［　木になる果実たちを個別に包み込んで
　　味が良くなるように気持ちを込める。
　　同じリルの人間であるジャヤートのように
　　積極的に海に関わりを持つ人間を
　　コンは凄く勇気のあると思っていた。

　　危険と隣り合わせで迅速な対応を
　　海の上でやるには、知識が足りなく
　　自分を鼓舞する力が足りない。
　　それ故に海にでる父親のことも尊敬し
　　生き方を選ぶことの大切さを学んだつもり。

　　とは言っても、海に慣れていない人間では
　　ないので、もし海辺で怪しげな動きを
　　している誰かがいるのであれば
　　仮面をつけたまま、声をかけるために
　　一歩一歩と距離を詰めていくのだった。　　］*

──婚儀の日


　　　ジャヤートは船で護送か。
　　　これは面白いものが見られたものだな。


［　残念ながら、これは誰しもが知る事実。
　　船に縛り付けられた彼のことを見れば
　　若気の至りとは凄いものだと知らされる。>>14
　　仮面をつけていないコンというのは
　　一族の人間でもあまり見たことがないので
　　集まった場所に行った時は
　　誰なのかと聞かれた瞬間もあった。

　　もしかしたら、コンよりも少し年上の
　　シオンは仮面の下を見たことがあったかも
　　しれないけれど、どうだったか。　　　　　　］

　　　………今頃、どうしているのか。
　　　同じように、移動しているんだろうな。


［　親に此度の婚礼の話を出された時、
　　逃げ出すことももちろん考えた。

　　けれども、コンとていい歳した大人だ。
　　逃げ出したところで生きていけないことくらい
　　すぐに理解をして、受け入れた。
　　婚姻を結ぶ相手のことを愛していけるのか、
　　違う女のことを考えている男を許してくれるのか。
　　好きになってしまった人間がいれば
　　そういうことを考えてしまうのではないかと
　　改めて道すがらに思ってしまう。

　　用意された装束に袖を通して、
　　新しい住処のあるお互いの中間地点まで
　　移動するこの時間は、まだ苦痛。　　　　　　］*

──数年前


［　あの日の夜は月明かりが綺麗で、
　　仮面を外そうかと思ったときだった。
　　海辺にいる怪しげな人物は
　　ストールを纏って顔を隠しており
　　これは事情ありなのかと思い、
　　コンは距離を少し保った状態で声をかけた。　］

　　　何か怪しいものでもある？


［　その場を興味深く眺めているような気がして
　　怪しいものがあったのかと声をかけた。
　　それは、相手が2択になった瞬間でもある。
　　ひとつ、リルの人間で家から出たことがない。
　　ふたつ、リル以外の人間で海に縁がない。

　　ひとつ目は聞いたことがないから、
　　多分ふたつ目が正解。
　　親の教育は、ヴィスの人間も同じ人間だ、という
　　平等を語りかけるものだったため、
　　怪しいとは思いつつも敵意はなかった。

　　だから、相手からも敵意が感じられなければ
　　海辺を歩いて、その日は途中まで彼女を送り
　　また、と1ヶ月後くらいの日に会おうと
　　約束をつけたコンはこの日、本名を言わなかった。　］

　　　　　

［　ぎこちない感じで名前を伝えたため、
　　相手がその名前を信じたかどうかも定かではない。
　　リーという名前が出たのはどうしてか。
　　言わなければよかった、後悔する時がくる。　　］*

──日常


［　丹精込めて出荷し販売する果物たちは
　　村の中で評判が良かったのでは、と
　　コン自身自負していた面がある。

　　物々交換というのも良くある話で
　　例えばジャヤート。
　　海で獲れたものを持って遊びに来る。
　　彼の場合、来るタイミングというのは
　　大技が放たれた時というのが多く、
　　来るかな、と予測を立てることができていた。　］


　　　肉と油と……
　　　これはまた大きなものを捕獲したんだな。
　　　何がいい、林檎、檸檬、蜜柑、なんでもある。
　　　好きなものを持っていけばいい。
　　　檸檬は頭が冷えるだろうが、
　　　他は蜜がたっぷりで甘いぞ。

［　仮面をつけて接しているから、
　　ジャヤートにとってはとっつきにくいかもしれない。
　　声色だけで判断をさせている点に関しては
　　少し申し訳ない、とは思いつつ外すことはしない。

