よぅ、賑やかなのがやってきたな。

[杏音と天音さん>>141 >>145の二人がやってきたので手を軽く振って挨拶。
タイミングのいいやつだ。あるいは悪いやつらだが]

　こういうのが空気読めるっていうんですかね？

[なんて犬鳴先輩に聞いたりするのであった*]

　先輩からの無茶振りに泣かされた後輩がいたって話さ。

[のらりくらりとしたわかりそうでわからない返答をしたが]

　大立ち回りした天音さんたちには負けるな。

[悪代官のような軽いやり取りにはやり返すように、にっと笑みを浮かべて]

　ああ、またな。

[天音さん>>151は講義のようだ。素早い出入りに驚くこともせずまたな。と手を振った*]

　まいったな、これは手厳しい言葉をもらってしまった。

[余裕のある笑みを浮かべていう犬鳴先輩>>161に大仰に肩をすくめてみせて
どうやら先輩もいくらしい。流石先輩空気読みも後輩とは違うと実力の差をみせつけていくのである。
そして自然と杏音と二人きりになるわけで]

　まぁ、そんなとこだが内容は聞かないでくれ。
　当人が言うときは言うだろうしな。

[杏音がからかうように空気読めない入りかた>>163というのに聞かれて苦笑答える。何があったかは言いふらすつもりもないと返事をして]

　今日は午前で終わり。
　なんで今からは杏音の予定に合わせれるな。

　だから、いこうか、デート。

[ストレートな要望。変わらず真っ直ぐ伝える杏音を見つめる。]

　なぁ、杏音。
　最初はな、ころころと表情が変わる子だと思ったよ。
　情緒的でロマンチスト、気遣い屋で甘え上手、わかりやすく好きなものが好きだといえる子だなーってな。

[まぁ、自分についてはあまりわかっていなかったけどな]

　琴線に触れることも、昂る気持ちも、自分の中で素直に消化するって楽しいよな。
　別に他の部員がそう思っていない、なんて思っていないが杏音は特に輝いて見えたな。

[訥々と勘違いだろうがなんだろうが、思ってたことをそのまま語るように口にする]

　じゃ、今日のデートはどちらの趣味を満載でいきたい？

[そこまでいったあとあっさりと切り替えるように聞く。
昨日は自分が一件つれていった。今日は知りたいか知ってほしいか、どちらだろうな*]

　なんでそこで好かれるのかはさっぱりわからんな。

[はっきりと告げてくれた好意の言葉>>186といえどもわからないものはわからぬので軽く首を傾げた。まぁいいか。
その後言うべきことのほうが大事だし、それは緊張しているのもある。
誠意には誠意を返すのは最低限、勇気を出して想いを告げてくれた杏音へすべきことだと思えていたからだ]

　ああ。

[同じように切り替えてくれた杏音に少しだけほっとしつつ]

　いこうか。

[今度は杏音>>187のお薦めだ。
彼女にとっての趣味の場所、思えば映画ぐらいしかつながりもなかったというのはお互い様だから新鮮な気分を味わいながら部室の鍵を閉めて、杏音とともに部室を後にする]

──　如月川　──

　流石にこの時期だと寒いな。

[少々寒暖差がある昨今とはいえ川沿いの空気は季節相応にちゃんと冷やりとして、熱を逃がせるのが心地よく、昨日の公園と同じで人気のなさのおかげで自然と隣の存在を意識しやすい空間]

　そうか。

[水辺が好きだ。という言葉、その理由もいう。
自分が家族を含めて一つの思い出を口にしたように、杏音も自分を伝えてくれているのだろう。相槌を都度都度挟みながら歩調を合わせて道沿いを歩く]

　杏音にとってなじみ深い風景なんだな

[家の雑音。眠りをさそうような雨音や、人によっては音楽や映画だってあるかもしれないが、水の音や香りが杏音には値するのだろう]

