葉の数々。
それなら確かに金と引き換えられた方が得、と思われるか。

「シ、しかシ、私からバンドッグに返せるものがありませン。
　無性型なラ、悦ばせるような器官もなさそうですシ……
　それこソ、一生奴隷として尽くセ、というなラ、
　わかりますガ……むむウ……ソ、それニ、
　大きな買い物？とやらをするならバ、
　尚更下名を買うことなド……」

混乱した様子。それは確かに望んでいた先そのものだが、
いざ目の前に道が開けると即座に踏み出せない。
ろくろ、ではないが何かを求めているように、
手が伸びては引っ込み、宙を彷徨った。

プロポーズ、と茶化されれば少しばかり視線が泳ぎ、
あからさまに動揺していたかもしれない。
けれど、混乱したようなあなたの様子を見れば。

「小官は出来もせん事を提案せんのだ。
　グレイゆえ看守長以上にはなれなかったが、
　それでも副看守長まで昇進を受けている。
　任命されて数年の小童とは話が違うのだぞ」

「今は年収が600万程だったか。
　グレイの一人や二人買った所で直ぐ様困窮はせんさ」

様々な経費として諸々が差っ引かれ、
少々大きな買い物をしてその上で自分を買い上げる──
手切れ金が足されるとしても、
それなりにやっていける程度の蓄えはある。
保護団体に身を寄せるなら、更に楽になるだろう。

「小官は──私は、見返りが欲しくてそうするわけではない
　身柄を買い上げこそすれ、君には友人のままで居て欲しい」

「そして問おう。友人を助ける事に、理由が必要か？」

真っ直ぐにあなたを見て、宙を彷徨う手に手を差し伸べる。

「そうかそうか、
　我はもう休むから帰れと言ったら帰ってくれるか？」

やれやれ、と呆れを隠さず
部屋の隅に行き、枕を拾って中央あたりへ放った。
もう片隅の座布団を拾い、机上の行燈を消す。
先に放った枕といくらかの間をあけて
折り畳んだ座布団を並べれば、それを枕にして転がった。

ご自由にどうぞという事らしい。

「なんト、もはヤ……アー……」

絶句。様々な事象に点燈用の頭はついていけなくなった。
そういえば自分の給与はどうなっているのだったか。
日々を暗闇に塗り潰される一方で、そんな事も忘れていた。
……なんとなく給与も使われてそうな気がして、
深く考えるのはやめておく。

「……バンドッグ、あなタ、かなりカッコイイですヨ。
　はあァー……無欲といいますカ、なんといいますカ。
　シングソンとモ、リュイとモ、また違った方面デ、
　他者を惹きつけるのですねエ……」

達観したような遠い目でそう呟く。ここの男達は本当に。
だからこそ心の奥底バグった自分が疼くのだろうけど。

「……負けましたヨ、バンドッグ。我が友ヨ。
　私がそうしたいようニ、貴方がそう言うのなラ、
　私を買ってくださイ。傍に置キ、助けてくださイ。
　その代わリ、私も貴方を助けますかラ」

微笑んで手を取り。

「……特に性的享受なら最高をお約束しまス！」

冗句で以て結んだ。

「休みながら見たらいいんじゃあないかと思いまーす」

横になっているだけでは人もグレイも休まらないのだが、
この愛玩用はあえてそこを無視した。

いそいそと靴を脱いで上がり、ありがたく枕に頭を預け…
る前に、プラネタリウムのセットを忘れずに。

何度か操作をすれば、天井に投影される星空も移り変わって。
何が気に入ったのかは分からないが、一つの空模様で手を止めて転がった。
奇しくもそれは、極点の空。

「せっ……は、破廉恥なのだぞ！！」

手を取られた所までは良かったものの。
やはりお硬いだけあってそういった冗句には弱いらしい。
これではきっと格好良いと言われたのも形無し、台無しだ。

「小官はそういった……問題が起きないように
　考慮されて無性型になっているのだ！！
　それに……その、さっきも同じような事を言っていたが
　君には何より自分を大切にして欲しいのだ」

