[アイス！]


　凍らせて……となると時期さえあえば洋梨あたりが優勝な気がするけど


[季節感、大事。
やはりあれは秋の気配を感じ始めた頃に食べるのがおすすめ]


　あ、キウイ
　キウイにする


[ショーケースを覗き込み、ゴールドでないキウイ・グリーンを指差した。

ミックスフルーツの氷菓子。
冷たい、甘いソフトクリームに小さなスプーンを差し入れて、溶けてダメにしてしまう前に。
この他愛ない買い食いが、大きな冒険の一歩であることをチエには、はっきりと伝えてはいない]

　美味しいね
　果物のソルベは作るけど、これだけの種類を常時提供して専門店として成り立たせるのはすごいな

　チエの作った、ヨーグルトのシャーベットも美味しかった。あの賄いの


[春の陽気に触れて表面から柔らかくなっていくアイスを見ながら、呟くほどの音量で]


　あまり、作りたくなくなってしまったのは
　私が原因だった？　自分が力不足だと思って


[あのぬいぐるみを、身代わりのようなぬいぐるみを渡された時、間違いなくとても嬉しかったのと同時に、
諦めろと言われたような気がした。身代わりを渡されて*]

　普段着？


[普段着とは。
普段着？

仕事着は、厨房に立つ日と、打ち合わせ用の清潔かつ地味なもの。
そして黒と赤と銀のパンクファッション。
以上。クローゼットの内訳はその3パターンに、最近お出かけ用のお茶会服が一揃い増えただけ]


　パジャマとか？

　他の人を誘わせようとしてたの？
　そんな理由で


[たとえばゲイザーなら接客も料理も100点。そんな理由。
そうかもしれない。

援助が必要と思った時点では、漠然と、人手が足りない、としか考えていなかった。
職能的にチエが十分こちらの需要に応えると判断したけれど、もっと役に立つ人材は、確かに他にいたかもしれない。

フォンを引ける人。難易度の高い揚げ物をできる人。美しい盛り付けをできる人。同時に複数の品を作り上げられる人]

　……他の人か

　でも、無駄だったと思うよ
　チエを誘ってはいけないと思ったら
　もう

　他の子に声をかける気がなくなっちゃったから

　私が欲しかったのは、辛い時にそばに居てくれるチエなの
　チエでいいんじゃなくて、チエが良かった


[言い切る声は、怒っているように聞こえただろうか。
うまく怒れているかわからない]

　それと……確かに、私と同じようにはまだ作れないけど

　もし
　最初から料理がすごく上手だったら
　私、きっと君に片想いしなかった


[初めて、お客様ではなくなった日のことを覚えている>>0:139

沙弥は店を愛し過ぎていて、抜け出すことの出来ない深みに既にいた。
厨房という私の世界と、私の世界に共に立つ人たちと、私の料理を私の代わりに食べてくれる人たちと。
“救い”に満ちていて、とても狭いうさぎの穴。

お客様ではなくなったピンクのうさぎは、調理担当ではなかった。
フリルのブラウス。襟の飾り。
私の世界の端っこを通り過ぎ、ひらりとホールを舞う]


　私には料理しかないけど
　チエの心には、他にも好きなものがあって
　自由に愛しているように見えたから

[目で追う。可愛らしい服装を。
好きなもので詰まった買い物袋を。
賄いに出てくる肉料理。
私の世界を出入りして、掠めて、外の匂いを運んでくる。ひらり。


　　　　　　　　　　この子の好きなものはどういうものだろう。
　　　　　　　　　　　　　　　　私もそういうものを知りたい。
　　　　　　　　　ぬいぐるみを作り出したいなら、見てみたい。
　　　　　　　　　　　　　お茶に心を込めたいなら、教えたい。
　　　　　　可愛いものを好きな君に、可愛いと言われてみたい]

　そのままの君がいい
　料理、上達したいならして欲しい
　しなくてもいいなら、そんなにできなくていい
　　　今のチエの作る食べ物、私、好き

　君が好きなことを愛していてほしい


[だから傍に来て欲しいけど、いなくても良いと思った。
愛されたいと思っているけど、　**]

[パジャマじゃなかった。
普段着は部屋着じゃない、沙弥、おぼえた]


　気合い入れない用
　わかった

　……チエは気合い入れない時はどんな服着るの？


[なんだかすごく気になる]

[お叱りというほど怒れていなかったけども、喜んで良いのか微妙な気分にはさせてしまったようだ>>+360
言葉選びがおかしいのかもしれない。思い直してみるけれど表現が浮かばなかった。
食材を前にした時くらいにいくらでも思いつけば良いのに]


　……


[瞬いた。
好きって言った？]


　


[前は言わなかった。正確には言ったけど>>4:205言ってない。
これは本物のデートだし傍にいたいって言ってくれたけど、好きなものの中に自分を含め数えてくれたことにあらためて、ふわふわと頬が熱くなる]

　そう、料理、頑張りたいなら嬉しい


[何故か恥ずかしくなって俯いてしまう]


　となり
　チエは成長早いから、すぐだね。急いで成長しすぎるくらい

　ゆっくりでもいいよ
　……試作一号機も二号機も、余さず見ておきたいから


[もぞもぞとバッグを探って、ぬいぐるみの手を握った]

