「保身ねぇ…ペットちゃんたちの為にはするよ？立場は落とされないように気は使ってるもの」

そうゆう事ではないのかもしれないが。あちらも自分の事を知っているから無理な保身はいらない、というのが事実だ。

「永いね、けれど。その永い時間を、少しでも過ごしやすく。…僕もできるだけ協力するから」

励ますように、そう声を掛けてから。言い淀んだ貴方に首を傾げていた兎は目をまぁるくして。
それから、それはそれは嬉しそうに笑うだろう。


「あは♡いいよ、約束しよう。看守長を口説くのにちょーっと時間は貰うけど。
あぁ、そうだ。我儘な僕の支配下だから、多少振り回される覚悟と、それを楽しむくらいの気持ちは持っててよね♡」


「……歓迎するよ、ナフ」
「俺は必ず迎えにいくから、待っていて」

「……ふ、」

あなたの共犯者となった、誓呪いを受け入れ、そして聞き届けたた叛逆者は、笑う。
このを皿ごと全てを喰らう、に焼かれる覚悟を決めて、笑う。
無邪気にすらも思える様な、そんな色で。

「楽しみだな。きっと、僕らが最期に見る景色は……凄く綺麗に違いねえ！」

「そりゃ痛いもんは痛いだろう。
ただ、蘇生も受けられずに埋められたりするよりは恐ろしいものでも……私は、な」
程度の問題だと軽い調子で言っていた。が。




「冗談じゃない、後の三回はともかく今すぐ反故にされては。
無駄な脅しが気に食わないだけで、君の気まぐれで食べさせてくれるというなら歓迎なんだ私は」

「恐れ多いと思っていましたが…やはり、似ているのでしょうね」
言葉にされた思いに、苦笑を浮かべつつ。
獣だった心の在り方は、ここでようやく人になった。
殺す以外の贖罪も、彼女に教えてもらった。
人を殺さずとも、人になれる事を教えてもらった。

「ありがとうございます、キンウ殿。
　この船で、同じ志を持つあなたと出会えてよかったです。
　これが終わっても…ええ、共に。よろしくお願いいたします」

押し当てる力が強くなった事に対し、顔をこわばらせた。


「...っ、あ゛......、」

裂いた瞬間のみ激しく 噴水のようにが飛び散り、その後は湧き水のように流れ出て止まらない。

はく と一度口を動かして......、

ろくな叫びも 呻きもなく、身体がぐらりと 傾いた。

さすがにこの距離では返り血を避けることはできない。
あまり汚れるのは好きではないのだけれども。

「ふ、すぐ死んでくれそうだ。有り難い」
そのままにしていれば倒れそうなあなたの体をわざわざ押し倒す。
流れる血を止めたい時は、心臓より傷口を高くしたほうがいいらしい。
逆なら、傷口はより低い位置にあったほうがいい。

「どうだろう、そんなに痛くはないんじゃないか？よく研がれているものを選んだから。
切れない刃は痛いからなぁ……『一回目は』、あまり苦しめないようにしようと思っているんだ」
死ぬほどの傷に刃の鋭さは、きっと関係ない。
イクリールは倒したあなたを間近で観察している。

『プレゼントしてあげる』

小さく唱えたおまじないは。弾丸を期待するあの子のために。
浮遊ユニットをければ重力は重く切り替わる。
宙へ上がった後ならば強請られたそれの様に勢いよく落下を仕掛ける事も可能だろう。

傾いた身体は自然と ではなく、貴方の手によって押し倒された。

震える手で傷口を押さえようとするも、流れていく血は止まらず 呼吸が浅く 荒くなる。
...力を使えば止めることは可能だとしても、今はそれを選ぶことは出来ない。



顔は青白く、急激な出血による寒気に身を震わせ 瞳は虚ろに揺れて。ガチリと 歯がぶつかる音がほんの一瞬 無意識に。

氷を操る男も、こうした寒さには強いわけもなく。



言葉を返す余裕は 勿論のことだがありもせず。
故に、貴方の問いに 男の答えが返されることは無い。

暫くすれば物言わぬ死体が出来上がるだろう。...あとは貴方の思うままに。

すぐ傍には、上司チャンドラの配慮により蘇生装置が控えている。

「…これまでの拙でしたら、否定はしないですよ」
殺すために生き、生きるために殺す。
それに意図は介在せず、それ以外を知らない。
祈る神も知らないし、祈る暇があればその手を振るった。
今もなお、神頼みに意味はない、と。
祈りをせども、動くのは自分だ、と。そう決めている。

「収監されてからは殺す事こそしませんでしたが、
　他の何もしらず…看守殿の言うとおりに過ごしました。
　人間になれた、というのなら…この場にいる皆さんのおかげでしょうね」

イクリールの言う苦痛とは、テラのような状態になることだった。
だから、あなたの感じた耐え難い寒さも。
「普通の失血死で済んだか」
と、そんな感想になる。

さて……どこを貰おうか、と死んだ体を見下ろす。
そうだ。いつもより少し多めに頂いていこう。次があるなら比較したい。

まずはあなたの片腕へ、刃を入れる。力任せにしなくても構造さえ分かっていれば取り外せることを、イクリールは知っている。
ミンのときは肩から下全て貰ったが、今回は肘は外し、上腕だけ。
あとは……そういえばナフを逃した分でも貰おうかな、と包丁を膝へ。こちらも肩をやった方法と変わらない。足首から下はいらないので外し、保管用のケースへ。

「……あぁ、手袋持ってきたのに」
既に汚れてしまったから、とつけなかったが、爪の間の汚れが酷い。付ければよかったな、とどうでもいい後悔。

あとはどこか、と考えて、ナフにかけられた言葉を思い出す。『お前が死んだら、お前の心臓を保管ケースに詰めてやる』と言われたのだ。
でも自分の体は、正直一番食べ物には思えないので、興味がない。

「やっぱり食べるなら他者だな」
あなたの胸に、刃を突き立てる。余計な傷をつけないように慎重に。胸を開いて先程止まったばかりの心臓を取り出す。
「……噛み応えのありそうな部位ばかりになったな」
それもまた仕舞い込みながら、煮込むのに時間がかかりそうだと思う。
→

それが終わってやっとあなたと、切り離した余りのパーツを引きずって蘇生装置へ引きずって運ぶ。
「……っぃしょっと、よし、元気に生き返れー」

調理に取り掛からなければ。
別に生き返るのを待つ気はなかったので、すぐに去った。
次に会ったとき、あなたがわざわざ次の話を持ち出すか、しらばっくれるか、忘れたふりでもするのか……見ものだなと思いながら。

「弟、ですか。弟…」笑みの端に、何かを思うような表情。
家族は、覚えていない。
いつだかに見たカルテには、どこぞの惑星で生まれた人間だと記されていた。
この身がある以上、誰かから生を受けた筈なのだが。
「では、ニア殿は姉となるのですね！」
ともあれ、今の彼女との関係を享受するつもりだ。

「では…遊びましょう！楽しい事をしましょう！
　拙はまだまだ、ニア殿と共に過ごしたいです！」
少女の手を引いて、我儘を。取り合った手が、互いの熱を伝える。

共にいれる時間は…もうそれほど長くない。

「おやすみ、」

「やあ？元気かな」

壁際で終わるのを待つあなたへ、遠慮なく話しかける。
普通に、世間話でもするみたいに。

「今日は君、参加しないんだな？私もだけれど」
ただ、視線にはあなたの反応を覗っているような色がある。

「…………うん、」

あなたの言葉を、声を聞く。
本当に、心から、楽しそうなその声を。

「キミと共に最期に見る景色…………、とても、楽しみだ！」

言わないけれど……『楽しみだな』その言葉には安堵して。


「…………、ふふ、えへ、……やったあ」

今まで自己の感情を出す事が少なかったその少女も。
今は在りのままのその姿で。心底嬉しそうに、喜んで、

ば！と両の手を広げて、緩い力であなたを再び抱きしめました。
……ハグのおかわりだ！

この少女にもまた、家族は居ない。
否、物心つく前にはもう、それらは居なくなっていた。
……でも、

「おお、考えてなかったけれど…………、そう、だねえ」
キミが弟で、兎が姉で。そう、思てくれるのだろうか。
それも、とても……暖かくて嬉しくって。

「もちろん、元より、……そのつもりだよ。
　…………また遊ぼうって約束、したからね！」
手を引かれる。あなたのその言葉も、伝わる熱も。
全部が暖かくて、心地が良くて。

時間の許される限りは、あなたのその、純粋な暖かさに。
……いつまでも、甘えてしまうのでした。

「事件、……処刑の時に言っていた件か」

たった一文を聞いただけでも凄惨であると伺える。あなたの生を喜ぶ自分と、あなたの生は今あなたにとって望ましいものではないのだろうなと思う自分とが、混ざり合っているような感覚。

「憎まれて殺されるほど、となると相当な邪悪でないと難しいな。……あなたを恐れる理由はあるが……それ以上にあなたという人と語らいたいと思うから、恐怖や憎悪が遠いんだろうと思う。
　寧ろ私のほうがあなたに恨まれているまであるだろう、という自覚も少々持ったし……これを言うとまた恨まれそうだし縊り殺されてもおかしくないなと思うんだが」

そのあたり自分は罪人の適性が高いのだなと思うし、自分の性格あるいは思想が諦念と混ざり合って歪になっている面であるとも自覚はしている。恨まれやすいが恨みにくい。性質が悪いな、とどこか遠くで思いつつ。

「私はあなたに友愛……親愛に近いか。そういったものを抱いている。立場を弁えずに恐れ多くも、な」

男の部屋は、ベッド以外の家具はほとんど使われていない様子で静かに鎮座している。ベッドはというと直前まで使われていたため当然ながらシーツや布団に皺が寄っている。
男はあなたに椅子を指し示すだろうし、自分はベッドにそのまま腰掛けたことだろう。

「……どんな内容かは分からないが、それでも話に来てくれて嬉しいと思っていると、先に伝えておこう。それで……どうした？」

「問題無い。きちんと稼働できているから、仕事に支障は出ないだろう」

　簡潔に答えた。その途中で、何かに気づいたのか機械にも似た顔つきはちょっとだけ解れ、少し力が抜けたような雰囲気になる。そういえば、目の前の少女は例外なのだ。取り繕わなくて良いのだった。

「……ニア？首を傾げてどうし……、……。
　…………ああ。もしかして箱庭を使うつもりだっただろうか。すまないな、俺が見ていたら使いにくいだろうか」

　貴方が首を傾げていることに気づけば、一言断りを入れてずれようとする。

「……うン？なるほど、じゃあ俺の使い方おかしいか。俺は……あァでも、俺は俺を悪魔と定義することで、俺の感覚はおかしいけど信仰には沿ってるよ、てェ主張してるのかもしれン…？いや俺神には祈らンけども、多分そういう……。
……俺はァ、世界は良き者のためにある、てェ思ってるよ。良き者、……いねーのかな、そんなン」

だから自分はここにいる、ともいう。
良いと悪いを分ける意識こそが、という考えは男にはなく、ちょっと悩むように唸った。

「……少なくとも、卒業まではセンセェて呼ンでいいンだな？やった」

酷く都合のいい解釈をいけしゃあしゃあとしてみせた。

　これは貴方の後輩が三度目の蘇生を果たした後のこと。

「チャンドラ様」

　貴方の元にやって来て、ふらりと声をかけてくる新人看守の姿があった。
　いつも通りの無愛想無表情。機械のような無機質さで、貴方に一礼する。

「刀と銃を預かっていただきありがとうございました。蘇生が完了し、問題なく体が動く事を確認しましたので看守の業務を再開しようと思います。武器を返していただいてもよろしいでしょうか」