　海が生命の起源なことから母なる海ともいうし、海は悲しみではないと例えるものもある。新しい大地を求めるために海洋進出をする時代だってあったが、杏音にとっては子供のころからの思い出ってわけか。

[歩調を合わせゆっくりと歩きながら、その思い出の光景に一つ今までではない記憶を刻むために手を伸ばして、そっと杏音の手に触れた*]

──　如月川　──

[触れた手>>204はそっと握りしめて]

　命を育む海って意味では同じだな。
　といっても抱きしめられて鼓動を聞いているように俺は思ってたわけだけどな。

　でもな、泣かせれたか、そりゃよかった。

[互いの感覚を口にしあいながら、意地悪な言いかたになるが、別に悲しい意味でじゃないならば、よかったといっていいと思えている。]

　桜に花筏か。

[夏には花火大会、秋はススキ。今見えた少し寂しい風景も季節が変われば賑わいができる。>>205語られればその光景が浮かびやすい。
少しだけ幻風景を見るように視線を杏音から水の流れる源からゆっくりと視界を広げるように見ていたが、繋いだ手>>206が震えていたから視線を戻した]

　その時も杏音が笑顔でいてくれるならな。

[曇った表情になってまで一緒にいることはないだろう。というのもあるが、自分を見上げて笑顔を向ける杏音の隣から、向き合うように位置を変えて]

　その前に俺が……これぐらいのことで震えさせないようにすることが先なんだけどな。

　……杏音…少し、いいか？

[了承をとるように囁き、じっと見つめて手を伸ばす、杏音の体の横を腕がすり抜けて背中に手を回して、そっと抜けれるような隙を作りながらも引き寄せようとする*]

　ああ、聞くぞ。

[自分の話をするという杏音、逃げられなかったので腕はそのまま、だが壊れ物を扱うようにそっと触れたままの状態で彼女>>226の言葉をきく]

　そうだな。

[杏音が自分でいった評価>>227にこれといったからかいもなく、さりとて思いこめるというよりは達観したように呆気なくこたえながら、最初は彼女の兄の話を聞く
漫画みたいだな、と思える面と感覚と経験上理解ができる面もある。]

　……そうか。確かにこれぐらいじゃないな。

[数か月や半年先の約束。別にその後のことを悲観的に考えていたわけではない。
単に額通りそう受け取ってそれぐらいの意味として口にしていたが、もっと先のことも考えていればこれぐらいではすまないのだろう。
杏音の思いの強さはどこからくるのか。ずっと不可思議に思っていたが、それは彼女の芯によるものだと知る。]

　少なくとも、今日、杏音のこと好きだと思える場所が増えたな。

[自分の胸に飛び込むように身を預ける杏音>>229をそっと受け止めながら無意識に言葉が口から漏れ出る。]

　じゃあ、今度は俺の話をしようか。
　あまり聞かせるような内容じゃないが、ずっと一緒にいたいと思うなら聞いてくれるよな。

[試すようなつもりはない。杏音の吐露に合わせてフェアにするためでもあるし、自分を整理するためでもある。]

　好きじゃなくても、付き合える。ってのは理解できるんだよ。
　別にそれは杏音についていっているわけじゃないぞ。過去の経験談だ。

　失恋した女性の友人の愚痴をきいて、寂しいなら付き合ってみるか？一週間だけだけどな。
　なんていったのが杏音の目の前にいる男なんだ。

　一週間といったのは互いにそういうのを続けれるような関係性じゃないって思えていたからな。

　その一週間は真面目に演じたさ。はちみつのような言葉を吐いて我儘も聞いた。心は結構平静にそんなふざけた関係を楽しめてもいたな。

[こうして自分でいうとふざけた人格だとすら思える]

　そうして、恋愛ってこんなもんなんだな、って思ったよ。互いの趣向をどこまで尊重しあって踏み躙りあう、そんな距離感を味わって一週間で無事に放流を完了した。

[最後は魚を川に返すような表現になったが、実際そういう気持ちだった。上手く巣立ってくれたので後はいちいち感傷もない。...にとって一つの経験を積んだだけの話でしかなかった。]

