本来なら授業を受けている時間、誰もいないはずの寮。
　自分やシェルタン達のように出歩いている者以外なら、
　恐らく『いなくなった子供』しか残っていないはずで。

　だから。人の気配には気付きやすく、
　足は自然と扉の前まで進み、止まってしまった。

「……スピカ？
　『いなくなった』ルヘナだ、俺の声は聞こえるか？」

「……ルヘナさん？」

弱々しい返事。
いつも食堂などで聞いている声とは、
別物かと聞き間違えるほどだ。

「……そう、あなたもなのね。
　私達、どうすればいいんでしょうね。
　私が風紀委員であるうちに、
　もっといろんなことに
　気をつけていればよかったのかしら」

そして、扉を開く。
いつもより、彼女は、きっと小さく見える。

　扉を開けて出てきたあなたを見て目を丸くしたかと思うと、
　そこから表情を一転させて静かに目を細める。
　痛みをこらえるような、どこか悲しむようなしぐさ。

「……これは、スピカの行いの良し悪しの結果じゃない。
　お前は何も悪くないよ、俺から見てもよくやっていたと思う」

　運が悪かっただけなのだ。あなたも、自分も。
　

「お前の作った立て札は今も残っているはずだ。
　アレが残り続ける限り、お前は誰かの力になり続けられる。
　……『いなくなって』からも誰かの力になれるんだ。誇れ」

　自分より目立つ立て札に思いを馳せ笑ってからはっとする。
　それから周囲を見渡して声を潜めて。

「このまま話していて大人に見つかるのも危険だな……
　上がらせてもらっても、いいか？」

「そうね……
　神隠しでもなんでもなく、私自身は
　大人に酷いことをされたのが実情だけど。
　それでも、『本当に』森で迷子になるような子が
　減ってるといいわね」

自虐と嘆息。
己の行動の根幹が崩れた今、
何物にも自信が持てなくなってきている。

「……あら、ごめんなさいね、気が利かなくて。
　大したおもてなしもできないけれど」

あなたを部屋に招き入れる。
整理整頓が行き届いている部屋だ。

「『いなくなる』子供については大人の指示がある限りは続くが。
　……アレ（立て札）より目立たないと言われた俺が主張するぞ、
　アレは設置しないのと比較した時に明らかな差が生じるものだ」

　胸を張れとまでは言わないがそれだけは主張し、
　そこから招かれるままに入室する。
　……元気の出ようもないだろうな、と思いながらも
　ローブの下から少しばかりの飲食物を取り出した。

「さっき食堂から持ってきた。
　……つまらないものですが、とでも言っておくべきか？」

　あなたに向かってすっと差し出すしぐさ。

「……ふふっ。ありがとう」

立て札以下の男が目の前にいる事実と、
自らの行いが救われた気がして、
少しだけ微笑んだ。

ありがとう、一緒に食べましょう、などと言いながら、
着席を促す。
二人用のテーブルセットだ。

「私、実は諦めてるわけじゃないの。
　ただ、少しだけ休みたかっただけ
　どうすればいいかは、思いつかないけど」

　あなたの笑顔が見られたのならば、こちらも同様に微笑んで。
　それから促されるままに着席して飲食物をテーブルに。
　『いない』者仲間であるあなたと向き合いながら。

「そうか、ならよかった。
　壊れさえしなければいくらでも足掻けるからな、俺達は」

　子供の力で何ができるのかという点はあるが。
　子供だからこそ可能性を秘めている、と夢物語を滲ませて。

「……実のところ、俺も少しばかり途方にくれている。
　目的を果たせた気もするが、これでよかったのか分からなくて」

「へえ、メレフさんの目的って、
　気になりますね。
　……あ、ごめんなさいね。
　詮索するようなことをして。
　『普段』はこんなじゃないんですけど。
　行動指針の一つにでもなったら
　いいなとは思いますが」

同じ身分だから気になるのかもしれませんね、
と言い訳もして。

「スピカ……やっぱりキノコじゃねぇかな」
『どうだろう、』

二人は何事も考えない、普段通り何事もなく語り掛ける。


「」

「……俺の目的は、【大人が持つ知識を手に入れる】ことだった。
　大人に見つかっていなかったのか気にいられていなかったのか、
　俺自身は大人の『指示』を受け取れる立場になかったけど。
　指示を受けている子供達が誰か、については
　」