　淡々と用件を言った後。

「……後は。処刑の時に言った話を、伺いたいなと。
　俺は貴方に対し良くないことをしてしまったけれど。貴方の罪の話は、何も聞いていません」

「…………、おお」

なら良かった、と。こちらも簡潔に言葉を返して。
あなたの雰囲気が微かに和らいだのを感じ、少し安堵しつつ。

「え、いや、良いんだよ……、何をしていたのだろう？
　と思ってね、箱庭の、前、で…………、あ！」

移動しなくても大丈夫、と告げる前にはっとして声を上げた。
そのままポケットへ手を突っ込んでゴソゴソ……

「兎、キミの事を探し回ってた時…………、
　これ、仕舞うの忘れて……、そのままだった……」

そうして箱庭の傍まで移動して……取り出したのは男性の人形だ。

「そーじゃなく……怒られンのヤじゃねーの？」

知られていたとしても、怒られるのって嫌じゃないか？なんて。
看守の折檻も恐れない、効きやしないと噂の囚人がそんなことを言う。

「待つよ、いくらでも待つ。なンせ先は永いし、時間は有り余ってる」

嬉しそうなあなたの顔に、少しだけ面食らった。もう少しくらい渋られるかと思ったのだ。

「いーよ、退屈しなさそうじゃン。振り回されンのも、きっと楽しい。俺は今まで振り回す側だったけど」
「あ、でも」

「ご主人サマじゃなく、兄さンのままでもいい？」

「探し回っていた？ニアが？それは……すまなかったな。
　端末で連絡を入れてもらえれば時間は作るし希望した場所にも向かうようにするから、次は端末を借りることを勧めよう。貴様は素行も悪くないだろうから借りれるはずだ」

　とは言え、あちこち見て回って知らないことを認識し、定義する貴方は端末を使うより自分でふよふよ探し回る気がするな……とも思いつつ。

「人形……？ああ……もしかして俺が埋めた奴だろうか。
　…………とりあえず、先程の何をしていたか、という質問に答えようか。

　…………『分からない』。
　魔が差したとでも言うべきか。何か考え事をしようとして、でも上手くまとまらなくて。与えられた看守控え室よりも落ち着くからここにいて漠然とした思考を整理しようとしていた。
　人形を埋めた理由も……すまない、分からない。気付いたらそうしていた。こういう曖昧な感覚は今まで殆どなかったのだがな……。
　ニアは何故俺を探しに？」

「そこでよォ、みんなのおかげとかサラーッと出てくるあたりがよォ」

善性の生き物だな、と思う。人かそうでないかを越えて。
神には望まないくせに、成したことは自分の手柄として閉じ込めることもせず。
無駄に謙遜することもなく、かといって天狗になるわけでもなく。

「眩しいなお前」

嫌悪も何もなく、うっすらと目を細めて。今日の天気の良さでも告げるかのように、告げた。

　貴方の手の震えが収まったところで、男は再びそっと手を離して貴方の話に耳を傾けた。

「……そうか。人格矯正とはそのような感覚か」

　『無理やり人格をゆがめた人間』をたくさん生み出し、『人格を正しい方向にゆがめられた人間』へと変えられる。なんて皮肉。なんて報いだろう。

　男は静かに口元を押さえて貴方の様子を見守る……振りをした。目の前の囚人が己に手いっぱいなのをいいことに、犯行当時へ想いを馳せ、そして貴方の苦しむ姿を再度見やる。


「……確かに、報いの受け方はそれでいいのかもしれない。
　ただ、貴様は既に悔やんで苦しんでいる。それだけでも償いになるとは思うが、更に贖罪を求めていることには少々驚いた。
　いや、まるきり反省しない奴らよりはマシだが……そんなにも償いに積極的な姿勢を見せる者も、なかなかいないのでな。無理しているんじゃないのか？」

「…………、端末……、分かった、借りる」

素直です。うん、と頷きました。
散歩するのも好きだけどちゃんと借りるよ、とのことです。
でも本当に使うかは神のみぞ知る……。

「そう、やっぱりキミが…………、埋めた物だったんだね？」

思考、予想通り。……そしてあなたの解を聞く。

「分からない、そうか…………、一先ず、落ち着かなくて、
　此処に来て……整理は心の整理、も含まれるのだろうか？」

「兎はね、キミがどういう意図でこの人形を砂へと沈めたのか、
　その答えを……、聞きたくてね？
　いや、なんだ、今こうして聞けては、……いるのだが」

少し考えるような素振り。そうだなあ……

「思考の整理、キミが良ければだけれど……、
　兎と一緒に、してみるかい？」

あなたの部屋に麻痺をもたらすガスが満たされてしばらくしてから、その男は部屋に侵入して貴方をベッドに縛りつけた。

「……君は戦闘がそれなりにできるそうじゃないか？だからこうして拘束させて貰ったけれども。いやね、私も考えたのだけど。つまり私が食事になるならどんなものになるのかと──── ああ、私に薬は効かないよ、そういう風に治癒を働かせてるから。今。でもそのうちガスも消える。君とすこし話をする時間もほしくて。狼として」

こんばんは。襲撃のお時間です。
薬が効かない体質とかだったら本当に申し訳ない。

「……まあ、だいたいは、そういうところか。君たちの多くは……憎しみという感情を知らないみたいだ。私の、『私になるはずだった男』が、例外だったのかもしれない、……私が、憎悪で両思いになれるとしたら、まさしく彼がそれだったのかな。惜しいことをしたよ、つくづく」

もっと家業に忠実なところを見せていたら真実を教えられて、協力者になって。そうしたら殺されていたかもしれない。いつでも夢想するそれは、しかし今となっては遠い話。結局のところ、叶わなかった話だ。

「…………そう。友愛。御しやすい、与し易いか？私は」

歪んだ受け取り方である。

「そうかもしれない…もはや方法が分かっていても、それをしない。お前を怒らせるならば大切な者に手を出せばいいと、もう、解答が出ているのに、ねえ」

憎悪を。未だに欲している。
だが、それに手を伸ばすことを諦めた男は、確かに、諦念という点では通じるところもあるのかも、しれなかった。

「大丈夫？ならいいんだけど……。」
あなたの顔を覗きながら言葉を紡ぐ。

『計画』の懸念点はあなたが敵対することである。協力者満場一致の懸念点であるあなたは、逆に言えば味方につければ成功は確実なのだが。
今までの様子を観察するに、それは難しいことも知っている。
だからせめてあなたが敵対を辞める条件を知りたい。少年はその意図で話しかけている。

「……愛してもない、知らない奴相手の方が何しても気にならないもんね。まあ、僕はこの場所で流石に慣れちゃったんだけど。」

今の所少年は、人の死には慣れてしまっているものの、人に傷をつけるのは得意ではない人として通っているだろうと推測している。

「そういやメサのこと、罪状しか知らないな。メサって何をしてここに入ってるの？」

少年は罪状を信用しない。だからあなたの口から知ってみたい。

「……他の宗教も学んでみるか？いっそのこと。悪魔という分類の存在のないものもあるし、良い悪いすら曖昧なものもある。そんな区別をせずとも、回る社会はある。多元的に社会を見るというのは、それなりに興味深いものだ。光源の角度を変え、色を変えるようなものでね」

それを彼に教えることは、社会にとってはさほど意味がないだろう。彼は牢獄から出てくることがない。……が、光源を変えるならば、それは大きな意味を持つ、のだろう。

「……お前の卒業までは、……時間がかかりそうだね……」

喜ぶ様子がそれのなによりもの証左に思えて、男は、深く深く、息をついた。

壁に背を預けたまま、声がする方に視線だけを向ける。
カウンセリングも難無くこなしたとはいえ、元気には見えない。

「......しない。」

短く 簡潔に。

特に面白い反応はなく 気怠い様子と、

「...君、次 は、」

どうするのかと、約束のための問いかけをするくらいだ。

「そうだな。心の整理もきっと含まれる。騒動が起きた時から……どうにも雑然としていたから」

　相槌を適度に打ちつつ言葉を返す。

「いいのか？その申し出は助かるが……」

　貴方の申し出を耳にすると、ほんの少し驚いたように目を丸くさせ。けれど、一拍考えるように沈黙を置いた。

「……なんというか、不思議な奴だな貴様は。国を燃やした者とは思えないな。これは純粋な疑問だが、ここに来る前からそういった定義することをしていたのか？」

　自分の事よりも先に、貴方のことが気になったらしい。よくよく考えれば、話を聞いてもらってばかりで貴方のことはよく知らなかったから。

「雑然、そうだね……、きっと、キミにとって初めて抱く
　考えとか、感情とか、……あったのかもしれないし」
「もちろん、兎は分からないを知りたい性分だか、ら……」

とまで言って、あなたの沈黙に釣られるように沈黙を被せる。
そしてあなたの疑問を聞く。その疑問は……

「此処に来る前……どうだろう？
　意識して定義をする、をやり始めたのは…………、
　この無礼講から、だとは思う、……のだが」

自己の事を思考するのには、慣れてなかったらしいな、と。
兎の人形を棚から取り出して……男性の人形と共に、
箱庭の端っこに、同じ向きで並んで置いた。

「兎はね……、自分が分からなくなった時が、あったんだ」

「自分の居た場所が、人が全部、火の海に沈んで……、
　"普通"ならばそこで…………、燃え死ぬ筈なのに。
　たった一人、自分だけが、生き残ってしまったんだ」

そこで、自己の存在に初めて"疑問"を持ち……
己の存在について調べるため、自由になった身体で
各地を巡っていた、とその少女は語るだろう

「ああ、ちょっと待ってね」

無機質な貴方の声に応じる。その兎もいつも通りに。
ふわりとキューブを呼び出せば、取り出しやすい形状へと変化させ、貴方へと差し出すだろう。
…万が一にでも壊したくないので、自分で取り出すのは避けているようだ。

「君は確かに、僕に…というか、僕の大切なものを脅かしたけれど。
……僕は僕で、君を知る努力を怠って、あの日も無理させて。その癖、知りたいと、願ったまま行動しなかった。それは十分に罪だと思うんだ」

隣にいるあなたを遠ざけることも、背を撫でる手を振り払うことも当然ない。男の吐息が荒くなる。何とか呼吸だけは落ち着けようとしているが無駄な努力に終わっているようだった。

「」

ぽつりと呟いた。囚人あるいはペットとしてへりくだることはあれど、常にある程度の自信と安定を持つ男の口から漏れるにしてはとても弱い声をしている。

「矛盾だらけだ。その矛盾で知性の手綱を手放して、感情で動き、意思で動き、間違え、そうして殺す、壊す、何もかも、何もかもを。壊せてしまうのが悪いのか、壊れてしまうほうが悪いのか、分からない」


衝動のままに強大な力を振るう化け物こそ、自分が一番望まぬ姿であったはずではなかったか。自分が最も嫌うものになっていると自覚できなければまだ良かったのに、自責を抱くようなこともなければ良かったのに。男は知性を持つが故にそれを自覚し、思考を止められないが故に自責に苛まれ続ける。

「私は、人ではいられないのかもしれない。あるいはもう既に化け物なのか？　私は……私はどうして、こんな……」

「ふふ、怒られるだけなら安いからね。
……こんな風に、君にいわれると思わなかったな？この間は僕がそっち側だったのに」

くすくす、笑う兎は自分も大概だったな、なんて見つめなおして。けれど、やはり怒られる事よりも。これからの貴方と過ごすための計画の方が楽しくて笑ってしまうのだ。

「他の看守につくよりは絶対、退屈させないよ。退屈があるとしたら…きっと僕も退屈だから、一緒に暇潰しさがしてもいいしね」

「呼び方も、それで構わない。…お兄さんでいられるの、僕も嬉しいから！
だから…これからも、宜しくね」

珍しく感情を露わにして、年頃の少女の様に喜んでいる。そんなあなたの様子に彼もまた、安心した様な、嬉しそうな様子を見せた。

ハグのおかわりをされれば、今度はこちらもあなたの背に腕を回して抱きしめる。

「へへ。……これからも、よろしくな。ニア」

改めて。共犯者はそうした言葉を告げるのだった。

直前まで使われていた様子のベッドに、改めて大丈夫ではなさそうだな、と思う。……無理もない事なのだが。

椅子を指し示されれば、腰掛けてあなたに向き直る。
話を促され、しばし間を置いてから口を開く。

「……。ダビーの、事なんだけど。
　余計な事して悪かった、って……思って。正直、謝るだけで赦される訳ねえって思うんだけど、どうしても伝えたくてな……」

次もやる気、あるんだ。
にこ、と笑いかけて、今にもずれ落ちそうな上着をつまみ、あなたの肩へかけ直す。

「ナフ君が死んだら回収するからその後だな。
……んー、今夜。今夜よろしく。君の部屋まで迎えに行くから。そしたら別の部屋で」

自分の部屋が汚れたら嫌だろうな、という完璧な心遣い！
に満足気に笑い、あなたの側を離れるが。

イクリールはその晩、アンタレスの前には現れなかった。

がたん、と室内では倒れる音。
「……いや？いやいやいや……まさか」
イクリールは今晩（ろくでもない）約束があったので、ルンルンで支度中だったのだ。

あなたが部屋に入ったときイクリールは床とナカヨシしながら扉へ移動し脱出を試みていたが、ベッドに縛り付けるのにまったく障害はない。
メチャオモティウムがついているわけでもないし、毒への耐性があるわけでもないので。

