…………。

　……………………。

[時が止まったかのように声が出なくなった。
さっきまであんなに饒舌に語れたのに、胸が詰まったように。
静かに笑いながら尋ねる男の姿は幼馴染に似ている。
でも、はるかに大人の雰囲気と、さまざまなものを味わい乗り越えてきたかのような気配を漂わせていた。

幼馴染が年を経たら、彼のようになるのだろうか。
不思議とそんな考えは浮かばなかった。

幼馴染は。幼馴染だからだ。
自分の中の雅空は雅空だから、誰かのように、はないのだ。]

　…………ずるい。

[俯いたまま、数十秒。
呻くようにそう呟く。

顔を上げたなら、林檎のように真っ赤に染まっていただろう。
口元を抑えて視線が合わせられずそっぽを向く。
今は幼馴染に似た顔は直視できない。]

　ずるい！　その顔で聞いてくるの、反則だからっ！

[此処は異世界で、アスルは雅空に会うことはないだろう。
だから気持ちがバレても問題ない――いや、なくはない。
ばか、ばか、ここまであんなに隠して、気付いていないことにして、何でもない顔が出来ていたのに。

あああ、とまた頭を抱えてしゃがみ込んだ。
子供っぽく丸くなるのである。*]

　ううっ、めちゃくちゃ笑ってんじゃん……！

[アスルという人はなかなかいい性格をしているらしい。
その後のフォローもフォローになっていないし。
ロマンは分からなくもないが、寝転んで読む小説の場合は良いけれど――前はよく勝手に幼馴染の部屋にお邪魔し、ベッドでうつ伏せに読書しながら帰りを待ったりしていた――現実になると大変なのだ。

でもアスルの、伝わってしまったことを隠さない明け透けな様子は、こちらの心を軽くもしてくれた。
変に気を遣われるよりよっぽど良い。

清々しい風が吹き、深く息を吸った。]

　……。

[丸まりながらも聞こえる、静かな呟きの声。
アスルにも色々と思うところがあるのだろうか。]

　あのさ、……思ったんだけども。

[もそもそと丸まり虫が起き上がる。]

　アスルさんは旅の途中なんだったよね？
　で、私もよく分からない迷子旅が始まったってわけだ。

　どれくらいの付き合いになるか分かんないし、そもそも、お世話になりっぱなしなんだけど、ほら、まぁ。
　少しの間でも、旅は道連れってことで？
　あと旅の恥はかき捨てとも言うし？

[後者は良い意味ではないが。]

　私のこと教えたんだから、アスルさんのことも教えてよ。
　嫌なこととか、恥ずかしいことは良いからさ。
　どーせ私はここの誰にもバラしたりしないし、……元の世界の幼馴染に言ったって困らないだろうし。

　旅して楽しかったこととかー。
　ひとりだと寂しい！ってなったこととか。

[目を細めて柔らかく笑う。]


　あー！　空ならなに叫んでも許される気がする！

　雅空兄ぃの料理ばかー！

[急に大きな声で叫んで。
バランスを崩しかけ、あははっと豪快に笑ったのだった。

そうして空の旅は一先ず次の停泊地まで続く。*]

　へぇぇ、なんか想像力の限界を超えてくるなぁ。
　滝があるのに水の上に住んでたらびしょ濡れになりそうだけど……なるほど、これからのお楽しみってわけね。

[ならまだ突っ込まないでおこう。
一眼レフカメラでも持ってくれば良かったとまで思ったところで、ポケットのスマホのことを思い出す。
昨夜の時点で電波は当然のように通じなかったが、カメラ機能ならいけるかもしれない。]

　それもそうだよね。
　日本も昔は鎖国って言って、他の国と交流しない！とかやってた時期があるらしいの。
　でも独自の文化は生まれやすいだろうけど、発展に関しては難しくなっちゃうんだろうなー。
　
　そうそう、私の住んでた日本も島なんだよ。
　空じゃなくて、海……湖の大きいやつに囲まれてるの。
　昔は船……はここにもある？　そう、船が必要だったんだけど、最近では海を飛行機でも越えるようになってて――。

[そんな風にお互いの文化を語り合う。]

　いいじゃん、空の自由への発展を諦めない！　かっこいい。
　アスルさんも目指すもののために頑張ってるんだ。

　でも工場は辞めちゃったの？　旅のため？

[そこは素直に気になって聞いた。]

　えっ、住んでるところがなんで浮いてるか分かんないの？って思ったけど、私も地球の内部とか理解してないや……。

[帰ったらまず幼馴染に聞いてみよう。
それからふたりで検索するなり本を探すなりしようか。]

　不思議な力、……持って生まれた能力？
　そういう感じなんだね。

[自分の世界でいう霊感なども当てはまるのか分からないが、また種類が違いそうにも思える。
興味深そうに身を乗り出すように聞いていた。
油汚れを落とす力は正直便利そうでいいなって思いつつ、髪を上手に洗えるとかがあったらどうなんだろうなぁ。]

