「…何もしなくていい。戻ってきたときに、笑ってくれるなら。
　話をしてくれるなら、そこにいてくれるなら―――少なくともおれは、救われるから」

涙を拭ってあげたかった。
ちょっとだけ服で涙を掬い上げようとするけれど、上手くいかない。

「…いいな。
　実は、紅茶をちゃんと飲んだことない。教えてくれるか？」

取り繕う顔もなくなったからか、少年は少しばかり前よりも滑らかに話をするようになった。

「パイも、楽しみだな。おれがいない間に出たパイがどんなものだったのか、それも聞いてみたい」

初日からずっと楽しみにしていたから。
全部食べられなかったことが心残りだ。

少年は、あなたについていくだろう。

演目が終わって、2日程経って。

うろうろと翼の生えた少年が船内を歩いている。

誰かとぶつかりそうになって、よろけて。
他人を見逃さないように、きょろきょろと視線を動かしている。

あなたを、探している。

四日目。“研修”の後。
意識を失い諸々の“手当て”の為に運ばれた男は、一時的に別れる事になる。最も終えた後に声を掛ける様に伝えているだろうから、暫くした後に、複数ある医務室に近い一室に呼ばれる事となる。

「おー、元気そうじゃん。俺も殴り返しとけばよかったか」

いつもと変わらない。来た時と違うのは隻眼を隠すための包帯が巻かれている事くらいで、“あんな事”があったばかりなのに随分落ち着いていた。…いつも通り過ぎるくらいに。

「もうその辺動いてて平気なのか？
　あんだけやられたら1ヶ月は寝込みそうなのによ」

よ。と軽く手を上げて、右目に包帯を巻いた男が歩いてくる。四日目の研修を知ってる人なら驚きもしそうだが、それは貴方も同じ様なものだ。気になるかはわからないし、それを知っているかも不明だが。

「誰か探してんなら適当なのに聞けば……
　いや、もう普通に“見つけてもらう”方が早いなそれ」

「……あ」

目当ての人間を見つけて、ぱたぱたとで近付いていく。
バランスがうまく取れず危なっかしくふらりとしてはいるけれど。
やつれていることを除けば、それほど変わった様子もなく。

「…次の日、から　復帰させられた…から、な

　――――ぁ、右目、それ」

無理にでも復帰できるように、処置が成されたのだろう。
勿論本調子ではないだろうが。

少年は近くまで来て、あなたの右目に気が付くと。
目を見開いて、"もしかして"と思った。
詳細を知らないまでも、嫌な予感がして　顔が青くなる。

重い足取りで同期の姿を探す少年の姿がある。

どんな顔をして会えばいいのか分からなくて。

廊下を、死人のような速度で歩くその姿を見て、眉根が寄る。

途端、凄惨な現場がフラッシュバックして、
近づこうとして鎖に繋ぎ止められる。
あらかじめ今日の鎖の長さを
身動きの自由を制限する長さにされていたのは、
この面会のためかと歯噛みした。

「……ナフ」

掛ける声の色がわからない、そんな声色で呟いた。

相も変わらず、鎖に繋がれたあなたの姿を見つけて。
ゆっくりと自分から近付いていく。

触れられるほどの距離まで近付いて。
やつれた顔の少年は、笑みを―――浮かべようとして、悲痛の色は消し去れず。
今にも泣き出しそうな顔で、口を開く。

「……ムルイジ。おれ、やっぱり―――家族に、会えないかもしれない」

掠れた声で、翼の生えた天使は　ごめんなさい。と続けた。
願ってくれていたのに、と。

"研修"を終えあなたを送り出して暫く。呼ばれ赴いた先にいる隻眼に『してしまった』あなたが普段通り過ぎるくらい普段通りに話す姿を見て恐る恐るといった様子で近づいていく。

「バーナード…。…"演者"を殴ったら面倒なのはお前も知っての通りじゃないのか。」

大丈夫か、すまなかった、そういう言葉を伝えることもできず軽口ばかりが口から漏れて、青年はあなたのそばまでやってきて座る。殴られそうになったら流石に受け流そうとはするしそういった意味での警戒はしているがその程度だ。

壮絶な叫びを、痛みへの拒絶や忌避を、
目の当たりにしているからこそ。
今のこの空虚な状態のナフに合点がいく。
何もかもに疲れた状態の少年は、
自分と共に堕ちてきた最初の彼とは――まるで違う。

これが一度、救われることを願った者の末路か。

腕を失い、翼に変えられた少年が。
あれだけ、何もかもを犠牲にしてでも
家族に会いたいと言っていた少年が。
泣き出しそうな笑顔を見せて、何もかもを諦める表情に。

奥歯が音を立てて鳴った。
▼

多分他のやつなら。
自分で選んだやつなら。
己の生き方に納得しているやつらなら。
いつも通りの言葉を掛けられたかもしれない。

この不自由を与えられた少年は、
自分にとっては、まだ年端も行かない15の少年で。

心が。
大きく軋む音がして、全く同じような泣き出しそうな顔で。

「悪ィ……」

繋がれたまま、笑った。情けない、情けない笑顔で。

「同情しすぎて。
　……簡単な慰めが、出てこねェよ」

それでも希望はある、まだ家族にも会えるかもしれないなんて、
無責任で残酷に前を向かせる大人の言葉が。
……どうしても、どう頑張っても、出てこなかった。

こいつの前では。
こいつだけの前では。俺は、ただの弱かった、
亡くした者を必死に探していた――。
金と運命に振り回されていた、15のガキに戻っちまう……。

男らは幾つの玩具を取り出し、許しを得るまではひり出すなな、それくらい犬にだって出来る、などと宣う。
分かりきっていることだ、男達は許す気など更々ない。惨めに漏らし、恥辱に身悶えする我々を嘲笑いたいだけだ。

気遣う視線を切羽詰まった彼に向けるも、男がまた自分たちを取り囲み、震える器具が、好き勝手身体を虐め始める。股間をなぞり、逃げようと腰を引けば背中から滑るように腰へと押し当てられ。
この震動に耐えれば耐えるほど、嬲られる時間は長くなる。しかしそう簡単に力を抜くこともできない。

張った腹部に振動が伝わると、獣の唸り声のような音が体内から響く。嵩を増し、沸騰でもしたのかと思うほどの圧迫感と熱が、出口へと競い合っているのを感じる。
手足と括約筋に力を込め、恥も外聞も捨てて尻を振って耐えようとして。

「ッ……くそ、嫌だ、……！
　……あ、あぁあ、はッ゛──！」

一瞬、気の遠くなるような熱さが窄まりを襲う。マッサージ器をそこに押しつけ、尾骶骨のほうに撫であげられたのに気づくより先にスライムが溢れ出て行く。内壁ごと引き摺れるような、永遠にも等しい排泄の感覚。
薬品や粘液で性感を高められた襞は悩ましく収縮を繰り返して、肉体に生理的な快楽を教え込む。

見計ったかのように粘液の破片が身体の隅々を責め苛み、客を悦ばせる惨めな絶頂を迎えた。腹に注がれた粘液の量は多く、まだ長い間留まることはない。

「何が、悪かったんだろう」

自分が、人目のある場所で迂闊なことを言わなければ。
あの時救われることを望まなければ。
そもそも、仕事を受けなければ。

不自由でも、幸せに暮らせていたのだろう。

でも、それを選べなくて。
少年は、間違いを重ねてここまで来た。

「ムルイジ……」

泣きそうな顔を浮かべた、あなたを見て。
そんな表情をさせてしまったことも申し訳なくて。

一度堕ちた時の、あの時の少年だったなら。
従順に船の従業員としての職務を、こなしていたのだろう。

「……この後、客に呼ばれてるんだ。
　部屋に、いるだけでいいって」

負担はない仕事が増えたけれど。
酷く気持ちが悪い。

「……ムルイジや、他の皆は…帰して、もらえるのか？
　おれ、このクルーズが終わった後の事…全然、知らない」

首を垂れ、長い緑髪を前に落とし
あーーーーーー……と、長い声を出す。

何が悪いかは、俺だって分からない。
急に理不尽に奪われることに折り合いをつけるのは、
15の自分には無理だった。
半身ともいえる相手と引き裂かれたことを、
何か正当に悪かった選択の結果だと思うことも
何も悪くなくてただ運が悪かっただけ思うこととすら
――当時の自分にはできなかった。