「いやいや、私なんてクソザコモンスターだよ今日も美しく美味しそうな看守君。
本当に嫌なんだ、今日はアンタレス君に用事がさ……な、ゲーム的な脱落にはしていいから殺さないっていうのはどうだ？死んだばかりの人間は殺さないーとかー言っていたじゃないか。私は背骨もバッキバキで死んだんだよ？今からメサに変更しないか？」
挨拶代わりに命乞い。

「そう、そしたら少しと言わずにいくらでも話せるぞ」

やる気があるというよりは、"約束"だからと。
忘れたフリをして しらばっくれて、それが出来るならもう少し違う返事を用意できたわけだが。

上着については他者にかけ直されたことで、自分がそんなことさえも気を回せないほどに疲れているのだと気づく。

「......分かった。」

短く返事をして、側から離れる貴方のその後の一悶着も見ていた。
別に何か口を挟むこともないから、本当に見ているだけ。

欲しかった"食材"が手に入らず、八つ当たりされそうだのなんだのくらいは思考して、溜息を零す。

そうして皆が退室する頃、自身も部屋に戻り貴方を待つ訳だが......現れなかった理由は翌朝に知ることとなるだろう。

「君、そういう命乞い聞いたことある？あ、これ責めてるんじゃなくてね。世間話。私がそれなりに血液とか飲める人種なのは聞いただろ？だからさ、君から見えてる世界を少し見てみたかったのだよね。つまり君の味が気になるって話でもある。君じゃなきゃいけない。わかるかい？……君は食欲という欲望を捩じ伏せはしないだろう。私もね、君たちのことを知ろうとする選択肢を選んだら辞めないつもりなわけだ」

よいしょ、とあなたの隣に椅子を引きずって笑った。

「まあでも安心したまえよ。君の迷宮をあばくために肉体に訴えることはしない。実際、心理的な部分を暴くために拷問を用いるのはあんまりうまい手段では無かったな」

コルク抜き。
あからさまに『それは自分だ』と訴えていたけれど、案外責められないものだねえ、と、彼は溜息をついた。会話はしているけれども、イクリールという人間の要望はあんまり聞く気がないのだ。

「まあでも説得できるならしてみなよ。……あ、これはいい選択だったな。次回もやろう。助言通り、メサでもいいかな」

「いいや、寧ろ正反対だ。御し難い、与し難い。あなたはあなたのこだわりがある点について譲らない。認識についてもそうだ、あなたはあなたの認識を変えようとしない。……前まではそれも人間だと、それだけの言葉で済ませていたのだろうが……」

半ば睨みつけるように目を細め、あなたを見遣る。私にとっては本当に望ましくないのだ、ああ、色々と。

「私があなたに情を向けているのは知っての通りだな？　それが友愛あるいは親愛であるとも私は今伝えた。……他と異なる情を持ち、大切だと思えるあなたが……そうして自分を下げ続けている、他者と距離を置こうとしているのは、腹立たしさを感じるよ。私を怒らせるのならばそれは確かに有効ではあるのだがね」

大切な者に手を出す、大切な者を傷付ける。そういう点でいうのならば男はあなたの振る舞いを良しとしていない。あなたがあなた自身を下げ続けることも好ましくないし、そのような言葉しか引き出せない自分についてもまた腹が立つというものだ。

本日の処刑が終わり、暫くした後の時間だろうか。
叛逆者はあなたの姿を探している。

「私は生きた人間をあまり殺さないから命乞いのお手本をあまり知らないもので……ああ、ああ、私にも『これでなければ』があるときはあるから理解はできる。
し、欲望のままにやればいいと君に勧めたいところだ……対象が私でなければな！」
動けたらふかふかのまな板の上でびたんびたん跳ねていたところだ。埃が舞わずに済んだ。

「……今私がどんな気持ちかわかるか？本、ッ当〜〜〜に……知っているか？ストレスをかけると味は落ちるんだ。テラ君は食べたから分かる。
他の誰にやってもいいが私にはやらない方がいいぞ、私を知りたいならな」
味が落ちるというのは普通に嘘だ。死直前の感情で味が変化するのか、はまだ検証中のこと。テラの反対、最高の気持ちで死んだ人間が手に入れば分かるかもしれない、そんな段階なので。

「はあ、嫌だ〜殺さないでくれ〜と言っても君はやるんだろうな……言葉で人の気持ちを動かすことのなんと難しいことか……メサを殺したら私に教えてくれないか？
襲撃による死者は居場所がわからないから取りに行けなくてね」
それらの要望はダメ元ではあるが、ダメ元でも言うだけタダなのでとりあえず言う。イクリールはそういう人間だ。

「それは無礼講からか。……いや、それもそうだな。普段は拘束されて管理されているしな」

　兎の人形と男性の人形が並ぶ様子を眺めながら、貴方の過去に触れていく。

「……。成る程。話を聞かせてくれたこと、感謝する。
　それで、貴様は自己の存在について納得いくまで調べる事ができたか？貴様の言う定義を、ニアという存在に行う事はできたか？」

　この監獄から抜け出すことなど極めて困難だ。兎が再び自由の世界へ跳ねて翔ける日などいったいいつになるのか。
　だから、自由を得ていた期間に満足のいく結論に辿り着いたのか気になった。

「それについては、……私が言葉足らずだったし、思い込みまでして……ただただ、。君のせいじゃない。寧ろ私は君が心配だった、」

訥々と紡ぐ言葉には自責ばかりが滲んでいたが、そこに多くの異なる感情が滲んだのはあなたの話を始めた頃だろう。滲むのは当然、心配。あなたを気遣う色。

「君は大丈夫なのか、アスカ。……私は、そちらのほうがただただ、心配で、……」

「おや。おや、おや。見ない顔じゃないか？タマキ・アマノ。漸く想い会えた思いだ────ああ！まさにそうだ。。腹立たしいと思わないか？苛立つだろう？人間を相手にしているのに、そんな気がしないだろう？会話に何の意味がある、自分の想いに意味がないと信じるか、憎悪して叩きつけるしかない！」

楽しいなアマノ！楽しいと思わないかタマキ・アマノ！
我々は今見つめ合っている、それぞれの行いを解釈している、解釈によって感情を形作っている！

はは！笑い声をあげた後、それは静かに息を吐いた。

「存外に満たされるものだが、それはそれとして、お前も傷つくものなのだね」

→

「ありがとうございます」

　武器を受け取り、問題がないことを確認してから「失礼」と断りを入れいつも通り腰にベルトを巻いて武器を下げ直した。

「……。そうですね。貴方と主従関係を結ぶU-681とM-701に害を及ぼしたこと、深くお詫び申し上げます。俺からはもう彼らに接触しないとお約束します」

　淡々と言い切る。何の感情もないように、顔から全てを削ぎ落として。

「……貴方が俺を無理に知る必要など、ありません。俺のこれは間違いで、歪みで、生まれてはいけないものです。もしかすれば貴方にも不快感を与えてしまいますから、知ってはいけないことかと……」

　ゆるやかに首を振る。決して拒絶ではない。貴方はこちらに来てはいけないという忠告であった。

「……お前。あるいはお前たち、に。憎まれたかったのは、……心を割いていたからさ。私も。人の心があるのだと思った……し。いや、あるのは、知っていたさ。あるからこそ羨望した。才に、だけでなく…未だに傷つき続けるのだな、と思って」

心を閉ざすように恭順する男を見て、拷問に動揺する男を見て、私に心があることを知って安心する男を見て。

「……傷つけることができるかなと思った。私にも。お前が心を閉ざして人に恭順するのは、同格の人間を作ると、それに傷つけられたときに耐えられないからだと思った。だから私はお前に心を割いた時、お前を傷つけたいと思った。憎まれて殺されたいのとは別に、そうであれば、お前は私に心を割いている証明になるだろう？」

だけどそうはならなくて、男のターコイズは揺れないままで。
回り回って今、それが揺れている。

「……妙なものだね。あのときは、それこそが証明だった気がしたけど。今はお前が傷ついているのは、可哀想かな、と思うよ」

せいだろうか。
奇妙な感覚だった。過去の自分をなぞっても、同じ音が出てこないような……そんな風だった。

「気にしなくて良いよ。味の落ちた血もそれほど悪くないさ。君がストレスを感じていたと言う証左なら、それは私への答えも同義。……いや、しないけどね拷問。今回は、うん、同族をこんなに食べた人間の味って他と違うのかな？という興味……って表現すると君にもわかるかな。興味があるなら、普段手を出せない致命的な臓器を残しといてあげても良いし」

微妙に噛み合ってない会話だ。
しかしお互いに『興味のないものにしか興味がない』のだから、こうなるのは当然ともいえた。

「だから薬が抜けるまでは待つし、余計なストレスはかけずにサクッと始末するし。ついでに冷凍肉みたいに吊り下げる演出もするし、タグもつけてやろう。ランクの希望はあるかい？」

メサについては答えなかった。
死にゆく最中に生きる希望を持たせるなんてナンセンスだ。目の前の死を感じて欲しい。そんなエゴだ。

貴方の蘇生が終わった後の端末にメッセージが送られていることだろう。

『君はどのように生きてるの？』
と率直な文章送られてくる。

『残り時間が暇でね、己を持て余しているんだよね。』
一応弁明のようなメッセージも。ただ事情を説明しただけだが。

「ああ、であるのならば……腹立たしいな、とても。他者から望むただひとつ以外はあまねく全てが塵芥、多くの者があなたの前から去り、あるいは壁向こうで笑い……やがて憎悪に変わるだろう怒りでのみ、あなたに届いたのだな」

こんな見つめ合い方でなければ、楽しいと思えただろうに。
行いへの解釈が正しいかも分からず、故に解釈で生まれた感情もまた正しいものなのかの判別がつきようがない。
また間違えているのか分からない、……ああ、楽しくない。楽しく、ない。

「……私を何だと思っている、私とて、」

……人間だ、と素直に口にできなくなっている。知性で飼い慣らせぬ感情や意思に振り回されているのならば、それは自分の好まない化け物なのではないか、と。

▼

「……自分の身すら守れぬ監獄で大切なものを作るのは弱点を増やす行為だ。そうして弱点を多く作って、傷ついて、傷つき続けるならば、……耐えられない。耐えられないのに、ここは死ぬことも壊すこともできない。」

訥々と吐き出す。
男は概ねあなたの思う通りだった。心を閉ざしていたのは、自分が傷つかぬようにというのも間違いではないが、何より同格に思う他者を傷つけられることが耐えられないから。『慣れているから大丈夫』に類する言葉をひとつも吐けなくなったのも、あなたと話して以来、己と周囲の変化を自覚してしまったことに起因するのだろう。
そうしてあなたが思ったように。証明が成った今、男は傷を抱えて痛みに瞳を揺らしている。

「自分でやっておいてなんて言い草だ。……傷付けておいて、なんて、……可哀想と思うのならば、慰めのひとつやふたつ……投げかけてみたらどうかね」

素直に受け取れるかは全く分からない、煽りと取ってしまうかもしれないが。

「……知りたい、別のなんて考えもしなかった。宗教が違うひとたちを、『宗教が違う』ッて置いておくンじゃなく、ちょっとでもなンか、見えるモンが……できたらいいなァ……」

男は、この光源が変えられることすら知らなかった。それも、自分の手ですら変えようがあることを知らなかった。
社会のためにはならないかもしれないが、男は光源の裏さえも見たがるだろう、今なら。何せ、時間は有り余ってるのだから。

