［あいつには前科がある。
　電車通学の友人を、自分に気があると勘違いして
　無体を働いた前科だ。
　その時は友人には恋人未満の相手がいて
　その人の威嚇から終焉を迎えていた。
　された行為は確かにされてしまったものの、
　現行犯ではないから通報に至らず、というもの。

　それを知っているからこそ心底気持ち悪い。
　あれから一年も経っていないのに。
　けれど、そんなはた迷惑な状況に巻き込まれても
　流石に上原さんは大人の対応をしてくれていた。>>76］

　　……あ、名前。呼んでくれましたね？


［そんな中で、名前で呼んでくれたことが少し救いだった。
　さっきとの違いにへら、と笑って。
　私の気持ちを汲んでくれたのもありがたい。］


　　んんん、でも、暗くなる前に帰ります。
　　走って帰れば多分追いつかれないですし。
　　こう見えて私、体力あるんですよ。
　　文化部でも吹奏楽部、肺活量はバッチリです！


［軽く両手で拳を作ってガッツポーズ。
　だから大丈夫と笑い飛ばした。
　まだ顔は青褪めていたけれど
　あんなのに負けたくない、と言う気持ちと
　これ以上迷惑かけられない、という気持ちがある。
　腕時計を見ている姿からも>>77
　もうこれ以上時間は取らせられないだろう。

　そう判断して、深々と頭を下げた。］

　　今日は、ありがとうございました！
　　今度は連絡しますし、連絡してくれても。


［待ってますね、と小さく言い添える。
　そうして何もなければお店を出て
　それぞれの方向へ歩いていくつもりだった。**］

［>>79「名を呼んだ」と指摘する矢川の声で、先程自分の口を突いて出たのは「お嬢さん」だったことを思い出す。

　青い顔で大丈夫と言う彼女を見て、不安が過ぎらぬわけはなかった。
　それだけ彼を恐れているということ……恐れるに足る理由があるということだ。

　上原は彼の前科>>78こそ知らないが、このまま彼女を独りで帰す気にはなれなかった。
　人目がある状態で平気で肩を掴んでくるような男が、人目がなければ何をするか……想像できながら単独行動をさせるのは、さすがに上原の気が咎めた］

［会計はカードで手早く済ませて、店の出口で矢川に向き直った］


　　家まで送っていくよ。
　　家が知られたくなければ、近くまででも。

　　あれを見た後じゃ、独りにするのが心配だ。


［上原は真剣に矢川を見つめて伝えるが、もし彼女が固辞するなら無理についていくことはないだろう］**

　　……ぁ、有難うございます。


［正直、彼の申し出はとてもありがたかった。>>82
　あいつの行動パターンは正直わからない。
　ただ、こんな時に恭介を呼べば良いと思いながらも
　（だって、お隣なのだから、
　　帰宅まで完全に一人にならないわけで。）
　恭介と今の恋人との邪魔はしたくなくて
　素直に上原さんにお礼を告げた。
　少しばかり肩の力が抜ける。
　だから、私は上原さんと一緒に歩き出していた。
　あと、思い出したように
　「ごちそうさまでした」もちゃんと伝える。］


　　……時間、大丈夫ですか？
　　正直とっても有難いです。
　　なんなんでしょうね。
　　去年は別の女子に粘着してたんですよ。
　　……どうして、私かなあ。


［そんな事をぼやきながら、家に向かって歩く。
　高校も徒歩圏内、だからそんなにここからも遠くない。
　だからとぼとぼと歩いて、ただ迷惑をかけたことが
　少し申し訳なく感じていた。
　話を聞いてもらって元気をもらって
　その上で庇ってもらってることに。］

　　今度、お礼させてくださいね、上原さん。
　　何か好きなものありませんか？　したい事とか。


［自分のリクエストより、お礼ならばと。
　そんな事を尋ねながら帰路を二人。*］

［矢川が拒まなかったから、隣を歩いて彼女の家まで共に向かう。
　「ごちそうさま」には微笑んで頷いた］


　　時間は大丈夫。
　　俺が家に帰るのが遅くなるだけだ。
　　待ってる人もいないしな。


［時計を見ていたことを気にしているのだろうと、補足を伝えた。
　上原の会社へはこの辺りからは電車で2駅ほどだが、駅にさえ着けばすぐ戻れるということでもある］

　　面倒な奴が潜んでんなぁ……。

　　学校の中は人目があるだろうけど、
　　気をつけろよ、本当に。

　　防犯ブザー持つとかさ。


［あの手の輩に執着される原因は、大抵は思いも寄らないものである。まさかそんな理由で、と衝撃を受けるような話をいくつか知っていた。
　理解しようとするほうが無駄……というのが上原の個人的な感想だった］