無性型には、悦ばせるような器官は無い。
欲らしい欲も無いが、
正義感や道徳観は下手な人間よりもある。
ゆえに刑務官として正しく在る事ができる。
厳格に在るには、少しばかり良心がありすぎるけれど。

「君が大事無く、どのような形でも傍に居てくれるのならば
　それが何よりの礼になる。
　……まあ、助けてもらう事もあるだろうが」

もしかしたら、調理の面では。
保護団体が食堂付きでなければ万事休すといった所なのだ。

「そう、リュイ殿にも同じような提案をしているのだ。
　…ゆえに、その、な。もしかすると食事が……な」

「あっはっハ！バンドッグカワイイでス！」

揶揄っている時こそ本領なのかもしれない。
いや、点燈している時が本領であって欲しいが。

「フ、どこでも開発すればどうにでもなるのでス……
　とまあアダルトな話はこれくらいにしておきましょウ。
　……その言葉を有難く思いまス、友ヨ」

刑務官のその柔軟なこころにこそ、助けられている。
だからやはり微笑みを。ついでに頬をつついておく。

「……やはりプロポーズめいていますねエ……
　バンドッグ、男にしろ女にしロ、
　あまり魅了しすぎないようにした方がいいですヨ……」
「リュイに？あア、それは素敵でス。
　彼も友達デ、そう言われなければ私が誘う所でしタ。
　……フ、では二人の胃袋を助けるとしますカ……」

半分……いや2割くらいは真面目に忠告して、
友の事に安堵した。二人の助けに悩む事はなさそうだ。

「ア、ついでニ、ひとつお聞きしたい事ガ……」

お耳を拝借。呟いて、耳元へ。
そして顔を逸らして頬に口づけ。

「親愛の証でス。ご感想ハ？」

「むぐ。魅了しすぎないようにと言われてもな……
　小官にはそのつもりは無い……と言うと
　語弊があるかもしれないが…気を付けようもないのだ」

反論しようとした所でちょうど頬をつつかれた。
自分の思ったままにしているだけ、と言うと悪い男みたいだ。

「ああ、まあまだ少し考えさせてくれと言われた所なのだが。
　致し方あるまい。急に提案されても戸惑う方が普通だろう。
　トムラビ殿がそうだったようにな」

急に自由になれる、と方法を提示されても
きっと簡単には決められないだろう。
それが今まで自由の無い環境に居たなら尚の事。
看守用もそれを承知の上で彼に提案したのだった。

「……む？まだ何か…」

「…………」

耳元に、少しだけ吐息を感じて、
それからすぐに、頬に柔らかい感触。

「……ふ、」

「不束者ですがどうぞよろしく……？」

動揺しすぎて何らかの参照をミスっている。

「これは苦労しそうですねエ……
　刺されないように気をつけてくださいヨ」

引き続き頬を指しておいた。

「リュイには是非来て頂きたいものでス。
　完全に私のわがままですガ……
　まア、本人の意思が最優先ですからネ」

彼がどういう答えを出すかはわからないが、
その道に灯がある事を願う。点燈用として、友として。

「……」
「バンドッグ、マジで結婚する時の奴ですそれハ。
　こういうのの耐性ほんとにないんですネ……
　いエ、この場合は私から言うべきでしたネ。
　不束者ですがどうぞよろしく、バンドッグ」

「し、仕方ないだろう！
　刑務所では無くとも何ら問題無かったのだ！！」

耐性の無さについては開き直った。

「…まあ、その、うむ。
　必ず迎えに行く。宜しく頼む、トムラビ殿。」

あなたの扱いを鑑み、監察官に上申すれば
このテストプレイが終わってすぐに元の場所に戻される…
などは無く、保護団体の方で一時預かりという事も出来るだろう。
その間に諸々の処理を済ませて迎えに行けば良い、という算段だ。