両腕に搔き抱く温もりを奪われた自分と。
温もりを搔き抱くための両腕を失ったナフが。
どうしても、どうしても重なる。

「……そうか。
　………ここから先のことは、オレも分かんねェんだ。
　悪ィ……」

あの時も、15の自分はここから先が見えなくて、
何も信じられなかった。
今も、それと同じような状況だ。

きっとナフはこれから、その客に"天使"と呼ばれる。
自分が"賭け師"と呼ばれてきたのと同じように。
▼

「……ナフ。
　一個だけ、頼みがあンだよ」

それは、ギャンブラーとしてではなく、
ただ一人の男として、まるで懇願するように願われた言葉だった。
欲しいモノは勝ち取り、必要なものは奪って来た彼が、
たった一つだけ他人に懇願するように願ったもの。

「辛いなら。
　辛いって言って。
　。
　オレの前でだけでいいから。

　……オレの代わりに」

愛する者を失ったあの時から。
ずっと泣けなかった自分の代わりに。
泣くことすらできなくなるくらい
運命に翻弄されて汚れちまった自分の代わりに。
まだ子供で、涙を零せるうちに。
今も胸の中で涙をこらえている。餓鬼のオレの代わりに。

誰かが許してくれたら、きっと泣いていた自分の代わりに。

誰かの涙を目の前で見ているくらいしかできないけれど。
それでも、こいつが……"ムルイジ"にならないように。

「それはそれでお前が罰与えるのに内心困った顔しそうで面白そうだったな。やっぱやればよかったか？ハハハ！」

洒落にならないことを言いつつ、傍に寄ってきた貴方の手を取って持ち上げる。ただ手触りを確かめるように握るだけだ。拳が飛んでくる気配は一向になく怒っている気配も特にない。

「お前の方が辛かったんじゃねぇのあれ。なんかずっと傍にいてたって聞いたから、気にしてんのかなって。それとももう目覚めきってて愉悦しかなかったか？」

言い終えて煙草を取り出そうとして、ここが禁煙で没収されていたことに気づいた。ブーたれつつ、貴方に合わせていた視線を真っ白な壁の方に向ける。

「カウンセリングみたいなの、されたわ。
　もう一度記憶消されるって事はなくなった。」

「福利厚生ちゃんとしてんのにブラック並に容赦ねえなあ。医療技術が発達しすぎるのも考え事かね。まあ言ってもしゃあない。飯食え飯。朝食ったか？」

おっと、と少し痩せた貴方を捕まえるように腕を掴んで引っ張る。この羽だと動き辛いだろうなあ。と他人事な感想を思いつつ。目に視線がやられてるのを見ると、苦笑した。

「お前より大した事ないだろ。どうせあの目は本職のパイロットとしてもう戻れない傷付いていた目だ。あってもなくても一緒だろうよ」

「…せめて、他の人には早く戻ってほしいと思ったんだけど」

分からないのであれば、しょうがないか。
と、少しばかり落胆した様子を見せる。

尤も、船から降りることで幸せになるかどうか分からない人もいるのだが。
少年は、そこまで深い話を聞いたことがないのだ。

鎖、外れたらいいな。と　見慣れてしまったそれを見て。
心から、そうあればいいと。

▽

「………」


それは、頼みというよりは―――


少年は、辛いことや嫌な事を我慢してきたから。
誰にとも限らず"素直に感情を表に出すことを許してもらえる"と、弱くて。


「……辛い。
　まだ、痛い。変な目で見られるのも、嫌だし　気味の悪い"翼"(コレ)を崇めたりされるのも…」

気持ち悪い、と　貴方にまた近付いて。
姿勢をゆっくり合わせて　胸に、頭を預けるような形になる。

じわり、涙が目尻に溜まって。
ぽろ、ぽろと　言葉と共に、零れていく。

「………」

顔を、寄せる。
相手が手を腕を使えないのならば、
自分も動く範囲で顔だけを寄せて、
お互いの髪を絡ませる距離で、静かに呟く。
一粒、二粒、零してくれるナフの涙は、
年相応のもので……それでも、もっと壮絶な痛みや苦しみ、
離別の悲しみや先の不安さを抱えているはずで。

「……よく我慢したな。
　すげェよ、オマエは……。
　痛かっただろ……辛かったよな。
　これから先、どうなるかもわかんねェのは、
　気が狂いそうなことも、知ってんだ」

それは。
目の前の少年に。
涙を零す少年に向けた言葉。

「……救うことはできねェ。
　助けることも、できねェよ。
　人は、そう簡単に救われるもんじゃねェのも、
　オレは……知ってるからな」
▼

互いの頬を擦りつける。
そこには温度があり、感触がある。
相手がそういう形でしか触れられないのなら、
こうやって触れるのがいい。
対等な勝負に拘る男のなかには、そういう美学がある。

「だから、辛くなったらそのたびに上手に泣けよ。
　……我慢すんのは、大人になってからでもいい。
　痛ェって口にしたらまずいなら、
　辛ェって口にしたらまずいなら、
　ここにきて全部吐き出していけよ。

　オレは、そういう弱いやつを、
　絶対笑わねェからよ。
　それまで、ここに無敵の"ムルイジ様"としていてやるよ」

負けたことも弱かったこともある男は、
穢れた躰と傷だらけの肌と罅割れた心で囁き。
最後に、こつ、と額同士を付けて、
ニッと、鎖に繋がれたまま笑った。

「……ああ、今の笑顔はノーカンで」

「今のところは…そんなに、しんどい仕事もないから…
　大丈夫だと、踏んだんじゃないか。

　ん、朝は…クロワッサンだけ。他のものは、食べにくそうだったから」

仕事はと言えば、部屋で崇められたりだとか　画家にデッサンモデルを頼まれるくらいのものなのだ。

そしてあなたが少年の腕を掴もうと伸ばした手は、布を掴むだけだっただろう。
舞いを踊って、宙に伸ばした腕は　部屋で頭上にひとまとめにした腕は　そこにはなかった。
袖を引かれる形になれば、よろめきそうになりながらもついていくだろう。

「大したことないとか…じゃ、なくて。
　…おれが、……あそこに、連れていったのが」

原因だから、と尻すぼみになった声が口から洩れていく。
罪悪感で、胸がずっと苦しいままだった。

癖で引こうとして布を手が空振り、「（ああ、そうか）」とようやく実感する。ショウは現実なのだ。自分が自分がされた事に対して、やや曖昧な為実感が鈍かったが、皆あれは“現実”なんだと、妙に落ち着いた思考が過ぎる。

少しの間の後、歩きやすいように腰を思いきり鷲掴みにしておいた。倒れたりはしないだろう。

「食わせて貰う奴とかいねぇの？世話係とか。
　犬みたいに食うしかないの面倒すぎねぇ？」

ブルーベリーデニッシュを食べてたので、残っていた分を口にグイグイ押し付けた。暫くしても食べないならさすがに引く。

「…………。まあそれは事実だけど。
　欲しいの、そっちの言葉でいいの？もう誰かに褒められたのか？」

「よう！一番最初に景気よく拉致られたっぽいムルイジ！元気にしてるか？一番頑張って抵抗してるヤツお前って聞いたけど本当？」

さて、貴方の部屋はどうなっているだろうか。
一応室内は動けるくらいの鎖の長さで鍵がかかっているなら礼儀正しく3回ノックをして待つし、鍵がかかってないならノックの後普通に勢いよく乗り込んでしまう。

色々【研修】を見ていたなら、2日前に割とえらい目に遭ってた記憶の男が、元気そうに乱入してくるだろう。

腰を掴まれれば驚いたような顔はするけれども。
支えがある分普段より歩きやすくなって、有難かった。

「いない…言えば、テンガンとか…助けてくれるとは、思うけど。
　食べれるものを、食べれたら…いいかなと思っ…」

ブルーベリーデニッシュを素直に頂いている。
クロワッサンと違って酸味があって、口の中に甘さが広がっていく。

「う……んん」

恨み言が欲しいわけではない。素直に首を横に振る。

「…褒められた。けど。…バーナードにも、言ってほしい」

今までで、それこそ、人生で一番頑張ったのだ。
耐えがたい痛みにも、死んでしまいそうなほどの快楽にも耐えて、耐えて、今ここにいるのだから。

あなたに気を配る余裕もない青年は一度だけあなたに助けを求めるような視線を向け、それからやはりすぐにあなたから顔を背けた。この部屋に、この船に、助けを求める先なんてないことくらいとっくに知っているつもりだ。少なくとも自分達を取り囲む男達に自分達を甚振る意志はどれだけあれども助ける意志なんてないことは分かっている。
更に言えば。自分達が快楽に囚われていることも、また。

ただ腹部に刺激が与えられるだけならばよかった。まだ少しは耐えられる気がした。であったのに与えられる刺激といえば容赦の欠片もない嬲りばかりで、スライムによって感度と潤滑を高められた胸は弾き抓まれる甘い刺激を身体を通し指先に至るまでに伝え、椅子という小さな舞台の上で身体ばかりが幾度となく艶めかしい曲線を生み出し揺れる。