　　礼はいいよ、俺がしたいと思ったことを
　　やってるだけだ。


［それは本当に言葉通りのことで、上原は何か要求する気がなかった。礼を差し出されたら困惑することになるだろう。
　だから、問いには答えなかった］*

　　防犯ブザーに催涙スプレー。
　　あとはできるだけ一人の時間を減らす……ですかね。

　　ううーん、何とか……します。
　　通学ルート変えたり。


［すぐにできるのはバス通学だろうか。
　電車で一駅とどちらが良いだろう。
　自転車の購入には少し手間がかかるしお金もかかる。
　恭介に頼めれば良かったが、それは無しだ。
　恭介は、恋人がいる。
　自分に時間を割いてちゃいけない。］


　　じゃあ、私がお礼したいからお礼する分には
　　かまいませんよね？
　　またお話ししたいし、……お世話になるかも。


［少なくとも連絡先は貰ったからと
　いつか今度、と遠めの約束だ。
　直近に具体的にまだ言えないけれども
　いつか何かをお返ししよう、そう決意する。

　やがて一軒家が立ち並ぶ辺り。
　3階建ての家に着くと彼を振り返った。］

　　有難うございました、上原さん。
　　これからはなるべく一人にならないように
　　気をつけますね。

　　上原さんも、気をつけて！


［有難う御座いました、と改めて頭を下げる。
　そして小さく手を振って、家の中に入っていった。*］

［>>87自衛手段を考えてくれる彼女に上原はほっとする。
　話しながら歩いているうちに、彼女の家が近づいているようだった］


　　知り合いが何かの被害に遭っちゃたまらんからな。
　　礼は……そんなに言うなら受け取るよ。


［やがて3階建ての家にたどり着く。その大きさには目を瞠ったが、特にコメントはせず］


　　じゃあ、また今度な。
　　用心しろよ。


［手を振られると軽く振り返して、彼女が家に入るのを見届けると最寄り駅まで大股に歩き始めた。
　今から会社に戻って一仕事では、少々残業になりそうだったが、その不満よりも矢川の身辺に関する不安のほうが浮かんだ］*

［その日はそのまま、特に何もなく過ごせた。
　Amaz○nで防犯グッズを注文する。
　両親には……話をする機会はなかった。
　忙しい人たちだ、そんな状態に慣れている。
　携帯も警戒はしたけれど今のところ何もない。
　防犯ブザーは小学生の頃以来で
　その時のものをひとまずカバンにつけた。
　少し古びた、子供っぽいデザインだが仕方がない。
　そんな風に対策を練って、いつも通りに寝た。

　そして、翌朝。
　普段よりも早い、恭介と登校時間が被らないような時間。
　徒歩では怖かったのでバスに乗って通学する。
　出費は痛いが、致し方ない。
　バスに乗るのも短時間だし、何とかなるだろう。
　そう思っていたのだけれど。］

　　……………………っ？


［たまらず、バスから転がり落ちるように降りてきた私は
　また真っ青になっていた。
　そのまま振り返らないで走り出す。

　バスはダメだ。
　でも、電車もダメ。
　ああ、自転車を買わなくちゃいけないなあ。
　……そんな風に憂鬱な状態で登校して
　授業を過ごして、何とかなって。］

　　『こんにちは、矢川蛍です。
　　　昨日はありがとうございました。
　　　今度、いつ会えますか？』


［そんなメッセージを送ったのが、昼休み頃。
　友人たちが心配してくれたし
　事情を知る彼女たちにはありのままを愚痴れたけれど、

　どうにも、解決策は思い浮かばなかった。*］

［会社に戻って少しばかり残業をして、終わると電車で数駅先の自宅へ。
　駅の隣のスーパーで惣菜を2、3品買って帰るのが日課だった。
　上原はよくある1DKの独居マンションに住んでいた。帰宅して、買った惣菜と炊いてあったご飯で食事という、今の会社で働き始めてからずっと変わらない暮らしだった。