　空っぽでいりゃ演じれると思ってた。安売りのように言葉を吐けるものだとも思ったんだけどな。
　思った以上に要領も悪くてアホだ(>>20）ってな。

[昨日の別れ際のことを口にして苦笑する。杏音は今までの話を聞いてどう思っただろうか。そっと顔を覗き見る。]

　ずっと、なんで言えないのか。できないのか。って違和感が付きまとってた。

[付き合うというのは紆余曲折の末、添い遂げるか、別れるか。
そんな二つのゴールがあるものだと思っていた自分と、一つのゴールだけを目指してアクセルを踏んでいた杏音とではエンジンの質も踏み込む力も違う]

　俺自身の目と心が感じた違和感を信じてみてよかったよ。

[安直に不誠実な言葉を吐かなかったことを気持ちに登らせながら、じっと杏音を見つめた**]

　いいや、言わなくて大丈夫だ。

[まだいいますか？>>237に緩く首を振ってこたえる。
持ってた恋愛観や経験などを互いに裡を知り合って、互いにこの距離から離れようとしないならそれで十分だ。
部室>>175でいったような事柄を言い返されるとも思っていなかったし]

　…あの時止めた理由ってそういうこととは思っていなかったけどな。

[無精髭好きとは>>236とか、そんな風に意外なことは多々あったが]

　そもそも俺は自分が気に入っているからな。性格も見られていた部での行動をとる自分も、それこそ空っぽでいようともな。

　自分で自分を嫌いになるような行動は極力とらねぇしな。

[感傷も卑下もなく、その辺り肯定している>>235というのが自分にもあるというならあたっているが、その辺りは杏音からも似たようなものを感じている]

　にしても確かに長期戦だなぁ。

[恋人の関係になった時からそこまで考えていたわけでもない...は杏音>>228の恋愛観を聞いてみて思いながら、自慢げに微笑む>>237をみながら抱擁をやめる]

　じゃあその間俺は惚れさせ続けなきゃならないな。

[じっと杏音の顔を見つめ両手で顔を挟むように頬に触れる]

　今でも可愛いけど時間がたてばもっと美人になってしまいそうだな。
　（ふにふにむにむに）
　ぉお…これは確かに、男を惑わしてしまいそうだ。
　（むにんむにん）

[一頻り杏音の可愛さ（？）魔性（？）っぷりを味わい、肩を震わせて堪えるように口元を引き結んで手を離した*]

　ぷはっ…！

[導火線の短い？いや、当たり前の怒り？とにかく杏音>>262がわかりやすく怒っていると示すのには破裂すると堪えきれずに噴き出した。
一度こらえきれなくなるとしばらく笑ってしまうのは止められないわけで]

　こらこら、人の好みの顔とか推察するのはやめなさい。正解だけどさ。

[宥めるつもりで、ついついからかうのはやめない。それだって性分なのだ。ただ付け加えるなら]

　幸せにする相手で、ずっと見てる顔になるかもしれないんだろ？
　なら色々見たくなるもんじゃねえか。

[悪戯な笑みを浮かべて、悩殺かー。楽しみだなー。なんて棒読みでいうのである*]

[とてもわかりやすいよな。今の杏音>>269は動物よりもわかりやすい。
つまり怒ってますよ。ってやつだ。よってついつい笑ってしまう]

　えー、俺は自分は自分で幸せにしようって思ってたんだけどな。

[その考えは盲点だったってのはあるよな。と素で思う驚きも交えつつ]

　はいよ。了解だ、可愛い恋人さん。

[自分がどうするかについては特に否定もない。
さっき言ったばかりだしな。頬を膨らませた可愛らしく不満を訴えるか、舌を出して直接文句を訴えるかというのをみつつ]

