「ああ、どうしたんだ」

誰かさんに話すときとは違う粗雑な口調で丁寧に話す。
気を使いすぎず、かつこの屋敷で敵を作りたくない故の処世術だった。

「何度か見かけていた、きれいな髪だから覚えていたよ」

「ほんとう？　よかったわ。
　いきなり見知らぬ人から名前を知られていたら、気味悪がられるかもしれないと思っていたの」

蜂蜜色の髪に指先で触れる。
家族もみんな似たような色をしているから、褒められるとただ自分のこと以上に嬉しく感じた。

「お寿司、食べさせてもらったわ。
　ありがとう。おいしかったわ。
　それを伝えようと思ったのが、ひとつ」

あとひとつあるわ、とわたしは人差し指を立てる。

「あなた、いろんな料理を知っているようだから。
　いろんな料理を楽しんでみたいの、わたし。
　だから、おすすめはないかしらと思って」

あなたがこれまでわたしを見かけた時も、多分わたしは何かを食べていたことでしょう。
信憑性は十分のはず。

「ねえ、あなた」

パーティ会場のどこか。
南瓜を持ったあなたの姿に話しかける。

「従業員の人かしら。
　少しお腹を空かせていて。食べるものが欲しいのだけど」

ディナータイムに比べ、
多少喧騒の落ち着いたパーティ会場。

「こ、こんばんわっ！
　あなたは……えぇと、チャンドラさんですね。
　そうです、あたしっ、召使のゲイザーです」

ゲストの名が並べられたメモを、
片手でもたつきながら広げあなたの名を確認する。

「食べるもの。あ、あたしで良ければ、何か作りますよっ。
　注文を戴ければ何でも作れますが、少しお時間が……。
　あ、カボチャパイならすぐにお出しできます！」

「……、……」

間。

「気にしてくれてありがとう。改めて、食事はどういたしまして。
　俺の料理はわがままな人間に頼まれただけなんだが。
　……人に振る舞うのはいつの間にか好きになってたな」

「いろんな料理を楽しみたい、……ああ。
　じゃあ、俺の部屋に来る？　みせてあげるよ。
　この屋敷に居た人から聞いて溜めていたレシピがあるんだ。

　初対面に近い、男の部屋でよければ」

「ええ、チャンドラよ。
　ありがとう。助かるわ、ゲイザー」

本当はクロノを探していたのだけど、見つからなかったところ声をかけたのがあなただった。
快い返事を聞くと安心をして、笑顔が落ちる。
すると、きゅうとお腹が鳴って、少し恥ずかしい思いをした。

「この通りだから、出来合いのもので大丈夫よ。
　カボチャパイ、もらってもいいかしら」

滞在期間がどうであれ、わたしが会場でよく何かを食べていることは知られているかもしれない。
従業員というなら、なおさらの話ね。そう思うとまた恥ずかしくなって、誤魔化すように笑みをこぼした。

「……？」

不思議な間に小首を傾げ。
何かおかしなことを言ったかしら。

「わがまま……トラヴィスかしら。
　彼、目立つからちょっとした有名人よ。知っている？」

お陰であなたの名前も知っていたんだけど、なんて言わなくてもいいことまでは言わずにいた。

「本当？　お招き頂けるなんて嬉しいわ。
　粗相のないようにしないとね。
　すぐに行っても大丈夫なものかしら？」

わたしの部屋は少し散らかっているものだから、つい尋ねてしまう。

「分かりました。すぐ持ってきます！」

お腹が鳴ってしまう様子に、ゲイザーは小さく笑って。
そのまま、厨房へと姿を消す。
けれどもすぐに戻ってくるのだろう。

手には南瓜の代わりに、カボチャパイ。
シナモンの香る甘めのもの。

現在キエを中心に給仕の間で執り行われている催しでは、
刳り貫かれたカボチャが飾り付けとして使用されている。
その中身はこうして、カボチャパイなどに活用されている訳だ。

