[　今日はお祭りの日。
　　 僕にとっては最後の外出かもしれない。

　　 お祭りの日は別の村や集落からも人が来る。
　　 村のニンゲンに交じって知らない者がいたって
　　 きっとなんにも　変ではないはずだ　

　　 だから。]

　

　[　―――　化粧で痣は隠した。
　　最後くらい　僕は僕

私

として外に出てみたい。

　　誰とも話さなければいい。
　　一回りして、弟への土産を買って

　　いつもとおなじ　僕はまた『時雨』になる。
　　それでいい。

　　窮屈に締め付けていた胸のさらしを取り払えば
　　だれもきっと　僕が時雨であることは　わからない　]

　

　[　そのつもりだった。
　　 誰にも話すことなく、ただ今日を僕だけのために。

　　 縁日の準備でにぎわう中。
　　 誰も僕に気づかないのと同じ、――同じ？
　　 ずっと助けを求めるその声を>>1
　　 だれひとりとして　手を貸そうともしなかった　]

　

　　――……。


　

　　どうかされましたか？
　　僕でよければ、あなたの力になれますか？


　[　――目が見えないのだろうか。
　　いきなり触れては驚かせてしまうかもしれない。

　　ずっと弟の真似をして生きていた。
　　声の出し方も低めの音が通常になった。
　　だからできるだけ、話す声色だけは
　　優し気に聞こえるように。

　　――話しかけちゃいけない、でも
　　ほっては　おけないよ　]**

　
　　

　
［娘は鳥居の下に捨てられていた。
　盲は子に感染るとされ嫁ぎ先が見つかるものではなく
　田畑を碌に手伝えもせぬ穀潰しともなれば詮無いこと。

　それでも──あの子よりはずっと良い。
　娘は村の中で拾って貰えた。
　実の子のように育てて貰えた。
　食べるものにも着るものにも困らぬ。
　手伝いがあれば好きに出歩くことだって叶う。

　神主である父すら頭が上がらぬ
　オオババ様の言いつけで
　山奥に捨てられてしまったあの子より、ずっと良い。］
　

　

　　……お願い、しますね


［朝からずっと声を掛けていた人々は、
　はぁ、見つけたら教えますよ、などと
　答えてはくれるものの、
　探しに行ってくれる気配は一つとてなく、
　娘もそれ以上は言えなかった。

　仕方がない。
　今日は大切なけもの祭りの日だもの。
　神様と縁を深めることの方が大切だわ。

　仕方がない。
　神社の娘とはいえ、
　元が捨て子だったことはみんな知っている。
　蔑ろにしたって罰は当たらないわ。］
　

　
［──そう何度となく自分を納得させていたが。
　はじめてきちんと立ち止まって
　応じてくれるひとがいた。］


　　あの……っ
　　これ位ちいさな白い犬……コマっていうの
　　見えない私の目の代わりになってくれる
　　大切な家族なんですけれども

　　今朝戸の隙間から飛び出して行ったきり
　　戻ってきていないんです

　　そう遠くへは行ってないと思うんだけれど
　　とっても臆病な子だから、知らない人が沢山いると
　　驚いて逃げ隠れようとしてしまう性質で……

　　いまもきっとどこかで怯えているわ……


［僕、というと男性だろうか。
　娘は不要な情報まで話してしまった気がしたが
　彼の声がそうさせてくれたように感じていた。
　透明で落ち着いた、優しい声。］
　

　