隣から聞こえるあなたの声とスライムから生じた水音に『今、隣で何が起きているか』を自覚した瞬間に下腹がずくりと疼き。その際に僅かに気が緩んだのであろう、本人が限界と失態を自覚するより先に疑似的な排泄感が青年を襲った。

「ひっぐ、ふ、あ、…う──…！」

腹奥が沸騰したかのように熱く、ごぼごぼと蠢く音とともに確かな解放感が駆け巡っていく。内側の襞のひとつひとつをも舐め取られるような流動に耐える術を持たず、ただ排泄と快楽を暴力的なまでに結び付けられている。
一度の吐精があったからこそ絶頂までは免れたものの、相当に昂ってしまっている青年は腹の内から粘液が落ちきるまでを浅く長い呼吸を繰り返すことでやり過ごすしかなく、その恍惚混じりの喘ぎは確かにカメラに収められた。

「言いつけ」を守れなかった二人を嘲笑う声がする。排泄で達するような淫乱め、無様な姿を晒して生意気にも挑発しているのか、犬以下の獣にはやはり躾が必要だ、──さあ、もう一度、今度は上手くやって見せろ。
死刑宣告にも等しいそれに怯えた青年が腰を引き抵抗を示したのと男達が青年の両腕を拘束し自由を奪ったのはほぼ同時で、ほんの少し遅れてスライム達が動き出した。青年のほうにも、もちろん、あなたのほうにも。それ以降は…言うまでもないだろう。

「ぐ、あ、がッ…！　嫌だ、いやです、もう…ッあ、ぐウゥ──！」

「俺を困らせるな、…いやいいか。俺を困らせる分には好きにしろ。」

どうせこれからずっと困らされ続けるんだ、その困りも含めてすべてをお前が引き受けるのなら文句は…なるべく言わないようにする。善処する。そんな意思表示だ。
手を握られれば特に抵抗も示さず、あなたの紡ぐ言葉を聞いては僅かに手が震えて表情の取り繕いも難しい。

「………今だけだ。気にするのは今だけで、きっといずれ慣れるし愉悦が勝るはずだ。だから問題ない。
　カウンセリング"みたいなの"、か。お前は、…まあ、いい。お前に忘れられることはないって分かっただけ安心したよ。」

これは本心だ。覚えていることが良いとはあの様子を見ては言い難いが、忘れたところでまたやがてここに着地するのであれば、自分の幸福を軸に考えてもいいだろう。

鉄格子で囲まれている以外は普通の内装の部屋を訪れた男に
壁に鎖で繋がれた滑稽な男は怪訝な顔をする。

――ああ、こいつは、地上でも見た。
そしてモニタ越しにも、何をされたかを見ている。
その上で。

「……お前、よくその感じで来れたな。
　他人の事言えるほど、こっちも気落ちしてねェが」

呆れ半分共学半分といったところで、
相手を上から下まで眺めた。

　
──『研修』を終えて、それから暫くの後。

貪り尽くされた男の躰は白蛇の手によって
丁寧に清められ、従業員専用の救護室へと運ばれていた。

元より、研修を受けた者の処置を行う為に
予め確保されていた救護室の一室は、
何処までも、しんと静まり返っている。

「………テンガン、……起きてる…？」

粗方の後始末を漸く終えて、
控えめに声を掛け、男の横たえられた寝台を覗き込んだ。

/

「言えばいいじゃん。真面目な奴らとか不自由な奴らの世話焼いて生きていくのが生き甲斐みたいなもんだろ？嫌とは言えねんだから押し付けりゃいいんだよ。処世術だ処世術」

真面目な人間に対する偏見が酷い。実際にそう思っているのも間違いなさそうなのがろくでなしに拍車をかけている。

「何だよ俺以外に先にいるのかよ。
　じゃあいいじゃん。誰？教えないと言わない」

やや拗ね気味に言っている。

「あー思い出した。“やらなくてもいいことさせやがって…”みたいな面倒な顔、ラサルハグの奴もしてたわ。普通に甚振る理由が一個できた！って顔する奴と違ってその手のタイプは逆に反抗する方が面倒そうな顔するから面白い」

単に嫌がらせがしたいだけである。それで自分の身を張るのは馬鹿を通り越して別の何かなのか、生まれてからずっとこんな元々なのかは謎である。

「俺としては正直揺れてるの見てる方が面白いからまあそのまま慣れないでいてくれてもいいぜ？バランスいいし。俺ばっか嬉しくもない弱点ばっか出てきたら不公平感あるし。つまりそのままでもいい」

不公平と言う言葉が一番似合わない男が言っている。

「……？別に忘れてもまた同じ関係になるだけじゃねぇの？」

そう当然の様にそう返してから、ほい。と、例えるなら通信機みたいなあしらいがされた──その割に小型でボタンも数個しかない精密機器が渡される。金が掛かってそうだが、余程機械工学に詳しくなければよくわからないものだろう。

「ほい。俺ぶっ壊せるボタン」

「うわすげぇ本当に鎖で繋がれてやがるすげぇ面白い光景」

気落ちしなさすぎる奴は、真っ先にその光景がシュールで指をさして笑った。如何せん部屋が明らかに監獄だったら逆に面白かったのだが、半端なので「ラブホみてぇ」とか最低な感想を述べつつのそのそ寄って来る。

「あーやっぱそう思う？色々弄られたせいか自分で感情がぶっ飛んでよくわかんねぇの。さておき、ああ言うのって壊れるまでが楽しいのであって、壊した後は価値がなくなる。しっかり再利用の方法考えられてたらしいので、すぐそれやって叩き起こされたわ」

「で。どうすんのお前。一緒に居た奴らは順応性が高すぎて普通に生きてるけど、お前だけ鎖じゃらじゃらじゃん。薄々察してると思うけど、お前絶対“気に入られてる”だろうから簡単には逃げられねぇだろうし。“将来の目標”とかあんの？」

この状況でその言葉ほど皮肉めいた物も無いし、実際半分は皮肉だが、残り半分は真面目な顔で尋ねている。

「…わかりました。ナフ様がそういうなら」

人権さえ取り上げられ、それでも大丈夫と笑う少年に
何も出来ない自分がもどかしかった。
薄く微笑んでレストランへと案内する。

「そうなんですか？文化的な違いでしょうか…
任せてください！ウェイターとしてナフ様の初めての紅茶に相応しい完璧な紅茶を提供してみせます！」

椅子を引いて貴方を席に促す。座ったのを確認してパイと紅茶の準備をする。温めたポットに2杯の茶葉を入れてお湯を注ぐ。

「蒸らしてる間少しお話ししましょうか。
ナフ様が居ない間に作ったパイのお話しでも。」

そうして少女は話し出す。3日目は激辛に反省して
【激甘★スペシャルジュエリーフォーチュンパイ】だったこと
5日目はパンダに似てると言われた所から着想を得て
【スペシャル☆アニマルパイ】を作ったこと。

「あ、あまり話しすぎてもいけませんね。紅茶がおいしくなくなってしまうので。」

ミルクはいりますか？と聞きながらパイを切り分けて貴方の前に置いた後、カップの準備を始める。ちなみに今日はただのアップルパイだ。

「……起きてます。
　ただまあ……疲れた」

清潔なシーツに沈む四肢は、
まるで鉛玉のように重い。
散々啼き声で歌わされた喉も枯れていて。

「あまりにも、現実味がないな。
　……たった一週間ほどで、
　ヒトはここまで堕ちるものか」
　
羞恥に身体を抱くほどの情緒は持ち合わせていなかったが、いまだ冷めやらぬ快楽の記憶に、どこか夢でも見てる気分でいた。

「………。
　すげェな。全人類テメェだったら、
　戦争とかなくなンじゃねェのか……」

そこそここの世界に居ると、たまに居る。
二つあるものの一つが亡くなったとき、
失った一つを想うのではなく、
もう一個あるからまあよしと考えるやつが。

「鎖で繋がれてるやつに将来のこと聞くの、
　かなりブッとんでんな。鎖で繋いだ奴に聞けよ。
　まァ。そうだな……。
　逆転の目がありそうなら、そーするってだけだ。
　逆に"気に入られ"てんならやりようもあるって話だ」

そのためにベットを釣り上げてきたというのもある。
賭け台に十分な金子を載せることが出来るようになれば、
ここに居る理由ごと買い取ることだってできる。

「っていうのを、テメェに漏らしたんで、
　多少計画が遅れるかもしんねェけどな。
　それとも何か、テメェがランプから出てきた魔人様で、
　カワイソウなオレの願いを聞き届けて外に連れてってくれんのか？」