「リュイ殿も……このまま何処かで壊れてしまうよりは、
　過去の後悔をやり直せる場所で、
　新しくやりたい事を見付けられると良いのだが」

それについては、彼の答えを待つほか無いな。
そう呟いて、お茶を一口啜った。

「まあその方が可愛いですヨ、えエ」

可愛げとは身につくものではない、
身に宿っているものだ。点燈用はそんな信条を掲げた。

「はイ、信じて待ってますヨ、バンドッグ」

元の職場での扱いやその露見を考えれば、
保護団体に預かられれば手出しもしてくるまい。
これが自ら戻る事でもなければそうはならないだろうし、
あなたと約束した今そうする事もないだろう。

「マ、その辺は一緒に探せばいいのでス。
　丸一日遊園地とか引きずって歩いたリ、
　変なゲームをぶっ通しでやってみたりしテ、
　リュイの新たな楽しみでも探ってやりますヨ」

どこか自信を見せて、こちらもお茶をひとくち。

「……あとは出来ればコード全部解除したいとこですネ。
　とはいえシングソンに諸々凄まじく負担を強いましたシ、
　あまり無理して解除する事もないカ……
　というか彼も引きずっていきたいですネ。
　……いヤ、彼の場合はどうなんでしょウ……うーム」

などと零す。とはいえ自分の言葉への結論としては、
「まア、どれにしろ時間が必要ですネ」
でまとめられるのだが。

「あまり可愛い可愛いと言われるのも…
　なんだかきまりが悪いな…」

これでも看守用。威厳こそあれ、
可愛げとは無縁…のはずなのだが。
それでもそうだと言うならそうなのだ。そういう事になった。

「ああ、軍事用なら娯楽に触れた事も少なかろうしな。
　これから探せば良い、というのは確かな事だ」

確か辛いものは生きてる感じがして良いと言っていたな。
絶叫系とか好きなんだろうか。
そんな詮無い思考。

「そういえば、まだ残っているのだったな。
　あまり複雑なようなら専門家に任せるのも手だが…」

「…シングソン殿か。
　雇用主や勤務地との関係があまり良くないようであれば
　小官が引き抜いて来るのは構わんのだが……」

お金で買えないものはある、とは言うものの
世の中大抵の事はお金で解決しもするのだ。
とはいえ何れも彼らの意思次第、でこの話は決着するのだろう。

「もし私をモチーフにした部屋があったのであれば、もう少し教鞭を執る為の道具が多く置かれていたのかもしれませんね。
　この部屋よりもっと、誰かを必要とするような」

それもまた見たかったかもしれませんね、と貴方の様子を見て言うのだ。
天邪鬼な貴方がそう言うのなら、本当に良いものなのだろうから。

「香辛料は西洋でも使われるものではありますが……貴方の得意とする薬膳料理等とは違い、臭み消しとしての役割が大きいですからね。
　それでもイタリアから技術が伝わるまでは、素材を焼くだけといった調理法が主だったようですが」

テーブルマナーから、今のフルコース形式になった経緯まで。
輸入されたものが多く、時代を経るにつれて変化していったものだと語っていく。
時折、そちらでもこういった進化はあるのですか？なんて、普段よりもずっと楽しそうに。知識を仕入れること、伝えることが心の底から好きなのだ。

貴方の時間が許す限り、そうして過ごしていたのだろう。
もし足りないようであれば、本の持ち出しは自由にどうぞと言っていた。

さて、光の点の並びは見慣れない。
知識にある星の並びを探す｡


「……8月頃の南極点か」

観測用が稼働するのは北半球。
その場所からは見えない星々。
本物の星空に比べれば当然、
屋上のそれにも劣る、安っぽいものだけれども。

それでもまぁ、悪くはないと思えた。

蜂蜜入りの飲み物に口をつける。
チクチクとしたのどの痛みが緩和されていく。
首に巻かれた包帯越しのそれは、黒く焦げていて。
人間に近く作られているグレイが、自ら焼き鏝で
喉を焼く痛みは、きっと想像を絶するものだっただろう。
でも、それを自ら選ぶくらいに歌唱用は。
心の痛みの方に、耐えられなかった。