　翌日休みだと思うと、夜はのんびり映画を見る気になったが……夕方見たあの男と、そのときの矢川の蒼白な顔がちらついて、あまり集中できなかった］

［世間的には平日だが、上原にとっては休日の朝。
　週2日ある休みの片方は、たまった洗濯物を洗って干し、サボってた掃除をし、と一人暮らしなら避けて通れない家事の時間を過ごすことになる。

　終わる頃にはいつの間にか昼になっていた］


　　ん……？


［>>92メッセージの着信音に気付いてスマホを見ると、矢川からのメッセージが届いていた］

　『いつでも。
　　今日と明日は仕事が休みだし、
　　普段は19時には退社してる。

　　あれから大丈夫だったか？』


［すぐに返信した後、上原はなんとなく不安を感じた。
　昨日の今日で礼とは、ちょっと早すぎるような気がして。用件は別にあるのだろうかと、どうしても考えてしまった］*

　『ダメでした。
　　というと、誤解を招きそうなので。

　　バスで登校したんですが見抜かれてました。
　　気持ち悪かったです。
　　今日、自転車買いに行って、
　　明日からは自転車通学するつもりです。

　　昨日の今日でごめんなさい。
　　お店に付き合ってもらえませんか？』

［こちらの返信は直ぐ、とはいかなかった。
　つっかえつっかえ、言葉を考えてから
　メッセージを送信する。
　大人の助けを求めたい。
　けれど、身近に大人があまりいないのだ。
　両親の仕事の邪魔もしたくない。
　上原さんなら良い、と言うわけではなかったけれど
　一番助けを求めやすかったのだ。

　それは昨日、声をかけてくれたから。］


　　……午後、サボりたーい……。


［机にへにゃ、と倒れ込みつつぼやく。
　前の被害者である友人、凛が宥めてくれたけど
　彼女はリア充だからこそ回避できたのだ。
　相手が教育実習生だったのは、さておいて。
　
　言われのない誹謗中傷まで食らっているのだから
　本当やだ、とひとりへばっていた。*］

［上原は返信を待ちながら昼食の用意をしていた。
　ありあわせで食べ始めた頃、やっと届いた返信>>96を見て、食事の手が止まる。

　――自転車にすりゃいいって問題か？

　バス登校を選んだのを見抜くような相手が、自転車にしたところで引き下がるものだろうか。
　追突されたり、引き倒されたりしないものだろうか。
　かえって危機に陥る気がしてしまった］


　『OK。
　　学校の近くのコンビニで待ってようか。』


［約束が決まるまでは不安だろうと、手短に返信する。
　余計な不安を煽ることも、今は言わずにおいた。
　矢川に単独行動を避けさせるにしても、さすがに校門まで行くのは人目を引くだろう］*

　『有難うございます。
　　じゃあ、15時にそこでよいですか？』


［待ち合わせ場所のメッセージに心底ホッとする。
　とは言え、校門で待ち伏せされたらどうしよう。
　一応下校開始時刻に合わせはしたが、
　そんな悩みが悶々と現われてしまう。
　せめてそこまでは凛についてきてもらおうか。
　いやいや、女子が逆恨みされたら怖い。
　教育実習生だったけど先生に申しわけが立たない。
　だから私は下校準備が整うと真っ先に
　校門から飛び出して行っていた。

　コンビニに向けて走っていく。
　その先に、上原さんはいただろうか。**］

　『わかった。』


［>>99時刻を指定するメッセージに、上原はただ一言返した。

　その後、食事を終えた上原はストーカー対策について調べていた。
　結局は警察に相談することが一番だったが、当然、裏付け捜査があるのだろう。その間、警察がどのように動いてくれるものなのだろうか］

［待ち合わせのコンビニに行く前に、警察署でストーカー被害の具体例と具体的な対策を記した冊子を2部もらった。
　警察に届け出るために必要な情報も、公的な避難場所も、相談機関も、詳しく記されている。

　それを用意した上で、コンビニに着いたのは待ち合わせの5分前。
　店外からも見つけやすいようにと、窓側の雑誌コーナーで表紙を眺めながら窓の外をときどき見ていた。

　やがて駆けてきた矢川の姿は、上原の目には相当に必死な様子に映った。店外に出て彼女を迎えて］


　　大丈夫か？
　　少しどこかで休むかい。


［心配を隠せない様子で声をかけた］**