相手がこの調子で従業員にオレの動向を探れと言われた、
情で絆すスパイではないとは言い切れないので笑った。
別にそれも関係ないと、豪胆に。無思慮に。

「……わかった。今度会ったら頼んでみる。
　人を頼ること、あまりなかったから　バーナードの言うことは、勉強になるな」

長兄であることもあり、家族内でも1人で背負いがちだったのだろう。
ここにもまた我慢し通しだった弊害が出ている。

偏見に塗れていようと、困った時は臆せず頼んでみようという気持ちにはさせられたようだ。

「え　ムルイジ、だけど…
　…え、何で拗ねてるんだ…？おれは、バーナードの言葉も、ほしい」

悪いことしたかなと、少し困った顔をして。
図々しいと思われるかもしれないが素直な気持ちも述べていた。

「バーナードが、初めておれを褒めてくれた人、だから……特別」

「ラサルハグもか。そうか…アイツも苦労したんだな…。あとでコーヒーの一杯くらい淹れに行くか…。
　お前の弱点が増えるに越したことはないし俺の弱点が減るに越したことはない、俺ばかりお前に振り回されるのはそれこそ不公平だろう。…俺がどう着地するかは分からないが、見守るくらいはしておいてくれ。」

ラサルハグが手引きしてあなたを堕としたのだろうという思考はあれどどちらかといえば同情的になってしまうのはあなたの性質ゆえか、ため息を抑えることができなかった。
自分の軋む常識についてはどちらかというと直視しないようにしている、のほうが近い。慣れねば辛いことは分かっているがそう簡単に今までの自身を破壊することもできないし不可逆の変化を避けることもできない。早くても数週間、遅ければ一生暴力的な自身については慣れないままだろう。

そうして、あなたがしれっと出した言葉に何か返そうとしたところで渡された精密機器を受け取って。続いて告げられた言葉にはっとして手の内にあるボタンとあなたを見比べた。

「お前を壊せるボタン…？何、どういうことだバーナード。何があって、どうして俺に渡す気になった？」

「よォ」

――こんなところで、奇遇じゃねェか。

信じられないことに両手同士を鎖で繋がれた状態で、
あなたの入れられた部屋に『男が訪ねてくる』。

幾分薄汚れた顔で、その薄汚れの顔にした張本人に、
軽薄な笑みを浮かべながら、無思慮に、無遠慮に。
今度は鍵の掛かってない部屋に侵入して、笑う。

「随分とまァ、大きく張ったじゃねェか。
　……お陰で、こんなところで逢えることになって、
　心から嬉しいぜオレは。
　どうだよ、気分サイコーだろ。
　独り占めするには、勿体ないくらいによ」

皮肉気に言うが、幾分相手への当て擦りは少ない。
同じ立場になった以上、どうしようもない現実が、
否応なしに互いの周囲を取り囲んでいるから。

来た。

「……、やあ」

ほんの僅かに反応が遅れたものの澄ました顔で言葉を返す。あれだけ汚してやったのに、この船で会った頃と変わりない調子で。
やっぱりこの男は心が折れてなんかいなかった。
ダブルアップの件は、私の負けだ。

「……まあね。欲しいものを手に入れるにはあれくらい賭けなきゃいけなかったから。反吐が出るくらい"サイコー"だった。
…………それで、何しに来たの。って言っても。私と君がやる事なんて、決まっているだろうけどさ」

凪いだ水面のような、静かな調子で言葉を紡ぐ。
かつて見せた剥き出しの怒りや嫉妬も見当たらない。
……今のところは。

部屋のあちこちに、これ見よがしにカメラがある。
ここも自分の部屋と同じように、プライバシーなどない。
環境としちゃ、どっちもどっちだなと口の端を持ち上げた。

「そうかよ。そりゃ重畳。
　熱狂も怒号も侮蔑も嘲笑もありゃ、
　勝負師冥利に尽きるってもんだな。

何をしに来たかと問われ、
やることは一つと言われると鼻で嗤い。

「……だよなァ。
　狭い密室に、互いを知らないわけじゃねェ男女が二人、
　ヤるこた、いつだって一つだな」

適当に椅子を取って、座る。
ようやく、目線が合う位置まで、辿り着けた。

「……約束を果たしに来た。ほら客が席に座ったぜ。
　何でキメるよ……ディーラーさんよ」

オレの、こいつとの賭けは。
――まだ終わっていない。

「……」

一歩分、さらに距離を詰める。手を伸ばせば触れる距離。
近づいてきた緑色が、かすかに揺れる。

「……せっかち。
女を急かす男は嫌われちゃうよ。君は気にしないかもしれないけど」

男に呪いを掛けられた。忘れる筈が無い。
自分と男の勝負は、まだ続いている。

──でも、その前に聞きたいことがあった。

「何で勝負するかは決めてる。でも……でもさ。
君、"私を見て"勝負してくれるの？君が救いたかった女と重ねたままじゃないの？」

どろり、胸の中に重たいものが渦巻いて。

「………だるいなら、点滴用意するけど…」

あれだけの狼藉を働かれれば、そうもなろう。

ごめん、と言おうとして、やめた。
謝られれば、憤る事は難しくなってしまうだろうから。
ベッド横のサイドテーブルに経口補水液のボトルを置いて、
自分は缶コーヒーのタブを起こした。

「……私には、…今のきみの気持ちは、わからない。けど…
きみは今……本当に、後悔していない？」

あなたがあのようにして払わされた代償は、
真実に迫る対価として、正当なものだっただろうか？

「
きみが、次の寄港先で降りられるよう…
そう計画する事を、見逃す事だけなら…まだ、できる」

舞台上での演劇とは違い、言葉を選ぶように訥々と語る。
救護室は依然として閑やかで、今は誰の耳も無いだろう。

言っとけ。じきに強請るようになると言いかけて、
微妙な、本当に些細な言葉尻の変化に眉根が寄った。

「………」

相当に。
自分の打ち込んだ楔が効いたとみた。
……こんな女だったか……？　
いや……こんな女だったんだろうな。
だからオレは――。

「卓囲んで目の前の相手以外の別のモン見てる暇あるかよ。
　少なくともテメェと向き合ったとき、
　オレにそんな余裕は一匙もねェ。
　ディーラーを前にしたギャンブラーはそういうもんだ。

　ああ、ただ……そうじゃねェとき。
　賭け台に向き合ってないときまで、
　全ての時間の視線や思考を釘付けにしたきゃ……。
　お前しか見えねェようにしたきゃ」

舞台の上で、お前がやったように――。
▼

「――賭け、勝ち、奪うしかねェだろ。
　オレ達は、そういう生き物なんだから。
　ただ、正式に、言葉にしてほしいなら、
　ちゃんと言ってやる」

軽薄な笑みが、スと消える。


一人のギャンブラーであり続けた男が、
その人生全てをテーブルの上に乗せる、
熱病に似た灼熱の感情と妄執の"告白"。



一人の賭け師と、賭け師として。

聴覚に塗りたくるように聞こえる、粘ついた、ぬちゅ、ぶりゅ、とどちらのものか分からない細かな破裂音が部屋に響いて、その都度微塵も残っていないプライドすら跡形もなく崩れ落ちていくようで。
一人の男が“警察官”や“武器商人”といった単語をわざとらしく読み上げて嗤う。そんな威容な肩書を持った者たちを踏み躙り凌辱することが、この船にいる者の粗方の総意で、だから自分たちは何処までも辱められる。

「ん、ぉ、ッグ───ッ！」

絶頂に震え、だけど冷める間もなく熱が肛から全身を貫く。肉の抽挿の味を知らない穴にはこれ以上無い、然し人らしく生きる上では決して許容してはいけない快感。それと陰茎に与えられた振動による甘い快感が、尊厳の境界を曖昧にしていく。
椅子を舞台とするならそこに乗るのは等しく演者だ。数多の目に視姦され、快楽に踊り、一切の人権と自尊心を持つことを許されない。全ては船の者たちの思うがままに。

「くそ、何がッ……！
　お前らは、最初から、ッがァ！？」

尻肉を強く引っ叩かれ、思わず苦痛に喘ぐ。ただ、痛みが問題ではない。悩まし気に尻を揺すり、腹に残っていたスライムの一塊がにちにちと粘り気のある湿った音を立て後孔を広げ出て行く。容赦なく身体は快楽を拾い、その様をまた的確に尊厳を奪うように揶揄される。