　ある種の罪の告白だ。
　
　

「スピカが連れて行かれたのは俺としても想定外だった。
　俺自身も大人達に色々『教え込まれた』今、
　これがここまでして欲するべき知識だったかも分からない。
　……悪い。回り回って、間接的にお前を苦しめた」

「……へえ、なるほどね。
　………いえ、いいのよ。
　個人の目的や病気の治療を優先するのは
　当然なんだから。自主性、自主性」

ギムナジウムのモットーたる自主性を掲げる。
明らかに本心ではないが……。
告白を、赦すでもなく、激昂するでもなく、
ただ事実として受け入れる。

「そりゃあ私だって、
　こんな目には合いたくなかったけどね。
　頼まれたこともあるし……あ」

そして、気づく。

「誰が"繋がってる"かわかるんでしょ？
　じゃあ、そもそもコレは無効なのかもしれない」


　

「教えて」

「あなたたちはいつも通りね」

救いなのか、何なのか。

「……別に食あたりじゃないわ。
　ちょっとひどい目にあっただけ」

そうはいっても、まともな人間なら
『いなくなった』大まかな理由を察せられるだろう。

ともかく、この双子に正直に説明してもしょうがないなと、
彼女は判断したようだ。
事実をぼかして言う。

「……意外だな。
　お前には俺を罵倒する権利も、殴る権利もあるはずだ。
　どういう類の『治療』だったかは分からないが、
　お互い碌な思いはしていないだろ」

　それを行わないのはあなたの持つ"善性"なのか、
　それとも他の理由があるのか。言葉の本心が読めない。

「コレは無効……？
　どういう意味だスピカ、俺にも分かるように、」

　――あなたの問いかけに、分かりやすく肩を震わせた。
　コレを伝えることによって生じるリスクは、あまりにも大きい。
　あなたの『声』が誰かに届く可能性を、危惧して。



　俺を。お前を。悪い子供を。

「……権利があっても、行使する理由がない。
　それをしても何の解決にもならない」

首を振る。
ま、それはいいのよ、と座り直した。
……真意かどうかはともかく、
彼女には罪を清算させる気はなさそうだ。

「さて、じゃあ私の話をしますか。
　さんに頼まれたのよ。
　自分がいなくなったら、
　さんの面倒を見て、ってね。
　だから、私には裏切者を知る理由がある。
　そう思わない？」

個人を強調するように。
あなたの動揺や反応を見逃さないように見ている。

「それもそうか。理性的で助かるよ」

　本当にその行動が理性によるものなのかについては読めず、
　ただ、皮肉として用いられたわけではない言葉で応えて。

　そうしてあなたから告げられた二つの名前のうち、
　前者には肩を震わせて、唇だけで「なるほど」と呟いた。
　

「全面的に同意するし、ブラキウムが頼んだのであれば
　俺にとってもお前は協力者にあたる。
　お前に協力することでブラキウムへ協力したことにもなるし、
　協力者に対してなら俺の知る範囲の知識を渡してもいい、か」

「俺は先程『ある程度見えている』と言った。
　個人的に確認を取って特定できた人間もいるが、
　――俺は語れない。
　これは俺個人の、相手への誠意と、守りたい約束によるものだ。
　言わせたければ手段を選ばず俺に吐かせろ」

　その権利があなたにはあるし、自分は逃げるつもりもない。
　前置きに前置きを重ねて、そうしてやっと口を開いた。

「……大人に従っている子供は三人、
　、、。
　俺が個人的に知っているのは裏切り者以外の二人で、
　イクリール・カストル・ポルクスはお前達側の人間だよ」

　『いなくなった』者達の中で大人側なのは自分だけ。
　己の知っている範囲で『いなくなっていない』者達を語るなら、
　カストル・ポルクス・ブラキウムがあなたの味方だ。

『スピカ、死んじゃったかもって……』

『カストルおまえ』


カストルには何人の影が見えている？
ポルクスには何人の影がなくなったか気にする？

ある意味この二人はこの中で
一番「」に近くあるのかもしれない。



二人は決してまともじゃない。
皮肉なことに外では双子のような対応が、普通らしいというなんて。
本当におかしい。狂っている。
まともだなんて変な話だ。
言って聞くようなものでもない。