　いつも通り、ずるーくもしていくさ。……なにせ待っててくれるらしいからな。

[別に無碍にも不誠実にもする気はないが、悪戯に主導権を握るぐらいならいいだろうしな。と、相変わらず人を喰ったような笑みを浮かべながら、もう一度、今度は伺うようにではなくぎゅっと抱きしめた*]

　だよなぁ。

[人にしてもらおうとか、願うとか、そういう思考に思い至らないものだ。
杏音>>275に同意する。]

　いや、そりゃこっちの台詞だな。

[でもしてもらう分にはありがたく受け取るぐらいの図々しさもある]

　…とりあえず、花見と花火大会。ススキの時期もここにこようか。

[そして自分がどうするか、っていうと目下浮かんだのは>>206の約束。]

　まずは三年後ぐらいまでな。

[ただ来年とは言わずにもう少しだけ伸ばす、獣医師は六年通うのがだいたいの流れだしな]

　なんだ、寒いのか？

[お行儀の悪さと悔しさをだす杏音をからかうような声色で、また笑いだしてしまいそうなのを堪えながら、あいにくと杏音>>276に締めあげられるほど軟な体ではない]

　今この時だけだとしても、一緒に入れてよかった。って思えているのにな。

[唸るようにくそー。といわれながら、からかうような響きに本音も交えながら、そっとおでこにキスをした*]

[約束>>284というのに、もちろんと頷きつつ、杏音が悩むようで]

　あいにくと懐く子ほど現金なことが多いってわかっているからな。

[可愛い攻撃というのに対してだけいう。動物との経験則
実際、現金>>283だったようだが、それが嫌ではない]

[やりたいことをやって教えてくれるだけでも十分だけどな。
なんて、意地悪な先輩はいいません、肩口にぐりぐりとする杏音>>285を宥めるように背中をとんとんと軽く叩いたが、何かひらめいたようで身を離す杏音に軽く首をかしげて]

　背丈の差として難しいな。

[思いついたらしいことを聞いたが、実行は難しいと意見は一致する]

　ああ、今度な。
　でも…こういうことになれちまったら離れられなくなっちまうんだろうなぁ。

[諦め？楽しみ？まぁ、どっちでもいいか。微笑む杏音を傍で見るのは居心地いいしな*]

　そーいうのは男の子としてはいいたい側だからな。

[不思議そうに見上げる杏音>>300に苦笑気味にこたえて、川の流れる水音と二人の会話以外の音>>301が唐突に混ざった]

　杏音。

[肩をぽんとした。
真っ赤な顔、涙目でお腹をおさえてる杏音>>302]

　さっき弁当作ってくれるなんて聞いたら俺腹減ったから飯でもいくか。

[ほれ、いくぞ。どこいきたい？なんていいながら肩をぽんと通して向きを変えて、いこうか。と促した*]

[小悪魔だよな。なんてこの件に関して以外のところも含めて杏音>>311については思いつつ]

　杏音、格好悪いところや自分の弱いところをみせたくないから、あるいは何かのようになりたいからと意地を張ったりって映画なんかでもあるだろ？

　そういうのみてさ、肩の力を抜けっていうのと、意地をはらせてあげるのと、杏音はどっちのほうが好きだ？

[なんて喫茶店への道すがら、仮定のような、あるいは取り乱した姿を見せたくないと努力する杏音についていうようなことを聞くのであった*]

　ちなみに俺は意地を張っちまいたいほうだな。

[あまり干渉しない、自力で立ち上がるまで待ってしまいたい。とか思える。
後輩な恋人>>234はよく見ているんだ。だからまぁ]

　それはなんとも光栄だな。

[意地を張って、あるいは懸命に振舞った結果なわけだしな。それを笑おうとは思わない。
普段なら甘やかしたいとは思わないが、称えて喜ぶぐらいなら
自分を捻じ曲げるときがあるぐらいには、杏音に負けているのだろうな*]