もう一度。あの永遠のようにも思えた淫獄を、また──？
怯え竦むような声を耳にするとそちらに顔を向けるものの、どうすることもできない。同じように手を拘束されて、今度はまるで鏡写しのように。
排泄を終えた浅ましい解放感を、生温い粘液がまた埋め尽くして行く。一度目と同じく身体にもまた浸食をしていき、行われた愛撫の記憶が蘇って。嫌だと声を荒げても止まらず、再び“擬似排泄”の舞台が整えられていった。

「点滴は、結構です……
　単純に肉体の疲れで。…………」

あなたの言う通り、逃げるなら、今のうちなのだろう。かつての友人たちも半年ほど前から今までの間に“いなく”なったことが、書類から見てとれた。

だから残る意味も殆どない。
この船に溺れている上司に首を切られ失職しても、少なくとも此処に残るより平穏な暮らしは、望めるはず。

……そのはずだが。

「……そんな計画を立てるほど、
　俺は“楽”に生きられる性分じゃなくてな」

それよりも、“気に食わない相手”の破滅を何よりも望んでしまっている。明確に、自分は船の人間として相応しい心身まで堕ちている。

それを理由に、
平凡な暮らしを、自分は望まない。

「どうやら、此処で死ぬつもりだったらしいしな、俺は。……そして実際殺されかけたところを、お前に救われた。

　ならば命を此処で費やしたい。
　俺は……取り返しのつかないこともした。
　償いというわけには行かないだろうが」

“天使”の姿を思い出し。若干の吐き気を、身体を起こして置かれた補水液で呑み込んだ。

「……ッ」

ぞくりと肌が粟立つ。

こちらを食い殺してしまいそうな、正真正銘掛け値なしの鋭い感情。
煌々と燃える炎を点けられたように体の奥が熱くなる。

──嗚呼、これだ。私はこれがたまらなく好きなんだ。

「私に昔燃えるような勝負の心地よさを教えたのは君。
私に誰より一番重たく狂おしいほどの妬みを抱かせ続けたのも君。
私をとっておきの話で傷つけたのだって勿論君。

……ずるい。ずるいよね。
私、ずっとずぅっと、君にめちゃくちゃにされてきたんだよ？」

気付いてしまった。
嫉妬の炎の底にある欲望を。
騙し傷つけ、自分と同じ場所に堕とすだけじゃ全然足りない。飢えて飢えて、決して満たされるなんて事がない。

欲しい。
欲しい。
君の全てが──

▼

「──やってやろうじゃないか。巻き上げるのは得意だもの」

燃え広がる炎に身を委ねる。
もう我慢しなくていい。仮面を被る事なんてしない。



身も心も焼き尽くすような激情に身を委ねながら、勝負師は隠し持っていた"ゲーム"を用意する。



指先一つで相手の命を攫える鉄の塊。
噛み付くように睨め付けて、賭け師はそれを差し出した。

余りにも温度の高すぎる焔に触れると、
人は肌に冷たさを覚えるという。

このディーラーを前にしてオレが覚えていた、
絶対零度の透徹した思考と理論はやはり、
その奥に潜む情念の緑色の炎の裏返しだった。
皮膚の表面を炙られるような緊張感に、
己の中の賭け師としての血が騒ぐ。

差し出された鉄の塊。
引き金を引けば弾が命を奪うそれを見て。

――ああ。成程確かに。
これなら、どんな結果が出ても、
と思った。

このディーラーの。
この賭け師の。
この女の執着と執念を、鉄の温度で感じた。

「………」

――命を。――間違いなく、乗せてきやがった。
それは、自身がめちゃくちゃにされてきた
可愛い女の稚気のように。意趣返しのように。
オレ自身を――オレの心を、めちゃくちゃにするために。
▼

必要な情報は与えられない。
必要な幸運に縋りつくことも許されない。
選ぶのは自分で、それを選ばせるのが目の前の"賭け師"だ。

選択肢は山ほどある。

――弾が込められているのか。
　――引き金を引いたとき銃の挙動は。
　　――撃った後に起こることは何だ。
　　　――これ自体が罠の可能性もある。
　　　　――イカサマが含まれているか。
　　　　　――この"賭けの真意"は何だ。

――真の、勝利条件とは。

――どこに向けて。何を撃つかが――オレの手の中にある。

ニアの言葉が脳裏をよぎる。
『……だから、次からは賭ける前から。
　それがギャンブルかどうか、よぉ〜く確かめるっすよ』
分かってる。
今度はしくじらない。
だけどな……ニア。

本当に勝ち取るためには、
先に賭け金をテーブルに置かなきゃいけねェんだ。
▼

銃口を。

――。

「……一つだけ、聞かせろ。
　サダル。
　それで、このギャンブルに決着をつける」

相手が命を差し出す覚悟なら。
。

これは"賭け"なんだから。
どんなに不平等だろうが不条理だろうが、
それに勝つには、自分の心すらも何もかもを捻じ伏せなければ。




嫉妬の怪物に。
豪運の調伏者は問うた。



かつて自分を地獄に落とした女に――問うた。

「ハハッ、全人類が俺だとマジで世界ごとこの船になるぜ？俺と感性が近いからなぁ。どうせ死角があって操縦士に戻れない不良品の目だったしな。腹立つって感情も、記憶戻されたせいで半端に切られてもうどこまでが“俺の感情”かが不安定でね。そう言う意味でお前が一番“元のまま”っぽいから遊びに来た」

特定個人に目を奪われた場合は烈火の如くキレ散らかしていたのだが、今回のケースだと相手が最早概念に近い上に、それ以上に思う事が多すぎて何処かに感情を置いて来てしまった感覚がある。

「なに。俺に話した程度で遅れる計画なんざ永遠に叶えられねぇよ。──いや、船出るならいいけどよぉ。お前、ナフに甘いの、アイツ特定個人を気に入ってんの？それとも単純にガキに甘いの？お前のこと自己中心的な人間って思ってたけど、お前この船の在り方見て、チャンスが出来たとして、捨てていけんのかなって単純に疑問に思っただけ。

俺はガキをガキと扱わないし、普通に利用してやるつもりだった。普通のガキならまだしも“暗殺”仕掛けられたら報復も当然だろ？んでアイツ、愛情に飢えてるの目に見えてるじゃん。だから付け込んでやろうとしたら、お前の名前が挙がるからよ」

はぁ、と冷めた/冷えたような溜息が漏れる。楽しみにしていた事が中止になったような、それこそ楽しみの夕食のメニューが変わった程度の軽さで。

「こう言うのって頼れる相手が一人しかいないなら有効な訳で、お前がいるなら計画倒れするわけ。俺も無駄な時間は使いたくないの。気分屋なモンで。だからお前のスタンス聞きに来たわけよ」

「いやそこはラサルハグのせいかよって恨むとこだろ。何同情してんだよ。ナフの時もそうだけどよ、俺はあいつに暗殺されかけたし、ラサルハグには堕とされるしで基本的に何も暴れてねぇんだよ。アイツら俺様がこんなトコ来る羽目になった元凶だぞ。お家芸の嫉妬何処行った？」

不満をひたすらに訴えているが、そもそも嫌がらせの話題を出してる精神の男だからそりゃあ幾ら愛があろうとも、相手の方に同情的になるのも自然だろう。この男はそれ自体が遺憾だが。やった事はやった事と思っているので。

「そう言うからそれあげたんじゃん。不公平って言葉はぶっちゃけ聞き流してもよかったけど。“俺が記憶戻った時の感情に戻せる装置”。詳細な構造は俺は脳科学だの医療だの機械工学だの詳しくねぇけど、要するに“記憶が戻った時の感情”を、今意図的に繋がってない状態にしてるらしい。で、それ押すと繋がる。悪趣味だろ？“俺も人にやるなら似たような事提案する”から一周周って納得しちまったわ。

何か他にも同じのあるらしいけどお偉いさんが持ってるらしいし、まあそう言う“趣味”の相手の時にでも使われんだろ。って事で、1個やる」

──少なくとも、普段の性格の割に執念深さが垣間見える男にしては“あんな研修”の後にしては妙に明るいと思ったかもしれない。その理由が、“記憶が戻った際に生まれる感情の切断”だ。最もそれ以外の感情は普段通りだが、その行為に対する怒りなどがどうにもわかないらしい。と語る。

「……そう…」

殆ど息を吐くようにそう返して、缶に口を付ける。
もう、レストランで優雅に、とは行かなくなってしまった。

「………テンガン。私は何も、きみの為に…
そう、きみの為に…手を差し伸べたわけでは、ないんだ」

取引の為に命じられた仕事は、一定数の人間を船へ引き渡す事。
観客の求める演目を、滞りなく進める事。
そして、
それも、観客の望む余興の一つだろうと
そんな打算があったのも、確かな真実なのだ。