　　貴方さえよければ探すのを
　　手伝って欲しいのですけれど……

　　ああでも待って、その前に……！

　　貴方、お面は持ってきていますか？
　　もうすぐお祭りがはじまってしまうから
　　敷地内では忘れずにつけてくださいましね
　　もしなければ屋台でも買えますから

　　私に声を掛けて下さった優しい貴方が
　　連れて行かれてしまうことのないように……


［相手が何処に住んでいる者か解らぬ故
　慌ててお面の有無を確認する娘であったが、
　何度も参加している者なら愚問であったかも知れない。］
　

　
［けもの祭りは動物の面をつけて参加するのが正式だ。

　ヒト好きの神様が祭りで気に入った人間を
　連れて行ってしまうことがあると言われており
　その対策として獣に扮するのだ。

　ただ別の村や集落からの参加者もいるため
　全員が全員面をつけていないのが現実である。

　妖に喰われてしまうのとは訳が違うから
　神様に会ってみたいと
　態と素顔で参加するものもいるくらいだ。］
　

　
［話す相手が最初で最後の日のつもりで
　自分らしく過ごそうとしていることを
　娘は当然知らない。

　面をつけぬ選択がなされたところで
　或いは逆が選択されたところで
　確認するすべ目を娘は持たなかった。**］
　

　[　僕と娘に面識はない。


　　 が。　]



　　　い、犬




　[　犬は、少し苦手だ。
　　 そんな意味で、少し怯んだものの
　　 かぞく、と聞けば心が軋む。　]

　[　僕を守ってくれようとした母は、去年亡くなった。
　　 今の家族は僕と弟の二人だけ。
　　 たいせつな、かぞく。　]



　　わかりました。
　　あなたの大切な家族なら
　　僕もあなたに協力しましょう
　　はやく貴方の元に帰れるように



　[　ここにいて、と言葉を続けて。
　　 安心させられるだろうか。
　　 娘の肩に手を置いて、二度ほど緩く叩く。

　　もしかしたらその感触で
　　手の大きさはそれほど大きなものではないと
　　見えないあなたにも伝わったかもしれない。　]

　

　

　[　けものまつりにはお面がいるという。
　　 必ず持って行くように念を押されていた。
　　それはもう、何度も何度も。

　　 僕はお祭りに来たことはなかった。
　　 もし祭りで僕を見かけた事があるのなら、
　　 それは弟の方だ。
　　 この日だけはどうしたって、僕が出かけるのは
　　 許されることはなかった。　
　　 当然といえば当然なのかもしれない。
　　
　　 母は、どんな生き方になろうとも
　　 生き方を縛ってでも
　　 子を守ろうとしたひとだから。　]

　

　　え？

　　……あ、お面？
　　……あ、そうだった。ありがとう。



　[　時雨から、

　[　しかしそれはこの、
　　 大事な家族を探している娘には関係のないことだ。
　　 小さな犬なら他の大きな獣に襲われるかもしれない。
　　 なら面を取りに戻るよりも、 大事なことがある。
　　 僕がそうしたいの　]


　　大丈夫です。ここに面はありますから。
　　それよりもコマさんをはやく見つけてあげましょう


　

　[　親切な娘さん。
　　 あなたを助けるという名目のもと、
　　 あなたの忠告を無下にした。


　　――ごめんね。


　　 共に行くなら手を取ろう。
　　 手分けするなら、そのように　]*

　

　
［面があると聞き、娘は安堵の表情を浮かべた。］


　　私は……、では、社務所におります

　　出歩くとかえって
　　ご迷惑をおかけしてしまうので……

　　コマをどうかよろしくお願いいたします


［この先は益々人が増え、音が溢れ、
　耳は頼りにならず、杖は誰かを傷つけかねない。
　肩に触れた感触は思いの外小さく柔かったが
　ここにいてとの言葉に甘え、深く頭を下げた。］
　

　

　　……ああ、なんてこと。私ったら
　　御名前を聞き忘れてしまったわ……


［後悔めいて呟いたのは
　相手の足音が他の音に混じって
　判別がつかなくなった頃合いだった。

　仮令コマが見つからなくても必ずお礼を言おう。
　その際名前も忘れずに訊ねよう。
　それにもし相手さえ良ければ、友達になって貰おう。

　そんなことを、考えていたのだけれど────*］