「わーいやった……あれ？これ喜んでいーやつ？」

卒業、できるのだろうか？しかし嬉しいのは本当なので、とりあえず隠さず両手をあげて喜んだ。

あなたの背をさすりながら、吐き出される息の音と、あなたの言葉を聞いた。あなたが一区切り喋り終わるまで何も言わず、全て聞いた。

「……ンー、ッとォ」

考えていますよ、の声を上げる。上げる割に、次の言葉は早かった。

「お前のその自責も、自己嫌悪も、人だから湧き上がるモノとしか思えン。そりゃ神様ではねーが、バケモノでもなく、人だよお前」

己の暴走に気付く、罪を悔いる、間違いを反省して行動を後悔する。これほど人間らしい思考もない、と男は思った。
同時に、完璧を望むから辛いんだろうという納得もした。

「壊そうとすりゃ何でも壊れちまうから、壊そうとする方が悪い。……壊れたモン、直せねーモンなの？」

あなたを慰める、という動きはしていない。ただあなたといつも通りに会話をしている。だからここには責める意図も何もない。素直すぎるかもしれないが。
背を撫でる動きだけは宥めるように。少しでも呼吸が整えばいいと思いながら。

「……おい、本当にしないだろうな？するなよ……サクッと、を信じるからな」
安心、どこかへ行っちゃいそう。

「あぁ、ドングリをたくさん食べさせた豚みたいなものだろ。それで言うと私は何でも食べているから味のブレはあるかもしれないな……確かにこの無礼講の間、人間をよく食べてはいるんだが」

「。私を食べた後の君をくれ」
真剣に味について悩みかけつつも、それが自身ならまったく食物ではない。この感覚はあなたに伝わるだろうか。

「演出家だな……まあ死んだ後なら好きにしてくれていいぞ。死体に痛覚はないし。
ランクは……無期懲役の奴らより囚人としてのランクは低いんじゃないか？あぁそうだ、せっかくだからあのランキングみたいな感じでキラキラにしといてくれ」
囚人の罪の重さランキングがあったらそんなに高くなさそうだな〜という要望。
薬の抜け具合はどうだろう？と、もぞぞと動いてみる。もぞぞ〜。

「そんなことないさ。私だって悲しかったし、寂しくはあった。だって私の不義理は、私の裏切りは、君に届かなかったろう。正すでもなく────かと言って、怒るでもなく。間違っているけれども、それは間違いだけれども、『それは君に関係のないこと』なのだと、君に伝えられたと思った。そうなのだな、と思った。君はやがて私の前から去ると確信していて、そのように振る舞うのだろうと。ならば、去る姿を見るまいと」

溜息混じりだ。

「それが、傷つくまいとしていた姿なら、それをこじ開けてやれば恨み言はあの時手に入ったのかな。やめてくれと、壊れてしまうと叫ぶ姿を…… どうだろうな。やはりそうは言わない気がする。これは私の卑下ではなく、お前が、そうしない気がする、という評価だけれど」

慰めるつもりがあるのだかないのだか。
彼から見たアマノという男は、単純刺激には強い。強いというよりは、『慣れている』と口にしているように、麻痺しているのだろう。こじ開けようとすればますます殻の奥へと潜り込むような感覚があった。上手くすれば引きずり出せたろうか？────どうもそのビジョンは明確にならない。　→

「……不思議だね。前のお前ならそれは絶対に口にしなかったんじゃないか。だって『弱点を口にする』なんて、『弱ってる』ことを露わにするなんて、本当はすべきじゃないじゃないか。私はもうお前を傷つけるという意思を見せ、お前は傷つけられる可能性を知っているのだから」

口にしながら。
トラヴィスにはそれが齎すものが何か、薄らとわかっているような気がした。

「ねえ、単純な話だけど。お前、頼るものが幾つか生まれたから、強くなっている自らが倒れたとて、それで終いにならないことを覚えた───という一面も、あるのではないの？」

貴方の姿を見掛けると兎は緩く手を振って。

「ご機嫌よう、ミズガネ。何か探し物？」

「……ホントだァ…！？じゃあ俺ェ、兄さンのこと心配してンだなァ……」

この前は、あなたが心配してくれていた、というのを覚えているので。漸く自分の思考に理解を示し。
そっかぁ……などと呟きながらしみじみとした。

「俺ができンならァ、いくらでも、一緒に暇潰ししよ。
……これからもよろしく。きっと迷惑はすげーかけるけどォ」

『どのように、って？』

返ってくるメッセージは、計画に関するやり取りをしていたときよりはまだ硬さの少ないものだろう。
失礼とも軽蔑とも、煽りとすら取らなかった。それらはもっと醜悪な形をしていると知っている。

『動作としてだけをいうなら、俺の生き方は暇潰しの連続だった。
これからもきっとそうなると思ってる』

「まあ、概要を知るだけでは理念というか……そういうところには触れにくいものだしね。でも、『悪魔の有無やその扱い』から比較していけば、教義への理解とか、興味って深まるものだと思う。悪しきものとされた"神"を祀る祭壇なんてのも世の中には数知れない……このあたりはテラが詳しいのかな」

現在だけではなくその過去を振り返れば、『悪魔』という呼び名もまた一つの道具のような発明でしかないこと……を、彼が知れば。あるいはもう少し、何か、何かがかわるかもしれない、という、期待は。
いつしか裏切られたとしても、それもまたトラヴィスという男への答えならば、

「……まあ。前よりはマシかもしれないね。教師と生徒という関係は」

「接触不可まで求めてる訳では無いのだけど。
………そこまでしないと、いけないのか」

腕を組んで少し思考する。やはり自分は目の前の彼に対しての知識が無さすぎる。
貴方がはってくれた防衛線をなぞって。……けれどこの兎はそれを不思議そうにみる。

「それが君の言う歪みのせい、って言うこと？
…生まれてはいけないもの、なんて。本当に存在するの？君の中にあるものなんでしょう。

……知るだけで、不快感というのも。今の僕には分からないから。なんとも言えないし……んん、けれど無理に暴くのは君に苦しい思い、させちゃうのかな」

男の握られた手の上にぱたりと雫が落ち、血をほんの僅かずつでも洗い流そうとする。ひとつ、ふたつ、それ以上になったのは男の呼吸が嗚咽になった頃。

「自責も、自己嫌悪も、そもそも間違えなければ必要がない、……ああ、でもそうか、……確かにそう、なのか。……まだ、私は壊れていないのか……」

こんなに苦しんでも、と付け足した声があなたに聞こえたかは分からない。人でいたいと願いながらも苦痛を受けると壊れてしまいたいとも願ってしまう、そういった矛盾もまた男の中で暴れているようだった。
しかし、続くあなたの問いには分かりやすく肩が震え、暫く不規則な呼吸ばかりを零してから視界の端からそっと伺うようにあなたを見て。

「……それは、分からないが。……直したい。壊した側の人間がどの面下げて、と言われるかもしれない……けれど、……直そうとしても、いいのだろうか」

訥々と零した言葉はすっかり泣き濡れているが、それでも。許されるのならば、声が届くのならば、と願わざるを得ない。

「まあ、味のブレはあったらあったでしかたない。
　なにせ滅多にお目にかかれない素材だからね、食人鬼の血っていうのは。作り出すのに人命がかかってしまうから、市場には期待できない。となれば、諦められない。そうだろう？」

君にもわかるよね、わかんなくても飲むけど……
どれにしようかな、と並べて見ているのは、針だ。

「食材としてのランクのつもりだったんだけどなあ。A5肉みたいな……でも希望は聞いたし、叶えてやらなくもない。バレる方法は好ましくないが…………一度はセーフだからいいか」

あなたの体に巡る麻酔はすでにほとんどが効力を失っていて、四肢の一部がやや動きにくいといった程度。

「あんまり暴れるのはやめないか。採血に困るから。あ、これにしようかな……太い割に痛くない針って評判だし……」

準備は整いつつあった。

「……えっ悪しきものが神？祀るン？神様一人しかいねーのにそンなたくさん？……テラと仲良〜〜くしねーと……」

このくらい。このくらい何も知らないのだ。
ある宗教では『神』とされているものが別の宗派では『悪魔』である可能性も、人によっては神は一人と限らないことも、街を歩いたとしたら目に入る様々な『神へ至る入り口』たちも。何も男は知らない。
本と電脳を与えられてはいたが、他の宗教に関するものはそういえば全然手に取らなかったな、などとぼんやり考えたりもした。

「ふッふふー。センセェが嫌じゃねーなら、いーや。これからもどーぞよろしく」

そんなことを言う。他に何かなければ、男はこの後去っていくだろう。足がそわそわし始めて、黙っていられなくなってきたのだ。

泣いている様子にも、何も言及はしない。泣いているな、と思い、泣けるならやっぱり人じゃねぇかな、などとも思うくらい。
人であることすら苦しむあなたの心を、完全に理解するには男バケモノではいけないのも知っているが、寄り添うくらいならそれも許されるといい。

「間違えねーなンて無理だよ。神様すら間違いは犯す。……壊れたい？」

その問いに、深い意味はない。確認だ。
答えによっては、自分が壊してやるのも、なんて思いが浮かんでしまうことは否定できないけれど。

「やりたいならやるべきだ、せっかくできる環境なんだし」

あなたの苦悩も、伺う視線も見ておきながら、出す答えは実に簡潔で。けれど泣き濡れるその声を痛々しいとは感じるから、せめてもと言わんばかりに、背中から頭へ、手が移動していく。

「迷ってたら、片付けられちまう。壊したモン、直す前に。ゴミ箱にポイなんて、一瞬なンだぜ」

「嗚呼……、これからもよろしくね、ミズガネ！」

少女も、無邪気なままに改めてその言葉を返す。

その後はきっと、居心地のいいあなたの暖かさに。
……時間の許す限りは、甘えてしまうのだろう。



そうして"宴"の時間が近づいたその後は、
何処か名残惜しそうに「またね、」と、ひと時の別れを告げて。
自分の檻へと、戻って行くのだろう。

「……分からないんです、責任の取り方が。俺のこの歪みは生まれつきのものです。無理矢理……それこそミンT-028 のように外的要因でどうにかしなければ直りません。

　ですから貴方に、あの二人に、どうしたら害を及ぼさないように出来るのか考えたのですが……これしか思い浮かばず。
　……ああでも、少し用事があるので、もしお許しいただけるならあと一度だけ彼らとお話をさせていただけたらと……」

　首を振る。迷い子が自分の状況を必死に説明するような、途切れ途切れの弱々しい口ぶりだった。

「暴かれることには特に何も思いません。ただ……大抵の人は、聞いて怯えたり怖がったり、難色を示していましたから」

　その結果の一つが、あの投票結果だ。

「……お嫌でしょう、チャンドラ様も。自分が苦しんでいるところに悦びを見出されて楽しまれると言うのは。
　人の傷つき苦しみ悩む姿が、俺が何より好むものなのです」

「ミンが、何を思って……？」

形式ばった物言いに少々戸惑ったが。つまりは、お話しよう、というお誘いか。

「そんなことやったら全然ええよぉ。修行してるわけやないし。それに、ミンもニアはんのこと知りたいし。
立ち話もなんやし、もし良かったら中にどうぞぉ」

ひとくちに囚人といっても色々な人間がいる。人のことが知りたいと思う気持ちも、理解できないではない。
扉を大きく開けて、あなたを招き入れようという姿勢を見せる。

「……きっと、あの時の私では口にしなかっただろうな。『それが貴方様という人間の望みであればどうぞお受け取りください』くらいのことを言って表面的に受け取るのが関の山だろうよ。私に対するあなたの評価は、私自身が下すそれよりずっと正確らしい」

男が男を顧みることがなくなった結果、己を正確に捉えられなくなっただけなのかもしれないが。いずれにしても、己のことについては言われてから漸く気付く点が多々あるというのは事実だった。
それは、あなたの指摘する弱さについてもそう。害意を持つ相手に対して曝け出す必要がないものを、いくら友愛も持ち合わせているとはいえ曝け出すことができるとは考え難かった。