「私は……何処までも、私の仕事の為に…
…ただ、その為に…そうしただけで。それに…」

『ラサルハグ』、そして『スロウス』の仕事は手引きまで。
それを終えた今となっては、誰をも縛り付ける理由も無い。

「…自分のした事の、報いを受けるという事は
きっと、それは…こんな所でなくとも、できる事だ」

"怠惰"はあなたが何をしたか、その詳細は知らない。
そして、関与するつもりもない。

けれどまだ、自分よりはきっと。
あなたはやり方を選べるはずだと、そう思っている。

「別にここ“でも”利用しまくればいいんだよ。俺を押し倒してた時の元気さは何処いった？俺殺そうと狙ってた初日の気持ちで生きれば、それこそ飯食わせるのを情に訴えて楽するのなんて簡単の極みだろ？」

我慢を殆どしない男の言い分である。“家族を背負う”について思う事がゼロではないが、言葉で出た訳ではないのが幸いだった。それこそ、ただでさえ内心荒れている感情が暴風雨になりかねない。八つ当たりで。

「ふーーーーん。ふーーーん。わかった。いや、意外だなって思って。テンガンだのダビーだの、まあ御百歩譲ってラサルハグならまだしも、ムルイジだろ？

ギャンブラーなんて利己的の極みと思ったが、面倒見いいんだな。思い返せばガキが周りに割といたか？」

ふむ、と何かを思案して考え込む。──褒める人は1人でいい。ずぶずぶの沼に嵌めるなら、そこで複数いるなら意味がなくなるのだ。特に何かと世話を焼きたがる“お人好し”の“お節介焼き”に心当たりがある。思いつつも貴方の頭に手を置いた。

「──諦めずによく頑張ったな。正直俺でもキツイわあれ。って思ったレベルなのに、よく我慢した。褒めてやる。最後まで耐えきって偉いぞ。お前が死んだらそこでお前の家族も終わりかもしれないなら、生きてるだけでも希望があると言えるしな」

「……ッ、な……！」

炎を浮かべた緑色が見開かれる。

自分を撃ってもらう筈だった。
自分を殺すかもしれない、けれどそれを乗り越えてでも自分と勝負して奪いにきてくれるかどうか、それを確かめるつもりだった。

地の底に落ちた自分を迎えにきてくれるかどうか──それが、女が五日目に吠えながら行った賭け事だ。
男は本当にやって来た。牢獄に入れられた囚人のように、厳しい枷を嵌められてでもなお。

あとは命を賭けて、奪りに来てもらうだけ……そう思っていたのに！

▼

勝負師は一瞬動揺したものの、すぐに意図を汲んで唇を引き結ぶ。
勝負をするなら賭け金が必要だ。だから男は差し出した。自分と同じ額のチップを。
なんてことない、賭け事の基本じゃないか。

唇を歪めて笑う。
賭け事はある意味理不尽で、ある意味公平だ。
けれど、辛気臭い顔をした人間を女神が愛する筈がない。
吹っ切れた人間にこそ、女神の気まぐれは訪れる者だ。

「ムルイジ」

"……あなたは、運命というものがあると言われれば信じるかな。"

占い師の、協力者の言葉が脳裏をよぎる。
もし運命が存在するのなら、きっとこの大一番の勝負さえも結果が既に出ているのかもしれない。

"…………嫌だ。そんなの"

でも、私は運命なんて信じない。

「分かりきったことを聞くね」

嫉妬の怪物は。
豪運の調伏者に答える。

▼

長い長い年月をかけて燃やし続けた嫉妬の炎。
その煌めきを瞳に宿し──地に落ちた女が、男に微笑んだ。

「大して変わんねえだろ、この船も世界も……。
　……何言ってんのか全っ然わかんねェけど、
　いっぺん雨に濡れたら傘とかどうでもよくなったって気分か？」

何かを亡くした状態で来やがるやつ多すぎんな、と呆れた。
バーナードの指摘を受けると、眉根を上げる。

「あー……？
　そんな風に見えてんのか？
　オレは世界中の人間全員に博愛の感情を持ってるナイスガ、
　まぁ、いいか。そういうのは。
　……自己中心的で間違いねェと思うぞ。
　オレはあいつのこと救ってやれねェよ。同情はしてもな」

このザマの人間がソレ聞かされて、
何が出来るってんだと鎖を鳴らす。
目の前の男とナフの関係は知らないが、
首を突っ込む気もさらさらない。

「その上で個人的な、勝手なこと言うなら、
　ガキに良い大人がムキになってんじゃねェよ。
　アイツから何の被害も受けてねェ
　オレの勝手な意見だがこれがスタンスだ、オーケィ？」
▼