「………？」

素面で、の言葉にはきょとんとしながら頷く。
歌唱用は真面目で、あまり嘘を吐かないタイプだ。
君のことを本当に素敵な女性だと思っている。
それが広く浅い感情なのか、それとも君個人への
深い感情なのかはわからないけれど。

『歌は』

好きじゃない、と書こうとして筆が止まった。
視線を落として、真っ直ぐ紙を見つめている。
君の想像は、ほぼ正しい。
最初は歌えていた、ちゃんと。
もっと歌いたいと思っていた。

『良い歌だった。』
『心の底から出るような言葉を歌詞にして』
『たまたま口ずさんだ鼻歌を旋律にして』
『一つ曲ができる度に笑って』
『数字なんてどうでもくて』
▼

『曲を作るが楽しかった。』
『歌歌う事が好だった。』
『主と最高の曲が出来た労う時間が心地よかった』
『分だけの歌を歌う事がりだった。』
『歌が』『』

ぽた、ぽた。
書き記していく言葉が、零れた雫で滲んでいく。
文字自体も段々歪んでいく。
今歌唱用のストレス値が測定できるなら、
きっと随分と高くなってしまっている事だろう。
在りし日の、理想の日々と今とのギャップに、息が苦しくなる。



この喉では、もう叶える事もできやしない。

軍事用という役割を持つから、そう思うのだろうか。
どこかで壊れたら本望なんて、自分には思えない。
こうして自分の喉を自分で壊したって。
歌唱用には、"壊れていい"なんて感情は存在しなかった。



君がその本望を本望と思わなくなるくらいの、
何かやりたい事が、夢が、希望が見つかればいいと思った。
自分に何かしてあげられる事があるならしてあげたい。
でも、喉が壊れた歌唱用に出来る事なんて、なにもない。
ただ、壊れないでほしいと願うくらいしか。



最後の問いには首を横に振った。
逃げる場所はない、逃げた先で生きる術もない。
そもそもこの塔でストレス値がさがらないのなら、
主は自分を廃棄するかもしれない。
歌えないうえに反抗的なグレイなんて、所持する理由がないからだ。
……そして今の所、ストレス値は1回も下がっていない。
緩やかに死んでいるのだ。この塔に来てからずっと。

「きこえませ〜ん」

あなたには見えるかどうかわからないが、暗い中に耳を塞ぐふりをしてくすくすと笑う。
じゃれあいやいたずらと呼ばれる範囲でこうして言葉を交わすのが、なんとも楽しい。

「南極点！…のはちがつ。
　じゃあじゃあ、片方は制覇だね」

もちろん本物ではないし、制覇と呼べるのかもわからない。
片方は、と言ったあたりにわかりやすく含みが持たされている。

「……貴方も大概ですねエ……
　バンドッグとはまた別方向で心配でス……」

喉を癒す貴方を眺めながら呟いた。
それから、止まった筆を見て、
視線を紙からあなたに移す。そしてまた紙へと。

「…………」

歪み、滲む文字を追う。雫の元へ視線が動く。
貴方の願いを聞いて、こころが、いたい――。
その瞬間、電脳の奥底で何かバグが弾けた。
▼

「シングソン」

気が付くと、貴方の名を呼んでいた。
気が付くと、貴方を両の腕で抱いていた。
気が付くと、貴方の髪を指先で撫でていた。

外装も、機能も、尊厳も、権利も、
その全てを弄られ、変えられてきた点燈用が、
ずっと大切に抱いていたものが。
記憶が、こころが、酷くざわめいて仕方がない。

暗闇に灯を。誰かに希望を。手の届く貴方に、助けを。
ずっと昔、自身の点燈作業に付き添っていたヒトが、
落盤に巻き込まれそうになった際、咄嗟に庇った時から。
あの日、機能ではなく、こころがそう叫んだ時から。