「っ……、……」

何かを言い返そうとして何一つ言い返せず、何かを言いかけた口をそっと閉ざす。しかし、固く引き結ばれた口元も続く言葉には呆気なく緩んでしまうことだろう。それは怒りや悲しみ、喜びなどではなく……色んな感情の入り混じった困惑で。

「――……わからない。いや、しかし……そう、なのだろうな。自分が倒れる前に大切なものが守られる位置に行けばいいと、そこが安全地帯であると、考えていた。当たり前のように……」

エリアジャックの共犯者になってから、弱っているチャンドラをミズガネに託したことも。ミズガネを守るようチャンドラに願ったのも。『頼れるから問題ない』という前提が敷かれていたのだろう、と今更ながらに思う。

「…………、おお」

それらは予想外の言葉たちだった。
興味を持ってくれた上に、感謝されるだなんて。
やっぱりキミは律儀で真面目な子だね、と思いつつ……
こちらこそ聞いてくれて有難う、とお礼を一つ。

「不死兎、という存在については、……理解をしたよ」
「元は不死人フシト、と表記されていたそれは、
　人よりも、優れた脚力と聴覚を有していた事から……」
「やがて不死兎フシト、と……、表記されるようになった事」

砂に文字を書きながら。
心臓に大事な特性が宿っている事、
その力と心臓を欲して、乱獲が行われていた事、
不死兎という存在については、納得いくまで調べられた事。

「でも……、ニアは……何なのだろうな……、？
『分からない』…………、それが、答えなのかも」

並べられた人形たちは、どちらも同じ方向へ。
砂原を眺めるような形で隅っこに置いてある。

「そこは、キミとお揃い……、なのかもね？」

「……いくらなんでもお前、興味ないものに興味なさすぎじゃないかい。一神論と多神論の存在まで解説することになるとは……近々ほんとにテラに一時講師を依頼した方がいいかもしれんな……教義の成立過程や巨大な神殿の体験VRとかは、興味も出やすいだろうし……」

なかなか前途多難なことを理解して、顔を覆った。……いや、結局のところ、これも教育なのだろう。興味の持ち方を教えられなかった。それは、教育が担うべきものだったのに。
悪魔という単語だけを与えられたなら、それについて深追いするのは当たり前の話なのだ。

「……とりあえずは。必要な資料集めだな……ああ、好きに彷徨いておけ。自由から学ぶべきこともある……恐らくはな」

ひら、と手を振って資料室へと目を向けた。
最新の情報は何も得られないけれど…… それでもまだ学び足りないのだと思えば、先は長いのだな、と、遠い目をする他なかった。やりがい、と言い換えられるまで、自分は教師でいられるだろうか？　やってみないとわからないこと。ああ、前途多難が過ぎる。

「……壊れたくない……。まだ、生きたい、生きていたい。生きなければ……君と、他の者と、何一つ分かち合えない……」

結局のところ、生きようと願う気持ちは止められないのだ。長く続く苦痛からの逃避として死を選びたくなるだけで、それが本心じゃないことくらい自分でよくよく分かっている。


あなたの手を当然拒絶するはずもないので、男は泣き笑いで頭にやってくる手に擦り寄るだろう。

「そう、だな。そうだった。……ここを逃したらきっとできない。きっとそこまで時間もないな、」

無礼講の終わりが近いだけでなく、完全にそれを捨てられてしまうまでにもきっと。

「……すまない、ありがとう。情けないところを見せてしまったね」

「……、やったあ」
やったあ！

「そう言ってもらえると嬉しい、な…………、有難う。
　それじゃあ、遠慮なく……、お邪魔させて、いただこうか」

あなたを見て、開けられた扉を見て。
その身体はふよふよと部屋に入っていく事だろう。

「えっと……、何処に居れば、邪魔じゃないだろうか？」

……人の部屋に入るのは慣れてないのか、ソワついてるかも。
首を傾げて、あなたの方を見ている。

男は、あまり浮かない顔ではありながらもあちらへ行ったりこちらへ行ったり。単身で誰かを探しているようであり、そのターコイズは忙しなく周囲を伺っている様子であった。
誰かを、あなたを探している様子。果たしてあなたはどこにいるだろう？　また、男を見つけ、相手にしようとほんの少しでも思えるだろうか？

「……いや。実の所、な。あんたから書置き貰う前から、知ってたんだよ。……あいつに、そういう気質があるって事。
　…………、それ知った時に、殺したいって言ったら、了承されて。……だから、あんたの気も知らず向かって。余計な事したのは僕で。……。」

そういった言葉が帰ってくる事は予測がついていた。
自分のやった事がやった事であり、更にその件であなたが自責を加速させたと思っているらしく、かなりしょんぼりとしている。

「……。今は、平気。そもそも"あいつは"何もしてない、受け止めただけ。……心配って言うんなら、タマキの方こそ……」

その姿を見付ければ、近寄って。

「……チャンドラサマ。いや、その……何だ。あんたが帰って来てから、きちんと話してなかった気がして。」

今は時間大丈夫か、と。尋ねてくる。

「は〜〜私も『狼』を希望しておけばな。
この私がレア食材扱い……君の意図は分かっているよ。食材向けランクなんかつけられるのは御免だと言っているんだ」
その気持ちは分かるが、食材側はイヤなのだった。

「てっきり君は古の怪物のように直接ガブっ！と来るのかと……優雅でいいな、その採集方法！
というか早く蘇生の申請してくれよー私は忙しいんだ、今夜煮込む予定だったのは3品で……」

まずビーフを明らかに使っていないビーフシチューのレシピじみたものから話し始める。
今までの死体を見てきた者からすると、針はだいぶマシな殺害手段だと思う。
動いて邪魔するのは3回くらいで、実のところそこまで抵抗する気はないので事はスムーズに進む。
ただ、針を刺した瞬間は「痛っった！！！」とうるさい。メレフリスペクトで。

「君が狼でなくてよかった。私が品のない料理に仕立てられたらと思うと目眩がする……いや君の棚上げ理論聞いててもかなり目眩がするが、まあ、君にとっては君以外は食材なのだから、食材に食材扱いされるのは不服だろうね。するけど」

品のある料理ならいいのか？
採血を行いながら、取り出すのはいつもの剣。「熱していない」のが、違いと言えば違いか。

「採取方法と殺害方法は違うよ。驚きがないじゃないか、それは。というわけで────肉体に暫しの別れを告げたまえ、イクリール！なに、血抜きはお手の物、美しい姿で吊り下げてやろう！ビーフシチューをおさめる内臓がどんなものか、確かめるのが楽しみだ！au revoirさようなら！」

あなたが次に目覚めるのは、棺に似た機械の内側だ。

やられる前に根性によってものすごく早口であなたを罵倒した。
一度この料理を食べてみるとわかるが、絶対に試さないほうがいい。

もっと時間があれば直接的に品のない罵倒ができたのだが、幸いにも中断されたのでこの空間の品は守られた。
次に会ったときは守られないが。

「ならば、慰めとして私が出せる言葉はこれだ。『まあ良かったじゃないか？』……いや最悪だな。もしかして私って性格悪い？君が責めてるのってそれかい？」

首を傾げた。あまり自覚はない。
そもそもが他人を傷つけうると認識できたのも今なので、自覚も何もあったものではないが。

「…………祝福の気持ちは、嘘ではないよ。だってめでたいことじゃないか。孤独で、全てがこわくて、傷ついたら一人で癒すしかない世界にいたわけだろう。かつての犯罪もそうだ。なにもお前がそれを背負う必要はなかった。お前一人で逃げ出しても良かった。でも、それを一人でやるしかない、と思ったのだろう？お前が傷つこうが、お前が人を傷つけようが、……お前はずっとそうだったけど…… 今は違う。いまは……その、以前の在り方よりも、今のお前の方が強く見える。物理的にではなくて、もっと内側の方が」

「……うん。だからやっぱり、祝福かな。これは」

ケーキ食べるかい、と嘯いて（実のところ半分は本気だ。ルヴァの思考を与えられたとき、酷く甘味に飢えていたのを覚えている。脳を人一倍酷使するものというのは、糖分を強く欲するらしい）配膳ロボをベルで呼びつけた。

「……今までの私なら、『それが君の選択であれば私には止める権利はなかったよ、気にする必要はない』とでも言っていたのだろうな。今はあえて身勝手なことを言うのであれば、君はああいうタイプに好かれる性質があるのだからよく気を付けろと言わざるを得ないが」

本当に身勝手で乱暴な言葉である。あえて、と言っているあたりで責める意図はほぼなく心配がほとんどであることがうかがえるかもしれない。
自分に関しては、一度笑おう……としてやめた。隠しても意味がないため。ただ、言葉にはほんの少しではあるが前向きな感情も含む。

「勝手に勘違いして、警戒して、排斥したのは私だ……自業自得だよ。とはいえ……まだ、処刑直後よりは気が軽いし、これからもちゃんと話していくつもりでいる。……精神がついてきていないから、少し休んでいるだけで」

「……まだ疲れてる？」

どう見ても疲れてるあなたの右腕を突いた。

「まあ、疲れてるか。大仕事の後だものね。その、……なんだ、傷をね、癒せなくて悪かった。ごめんね」

裏切り行為をそんな風に告げる。
報告は受けているだろう────トラヴィスがそれを拒めなかった理由も、全てを打ち明けたあなたにはなんとなく察することができるだろうか。

これはいつかの時空。
疲れは取れていないが貴方の様子が気になったもので。

部屋にいれば部屋を訪ねるし、他の場であれば見つかるまで。

そんな感じでやってきました、看守の一人。
突然の訪問失礼致します。

そういえば、貴方は男とイクリールの約束を知らないんだったか。
大仕事の後の疲れだと思わせることが叶うならそれがいい。

「...嗚呼。」

疲れに対しての答え、ここまでくれば隠す必要は無いだろうと。
そもそも、同僚に隠す自体必要のないことで。

「...構わない。元よりナフには負けるつもりだったからな。
守りながら闘うのは、苦手だ。」

守らなくていいと言われそうな囚人No.1イクリールが近くにいたものだから 派手に暴れることはしなかった。

だからこそ、自分が死ぬ以外にナフを止める方法もなく。


「君が選んだものを、私は否定しない。」

『暇つぶしの連続かあ。やっぱり合わなさそうだ。』
『君が死んだあと、僕は持っていた拳銃で君の足について言い争う人間を全員撃ち殺そうか考えたけどやらなかった。あれは暇だったからではないけど、君ならやりそうだ。』

聞いておいてそんな感想を漏らす。元々違う視点だから解を知っているかと聞いたのだが。やはり己に合う視点ではないのだ。知っていたはずなのだけど。

『どうせ墓になることがほぼ決まってるとどうもやることがない。君たちはどうかは知らないけどね。』

「……言葉を選ばず言うならば、慰めという言葉の意味を調べ直すことを強く勧める」

はあ、とわざとらしくため息をついた。しかし、その後の一連の言葉を聞いているうちに眼鏡を外して片手で目元を覆うこととなった。暫し黙って、それから。

「……ああもう、憎まれたいならもう少し憎みやすい人であってくれ……そう寄り添われては憎みきれないじゃないか……」

そういう優しさを振りかざすくせに憎まれたいだなんて、なんて腹立たしいことを言うんだ、と言わんばかりのため息交じりの声だった。
傷付けようという意思もあるくせにこちらを思った言葉も投げてくる、どちらの要素も持つ相手というのはその実ほぼ対応したことがないのだ。一辺倒な人間のほうが珍しいのかもしれないが、それにしたって限度というものがある。

「だがまあ、色んな事に気付かせてくれたのがあなたである事実に変わりはない。ありがとう、……ケーキはいただくし同席させてもらおうか」

囚人は少し視線を落として、自分の手を見つめる。

「いいえ、無理などしておりません。正気を失ってしまっては、罪の意識も背負えなくなってしまいますから。
定期的にカウンセリングも受けておりますし、本当に苦しい時は然るべき処置を受けております」

生かさず殺さず、見せしめとして。精神が壊れない程度に、この囚人は飼い慣らされている。
本人はそれを自覚しているのだろうか、精神的には平常であるということを強調した。