[ところでプリクラはいつからこんな巨大な箱になったのか>>+371
ずっと前から？　世代のはずなのに知りませんでした]


　すごい
　カルチャーショックを受けている


[ひえ……という顔]


　全身写るんだ。すごいね
　良し悪しはさっぱりわからないのだけど


[可愛く写るやつにしよう。
そうして、プリのCG背景やフィルタの豊富さにさらなるカルチャーショックの深みへ]

[わあわあ言ったり、時間制限に慌てたら何故かボーナスタイムがついたり？
あと機械が出すBGMと声の音量が大きすぎると思う]


　……

　　たのし　　か、　った


[ふらふら]


　デートってどきどきするね


[よろよろ。
手を貸してくれるなら、四指を握って]

　つぎ、なにする？


[息を弾ませた。デートのどきどきの意味を違えているかも。

何もしなくてもいい、次の目的地へ歩くだけでも、座って休憩するのでも。
ファストファッションの店舗を見つけたら、普段着ってああいうの？　と首をひねった*]

　ああ、楽そうだけど可愛い
　気合いのオンオフでこうなるんだ、なるほど


[スマホの画面を一緒に覗き込むのも楽しい]


　普段は、いつものかな
　ワイシャツに厨房パンツ、ベルトよりはブレイシーズ
　Hareでは使わないけど場所によってはコックコートも着るよ
　あと女性中心の会で、スカートで来て欲しいって言われ──


[そこまで言って、普段ってそういうことじゃないと思い直す]


　……パーカーとか……？

　まさか、だめなわけない


[好き>>+383
美味しい賄いを生み出した時に聞くセリフと同じなのに、照れがその場を支配する]


　私も
　恋かもしれない好きだし……恋じゃなくても愛している


[緊張する。
もちもちふかふかのぬいぐるみを高速なでなでした。
呼べなかったこの子の名前を、今日からは呼べるかもしれない。
その前に製作者に断りを得た方がいいのか]

[ゲームセンターを出て。
賑やかだった大きな音が遠ざかり、華やいだ街の空気の中へ]


　ん、休憩すこししようかな
　足腰は強いんだけど、若い子たちの熱気にあてられたね
　少し落ち着いたら平気


[アイスは胃の中で静かに溶けている。
シェアの大方をチエが引き受けてくれたのもあるけれど。

アパレルショップ>>+395を見て、ちょっと冷やかし。
無地の黒のハイネックを手に取ってみて戻し、ゆったりしたシルエットのスプリングニットに触る]


　ふふ、だめだね
　グリーンが気になっちゃう
　チエが選んでくれた色が一番よく思えてしまう

[お茶は、コーヒーショップで買って、公園で飲んでから行くのはどう。
せっかくの陽気だから。

腰を下ろせば、視線の高さが変わる。ちょっとチエを見上げた*]

　夏服、そうだね
　上着の有無くらいしか考えたことなかった


[厨房は季節問わずに室温が上がりがちだから、汗をよく吸うみたいな観点で見ていた。

かわいい服の沼、わくわくするけどこわい……はまってお金つぎ込んじゃったらどうしよう。普段着という枠はプチプラにしようね]

　愛してるの方が上、……か…？


[首を傾げる]


　ほんとに好きだよ
　たぶん2,3年前から


[特にこれというアプローチもしていなかったのだから、実感はなかったことだろう。
それこそ、ヒトシちゃんを見せて欲しいと、チエの新しい興味の対象を覗きたがるまで。

欲求はあっても、成就は願わなかった片思い]

　ナギの色か
　そうか、小物の色もおしゃれのうちだよね
　メガネとか


[そんなこと言いながらの公園。
どこかへ向いている横顔を、下から眺めると綺麗な顎のラインが見えて>>+407得をしたような、味見をして狙い通り美味しかったときのような、ふつふつと湧く幸福感。

それから視線があう]

　え！
　フレ……えーと……香水屋さん？

　行ったことない。香水、つけてみるの？


[その発想はなかった。
面白い。今までの自分には絶対に知れなかった、店の外の世界のいろが鮮やかに光る]


　体質的にダメなのは、酸化した揚げ油の匂いくらいかな
　たぶん売ってないと思うから大丈夫


[それはそう、と誰もが賛同してくれるだろう]

　自分の部屋や、オフの日にだけ使う香りってこと

　一緒に選ぶの？　それって、それはなんだか……


[言いさして、唇を閉じる。
もう一度チエの顔を見た*]

　行く


[私の前でつけるのは、私の好きな香りがいい>>+431
あまりにも、ぐらぐらと揺さぶるような口説き文句じゃないか]


　……行きたい、いっしょに選びたい

[その香りがするたび好きになる。
視線が絡んで、誘う笑顔に。
閉じた口を開いた。眉を下げる]


　こんなこと言っていいのかな？
　その


[香りの重要性は知っている。
料理の要素の中でもっとも、深いところの本能を刺激する嗅覚]


　それって……官能的

　私がそういうつもりで選んでも……問題ない？
　よくないならはじめに聞いておきたいな


[困らせたくないけども、後で認識に齟齬があっても困るよね*]