　え、訓練なんでしょ？
　
[突然のクイズに顎に手を当てて考え込む。
口をへの字にして、しばらくの間。]

　凧揚げして風を操作してなんとかとか？
　旋風で洗濯物吹き飛ばすとか？
　あ、いっそ、人に羽根くっつけて飛ばしてみたとか！

[真面目な回答は最初だけだった。果たして正解は――。]


　……最っっ低！　小学生男子か！

[思いっきり突っ込みを入れたのだった。*]

[旅に出た理由や帰路の途中であったことを知る。
これからアスルの故郷の島へ向かうんだね、と頷いて。]

　10歳以下ならまぁ小学生か……。

[小学校については軽く説明したことだろう。]

　分かった、好きな子のスカートめくろうとしてたんでしょ。

[軽い口調で、あくまで冗談っぽく流すと。]

　
　え゛ぇ……！？

[全裸に近い、ですって？]

　…………いや、まぁ、そういう文化なら否定しないし。
　郷に入っては郷に従うって言うし……。

　大丈夫、うん。目は逸らすと思うけど。
　あと私は脱がないです。脱げないです。

[胸に手を置いて深呼吸。]

　ま、まさか……アスルさんもまた真っ裸になるの！？

[その可能性に行き着いて、途端に真っ赤になった。
住民100人の全裸よりこの人の全裸の方が困る！*]

[あ、今の反応はなんか分かりやすかった気がする。
一瞬眉が寄った表情にピンとくるものがあった。
幼馴染と目鼻立ちが似ている、つまり、この顔を常によく見ていた自分からすると感情の機微が判別しやすいのだ、多分。

好きな子、……好きな人、かぁ。]

　まぁ今は聞かないでおいてあげましょう。

[ぼそっ。]

　ううーん、待ってるのも勿体ない気がしちゃうなぁ。
　せっかくこういう世界に来られたんだしね。
　身近で色んなものを見てみたいし……ええい、ここは勇気を出してアスルさんに何でも着いていく！！

[アスルの気遣いは有り難く表情を和らげたあと。
拳を握って闘志を燃やした。]

　別に人の裸が嫌ってわけではないというか……。
　単に見慣れてないんだよね。

[元いた世界の国でいえば、温泉に大勢で入ったり、プールの授業なんかもあるとは簡単に解説してみたが。]

　幼馴染は家の中でパンツ一丁ーとか、真っ裸で寝ますーってタイプじゃなくて、その辺ちゃんとしてたからなぁ。
　よく部屋に忍び込んだけど、いつも服着てたもん。

[色々と語ることにもう抵抗がなくなってきていて。
幼馴染に似た彼に幼馴染の話をしていく。
アスルってなんだか、親戚のお兄ちゃんか、従兄弟くらいの雰囲気を感じるかもしれないと内心で。]

　……すごい！　思った何倍も高い山だー！

[飛行機の上にも慣れてきて。
それでもどこかには掴まりながら、身を乗り出すように。
目をこらして初めての景色を目に焼き付けていく。

そびえ立つ山は自然の険しさと雄大さを感じさせ、そこから滝のように流れる水は遠くから眺めるとキラキラして綺麗だ。
しかしきっと近づけば水飛沫が凄まじく、迫力に身体が震えてしまうのだろうと思わせられる。
反対に広い広い湖は穏やかで、丸太を繋いだ都市はミニチュアの模型のように一瞬感じられたが、細かく人々の住まう家や牧場の動物まで見えてくれば本物なのだと胸に迫ってきた。]

　たしかにこれなら、すぐ飛び込んで泳ぎたくなりそう。
　飛行機も良いけどボートとかも便利そうね。

[アスルの操縦のおかげでよく景色を眺められた。
彼の語ったここの人々の生活形式が現実味を持ってくる。]

　湖、ひろーい。……綺麗だなぁ。
　キャンプ場の湖とはまた雰囲気が違う……。

[幼馴染とコテージから眺めた景色を思い出す。
急に鼻の奥がつんとしかけて、慌てて指先で目を擦ろうとしたら――アスルが降りる、と言うから変にワタワタしてしまって。]

　ま、待って待って……！

[背中にしがみ付くのが遅れてしまったので。
つまり、事前に言われていたように、抱き寄せられた。
ひゅっと息を飲んで、それでも必死で変に動かないように頑張り、着地の衝撃音より心臓の音の方が煩くて。]

　着いた！　到着！

[もう良いだろうというタイミングで、アスルが離そうとするより早いくらいの俊敏さで腕の中を抜け出した。
今彼の顔を見たら絶対にダメだ。
いや、似ていた方がむしろいい？　いや、複雑だからダメ。
アスルに触れられたくなかった方向性ではなく、そちらの思考により顔がまた林檎のような色になったのだった。**]