「それに、罪を悔やんで償うんは当然のことですから。むしろ、反省しない囚人さんの多さに驚いたほどで。
……ここでは、ミンみたいな人の方が、珍しいんでしょうか？」

「そう。もうちょっと怒られると思ったけど……案外みんな優しいよね。君に至ってはもうちょっとマジで怒ってもいいんだぞ、予告までしておいた入念ぶりだし」

マジとか言った。
イクリールとのやりとりは知らない────ビーフシチューがどうこう言っていたのは知っているが、その『対象』が誰なのかはよくわかっていないのだ。

「私もちょっと反省は…… し……たとは言い難いんだけど」

ちょっと目を逸らす。

「……んん。でも。君が傷ついたら嫌かなとは思った。私のしたことで傷ついたら嫌だし、私が加担したことで君が永遠に失われたりしたら本当に嫌だなあと思った。すごく今更だけど。同じ戦場に君が見当たらなかったから、居ないところで失われる可能性をね、考えていたよ」

「う。……余計な事しただけでなく、あんたにもチャンドラサマにも相当心配掛けさせて……なんかもう、ホント悪かった。
　……けど。その。守ろうって、してくれてたのは。正直、嬉しいとも、思う。……。あんたが、何かされたって訳じゃねえってのも……」

少し目線が逸れる。何処まで聞いているのだろう。一度死んだ事は知っている、とは想像が付くのだが。


「……。んな、全部背負わなくってもいいじゃねえかよ……って、人の事は言えねえかコレ……。
　けど、そう……だな。ちっとはマシになってんなら、よかった」

「...既に起こったことを、掘り返すことに意味は無い。
...とはいえ、危うく死体の人質役にされる所だったらしい。

わざと負けてそんなことになれば上の怒りを買いそうだ。」

困る めちゃくちゃ困る。
真面目にやってきてそんなことになったら辛すぎる。

「......、そうか。」

貴方の言葉には、短く返事をするくらいしか 今は思いつかなかった。

口数を増やすと、今なお死の約束があることも告げてしまいそうで。...それと、照れ隠しも混じっている。

「……だって慰め、あんまり意識してやったこと無いし。それに自分が傷つけた相手を自分で慰めるってロールモデルなさすぎて……」

舞台はたくさん見てるけど……あまり役立たなかった……。
あまり器用な方でない男は、真実思ったことを飾るくらいの演技が精々だ。
だから、憎まれたいという気持ちは真実だけれど、と、言い訳しながら、来たばかりのモンブランタルトを切り分ける。

「本心でないことをして憎まれても、それは私ではないからね。隠すのが関の山。そしてたぶん、お前が弱かったことを誹り、強くなったことを祝う人間は数少ない。なら、言うさ。今度があるかは知らないが、傷がついているときくらいは、一人でないことを選びたまえとね」

蝋燭を忘れたな、と、貴方の皿に切り分けたケーキを乗せ。
自分の皿のそれを食らって、すこし私には甘過ぎるようだ、と眉を寄せた。

「……非常に癪だが。私も礼は言っ……あ、やっぱり言いたくないな。あー言いたくないな……いやでも……言いたくないな……ありがとう……」

眉どころか全体的にギュッてなった。

「貴様への……怒りがなければ、色々。踏ん切りがつかなかったところは、あるしな……」

「……ふふ。心配かけたのも心配したのもお互い様なのだろう、きっと。だから私は問題ない、あとチャンドラには個別に謝っておくといい。
　それで、……これは力がある故の傲慢な発言なのだろうが、友人を守ろうと思ったのは当然ではないかね？　私に関しては精神面は強くないから気が動転したが、逆に言えばその程度で済んでいるから……」

一度死んだことは知っている。知っているが、その内情自体は何一つ知らない。知る機会がなかったのもそうだし、知ったところでジャック犯になる自分が何の言葉をかけられただろうという思いもあった。

「ああ、大分よくなった。君がこうして話に来てくれたのもそうだし……ダビーの処刑後、ナフが待っていてくれてね。そのまま話を聞いてくれたのもある」

「……君は、たくさん休むべきだよ……有給もたくさん取って、……私のとっておいたブランデーもすこし分けてあげる。休みのためにね、取っておいたんだ」

休み消えたので、おわりです。

「……君のような人になれたらよかったとは、思うんだけど。君自身が安心して仕事を任せられるような……こう、なんていうか、こういう感じではなくて」

派手な金糸飾りの着いた袖口を見せながら笑う。

「でも私にできることはやらなくてはね。終わったら、……ちょっとは頼れるトラヴィスになるよ。色々学べたものはあるしね……」

「ン。そか、俺もお前と分かち合える方が嬉しい」

せっかくこうして、嬉しいと自分から発せるようになった。あなたに本心を探らせて突きつけるような男だが、嘘は決してつかない。少なくとも、あなたには。


擦り寄られる頭をゆっくりのんびりと撫でる。泣き濡れたターコイズを見る。
慰めるのも励ますのもできない男だから、撫でるくらいは、あなたが落ち着くまで続けよう。

「死ンでも生き返ったりしてッと、時間は長い…気がしちまうけど、有限なンだよなァ。
ンーン、別に。情けなかろうとみっともなかろうと好きに変わりねーし、何の問題もねェ」

「ああ。……勿論、そのつもりだ。この件以外でも謝らなきゃならねえ事あるし……。」

と、これまで以上に真剣な面持ちで。

「そうか。……。そうかもしれねえ、なあ。」

これはあなたに責任を感じさせそうなので言わない事なのだが、あなたの書き置きに残された一文で友人を害されたと思ったのも凶行の理由の一つだ。今更ながらそういう所でも似ているのか、と思う。

ナフの名を出されれば、ああ、と。少し此方も安心した表情になるだろうか。

「……あんたら、随分仲いいらしいな。一見正反対に見えっから、ちょっと意外だった」

思いだすのは、その悪魔のとても"ひとらしい"激昂の叫び。
当の本人がナイショと言っていたし、これでも約束は守りたいと思うので。思い出すだけで、口にはしないが。

『えぇ…言い合ってた？あぁ、じゃあ、もしかしてイクリール食いっぱぐれたんか。悪いことしたな、せっかく約束してたのに』
『俺は、多分死体を前に争う奴らに暇潰しを見出さんな。さっさと別の場所に暇潰せること探しにいくと思う』

視点は、恐らく。正反対だとお互い思っておきながら、その実、お互いが理解すらできないだろう。正反対ならいっそ、把握くらいはできただろうに。

『暇潰しじゃねーなら、なんでわざわざ殺そうと思ったん？お前』

「本人達の意思次第かな。…彼等が応じるなら、構わないよ。
僕より彼等の方が君のこと知ってそうだもの、その上で応じるなら大丈夫でしょう」

落ち着けられれば、となるべく穏やかに話し掛け。
続く貴方の話を聞き逃さぬよう、ひとつひとつに集中して。
……ゆっくり噛み締めて、目を丸くする。

「ねえ………もしかして君、それって。
僕が本気で泣き言いってても、君は一緒に苦しまないでくれるどころか、プラスに受け止めてくれるってこと？」

「…そうだね、色々あって…、うん。
けれど、今はフリーだよ、大丈夫」

にこりと笑って答えるだろう。

『大体そのような話だったね。アマノが反対した。イクリールが突っかかったらチャンドラまで出てきた。』
それで大体は伝わるのだろう、その感情の関係性が。

『ふーん？やらないのか。感情に任せている彼らをいきなり襲撃したのなら、戦闘訓練を積んだ彼らでも僕が意表をつけるのではないかとね。君はつまんないか、この思想は。』

そう、何度話しても、対象に選ぶぐらいに話してもあなたを推測することはできていない。自分と正反対に近いと踏んでも後も予測を外す。

『彼らの感情に任せた行動が気持ち悪かったから。
アマノも時間がないなんて言い合わないで早く組成に回したいならさっさとやったほうが早上がり。どちらにせよ足は綺麗に修復される。
イクリールもさっさとここは引いてもう一度君に頼んだほうがいい。どうせ力量差が見えているのだから。
チャンドラはそもそもこの会話に入ってくる必要すらない。看守が仲裁した所でメリットはない。』

『だからこんな隙だらけの3人の目的をすべて失敗させ、優位に立ちたい衝動に駆られた。結果としては墓予定の己が死ぬだけ。』

『そう、ただしこれも感情でしかないから、そっちの方向で暴走はさせなかった。』

長文。彼らの感情を無視した視点の発言。それが躊躇いなく送信される。自覚しているからこそ実行されない思考。
いつもこんなことを考えている。

「本当にな……」

本当に色々あった。自身にも、あなたにも。

「……その。一つは、ダビーの件で心配掛けたのを謝りたいってのと。
　もう一つは……前にタマキから、あんたの夢の話を聞いて。……それについて、答えを出そうって件、なんだけど」

「ふふ、謝らなくたっていいのに。僕は好きで心配してるんだから。

……けれど、夢の話の方は、気になるかな。
あの子…君にも話してたんだね」

擽ったそうな、ほんの少し戸惑うような兎がそこにいる。

「……君の気持ちが決まってるなら、聞かせて。
どんな答えでも、きちんと受け止めるから」

『俺は殺してぇだけじゃねーからかなぁ。楽しくなさそだな、と思うし、そこに俺が介入する理由が何もねぇ。
介入しても何も変わらん、撃ち殺してその場は鎮まっても次起きたときもっとややこしい感情に発展すんだろ』

『ひとの感情がめんどくせぇと思う。気持ち悪いとまでは思わんけど、あーあーとは思う。それが俺に向けられてるなら話は別なんだけど』

おそらく、正反対でもなく、かといって交わるでもない。男もあなたとはそこそこ話したつもりではあるのだが、それでも理解しきれない。理解しきれないと理解している。

『なんかお前、ままならんな』

思考の末にどうにもならないところに辿り着くんだろうな、なんて考えて文字を打った。

「…………。大分色々、根回ししてくれたっぽいから。礼も兼ねて。」

そうして、眼を閉じて。
再びあなたの方を真っ直ぐ見て、答えを告げる。

「僕は。やっぱり、叛逆を諦める事が出来ない。諦めたくない。
　だから、チャンドラの手を取れない。

　……けど。あんたが、手差し伸べてくれて。嬉しかったし、助かったのは事実だ。手は取れないっつったけど、それは忘れねえで欲しいって思う」

自分が傷付けた相手を自分で慰める、男にとっては本当に他人事ではないのでそっと目を泳がせて、切り分けられるモンブランタルトを凝視することにした。

「……まあ、そうだな。あなたくらいのものだろうよ、そういう誹りも、祝福も。人である以上、今度はきっとあるんだろうが……その時は誰かを頼ろうと思う」

少し穏やかな顔で言って、それから自分が思い浮かべられる人が随分と増えたなぁと思う。一口分運んだケーキは甘く、随分と口に合う。あなたの礼については何とも言えず、しかし全体的にギュッとなりながらも話す様は少々滑稽で、胸がすくような思いもある。

「色々踏ん切りがつかなかった？　……私への怒りで何をしでかしたのか気になるところだが。ジャックにも関係する事柄か？」

「……そうか」

「この手が取られないだろうということは。
分かっていたんだ。俺が僕として歩み出した時から。

誰に手を差し伸べても、とられることは無い。
…そうゆう覚悟で、歩いてきた道だ。

だからね、アスカ。
こうして、答えをもらえて、差し伸べた手を喜んで貰えたのなら」

「俺は、幸せだ」


「……君が、選んだ道の先に、望んだものがあるように祈ってるよ」

「……？」

挙動不審に近い動きをみせる男を訝しみながらも、不意に『────今だな……！』とカッコつけたくなることはトラヴィスにもよくあるので、流した。

「無礼講でもない限り、傷つくようなことが起きるとすれば我々看守の管理不足だからね。肉体精神ともに。……王様たちには頼りにくかろうが、我々に頼ったところで上への裏切りを示唆することにはならないので、その点は気にしないように」

余計な気を回して自滅するなよ、と釘を刺し、フォークの動きを徐々に止めた。甘い。……今ならセンブリ茶飲めるな。別時空の私、それくれ。この非常に癪な気持ちごと飲み下してくれるわ。