「……んで。
　オレも相当な気分屋なんで、アイツ殺したら教えてくれよ。
　気が向いて人生に暇が出来たらから」

殺意はない。
ただ単に。
通り道に邪魔なもんがあったら蹴飛ばすくらいの感覚で、

気が向いたらお前を殺してやるよとつまらなそうに言った。

邪魔はしない。
守る気もない。
ただ平等に、奪うやつは奪われる世界であってほしいと願う、
ギャンブラーのスタンスを示した。

「……この忌々しい鎖がなけりゃって前提、
　いちいち入れるのクッソ面倒だけどよ……」

何度も言うが。今のオレを買い被りすぎじゃねェか？

仮面がねェと。

……本当に、可愛い女だなこいつ。

ただ、その反応で確信した。

その言葉で、その笑顔で確信した。

この勝負が、どういう勝負なのかを――。

「――そうか。
　」
▼

だったら。

これが。

これしか。

オレが出す答えは、ない――。

オレ達は今。

誰にも、邪魔なんてされないから――。

激動すぎて――
もっと別の出会い方が出来たらなんて、
思う隙間もなかったな。
▼

息を止める。

オレは、自分のこめかみに向けていた銃を。

その銃の引き金に指を掛けたまま。


――

「………、………ぁ」

「──あは」

▼

貫かれた箇所に手を当てて。
愛おしそうにそっと這わせて。
音もなく溢れてくる紅色の命で手を濡らしながら、貴方へ歩み寄る。

「……っ、あ、はは……
ほん、とうに……来てくれた…………」

胸の中を満たす充足感。
頭が痺れるような快感と、初めて感じる"しあわせなきもち"。

「ムル、イジ……、……ムルイジ」

踊るように何度もたたらを踏みながら。
貴方の元に倒れ込む。

▼

「俺に申し訳なく思う必要はない。
　最初から望んで来たと言ったはずだ。

　どうしても気にするなら、
　互いを利用したと思えばいい」

　裏切りと駆け引きを終えて、
　真実を突きつけられて尚。
　それらを恨むことなく。


「何より」

　緩く、缶コーヒーを指した。

「それは何杯目だ。
　……なんて、今日くらいは大目に見るが。

　俺はどうも、お前が放っておけないようなんだ」

　償いも、打算もなく、
　ただ、不器用な気持ちを、
　あなたに向けている。

　あなたを愛し、信用する。

　それが答えだ、と言うのだ。

銃弾は、発射された。

――血の色の睦言を耳にして。
重ねられる唇の感触に、
籠った温度に火をそのまま口にしたような痛みがあった。

指先が。
銃弾を発射したその反動で、
痺れていて。

力なく、紅を零しながら倒れ込んでくる身体を。
唇を噛み締めながら、抱き留めた。

最後まで、嘘吐きが。
いや違うな。
これでもう。オレがお前のことを。
この感触を、指先と唇から忘れられなくなることが。

――最初から勝利だったっていうのだろうか。

『すきだよ』

耳に残るその言葉がずっと、ずっと脳内を駆け巡る。
▼

胸の中の女に向けて、
小さく、囁く。

聞こえているかは分からない。
聞こえていなくとも構わない。
これは、そういう言葉だ。

「サダル。
　……オレの愛した女が、
　お前に似てるなんて、――」

――それは呪いでもあり。
――答えでもあった。

"似てるだけの顔の女"を。
――"オレが覚えるもん"かよ。

。
一個も似てねェし、そう言やテメェが嫌がるかと思えば、
別のとこに刺さりやがって、本当、面倒で簡単な女だ。

ケツの下から聞こえる負け惜しみに、まんまと騙されやがって。
それこそがって言ったら、
今度こそ怒り狂うかもな、テメェは。
▼

お前は、誰にも似てなかった。だから覚えてたんだ。

オレがお前に重ねたのは。
――だ。
それが、どこかでお前と会えないかと願っていた俺の本心だ。

しっかりもう。
"アイツ"が残していった穴に、
しっかりと四文字を埋め込んでいきやがって。

本当に、お前は厄介な女だよ、サダル。

腕の中から、温度が失われていく。
呼吸もか細くなっていく。

ただ――それが、それこそが。



――あまりに不平等で不条理で。
聞けばきっと、誰もが指さして嗤うような、そんな選択だ。
▼

オレは、銃弾を撃ちこんだ。
その上から、コイツが一番気になる言葉を捻じ込み蓋をした。

サダルの心に未練という形で存在していたとするなら、
それが『嘘』だと言われれば、次を求めるはずだ。

それしか。
それだけしか、オレが選べる手札はなく。
その銃弾が本当に貫き殺したかったのは、
こいつ自身が見に纏っていた『嫉妬』そのもので。

――それが成功したのか、失敗したのかは分からない。
間に合うかも、助かるかも分からない。
その選択が全て間違いであることもあるかもしれない。

ただ。それがオレ達の。
"賭け師の生き方"だから。

「……オレも。
　オレが勝つことを、信じてんだよ。同じだな」

オレはだから。
もう少しだけ"愛せたかもしれない女"に。
静かに――長く、唇を重ねた。

眠り姫は――まだ、目を覚まさない。

「………私は……」

免責の言葉に口籠る。

罪悪感があるか、と言えば
無いわけではないけれど、深く後悔してるわけでもなかった。
かといって、悪意の下にそうしたわけでもない。

たとえ自分がそうせずとも、誰かがそうしていただろう。
ただ、何か誤解をしているのではないかと思っていただけで。

「……きみが、と言うのなら…
ああ、……私も、それでいいと…そう思う、だから…」

「………わかった、」

「それは…なんでだろうな？どういう性質であれお前に手を出されたことは確かに腹立たしいんだが、お前がここが生きやすいのなら結果オーライな気がしているのかもしれない。……これ以上"俺の物"に手を出されなければそれでチャラにしていい。手を出すようなら話は別だが。」

嫉妬に関してはお互い様だろう。過ぎてしまったことをどうこうしようはないから、せめて今後手を出されないようにという心持ちらしい。逆に言うと今から手を出されると相当うるさい。そんな主張を素直に伝えるのはあなたへの注意でもありお願いでもあるのだろう。

「ああ、なるほど…本当に悪趣味で最低な…腹立たしい、ああ、とても。これは有難く貰っておく、使える場面も思いつくしな。」

精密機器を大切に手のひらで包みそっと撫でるしぐさはひどく優しい。明確にあなたを壊しそんなあなたを歪に保つこれは、ある意味で自分の罪の証でありあなたを所有する証でもある。

「…バーナード。…バーナード…」

言語化するのが難しいが、あなたを労り慈しもうという感情ばかりが呼びかけに乗る。あなたを撫でようとするだろうし、許されるのならば更に多く触れようとする。

「あの時は、仕事だったから…強気にいけただけで。
　今は、迷惑をかけながら手伝いをしてもらう形になる…から。

　でも、テンガンになら…いいかもしれない。責任取ってもらう」

発端は自分だったと思うが、こんな体になったんだから。
多少は強く出ても許してもらえるかもしれない。尤も、時間が合えばの話ではあるのだけれど。

あなたの内心に気付くことの出来ない―――暗殺者としての側面がほとんど見えなくなった少年は、初日ほどの勢いをなくしている。穏やかなものだ。
かといって、罪が消えるわけでもないのだが。

「おれも、最初…少し、意外だったけど。
　同情、してくれてるみたいだったから…昔、何かあったのかもしれないな。

　辛い時、痛い時は吐き出しに来いって言ったんだ。"オレの代わり"に泣いてくれって」

あなたの思惑を知らないまま、少年は"同期"の言葉を口にする。
不敵な表情の似合う彼が、泣きそうな顔をしていたことを思い出して　きっとそうだったのだろうと。

頭の上に手が置かれると、目を細めて　少しだけあなたの方に身体を傾ける。

「ん……、…死にたいって思った。
　痛かった。薬のせいで、頭も焼き切れるかと思った」

今日あったことを聞いてほしい子供のように、当時の事を思い出しながら。

「おれに賭けられた金は、家族のところに行くみたいで…よかった。
　会えるまで、時間がかかっても…きっと、大丈夫だと思うと　安心する」

「……なんだよ〜……結局お前もアイツらの肩持つのかよ。腹立つー……」

これは嫉妬にすら満たない小さな拗ねの感情だ。頬を膨らましてかわい子ぶる程度の小さな不満だ。ただ『未来』に出されると容赦はしない、と言う言葉で許した。みたいな顔をした。

「俺から手を出すのは愉悦の方面か仕事であって、愛は向けてねえから安心しろ。まあ向けられる分にはー……告白でもされりゃ断るって。……あ。後で利用してやろうとか言う時は一時的に受けるかもだが、『心』はお前しか渡してねえよ。心配すんな」

やや『許して』と言いたげに軽く引っ張って頬にキスをする。言葉通り、趣味最悪男のことだ。恋愛好意を逆手に取って面白い『ショウ』が出来るなら今後やりかねないと言う事でもある。最も本気であなたが拒絶すれば辞めるだろう。……手元に装置もある事だし。

「即思い付くのかよ。……ん？」

怒りを露わにしてくれる事に少し嬉しいと思ったがその言葉はしっかりあって『やっぱりダビーだな』と言いたげな呆れ声が漏れる。……そう言う所が気に入ってるからこそ、許してるからこそ渡しているし、基本受け側を嫌がる男にとって多大な信頼の証でもある。

嗜虐性を見せるかと思いきや、何か甘えるような、とにかく慈悲に近い不思議な声色が聞こえたので、大人しく身を委ねる。猛獣と変わらないような男だが、どう触れられても喉を鳴らすように心地よく触れられるだろう。

「…ん。そういうことなら…多少は我慢する。ただ一応「そうする」前かした直後には共有しておいてくれ、…お前の邪魔をしないためにも嫉妬に狂わないためにも心構えが必要だから。……お前の『心』を俺が貰っているのと同様、俺の『心』もお前に委ねられていることを忘れないならそれでいい。」

ささやかなキスを頬に受け止めて「まあ少しくらいは許してやろう」と思えてしまうのがいわゆる惚れた弱みなのかもしれない。快諾できないあたりに青年が『怪物』たる所以を察することはできてしまうものの、それ故に青年が悩みつつ伝えた言葉は譲歩とあなたへの尊重であるとも理解できるはずだ。
怪物を飼う自分達のことだ、いずれきっとこの船の中で地位を確立するために多くを利用し多くを愉しませ多くを求められることになる。その中であらゆる感情を向けられたりあらゆる救いの手を差し伸べられたりすることだって当然考えられるが、絶対に『心』を他には渡さないという意志を伝える。これは誓いだ。

最低で最悪な『怪物』は最低で最悪な『怪物[あなた]』にはっきりと「愛情」を向けている。

青年はあなたを撫でその頭を抱き込むようなしぐさであなたを抱き寄せることだろう。殴打した後頭部に痛まないよう恐る恐る触れ、自らが奪い取った右目にはそっと頬を寄せて。そのまま囁くようにしてあなたに言葉を紡ぐ。…優しい言葉を伝えたかったはずなのに、やはり口は素直じゃない。

「……アレを使うのは本当に必要な時か、お前を手酷く抱く時だけにする。いたずらに目的もなく気まぐれでお前を壊すことはないから安心しろ。」

「いや変わる。変わる……。え？俺が生きてた外はさすがにもうちょっと表面上はお上品でしたけども、カジノ通いだとこんなショーが毎日行われてる場ばかり見ますの？

路地裏だの空爆だの汚い世界は何処にでもあるが、こんな異常性癖に特化した場所はその辺に転がってる気はしなかったので、少し後悔しだした。自分が生きてきた人生はこの船が“普通”の感性では無かった為だ。

「いや、みんな“船に染まって来た？”お前だけそのまんまって感じしたから、強靭メンタルって思ってたけど……“外と船が大して変わらない”って感性ならそりゃそうなるか。納得した」

「他者に同情できるのも才能だろ？『同情なんか』って跳ね除けるヤツもいるけど、同情を貰う事で立てるようになる人間もいるんだから、そう言う意味で救いにはなる。のでー、邪魔かな、と思ったけどそのスタンスなら問題ない……心当たりない？」

殺してやる。の言葉に冷めていたテンションがやや向上する。嬉し気に、それはそれで面白そうだと笑う。

「お前、ナフのせいで今そんな鎖じゃらじゃら楽しいショーの見世物扱い喰らう羽目になって『生きる為に仕方なかった』って言われて子供だったからって許せんの？俺は未遂だろうと絶対ヤダ。どんな理由があっても、仕掛けたなら仕掛けられる覚悟、しなきゃな。何歳でもな。……って事で、気が向いたら殺し合おうな」