　　彼が何を持っていくか興味を持ちつつ、
　　会話が続けば何があったのかを聞いてみるのだった。］*

──数年前


　　　あぁ……。これは、こうやって……


［　首を傾げた仕草は、どこか愛らしく。
　　ふっと笑って道具の説明を買って出る。
　　それから、彼女が海水を舐めてみたいといえば
　　どこか足が濡れないようなところに連れて行き
　　先に指に水をつけて舐める仕草を。
　　間違っても飲もうとするなと言って、
　　試すかどうか眺めて待った。

　　彼女の名前を聞いた後は、
　　暫くその名前を口にしながら作業をして
　　次に会うまでの期間がすぐに経ってしまって。　］

　　　家族には、気づかれていないのか。
　　　………気づかれそうになったら、
　　　会う時に教えてほしい。


［　いつか彼女に言ったこと。
　　初めて会った海辺の近くに作業小屋を
　　コンは用意していたため、
　　徐々に仲良くなれば、
　　人目を避けるために彼女をそこに連れ込んで。
　　何をするわけでもなく、ただ話をするだけ。

　　けれど、惹かれていく気持ちを止められなかった。
　　］*

──日常


［　ジャヤートの身振りは大抵同じなので、
　　本当の大きさは全くもってわからない。
　　けれども、コンにまで回ってくるのなら
　　それ相当に大きいものだろうと
　　そうかそうか、と首を縦に振って。>>119

　　檸檬の皮を剥き一口でいったジャヤートの
　　表情の移り変わりをくすくすと笑って
　　眺めていると、新鮮だと果実を褒められる。
　　丹精込めて作っているのだから
　　直球でそう言われると少し照れくさい。　　］


　　　そうか、ならよかった、いい顔をしている。
　　　またできる限り用意しておくよ。

　　　……砂糖漬けにして乾燥させるのもいい。
　　　後は、酢に漬けておくのも手かもしれないな。



［　長期保存の基本は水分をどこまで抜けるか。
　　きちんと水分を抜けたなら高温多湿を避け、
　　保存を心がけておけば暫くはもつ。
　　ジャヤートの質問に>>120そのように答え
　　コンはいつか用意する、と更に伝えて。

　　食感が気に入れば、作り方も教える、と
　　物々交換の延長線として懇意にするのだった。　］*

── 新しい場所


［　仮面を外したコンが到着した頃には
　　ジャヤートがレイに漸く縄を解いてもらい
　　談笑をしている頃で、その輪には入らず
　　軽く手を振って妹と共に新居の様子を見にいく。

　　コンの相手はヴィス族の中でも力がある家庭の
　　1人娘らしく、なかなか甘やかされて育っているとか。
　　見たことのない人物に対してとやかくは言わない。
　　けれども、気になってしまうというのは
　　結局のところコンも人間だからなのだろうか。　］


　　　今日の宴が終わったら、きちんと帰ること。
　　　お前は、幸せになるんだ。
　　　……俺も幸せになる、努力をする。


［　持ってきた荷物の荷解きを任せ、
　　コンは妻になるその人のことを待ってみた。

　　妹は今のところ思いを寄せる人物が
　　同じリルの中にいるようで、
　　せめて妹くらいは、と兄心が出てしまった。
　　幸せの形とは、人それぞれにあるから
　　一概に言えることでは全くないのだが。　　］

　　　あまり、外に出続けたくはないんだけれどもな。



［　日に当たるのが苦手で、仮面をあまり
　　外さない生活をしていたから、
　　この待っている時間が待ち遠しい。
　　驚く準備はとっくの昔に出来ているので
　　早く、会えたなら、誤解が解けるのに。　］*

──数年前: 運命を恨むまでの幸せな時間


　　　海に馴染みがないと、興味が湧くんだろうか。
　　　……果物は好きか？海水を舐めたままでは
　　　口の中が違和感だらけになるだろうから、
　　　何かもぎたてを渡そう。


［　彼女の様子を見ながら、ふと思った。>>136
　　口の中をさっぱりさせてあげたいと。
　　だから、リーは近くの蜜柑を風の力を使い
　　ひとつ収穫すると、皮を剥いて半分を彼女へ、
　　そしてもう半分はリー自身が。