ちなみに。トラヴィス自身は、特にチャンドラあたりは気を使いがちだ。強いのはわかっているけれど、なんだか大事にしてしまいたくなる風貌なんだものな。

「ああ。まあ、ほら。ルヴァがね。『こちらからの世界を見られる』と誘うものだからね。話を全て聞いた時にはもう義務のことしか頭になかったけど…… 場所を移すまでの動機はね。怒りとか自棄とか寂しさとか、そういうのはあったなって。今となっては……って話だけど」

「……私も、君と分かち合いたい。ナフと分かち合えるのが嬉しいから」

嬉しいと伝えてもらえることが、あなたに考えを色々と伝えられることが嬉しい。こうして向き合えることがたまらなく嬉しい。たまらなく。

慰めることも励ますこともしないあなたは、寄り添って背を押してくれる人だと男は考える。故に、こうして図体のでかい男でありながらあなたに甘えることができてしまうのだけれど。

「有限な時間であれば、今を生きないといけないな。……君が好きでいてくれるのなら安心して動けるよ。……もっと、君に触れていたいが……動くのならば、早めに動かないと」

「…………。」

返答を静かに聞く。以前にあなたは、手を取らなくてもいい、と言っていたな、と思い出す。
己の選んだ道は、望むものは。決して看守が応援してはいけない様な願いだ。……例えそれを知っても、あなたはやはり祈りの言葉を告げるのだろうな、と。想像する。

「……本当に、あんたって奴は。
　ああ、でも。……もし、あんたが赦してくれんなら。…………その、……。」

少しだけ、言い辛そうにしてから、普段より小さな声で。

貴方の小さな声を、それでもきちんと拾えるこの耳は今だけ褒めてやってもいいかも。なんて思いながら。

悪戯っ子のような笑みへと変わりながら、貴方へと近づいて囁くだろう。

「俺といるのが、アスカの願いの邪魔にならないなら…いつでも、歓迎するよ。また俺からも会いに行くしね」

「そう、か。……それも私に関係がある事柄なのかな、アスカ」

真剣な面持ちを見るとこちらも居住まいを正す。あなたが何かを伝えようというのであれば、そちらが本題なのだろうとも思う。
男はあなたの隠すそれを知る由もないが、言われた場合の反応はお察しの通りでもあるので黙っているのは正解かもしれない。

「あの子と私は正反対だよ、……私はナフの殺し殺されることを楽しむ感情は理解できないし、ナフも私が殺し殺されることを嫌がる感情を理解できない。
　それでも分かち合えるものを分かち合って、嬉しい、幸せだ……と思い合える。……ここを出て死にたいと思っていたのに、ここに残って生きたいと思ってしまった、よ」

祈って貰っているのにな、と苦笑気味に吐いた。ジャックの共犯者になれた理由にはそれもほんの僅かだけあるのだろう。

『楽しくはない、すっきりはする。次が起きるのはどうでもいい、力を以てこの言葉に説得力を与えるだけ。躾は暴力が必要、みたいなものだ。』

『感情は面倒だ。感情を否定はしないけど、そのせいで目的が達成できないだなんて非効率だと。』

実際、少年は感情自体は多彩であり、それを表明することを選んだ場面も多々ある。嘘をついたことも多々ある。それは全て目的を達成するためで。

『本来は制御できていた。目的があるから。そこに添えれば問題ない。』
『今はないから、感情を表明すべきかがわからなかった。どうしようかなと今、目的を探すことを目的にしている。』

「計画」段階で偽ったすべては、関わった全ては目的のためだ。それが終わった今、何もない。

命令を失ったAIに近い挙動をしている。彼がそれを目指したばかりに。

「......休めば休むほど、別の問題が出てくる。」

自分の持ち場を荒らされそうで困る。
まともな看守を配置してくれ。

「...頑張るといい。君は君なりに。」

私のようになる必要などない。
できる範囲でやり遂げれば、同じ評価を得るのだし。

それから、ため息をひとつ 零して、

「嗚呼、......疲れた トラヴィス。」

周りの者に聞こえぬよう 改めて疲れに対して小さく呟いた。

囁きを聞き届ければ、安堵に力を抜く。
……少し照れた様子なのか、ふいと少しだけ視線を逸らしつつ。

「そう、かよ。なら、これからも。……その。…………。よろしく。
　あんたが願いの邪魔にならねえ、とは言いにくいけどよ……でも、その時は全力で止めようとするって信じてるし。……僕も、あんたを殺れる程には、全力尽くすさ」

こんこん。あなたの部屋のドアを叩く音。

片手に大きな手荷物ひとつに、小さな密閉容器２つを抱え。
ノックをした手には小さいナイフを持っている。

「……いや、まともだよ？私は。ちょっと……あの……ミュージカルとかしなければ……」

ツラの承認欲求が強すぎるのだ。でもなるべく減らそう……たぶんなんらかの苦情の処理とかアンタレスがしてるんだろうな……と思うと、若干語尾が弱くなった。……減らします……

「…………ん。……はい。イヤじゃなかったら、ほら」

疲れた、の言葉に、両手を広げた。

「……君の疲れを預ける先になるのも、私の頑張りってね。協力してくれないか？」

「うん、よろしくね。
…それじゃあ、その時には。全力で喧嘩しよっか。タマキともやったし！それまでにまた、俺も腕磨いとかないとね」

伝えてから、首を傾げて。

「………この言い方じゃ、勝手に友人にしちゃってるな、ううん…？」

「そう、そのために。折角私を一部理解したのだから。不思議にも、君がたとえた私にちょうどいい役割があるし。さあ、今できた目的に付き合ってはくれないかな。」

声を潜めて続くのは、別に、他の人にも聞かれてもいい話。ただしあなただけに聞かせたい、実際伝わるのは貴方だけでもいい、というポーズを持つ。

その後、彼は死後の貴方の発言を知っているののように語る。実際は死んでいたのではなく、ただ生きたまま聞こえていたのだろうが。

「そう、君はダロガになるのはどうだい。君は記憶を持って生き続ければいい。記憶が苦手ならメモを取ればいい。
君は巻き込まれた主人公となるだろう。私は理解をしてもらうことができるだろう。」

「その時に君の好きな発言をしておくれよ。その時に理解した君が活躍している映画を、舞台を、それではない何かを私は見れるのを期待しているよ。……いや、私は見なくてもいいかな。それを大衆が見るのを楽しみにしているという所だ。」
別に映画は興味なかったな。

「あれだ。前にあんたが話してくれてただろ、チャンドラサマの夢の話。
　……あの後色々とあって、真剣に考えたんだが。

　結論を言うと。あの人の手を取る以上にやりたい事が、出来ちまった」

青年はじっと、あなたとよく似た色の目を見て伝える。
その奥に見ている景色は、きっと違うのだろうなと思いながら。

「成程？正反対だからこそ、逆に波長が合ったって事かい。……幸せだって思える理由が出来たんなら、そっちの方がいいさ。むしろ、タマキにそう思える様な相手が出来たってのは、僕にとっても嬉しい。」

だから祈りの事は気にすんな、と。

「そりゃよかった。そのためにも、是非生きてて。……苦しいコトいっぱいだけど」

あなたは頭が働くからこそ、苦痛もきっと多いのだろう。けれどその分こうやってあなたの苦悩を聞ける…分かち合える。だなんて、酷いことを考える。
愛するあなたに対しても、この身の悪魔はこうして牙を剥く。それなのにこんなに嬉しそうにしてくれるなんて。

濡れたあなたの目元に、唇を近付ける。避けられないなら、そのまま数回口付けるだろう。
うまく手を差し伸べて、背を押せていればいい。手を引けていればいい。押しすぎて、引きすぎて、あなたが転んでしまわない限りはいくらでも。

「ン。……俺ァどこにも行かねーからなァ、先にやりてェことやってきな」

目を閉じたところでろくな眠りを得ることは出来なかった。
ノックの音に身体を起こし、息を吐く。

尋ねてくるのは何人か予測できるが......。

出来ることなら暴食の彼女でなければいいなと願った。
願っただけで、それは叶わない。

蘇生により正常な身体も、精神が追いつかぬからこそ疲れは一向に癒えてこない。
壁に手をつきながら扉まで向かえば......、

「...っ、ぐ.....................、」

ナイフの輝きが見えた。

とはいえ反応が鈍い今は上手く反応することが出来ず、せめて大腿の動脈に掠らなければと身体を少しずらしてその勢いのままに壁にぶつかり、力が抜けたかのようにその場に座り込む。

普段見下ろす側なわけだが、こうなると視線は遥か上に。

ナイフによる傷は、大腿の横側(外側)に軽い傷を付けるのみで留まっているだろう。

全力で喧嘩しよう、の言葉には頷きを返しつつ。

「いいよ。友人でもペットでも何でもいいっつったろ。
　……あんたが、友人がいいってんなら。そうする」

『目的を達成させるための感情、であるべき、だと思うことは多々ある。……いや、そう思うことが増えた。この無礼講の中で。何なら俺は自分の中の感情をうまく言葉にすらできない』

自分よりきっとあなたの方が感情豊かだ。男はそう思っている。
恐らく、自分はどちらかと言えば薄情だ。よく笑いころころと表情を変える故にそうはあまり見られないだけで。

『目的もうないんだろ。この後墓ならこれからどうなってもいい、どうなっても大して差はないとお前は思っている、と前提があってればの話なんだけど、』

『じゃあ別に感情抑える必要もねーと思う。
無礼講なんだし、全部制御外して好きにしたら？』

「管理不足、だと言って貰えると少しは頼りやすくもなるな。容認されているわけではない、と思えるだけでも抵抗しようと思えるよ。……看守長様方とはそもそもお会いする機会がありませんが、頼れる看守様を頼ろうと思います。下手な看守に頼ると逆に痛い目に合うので、ね」

少なくとも今回無礼講に参加している看守達は大丈夫だろう、という判断をしている。……自分が排斥しにかかったダビーにしても看守としての仕事はしっかり行う人材であると判断しているため。
釘を刺されてしまえば大人しくそれに従うつもりだ。それは恭順ではなく、ただ好意を受け取るもの。……このタルトと同じように。うん、美味しい。

ちなみに男には流石に気を遣われている自覚がある。特にチャンドラからに対しては。あなたもなんだかんだ放っておけないタイプなのだろうと思っているが、その内にある感情は分からない。

「なるほど。……結果としてあなたにとっていい方向に転がったのならよかった。マイナスの感情でもプラスに作用することがあるんだな……」

「うん。……うん」

丸め込まれているなあ、と感じながらも、この『丸め込み』に隠された目的が無いのがわかるから、本当に、（何故だろう、とトラヴィスの多くは思うけれど、記憶しているトラヴィスは言うのだ。トラヴィスの意見って今関係ある？本当にそう。期待しているのだからお前がやるべきは頑張ることじゃない？）（それはそうなんだけども）

「……本当に。君は。私をその気にさせるのがすごく上手い……」

それは了承だった。

「いいさ。君を追い、君がその時過ちをおかせばそれを止めるほどに、私が完璧に近づくことを誓おう。……でも、その時、君を化け物とは呼ばないよ。私の友と呼ばせてくれ。その時には、きっと」

「さすが。急な"襲撃"にも反応できるとは」
一番望まれていなかった客人は開いた隙間に体を滑り込ませ、閉める。
この部屋の防音性がどれだけあるか知らないが、開けっ放しにするよりは気づかれにくくなっただろう。
もちろんイクリールは狼でもなんでもなく、あなたに勝つための装備もなにも持たされてされていないが。

弱り切ったあなたを見下ろして、今しがた生んだ傷を踏みつけて痛みを与えることは簡単だった。
大きな袋ひとつを脇に置き、容器は手に持ったまま。

「昨日はすまないな？約束をすっぽかして。邪魔が入ってなぁ……ふざけた君の同僚がこうやって急に来たんだよ」
この一撃と行為は、その八つ当たりだ。

『僕は常に思う。この無礼講でそれを学んでくれたということかな。感情の認識は必要だ。必要だからこそ制御対象できる。』

学んだ、という言葉回しをするぐらい、必要だと思っている。それを抜けばそう、彼はかなり『人間的』で、感情豊かだ。

『合ってるよ。そうだね、どうなってもいい。ふーん、それもありか。無礼講の本来の意味。』

いまちょっとだけそうじゃなくなったけどここではそう思っている。

そして、あなたがいくら待ってもじゃあやってみるか、などという返事はなかった。
やってみたところやってみるか、の返事が面倒と認識したからなのだが、貴方はどのように取ってもいい。面倒くさがった人が責任なのだから。