「厨房の方が、チャンドラさんは健啖家なのに、
　すらりとしていて羨ましいって言ってました。

　な、何かヒケツとかあるんですかっ？
　って、し、失礼ですかね……！」

ゲイザーがその場を離れると、わたしは適当な椅子に腰掛けた。
座ってお腹に力を入れたらもうお腹が鳴って恥をかくようなことはないような気がして。

運ばれてきたカボチャパイを見て、またお腹が鳴りそうなのを堪えられたのは、そのお陰だったのかもしれない。
備えあれば憂いなしというのはこのことね。

「ヒケツ、そうね。……夜が来ないことかしら。
　わたしは本当は、夜でないと活動ができないの。
　でもここには、夜がないでしょう？
　それでか分からないけど、無性にお腹がすいてしまうの」

秘密よ、と笑ってみせる。
館の従業員の人には、伝えておいた方がのちのち都合が良さそうだものね。

「夜が来ない。……だからあなたは、
　ここでは夜と同じように活動できるのですね。

　ひょっとすると、そのスレンダーな身体は
　生来のものということでしょうか。

　す、少し羨ましいです……」

ゲイザーは言葉を挟みながら、
カトラリーをあなたのそばのテーブルにそっと置く。

「と、ごめんなさい。……どうぞ、お食べになって」

「そうかもしれないわ。ここに来る前は少しくらい体重を気にしてたけど、さすがに気にならないし」

微笑みながら、いただきますと感謝を告げて。
カボチャパイを咀嚼する。
これなら少しは腹持ちがするかしら。

「でもいいことばかりでもないの。
　本当にずっと何かを食べていないといけないくらいにすぐお腹はすくし。
　せっかくだから館の中も見て回りたいものなんだけど」

目下の悩みというやつね。
実際、ほとんどこの部屋から出ることができていないのだし。

「そう、トラヴィスだ。
　何故か気に入られているが好き勝手にされて苦労をさせられている」

直ぐに来ても構わないと貴方を部屋に誘う。
もしかしたら少し時間を空けてだったかもしれないが。

その前に一言。

「あまり男の部屋には入らない方が良い、しかも。
　仲も良くない、人間の……。　素性も知れない奴の部屋には」

そういいつつも、結局彼は貴方を招いた。
一瞬、違和感を感じた部屋は綺麗に片付けられていた。
その違和感をたどるとラベンダーの強い香りが部屋を充満していることに惹かれただろう。

「――ふたつ聞いていい？」

「俺に危ないことをされると、考えなかった？
　そして、そうされるとしたらどうする？」

「……？」

忠告をされてもわたしはその意味がよく分からなくて、首を傾げた。
それでも部屋にはお招きされるし、普通に足を踏み入れるのだけど。

部屋に入ってまず強く香った花の香り。
この香りは、何の花のものだったかしら。
そんなことを考えていて、ラベンダーだと思い出した頃、シトゥラの質問にわたしはまた首を傾げることになる。

「危ないこと、って？
　このまま誘拐されて、神隠しに遭ってしまうとか？」

これはまだあなたの知らないことだけど、夜の一族は夜の間は誰にも負けることはない。
同じ一族内では姫のように可愛がられていたから、同族同士でその心配をすることもわたしにはなかった。
だから箱入り娘のわたしは、そのことについて強く言い含められたことはなかった。
全く危機感も疑問も抱かずに、この部屋をひとりで訪れたのはそういうことだ。

「どうする……どうしましょう。
　神隠しがどのようなものなのかまで、わたしは知らないのよね。やっぱりあれ、危ないのかしら」

「それって……大変じゃないですか！？」

ゲイザーは小動物を思い浮かべた。
小柄故に代謝が非常によく、
高い頻度で何かを口にしていないといけないらしい。

ゲイザーは自分に何かできることはないかと考え、
『あ！』と合点した。

「ちゅ、厨房に有る携帯食料……幾つか持って来ましょう！
　ゲストであるチャンドラさんの為といえば、
　誰も文句は言えない筈です。

　暖かいお風呂、季節の花々の咲く中庭……
　そのどれもが堪能できないなんて勿体ないですもん！」

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