[解かれた腕に僅かな寂しさを残して、なぞる指先と弄ばれる掌、絡め撮られた指を優しく握り返す。]


庭だよ、月が照らす庭だ。


[熱い視線を向けながら、歯の浮くような台詞も慣れたように囁く。
頬に滑る手が熱いような冷たいような。
その手に自分の手を重ねてみれば確かに熱い。]


もっと……熱くしようか。


[頬に触れた手をそっと引き離すと、その掌に唇を押し当てた。]*

　
─売店─
　
［立ち去る前、麗央の言葉>>170が
　聞こえなかったわけじゃない。
　その言葉にほんの僅か頷いたけれど
　その言葉に対する自信は無くて。
　遠ざけられたようにも感じたし
　それに加えて、自分よりもよほど
　魅力的な彼女が来たからこそ逃げ出した。

　我ながら何をしに来たのだか。
　ここには、肌を重ねに来たはず。
　割り切って楽しむ為にきたはずなのに。
　いや、だからこそ、か。］
　

　
　　　今じゃ、無いんだなぁ………。
　
　
［好意的に受け取ることもできる。
　けれど、後回しにされたとも思えた。
　そう思うくらいには自分に自信がない。
　後回しにされて、タイムアップ。
　忘れてたごめんね、そんな事だってきっとある。

　……切り替えなくちゃ。
　小さくため息をついて売店の並びを見る。

　さて。ラウンジから逃亡してきてしまったし
　今更そこに戻ることはしにくい。
　少なくとも今すぐは。
　だからこそ、暫しここにいることにしたが。］
　
　
　　　……人目につかない場所の方が良いのかしら。
　
　
［また、人が集まってきたら。
　きっと何もできずに終わるだろう。

　いっそ混浴に行こうかと
　少し酒の抜けた頭で考えると先ほどの考えとは一転して
　売店を去り、脱衣所へ。そして。］
　

　
─露天風呂・混浴─
　
［思えば混浴だって、
　人目につくと言えばつくのだろうけど。
　少なくとも、今は1人きりだった。

　せめて水着姿なら女性らしく、と
　背中が大きく開いた黒のワンピース。
　腰の辺りからは巻きスカートのようになったそれが
　足の付け根までをふんわり隠してくれるそれを着て
　ぼんやり、露天に浸かるのだ。
　頬を撫でる風が心地よい。］
　
　
　　　……ふう。
　
　
［少しつかったら、またどこかに行ってみよう。
　ぼんやり考えながら
　露天の雰囲気で気を紛らわせることにした。］*
　
　

──喫煙所──

[>>174男が髪を弄るのを微笑みながら見つめる。
男の人は髪を弄るのが好きね、と思いながらも
そういえば女性にもされたので
長い髪自体が、そういう仕草を誘うのだろうか。]

　お一人様。常連。

[流し目で男の方を見ながら
自分が1人だと言うことと、何回も参加してる事を伝える。
10回、具体的な数字は出さないけど。
引かれちゃうかもだし。]

　まぁ、そうね。
　髪にまで匂いがついちゃうのは……。

[服は浴衣だからまだしも髪までとなると困る。
髪の一房に顔を近づけているのを見れば
匂いを嗅いでいるのか。

少しばかり恥ずかしい気もするが
その男の顎の下あたりに、指をそっと伸ばす。]

　最後まではしないけど。
　ここなら口でしてあげるって言っても

　場所を変えたい？


[ふと思いついたのはそんな言葉。
直接的でムードのカケラも無かったかもしれない。

だが今は、あまりムードとか余韻に浸る気は無い。

それは2人ともの女性と
少し感傷的な交流をしてしまって
私の胸がずぐずぐと痛むから。]*

――ラウンジ・その後――
［千秋が席を立って少しあと、
チェイサーに頼んだ水のグラスを後に残して
麗央もまた席を離れた。

つかの間滞在してすぐ離れた和装の娘>>107>>113、
まだ飲み始めたばかりの様子の短髪の少女>>158．
見知った相手がラウンジ近くを通りがかった>>146のには
気づかないまま。

ぶらりと緩く歩を進め、一夜限りの自室へ戻って一呼吸。］


……汗、流しとくか。


［睡蓮の間には備え付けの露天がある。
だが、ただ一人きりで入るのも詮無いことに思われた。
ただでさえ、この部屋は和モダンの、ツインベッドが備え付けられた仕様なのだ。
荷を解きグレーのサーフパンツを取り出して、部屋を後にしたのはほんの数分後のことだった。］

――露天風呂・混浴――

［混浴とはいえ脱衣所は別で、そこの様子は少なくとも同性の先客が無いことを示していた。あるいは他の客たちは、予約制の露天風呂を使っていたのかもしれないが。

ともあれ、紺地の浴衣を脱ぎ終えて、サーフパンツを履き直して浴場内へ進んでいく。
ざばりと掛け湯を使って、湯につかる。

夕暮れが迫る黄昏時。

暑い外気も熱い温泉に入っていれば、
どことなく涼しいもののように感じられた。］

［常連、の返事に少しだけ目をみはったが>>179
動じないその様子になるほどと納得を。
さすがに二桁なんて予想できないけども。

顎に伸びてきた細い指先に気づき、顔を上げれば］


　　んー……そうだな


［なかなかおいしいお誘いが。>>180
ムードとか求められれば作るけど
あってもなくても構わないし、大変おいしいのだけど。］


　　申し出は嬉しいんだけども
　　俺がされるばっかってのは、
　　あんまり好きじゃないんだよね


［にっこり笑って。
顔を寄せれば、彼女の耳元へ囁きを*］

［そうして、しばし。ほんの1、2分程度だったろうか。
ふと立ち上がり、男湯側と女湯側、それぞれの脱衣場から入ってきてすぐ障壁になっている築山を回り込んでみることにした。

誰か居ても、居なくても。
不在であれば完全にこの露天風呂を独占できるというものだし、誰かが居たなら交わりの契機になるかもしれない。

そんな程度の、軽い気持ちで。
ざぶざぶと湯を脚で掻き分け、進んでいった。］

　　　おおきに



[　それはまるで、この古い旅館での
一夜が情熱的なものになることを
暗喩しているようにも思えて、
ラウンジの間接照明を受けて
煌く水面を眺めてから一口飲み込んだ。

甘い。]



　　　ほんまや、おいし。


[　そう微笑みかけて、もうひとくち。
そうして飲み干したその酒の、
アルコール度数も知らないで。]
　

[　ふわり、足元が少し浮く。
火照った身体を余して。]



　　　ええ、�W欲しくなったら�Wやね


[　と頷いて。
他の客の対応をしている彼を
ぼんやり見つめてから、
そのままラウンジを出た。

コースターの裏には丁寧な字で
�W百日紅�Wと残したけれど、
それに彼が気づくかどうかは
定かではない。]*

　

［ ――だから。
　　　　そこに、先ほど別れたばかりの彼女が居ることは、
　　　　予想外というものでしかなかったのだ。
　　　　迂闊なことに。］


　……千秋、さん。


［ その先に認めた姿。
　>>178黒いワンピースの水着を着た、短髪の女性。
　麗央には背を向けていたろうか、それとも。
　いずれにしても間違えようもない、彼女の姿。］*