「ああ、なるほど。君にやりたいことができたのであれば私はそれを応援しよう。
　これは『そうするしかないから』という後ろ向きなものではなく、『君にとって目指すものがあることが嬉しいから背を押したい』という前向きな感情だ。例えその先に破滅しかないにしても……な。
　……君は、君の叛逆のために生きるのかね？」

そっと尋ねる。似た色のターコイズの内側に描く未来像はきっと大きく異なることだろう。ただ、互いが選んだ道を踏みしめていくことだけが同じで。

「ありがとう、……元々私にとっての幸福な死を祈ってくれたものなのだから、これからは幸福な生を祈っていてほしい。
　気恥ずかしいが……今は、幸せだから。まだ今はともにいられる、から」

双方ジャックの共犯者である以上、今まで通りでいられないことは分かっている。これから先がどうなるかは全く分からないけれど。

「......まともと言うのは、名乗り出るものなのか？」

そして私は口にしただろうか。
まとも云々......、した、したか？

地の文を読まれた疑惑を抱いた。

苦情の処理をしているかどうかは果たして。
睨みつけるように見つめれば大半は逃げていくものだから。


「............嫌では、ない。」

貴方の 腕の中へと。こちらからは腕を回すことはない。
寄りかかるように疲れとともに身を預けた。

「苦しむことも考えることも止められないが、それでも。君と生きたい気持ちには代えられないな……」

男が己の矛盾点をひとつずつ解消し、そうして変わっていけばこれも多少はマシになるのだろうが。果たしてそれはあなたにとって望ましいことだろうか。いずれにしても、あなたとできる限りを分かち合いたいと思っている男のことだ、喜びから哀しみまで一通りをあなたに伝えていくのだろうとは思う。

唇を穏やかな心地で受け入れ目を閉じる。あれだけどうしようもなく沈んでいた気持ちを引き上げてしまえる力があなたにはあるのだ。
数回の口付けを受けてから立ち上がり、こちらも許されるのなら数回ほどキスを降らせようと。成否はともかくとして、男は一度この部屋を去ることになるだろうが。

「……ありがとう。では、行ってくるよ。いい結果を楽しみにしていてくれ、ナフ。私の大切な君」

そう、丸め込んでいる。そのような話し方が目的達成に繋がるから。そう、利用に過ぎない。

それに裏があるか無いかには、少年の視点ではどうでもいい。実際生きかえるという目的を持って居るのだからそれは大差がない。少年はさいごまでそのつもりだ。

「君は私の誘いに乗るのが上手い。」
本当のことを敢えて言いながら（それを期待しているのだと思っているから）了承を認識した。

「誓ってくれるだなんて。止めるものなら止めてみたまえよ、そこまでその時の君がついてこれる？」
一瞬彼の素が出る。恐らく万一その時が起こったら本当にやるだろう。

「……そしてそこまで私にさせたのなら止めてもいいかな。君が私を友と呼べる日を待ちながら墓となるか。」

とはいえそんな未来が来るかは天才にだってわからない。別に死んだままなら失敗を認識しないし。これも良い賭けだな、と思いながら。

「えへへ…我儘きいてくれてありがと。
……俺、こんなに嬉しいの、沢山もらっちゃっていいのかなぁ…」

照れくさそうにする兎は耳が戻ってしまって。
ふるりとそれを震わせながら幸せそうだ。

『そう。俺は感情がどうとかどうでもよかった。どうでもよくないなと学んだ。実際、まだまだ学ぶことは多いし、まだまだ足りないんだろう。だから今後、もっとそう思うだろうな』

学んでくれた、というほどそれを重視しているのは伝わった。制御するほどの知性が自分に備わるかどうかは、分からないが。
分からないが、少なくとも、それが重要だという認識は変わらないはずだと判断した。

『そう、本来の意味』

そして。あなたがやってみるかという返事をよこさなくても、この後何の返事もなくなっても。大して男は気にしないのだ。
返事を返すのもそこで切るのも、ひとの自由だと思っているが故に。

扉が閉まる。その音に、どこか絶望に似たものを感じた。


「い゛......、ぁ あ゛っ......！」

貴方の言葉に返事を返す間もなく、踏みつけられた傷痕の痛みに小さく呻く。たとえ防音性に優れていようとも、なんとなくそれが嫌で、自身の口元を覆うように右手を動かした。

壁に身体を預け 痛みによる吐息を時折漏らして、視線だけは貴方に向ける。

襲撃の話を聞いた時、その後の同僚の言葉を聞いた時、貴方を襲ったのは彼なのだろうと察してはいたが......、こうして誰かより確かな言葉を聞くと 本当に彼が という感情が湧いてくる。

...くるのだが、完全な八つ当たりを前にそうした思考に身を預けるのはまずいと 今の状況の理解に頭を回した。

「ふふん。」

威張った。君の同僚たるもの、地の文読みくらいできないと『あれ？もしかして怒ってるのかな？』ってビビってしまうからね！私はもう怖くないけどね！

「ならよかった。…………本当はね。毒薬を君に使ってもらおうかと思った時も、何度かあったよ。……だけど、君に負担をかけて、『対等』じゃなくて、『救われた者』になってしまったら、それはすごく……私のためにも、君のためにもよくないのでは、……ああいや、詭弁だな。あの時は私のことしか考えてなかった。誰からも遠ざかりたくなかった。ただでさえ遠いのにって」

でも毒を願わなくて良かった、と呟いた。

「……もしそうしてたら、君は優しいからもっと疲れていて、それでも……耐えていたのかなと思うと、ね」

アンタレスは、優しい。
『君まで堕ちないでくれ』と願ったトラヴィスの願いを、……ずっと叶えてくれている。

「……ねえ。君にお礼は言ったっけ？ありがとうって…… 糸の上で、立ち続けてくれて、ありがとうって」

「ン、ッふふ、ふ」

笑った。言葉はなかった。要するに、嬉しいが大きくて言葉にしきれなかったのだ。
変化が望ましいかそうでないかは、今の男には分からない。『見てみないとなんとも言えん』のだ。そしてそう思うからには、それはさして大きな問題ではない。分かち合う感情がなんであれ、あなたはきっと教えてくれるだろうから。

口付けが叶えば嬉しげに、返ってくるぶんもひとつ残らず受け取って目を細めた。
立ち上がるあなたを引き止めはしない。入り口まで見送るなんてこともまだ身に付いてはいない。立ち上がるあなたを見上げるのみだ。

「ン、えーっと……ォ、いってらっしゃい、かァ？悪い結果でも一緒に受け止めてやるよ、アマノ」

そう言って、あなたを見送るのだろう。ベッドの上から。

足を退けて、しゃがむ。見下ろすでもなく、見下されるでもなく、同じ目線。
「今日はお土産を持ってきたんだ。君が、協力してくれた分」

それと一緒に今度はフォークを取り出して、
「あぁ、間違えた。スプーンじゃなきゃ食べられないな」
密閉容器のうちの１つの蓋を開けて、中を見せる。
きっとごく普通のビーフシチューに見えるだろう。見えるだけだ。この場でこれをあなたに見せる意味など一つ。

「結構美味くできたんだ、アンタレス君。感想聞かせてくれよ？」
スプーンを中へ浸す。掬うのは、肉の一塊。

「うん？」素っ頓狂な声。思案はしてみるが。
「そうですね…どうしてそう思うのか、などと問われると…
　これ以上は考えて返すのは難しいです。そう思ったから、以上のものはないですね」
その感性は、育まれたのは確かにここでなのだろうが。どこで生まれた物かは、自身にも定義は出来ない。

「眩しい？…ありがとうございます、でいいのですよね」
目を細められるのに、周囲を気にして。
比喩には疎いが、そのままの意味ではないと分かった。

こんばんは！あなたは今何をしているだろうか？
イクリールは、


曲がり角などで突然トラヴィスへ向けてナイフをぶん投げる。
サプライズプレゼント！

/*　当然のことながら当たるなり避けるなりご自由に！ノーコンイクリールになっても問題ありません。

威張っている声がする。確かに表情変化が乏しく、発言も簡潔なのだから怖がられることは無理もないだろう。

...ただ、私はそんなに怖いだろうか。

怒鳴ったりはしないが......、睨むことはある。
うるさいやつを黙らせるのに便利なわけだから。

貴方の話を黙って聞いて、お礼に対して緩く笑んだ。
腕の中にいる以上、貴方には見えないだろうけれど。

「......私が、したくてしている事だ。
嗚呼、でも......、素直に受け取ろうか。」

疲れるのは、男が堕ちていないからだ。

そちらを選ぶことが楽だとしても、願いを 約束を それがあるからこそ、アンタレスはまだ 耐えている。

酒を飲んでいたので普通に避けられずに（ここ駄洒落）酒を飲んでいたので凄い勢いで血がブシャーてなった！右腕にナイフが強制装備！！！

「……え！？なんで！？いや何でも何もないか、うわびっくりした。元気そうでなにより」

ナイフを抜いて血を払った。
この男、治癒の能力持ちなので多少のダメージは食らうの前提みたいなところがあるのだ。避ける訓練が要らないね！ヤッター！

「感想要る？血の」

「……てェ、ことはァ、それはお前の気質なンだろなァ。培うとかじゃなく、お前ッてェ人間がそーなンだろよ」

こんなところでその感性が芽吹くということが、何よりあなたを表しているのだろうと思う。
こんな汚泥の掃き溜めのような場所でも、普段の監獄生活の中でも、腐らずにいたあなたの中身なのだろう。きっと。

「褒めてンだよ。いい意味」

だから、ありがとうで間違いない。頷いた。

協力してくれた分 という言葉に酷く嫌な予感がした。


言葉を返すため口を開こうとするも、またそれは阻まれて。

フォークを突き刺された痛みに身をビクリと振るわせ、左手の指は跳ねるように動いた。

その際に叫び声をあげそうになるが、既に口元を覆っていたものだから耐えるように右手に力を入れて......、くぐもった声くらいは、小さく漏れ出すかもしれない。

間違えたなどと言うが、絶対にわざとだと理解出来る。
指摘をするほど、余裕はないが。

見せられたそれに嫌な予感はますます増して、顔を顰め 本当に 本当に嫌そうに貴方を見た。...首を小さく 横に振る。

"そんな"ものは 口に入れたくない。

流石に拒否をした、した上で 身を引くように身体を後ろへと逸らす。

「容認はされてないよ、基本的に。『そういうことが起こりうる』という緊張感が失われるのも扱いにくい、という意識はあるが、君がその緊張感を失うことはそうそう無いことだろうしね。……ああ、看守がお前や知人に良くない振る舞いをしたなら、それもちゃんと教えるように。囚人との癒着の元だからね。私に言えた話ではないけど」

ほんとにな。
このへんについてはまあ、あまり心配はしていない。囚人同士に仲間と呼べるものができたなら、それを守るために健全な環境を整えることだろう。『お前さえ我慢すれば』なんてことを言う人間は、大抵周りのものも我慢させているものだ。

なんかだって賢い男って繊細そうなんだもんな。もうちょっと雑に生きるわけにいかんか？と思うが、これはこれで人のことを言える立場ではないので、もう棚上げするか黙るかしか選択肢がない。

「……雑に生きたいものだね。色々」

あと曖昧にするかだ。省みる？わからんな……
とうとうフォークを置いて、看守は苦く笑うのだった。

「びっくりしてくれて何より。サプライズのお返しだからな」
治りそうな様子に嘘偽り誤魔化しなき舌打ち。あと駄洒落にも。

「感想ぉ〜〜〜？本当に飲んでしまったのか……まあ……一応聞いておこうか？」
あなたに向ける視線はゲテモノ食いを見た時のような、ちょっと引いてるときの顔だ。