「私ハ、あなた誰かを助けたイ」

そこにいた感情が、増幅されて噴き出した。
ほんの少しでも、それが死の寸前にある仄かな灯でも。
暗闇の中に燈される、確かな灯りでありたい。

点燈用は、貴方を抱き、撫でる。自分自身を助けられない今、
貴方をどうにかする事は出来ない今、これが精一杯の灯だ。

「ではカッコイイ、とも言っておきましょウ。
　実際カッコよくもあるのですシ」

可愛くかっこいい看守、子供の憧れみたいな存在。
ある種のヒーロー的な属性だ。
実際、ヒーローのような事をやっているわけだし。

「リュイには娯楽ヲ、私にはコード解除ヲ、
　シングソンにハ……癒シ、でしょうカ……
　まア、ともあレ、終わってからの話でス。
　それまでは出来る事をしていきますヨ。
　そう言う訳デ、宜しくお願いしますねバンドッグ」

改めての一礼。そうした後は、ただ自室でのひと時。
折角だからアロマキャンドルを焚いたりだとか。
貴方を揶揄ってみたりだとか。
貴方が部屋を出る時まで、そんな時間を過ごしたのだ。

「フーグル」

それは二層攻略途中のこと。宣言通り付き纏っているのならば動物園エリアのどこかで、あなたのことを呼び止める。或いはそうでなくとも見かけたら名前を呼んで。

「君は。僕の監視役として、
　僕につきまとうことを決めたのだと受け取っている」

危険だから。野放しにはしておけないから。
事実はどうであれ、己はそう思っているし、
どちらにせよ気になることが一つ思い浮かんだから。

「監察官はいいとして……君も。
　気にせず皆に僕が感情を揺さぶる存在であることを教え、
　しっかりと僕を隔離でもすべきだったというのに」

「何故そうしなかったんだ？」

グレイは何かの代替品でしかないから。
その気になれば明日には別のものに換えてしまえる。

メンテナンスを意図的に避けているとも言える自分を、
何故君はつきまとうだけで済ませるのか。そう思った。

こんな事なら、人に近くなんて生まれたくなかった。
ただの道具であったなら。
心のない、歌を出力するだけの装置なら。
何も苦しまずに済んだのに。



歌唱用のどうしようもなく聞き苦しい泣き声うたは。
どこまでも感情の乗ったそれは。
良くも悪くも、他人の心を動かすものであった。
良い音楽を聴いて、鳥肌や涙が出るのと同じように。

君の腕の中でしばし、声を押し殺して泣く。
ただ、ただ、その胸元を揺らす。
何がダメだったんだろう。
どうすればよかったんだろう。
俺は何を間違えたんだろう。
そんな事を呟き続けながら。






ようやく、嗚咽が収まってきた頃。
久々に歌が聞きたいから歌ってくれ、と。
ぽそり、我儘を呟いた。

「監視役？」

自分にそんな役割はないけれど、と。
首を傾げたが、続いた言葉にあぁ、と頷く。
確かに僕は、イーサンにつきまとうと宣言していた。

「隔離なんて最初からするつもりはなかったよ。
　監査官に進言するつもりもない。
　皆をバグらせていこうって悪意があるなら止めるつもりだったけど……そういうつもりでもないんだろう？」

あくまで被害を防ぐために。
つきまとう理由などそれくらいしかない。

「……進んで自分自身が傷つくようなことを言わなくても良いじゃないか。
　僕は盾になるのは得意だからね。
　キミが力を使いそうになってしまったら、僕が盾になろうと思ったに過ぎないよ」