イクリールよりもずっとずっと


「ひどいめ」『ひどい目』

「……あなた、殴られたいの？
　そういうのは、私のことが
　好きな大人に頼むといいわ」

なんて、笑えない冗談を。

「うーん……ルヴァさんのことが、
　わからないのが辛いですね。
　彼が大人に付き従ってるのなら、
　私はこの約束を気に病む必要もないんですけど」

『いない』立場から話が通じそうなのは
イクリールさんだけかぁ……
とも言った。
唸りながら考えてはいるが、妙案は浮かばない。
そもそも浮かぶのならば、立て札なんて使っていないのだ。

「愚問だな、殴られたいやつなんていないだろ。
　だからといって抱かれるのも結構キツかった、
　……もう少しまともな『治療』はないのかここは？」

　大人の『治療』に対して文句を言い始める。
　大人たちに聞かれでもしたら殴られそうなぶっちゃけだ。

「……ああ、そうか。スピカ、イクリールのところに行くといい。
　俺が知っているのは『俺が調査した』内容でしかない。
　イクリールが別の情報を持っている可能性は高いんじゃないか」

「生きてます生きてます。草も食べてます」

草は食べないほうがいいらしい。

大人に近いあなた。
そして、治療された人間にも別け隔てがない
（もしくは）そもそも人間に興味がないあなた。
だが、話ができるだけ、
今の彼女にはマシなのかもしれない。

「そう、酷い目よ。
　……説明はしなくてもいいわよね？
　お願いよ」

お願い。
そう、スピカはこのことについてあまり語りたくない。

「あらそう？
　さっきから誘ってるのかと思ったけど……
　待って、抱く？……サラリと言うわね」

まあ、それに比べたら私は暴力で済んだだけ
マシかもしれないわね、と内心では思った。
口には出さないし、『治療』を掘り下げもしないが。

「……うん、そうね。
　いろいろな人に話を聞いたほうがよさそう……」

そして、閃く。

「……そもそも治療された人を集めるべきなのでは？
　みんな、孤独に苛まれているでしょうに。
　だったら、これを救うのは、みんなで集まることだと思うの」

「嫌だろうが、そうされるだけの行いをした自覚はあるんだよ。
　……俺の病気が三大欲求に関わるものだから、
　そのあたりに恥じらいを持つのはやめたんだ。
　」

　実際の経験について知ったのはごく直近のことではあるが、
　それはまた別の話なのでノーコメントとする。
　けれど謝るべきところは謝って、それから、
　彼女の見出した救いに、目を輝かせて。

「――スピカ、
　孤独を救うのは他の誰かの存在だ、
　『いなくなった』者達は孤独だけど同じ視点を持つ他者がいる。
　集団になることができれば、きっと――

　……他者を救うことも、」

「……私に関しては気にしなくていいわ。
　そういうの、遠慮するのめんどくさいでしょ？
　会話も冗長になるしね」

ルヘナの反応が良いので、スピカも喜んだ。

「……そう、そうよね。
　こうなる前に『いない』子に声をかけておけって話だけども。
　うん、まだやれる気がするわ、私」

両手で自分の頬を叩いて、気合を入れた。

「……ああ、本当。こうなる前にもっとお前と話すんだったよ。
　これだけ色々話しやすい人間は珍しい」

　ルヘナがそう思うのは、あなたを除けばシトゥラくらいだ。
　そうして、あなたが気合いを入れているしぐさを見ると
　眩しいものを見たかのように目を細めて席を立った。
　そうして背を向け歩き出す。

「その意気だ。『やれる気がする』んじゃない、
　お前にはたくさんの仲間がいるんだから。

　……そうだ、シェルタンやイクリールのところに行くのなら、
　あたたかい飲み物や食料を持って行ってやってほしい。
　頼んだよ」

「ええ、私もあなたと話せて嬉しい。
　なんにもする気が起きなかったもの」

「頑張るわ、私……っと」

席を立とうとするあなたの服を咄嗟に掴んでしまったが、
すぐに離した。

「あ、ごめんなさい、なんで？
　えーっと……また、話せたら嬉しいわ」

どうして手が出たのかわからない。
……今は、素直に見送ろうとしている。

　あなたがルヘナの服を掴み、離すまでのほんのわずかな間に、
　あなたの耳にはひゅ、と息を飲む音が聞こえたことだろう。
　ほんの少しだけ怯えが滲み出ていたことには気付くだろうか。