ご機嫌なまま立ち上がって、言うだけ好き勝手言って部屋を立ち去る様子だ。

「……へろへろになってら。これで暗殺成功されてたらマジで俺の立場がないんでもうちょっとさぁ。いや良いけどさあ」

利用しようと試みるこの男、酷く気分屋な上に性癖がねじくれている。大人しすぎるとそれはそれで物足りなさそうになるのだから始末に負えない。

とはいえ、ムルイジの話に対しては興味深そうに相槌を打っていた。少なくとも今日明日であの男も出られる訳ではないだろうし、“同期”だって仲間とも見れるが、出し抜くためあの敵でもある。嫌がる事のストックを知っておくに越した事はないだろう。



撫でつつも思考はそんな事を考えつつ、かと言ってあなたの言葉を聞き漏らすほどでもない。

「でもお前が死ななかった分、家族の所に金が行くんだろ。全部本当に渡すかは知らねぇが、中抜きされまくってたとしても元々引き受けてた依頼の遥かに超える金額だろ。なら家族はもう問題ない。それはお前の功績だから、頑張った甲斐があるってもんじゃねえの。あとはお前が気合で生き延びればいつかは来るかもな」

曖昧な言葉。この船でのいつかなんて、慰めになる人間の方がきっと少ないだろうに。何より、その姿を見た家族がどんな気持ちになるか、思う所は合ったけれど、全てを“イイ人”っぽい台詞の裏にしまい込んだ。

「そこは忘れるワケないだろ。むしろ、可能性としてあるならー……」

、等と悪びれもなく、しかも機械を渡した上でシレっと言ってのけるので、もう駄目かもしれない。あるいは一番肝心な事は覚えている、と言うのが前提でだから甘えてるのかもだが、いずれにせよ傍迷惑の極みだ。譲歩と尊重を貰った上でこれだ。どうしようもない。いや、怪物だから常識なんて通じないのだろうか。愛情表現が狂ってるのだろうか。全部かもしれないし、ただじゃれてるだけかもしれない。

「これ、別に治して貰える事だってできんだってよ。いや本物はお前が食ったからまあ義眼に近いあれになるけど。別に今すぐ決めなくていいらしいからさぁ、俺の最後の“空への未練”だった目、暫く無しで過ごそうと思っただけ。気に病まなくてもいいぞ。……いや、むしろ奪えなくて不満だったり？」

最も本物の目はあれ一つだから、体の一部を失い奪った事は事実だ。頬を寄せられた時に、そう黙っていた言葉を告げた。気に病む姿はそれはそれで見ていて好きだが、ずっとかと言うと別だ。

「知ってる。だから渡した。って言うか渡した瞬間ボタン連打するような奴に渡した瞬間俺の尊厳どころか全てが死ぬし。ま、……お前が『心』を渡すっていうように、俺だってそれは『心』にも近いんだ。一切使うなとも言わないし、述べた目的ならまあ許し、裏切るなとも言わないが……お前だって委ねられている事、“覚えておいて”くれよ？」

「……本っ当にいい性格だなお前…それだけ愛に飢えているのなら毎夜毎晩抱いてやろうか？嫉妬以外の愛情表現で満たしてやればそういう悪い気を起こさなくて済むだろう？」

はあ、とあからさまに深いため息をついてみせる。本当に最低で最悪だと思うがそれでもそういうあなたを愛しているのは他ならぬ自分自身である以上何も言うまい。いや、文句程度は言うが。こちらの愛を信用しての行動だというのなら少しは可愛くも見えてくる。

「たったひとつの本物は俺の物になったんだ、それでよしとするさ。生活に支障も出るだろうし頃合いを見て治してもらうといい。
　……正直なところ、心も身体も俺のものにできている点だけ見れば気分がいいんだ。お前を傷付けたことを気に病んでいるのも間違いないのにな…。でも、こんな支離滅裂な感情でもきっとお前は許してくれるだろうし…だから、当然"覚えておく"よ。」

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あの日、あなたと肌を重ねた時、青年は確かに間違えた。応えてはいけないと分かりながらも屈服を紡ぎ、間違っていると思いながらも幸福を覚えた。外の世界で変わらず生きていこうとしていた青年にとって致命的な崩壊を招く呼び水になったことは否めず、青年はもう外の世界では生きられない。

それでも青年はあなたから目を離せない。外の世界への余所見もできない。
外の世界に残してきたものに対する数多の感情よりも、この鮮烈で狂ったあなたに惹きつけられている。
"そうしろ"と命令されたからじゃなく、他ならぬ自分の意志で。

「お前の『心』を委ねられていることも"お前の物"であることも忘れない。」

いつかのあなたの言葉を辿ってそれだけを紡ぎ、青年は穏やかな微笑みを浮かべて見せた。

「そうかもしれない。家では少なくとも、飲んだことがないな。
　仕事でようやっと聞いたことがあるくらいだ」

ターゲットが嗜んでいたりとか、そういうレベルだ。
尤もあなたに暗殺業の話はしていないので、踊り子の仕事で聞くというのはちょっと不思議な感じがあるかもしれないが。

あなたが紅茶を淹れている間、その動作を興味深そうに眼で追っていた。
流石に手際がいいな、と感心する。
お湯が注がれるだけで、ふわりと良い香りが鼻に届く。

「激甘パイとアニマルパイ……楽しそうだな、おれも食べてみたかった。
　ゲイザーは、パンダというより小さい動物に近いような気がする」

小型犬とか。
勝手なイメージだけれども。

自分が食べていたらどんな動物になっていたんだろうと気になりはするので。
また作ってくれと頼んだりしてみるだろう。暫くは船にいることになるのだ。

「そうだな…ミルクは、頼む。………あ」

そう口にしてから、気付いたように。
今の自分では、手を使って頂くことが出来ない。


犬食いするのならそれでもいいのだけれど。行儀は良くない。

「それじゃあ、これから沢山教えます！
ナフ様の知らないこと、やったことないこと。
少しずつ一緒にやっていきましょう！」

珍しいなと思わなくもなかったが人生は人それぞれだ。紅茶を飲んだことない人間がいたっておかしくはない。
あまり深く追求はせず、カップにミルクを注ぐ。
先にミルクを注いだ方がよく混ざって美味しいんですよと得意げに語りながら紅茶を注いだ。
紅茶の品の良い香りがあたりに漂う。

「ナフ様がお望みなら同じものをいつでも作りますよぅ。
アニマルパイはハズレ引いちゃうと大変なことになりますが〜。
わたしもパンダって言われたのは初めてだったのでびっくりしました〜」

クスクスと笑いながらカップを差し出す。
何かに気がついたような貴方の雰囲気に少しだけ首をかしげて、「ああ」と納得した。

「失礼しました。私でよろしければお手伝いしますが〜…」

いいですか？と確認を取りながら一口大に切り分けたパイを刺したフォークを貴方の口元に寄せる

「ほう。何日続くか賭けてもいいぜ？俺は初日からお前が負けるに44枚betな。それに愛に飢えてるのは俺じゃなくてお前の方だろ。俺が飢えてるのは愛じゃなくて、まだ見た事のないお前のあらゆる反応だっての」

だから狂って欲しい。逆に耐え続けてくれてもいい。どの結果であっても“見た事がない”のだから、見たいことには変わりないのだ。……逆に言うと、それだけあらゆる目に遭わされるし、試してくるし、狙ってくると言う事なので、貴方の胃が空くか、貴方がブチ切れて此方がボコボコにされるかのチキンレースかもしれない。愛を信用してるとは言え、もう少し怒ってもいいかも知れない。一番問題は怒っても変わらない所だろうが──

「揺れ動くのが嫌いなら航空機も船も乗れねぇし、単純単細胞一直線より、拗らせまくってる奴の方が『面白い』から。それを乗りこなしてこそのパイロットだ。腕がなるねぇ、空を飛ぶ事はないと思ってたが、乗りこなす物が変わっただけだ。──愛してるぜ？俺は前の相棒（愛機）に対してもそう思ってた」

外はもう飛べない。感情の切断があったとはいえ、恐らく未練が生まれたかと言うと、恐らくないのだろう。『何かを見据える』のは、ずっと得意だった。だから一度決めたら、最後まで目を離さないし、奪わせないし、誰でもない自分がどうにかする。それが当然と、何度心が壊れようが男の子の信念は変わらないだろう。だからきっと、万が一記憶が消える日が来たとしても、何度でも同じ事になる。

「──じゃ、お前の面白い顔が見たいから、
　　最後の未練、捨てに行くのに付き合って貰うか」

そう言って首のロケットを外しながら、立ち上がって──
　それが沈むのを見届けて貰うだろう。