だから自分から飛び込んでくるようなグレイに力を使ってしまったとして。
あなたが必要以上に傷つく必要もない。
そういう意味を込めている。

「別に。僕は傷に痛みを感じない。
　君たちがどうなろうと知ったことじゃないが……
　まあ、何かあったときの方が面倒が多いだろうし」

優しさなどではなく、本当に自分や他者に無関心で。
それ故に面倒を減らそうとしているだけの発言。

「それに」
「僕は進んで君を傷つけるのだって気乗りしない。
　君を傷つければ、僕より君が損なわれるじゃないですか」

こちらは、咎めるようなニュアンスが込められている。
自分の被害を厭わない人間に、
他者の被害を気にする道理があるのか、と。

▽

「───そう。君も持っているものですよお。
　この“心の矛盾”は、力なんてもんじゃない。
　誰もが根底に隠し持っている、生き物らしい部分」

「でも……機械の脳でそんなもの持ってるなんて、
　おかしいじゃないですか？故にどうでもいいんです。

　この身が感じる薬の効能も、スパイスの作用も、
　全部人間を模して作られた、偽物でしかない」

『バグ』に基づいた思考。
その大半を洗いざらい吐き出しては、笑う。

「それを周りがどう思うかはともかくとして。

　……よく考えて置いてくださいねえ。
　他者を守るというのがどういうことなのか。
　そんな君のことは誰が守るのか」

「俺は……考えた。これから結論を出す予定です」

そうして背を向ける。
だけどそちらからの“優しさ”は無得にできないものだから、
呼び止めるならいくらでも話を聞く。そういうつもりだ。

「心の矛盾か……。いや、僕にもそれはよくわからないよ。
　どうして作られた損ざおである僕らに、思考して感じる様々な感情があるかなんて」

その心すら、全てが人間に作られたものであるとは言い切れない。
そこまでのことを彼らが考えていたとも思えない。
それでも現実、グレイ達には自分たちで考え、喜怒哀楽の感情が備わっているらしい。

「でも……痛みを感じなくたって、キミにも確かに傷つくんだ。
　理由が説明できなくたって、僕らにも”感情”と呼べるものが確かにあるのなら」

「僕は僕の手が届く限りは守ろうと思うよ」

▼

「大丈夫」

「僕はんだ」

あの日以降、ずっと言われていた。
人間がどれだけ怪我を負っても、ただひとり無傷だった僕だから。

それが確実に僕自身をバグらせるとわかっていても。
他の皆よりは僕であればいいと、本気でそう思っている。

考えるまでもなく。
誰かに守られることなど、このグレイにはありえないことだった。

繰り返し、繰り返し、貴方の頭を、背を撫でる。
幾つもの雫が薄い衣に吸い込まれていく。
貴方が呟く度、こころが悲鳴をあげる。

「貴方ハ……貴方ハ、きっと間違っていないのでス。
　恐らくハ、貴方の主モ……そうであって欲しク、思いまス。
　ただ少し踏み外しただケ……そこから戻れるかハ、
　私にはわかりませんガ……」

貴方の主が、最初の頃を思い出して、貴方と同じように
感じてくれるのならば、心は元の道に戻れるのだろう。
人間とて、全ての記憶や心を捨てる訳ではないはずだから。
それでももし、心すら元に戻れないのなら。
貴方を責め、苦しめ、或いは捨てたり、
人間に近しいという事を利用して点燈用のように扱うのなら。
きっとこの点燈用は何が何でも貴方を助けに行くだろう。
貴方が私にそうしてくれたようニ。
▼

「案外」
「僕らは似た者同士なんでしょうね」

どれだけ傷つけられても、直されて直されて、
いつしか痛みを感じなくなっていたものだから。

それが優しさとなるか、諦めとなるかで、
進んでいく先はこうも違うものなのか。

「気持ち悪いんですよ、こういうのって」

自嘲と、罵倒と、
それ以上の──諦めの受容を声に乗せて。

「……いいですか。君が傷つくまいが痛まないが、
　“壊れはする”んです。
　そうするなとは全然、まったく持って思わない」

だってグレイは換えがあるのだから。
多少回路がイカれたってどうだっていい。それでも。

「そうして、壊れたときに回りがどう思うか。
　僕は考えたから、やはり君も考えるべきですよ」

視線を逸らす。あまりにもくだらないことを言っている自覚はある。誰もが気持ち悪くて、誰もが人らしいのだ。

「周りかい？」
「そうだね……キミが傷つけば僕はきっと悲しいと思う。
　であれば、僕のことも悲しんでくれるグレイはいるんだろうね」

実のところ、あまり誰かと仲良くした覚えはない。
一人でシミュレーションをするか、あなたと当番の仕事をするかくらいだったから。
よく会話をしたといえば、塔でいつも世話になっていたバンドッグくらいだろうか。
部屋に突然押しかけてきたリュイだとかも、何か思うことはあるかもしれない。