「ああ、大丈夫だし寧ろ少し気分がいい。
　俺なんかを引き留めたいと思ってくれたのかと自惚れておくよ。

　……俺も、許されるならまた話したい。
　それまではどうか無事で」

　それだけ告げて、今度こそあなたの部屋から去って行った。

あなたの反応に気づいたが、
しかし、何も言わなかった。
それを言うことが、そして謝ることが、
余計に傷を広げることぐらいはわかったから。

「」

小さい声。
さて、行動しなければ。
彼にもらった小さな燃料が、己の中で燃え尽き、
諦観に変わる前に。

「ん、そうだ。今日の飯、
『はい、もってくるよ』
ポルクスもそこの感性はイカレたのか、ただ愚かなだけか。

「あと俺たちに正式になった。」
『』

なんて心無い、なんて、狂っていて。
ああ、間違いなく紛れもなく疑いもなく。

ポルクスとカストルは狂っていた。

「ああ、どうもね、ご飯は実際助かるわ。
　表に出るのも難しいから」

団員になれた、という言葉には頷いて。

「おめでとう、カストル、ポルクス。
　……大事よ、人のつながりは」

あなたのその狂った態度は、
かえって救いなのかもしれない。

「」
『』

これに関しては双子の方がただしいと思われる。



こっそり！

「……多少あたっても、私は大丈夫だからいいのよ」

良くはないのだが。
同定が難しくても食えばわかるという思考を持つらしい。

「僕は――」

それは一時しのぎにしかならないかもしれないけれど。
確かに何かを変える手助けにはなるかもしれない。

　あなたの近くまでそっと歩いてきたルヘナが、
　本当に、本当に小さな声で言う。
　他の誰にも聞かれないような、
　あなたですら聞き洩らしてしまいそうな声で。

　

固まるスピカ。

あなたの身体に触れようとしても、
先程の様子がちらついて。
だから、こちらも、ただ小さく告げるだけだ。

　あなたの手を握るルヘナの手は少し震えている。

　
　
　

　……大人達に『教え込まれた』身体は、
　まだ他者と触れることへの恐れをもたらしている。

　けれど、それでも。

　
　

　

あなたの震えが、伝わってくる。
無理させているのはわかる。
でも、だからこそ、安心させたい。
そう思って、あなたの手を強く、
ぎゅっと握った。

　強く握られた手のおかげか、手の震えは止まって。
　……震えは、肩に。身体に。
　ほとんど身長が変わらないあなたを盾にするように
　ほんの少しだけ移動して俯いたルヘナの眼鏡に、
　ぱた、ぱた、と雫が落ちていく。

　
　
　

　
　

　
　

何か、とても大事で重いものを抱えている、
とスピカは思った。



いたがるあなたを見て、
そっと手を握る力を緩めた。

　

　本当に、本当に小さな声がした。
　あなたに痛いと訴えかけたくせに、
　あなたの手を先程よりも強く握る。

　
　
　

　……しばらくして、隣から聞こえてくる嗚咽が収まった頃。
　小さく笑う声の後に今更ながらツッコミが投げかけられた。

　

あなたの心に応えるように、
手を握り返す。
この握った手から、私の気持ちが伝わればいいのにと願いながら。

　自分の身の振り方を決めかねている。
　より正しくいうならば、迷っている。

　皆のそばにいたがる俺が、
　『彼』のそばにいたがる俺が、
　いたがりながらも立てる場所は。

　……悩みの渦中にはあるが、それでもどこか心は穏やかで。
　いつしか手の震えもすっかり収まっていた。

そんなものが物差しにならないことは、
スピカ含めてみんなわかっている。
それでも、あなたが寄りかかれる根拠を増やしたかったから。

あなたの震えが止まったのを感じて、
役に立てたのかな、などと考えた。
嬉しかった。顔には出さないだろうが。