　　甘酸っぱいその味は暫く忘れられなかった。
　　約束の日は毎月訪れ、彼女との距離感も
　　徐々に近づき半年くらい経った頃、
　　手を重ねて、密着するようになった。　　　　］

　　　　なら、いいんだ。
　　　　……敵対している部族の男と
　　　　会っているなんて、親もいい気はしない。
　　　　それは分かりきっているから、
　　　　何も起きないことしか俺は願えない。


［　海の見えるリルのほうへ彼女が来ることは
　　とても危ない行為であり、
　　逆のことが出来ない分気にかけることしかできない。
　　惹かれると、彼女のすべてが欲しくなる。
　　だから、彼女と別れることがわかった日、
　　初めて唇を重ねた。でもその先に進むことはなく
　　彼女が好きだと、ぬくもりで伝えて、
　　悲しみを滲み出さないようにグッと堪えた。　　］*

──新居のそば


　　　終わった？…少し休憩して、
　　　宴の準備を手伝ってあげるんだ。
　　　酒は宴が始まってからにしろよ。


［　荷解きが終わったらしい妹たちに
　　ありがとうと告げると、
　　念押しで新居からは退散するように言ったコン。
　　誰もいない新居の中へ先に入ろうと思った時、
　　視界にはよく知る相手に似た人物が入ってきた。　］


　　　


［　警戒はせずとも、小さく彼女の名前を呼ぶ。>>204
　　違うと言われたなら、コンの夫婦生活は
　　初日から悪い印象を生んで始まる。
　　ただ、それだけなのだが、
　　コンはあくまで初めましてを貫こうとする。
　　周りに誰もいないことが分かれば、
　　彼女を抱きしめてしまったかもしれないが。　］*

　　

──数年前から数週間前


　　　ヴィスの人間は何にでも興味持つな…
　　　海に関連しているならなんでも、は無理だ。
　　　できる限り答える。生まれてからずっと、
　　　この海は俺のそばにいたから。


［　海を見ながら蜜柑を頬張るということを
　　あまりしたことがないけれど、
　　たまにはいいのかもしれないとリーは感じて
　　眉を下げた彼女に、やりたいからやっただけ、と
　　気にしないように言葉をかけてあげた。
　　
　　ヴィス族だから、というわけではないだろうが
　　彼女はとても興味を持ったら探究心に
　　駆られてしまう性分ということだけは
　　このときのリーでも分かった。　　］

　　　美味しかったならよかった。
　　　他にも色々育ててはいるから、
　　　また別のものを今度はあげよう。


［　ひとりで果物を食べている時に、
　　コンもこのときのことを考えて、口元を緩ませた。
　　仮面の下に見えるその口元を、
　　誰にも見られていなければいいのだが。

　　だから彼女と別れ、食べた果実は酸っぱかった。　］

　　　泣くな。………別れても、好きな気持ちは
　　　ずっとこの胸の中にある。
　　　俺のことを少し、覚えていてくれ。


［　口づけをした後、彼女の瞳から涙が溢れ
　　リーは、優しく彼女のことを抱きしめた。
　　この温もりを覚えていてほしくて、
　　いつもより少し遅くに帰してしまったが
　　家族に咎められなかったかと、
　　その後からずっと心配していた。　　　　　］*

──新居のそば


［　まだ、気づかれてはいけない。
　　お互いが納得していたとしても、
　　その思いを滲ませることができるのは
　　家屋の中だけである。
　　初めて会うはずの2人が、
　　親しげにしていては、怪しまれてしまう。　］


　　　……──────あぁ。


　　　リル族より出された。
　　　こちらから挨拶ができず許してほしい。
　　　道中その服では大変だったろう。
　　　少し婚儀の前に休まないか。

［　彼女の様子を見ながら、
　　一礼をうければコンも深々と礼を返す。
　　山道を移動してきたと思っているコンは
　　労う気持ちと、彼女の抑えきれない感情の
　　表れを隠すために早めに中へ連れて行きたく
　　彼女に近寄って手を差し出す。

　　彼女の家族が誰もきていないとは
　　考えられないので誰も入らない新居で
　　彼女のことをきちんとした名前で呼びたくなった。　］


　　　よければ手を握って
　　　俺たちの新しい家を見てみないか。
　　　見せたいものも、ある。


［　彼女にあの仮面を見せたなら、
　　これが夢ではないとお互いにわかるような
　　そんな気がして、コンは少しだけ浮き足立つ。　］*