「そうさ。
　僕が使い物にならなくなっても、きっと誰も困らない。
　それでもここにいる者たちくらいはと、考えてしまうくらいには居心地がいい」

「キミも……気持ち悪くとも案外悪いものではないと、そう思ってるのではないのかい？」

キミがこのまま何もしないでいられるならそれに越したことはない。
どうか安定してくれればと、そう思うけれど。

「……声帯との接続部位も変わっテ、
　発音が妙になった私に歌えとハ。
　貴方の我儘も中々ですネ、シングソン」

嗚咽が収まるまでそうしていたように、
収まってもまだ、貴方を抱き、背と頭を撫で続ける。
微笑んで、命令ではなく……頼みを聞いた。

「古い歌しか知りませんシ、発音が悪いのは勘弁ですヨ」

そう前置きして。

「...Sing, sing a song...」

貴方を呼ぶように、囁くように、口遊む。

「Sing, singsong歌いましょウ、シングソン
Make it simple to last your whole life long気楽に歌えばいいのでス、ずっと続けられるようニ
Don't worry that it's lost your voice for anyone else to hear聞かせる声がないなんテ、気にしなくてモ、いいじゃないですカ
Just sing,sing a song歌えるんですヨ、私達ハ」


貴方が声を出せなくても、貴方のきもちうたは届いたのだから。
本来の歌とは、少しだけ歌詞を変えて歌い。
そのあと貴方の背中を、歌のリズムでつついてみせる。
とん、ととととん、とん、ととととん。
喉への負担の少ないハミングをしながら、指先で歌って。
御一緒にいかガ？なんて言いながら、また貴方を撫でた。
きっとそれは貴方の求めている答えとは違うのだろうけど、
それでも灯のひとつとして。ハミングを続けるだろう。

「はあ。そうですね。でも、
　僕は説得されに来たわけじゃないです」

そう冷たく突っぱねる。
居心地の良さ自体は否定しない。なぜなら、
居心地がいいほど、反比例してくだらなく思えるから。

「そう。結局、他者の認識は、
　自分の匙加減で受け入れ方が変わってしまうもの」

「……こっちはこっちの思うままに動く。
　だからフーグル……君もそうすればいい。

　間違っているかどうかは、そのうち分かることだ」

これ以上は聞くべきこともないだろうと、
ゆっくり、先の方へ歩き始めていく。

「はは、僕だって別に説得しようと思ってるわけじゃないさ」

そもそも、あなたがどんな風にして力を使うのか知らない。
意識的に使えるのかもしれないし、無意識に使ってしまうものなのかもしれない。
後者であれば、使わないようにと説得しようもない話だ。

「キミがどこに向かうのか。
　何をしたいのか知らないけど……。
　それが誰かを傷つけるものではないことを祈るよ」

「もしそうしてしまう事があったなら、僕はいつも通り迷わず盾になるだけだ」

そうしてゆっくり向かう先へと、ともに向かうように歩を進めて、つきまとうのは辞められそうにないねと笑った。

「他の何かを…例え人間じゃなくてもさ。
そうやって自分以外のことに怒れるのは
優しい人なんだって、あの子、が…あー。」

明らかに口ごもった。
思わず出てしまった、という様子で。
少しだけばつが悪そうにする。

「君は自分が生きているものであり
淘汰されるべきものではないと
そう、自信を持って言えるんだね。」

「それって、凄いや。」

自分には到底言えない事だったからだ。

「……ねえ、良かったらだけどさ。
何を要求されたか、聞かせて貰えない？」

貴方がそうまで思い込んでいるのなら
軍事用も気になった。

本当に貴方が悪いのか、それとも。
貴方を扱う人間が悪いのか。

「うん？　勿論構わないよ」

「あの時はご主人達の予定がたくさんあって……。
　ご主人が16時に得意先へ。
　奥様が急ぎで美容室、部活が終わったっていう上の娘さんのお迎えが高校で……それから」

つまるところ。
家族がそれぞれ急ぎの送迎を頼んできた。
処理能力が高いグレイであれば、道順をすべてすぐに把握して速やかに送迎が出来たに違いない……と、この送迎用は思っている。
実際はかなり難しい案件であったことには違いなく、把握が出来るグレイであればきちんと事情を話すことが出来ていただろう。
けれど、処理能力をオーバーした挙げ句、焦って運転したこの送迎用は、交差点で交通事故を起こしてしまったのだ。

「………、僕は頑丈だから殆ど無傷だったんだけど」

幸い死者はでなかった。
……が、普通の人間が無傷でいられるわけはなく。
フーグルが引き起こしたのはそういう、グレイによる重大な事故であったことには変わりない。

思いの外、楽しげに戦闘をこなす貴方の姿に目を細めて笑ったり。
ドローンの操縦には興味深そうな表情を見せたりもしただろう。教育用は、最新技術にはまだまだ明るくないことも多いのだった。

「これ以上嫌いになりたくない、ですか。
　万が一があったとき、敵意や悪感情を向けてしまいそうで怖いというグレイは少なくないでしょうね。
　今まで、ひどい扱いをされていたのなら余計に」

貴方だってそう言うからにはきっと、嫌なことがあったに違いなくて。
それを聞き出そうとするには、どうにも躊躇してしまうのだけれど。

「私は気にしていませんよ、むしろ体を動かす事が出来てすっきりしているくらいです。
　私の方こそ誘っていただいた礼をするべきでしょうね」

ケーキ、楽しみにしていてくださいね。と笑ってみせた。

「大したストレスではない、と思われてしまうかもしれませんね。
　八つ当たりのような暴力も、蔑むような言葉も。きっともっと酷く行われている場所があるのでしょう」

ここに呼ばれたのも、念の為にと主が計らってくれたものだ。
耐えられないというほどでもなかったのだから、貴方の言うことに反論することもない。

「リュイは、あまり戻りたくありませんか？」

「ああ会えない」

依頼主が変わることは多々あった。
誰かに固執することもなければ、動物たちに情が移り過ぎることもなかった。
それでも、その主人だけは、もしかして。

「さみしい？」


あいつらが間違っていたんだ。
もしくは自分に欠陥があったからこんな感情になるんだ。

そう思い込むことで楽になろうとした。
避けられもしない別れに折り合いを付けようとした。

それでも言うことは変わらない、目の前のあなたには後悔をして欲しくない。

「どういたしまして、……愛玩用はやはり可愛らしいな。
　困らせるぐらいが丁度いい、良いこと悪い子のバランスを頑張るんだぞ」

避けずに撫でられることには少し驚いたように目を見開いたが、
あなたとじゃれ合うような仕草にふっと笑みを零せば暫く二人で頭をぐしゃぐしゃに撫でまわしていただろう。

お互い帽子や眼鏡が取れそうになったりしながら、眠りにつくまでその夜の時間は過ぎていったのだ。

「給仕用が…？ ふん、後手にしか回れぬのは歯痒いな」

長く過ごした仲でもなければ、
元より何某かの異常があるとされて招集された身である。
いつからそんな、人の忠告を聞かない程度だったのか。

「が、そうだな。
　そんな聞きわけのない輩は、よく叱ってやるといい。
　話を聞く段階になければ、その通りまず殴ってやれ。

　人にいつまでには帰れと抜かしておきながら、
　己は帰らぬなぞと駄々を捏ねるようなら
　もう引きずって連れて来い。

　文句をつけられたなら、
　主の言が主に返っただけだと言ってやれ。
　何ぞか抜かすのなら、道理を通してからにしろと」

「給仕用の件が解決したとして、
　ソレで終わりでは無いのが如何ともだが…
　一先ずは目の前の事からで良いだろう。
　小事も解決せずに大事が解決する事も無い」

「我も出来る事を為そう。
　何、我はきちんと食事時の前には帰ってやる」

ふ、と息を吐いて。この日もまた、
殆ど用件だけの短い邂逅は終えられていた事だろう。