「は、面白い事を言う。
　ルヘナは下っ端だ、必要とされているのではなく
　�W必要とされる為に動く�Wのみ。
　新設故な、これまで存在していたギルドよりも高いクオリティが求められる。
　故、まだまだルヘナは�W下っ端�Wだ。」

それで良いのだが、と、笑う。
そうして現れたワゴンを一瞥すれば瞬き。
簡単に、カップと薬だけ手渡されると想定していたらしい。

「
　ふむ…………ふむ。うむ、心得た。

　……あー、そうだな。サダルだ。
　君には名探偵の才もあるようだ。
　ルヘナは恐れ入ったぞ。
　しかして、あの様子では誰もがサダルを気に掛けるだろうな。」

君の述べたものが
全てワゴン内にあることを確認する。

「よし、病人にお節介をひとつ焼こうではないか。
　
　とりあえず、会議室に戻れば人も多いだろうか。

　…………ゲイザー。
　この厨房には、またルヘナも立ち寄って構わないだろうか？」

答えをその場で待つことなく
君にワゴンを任せたまま、背を向ける。行き先は会議室だ。

「───ふ、
　頼もしいな、ゲイザー。
　君が居るお陰で、今回の難事件も解決するだろうよ。
　看病は……任せられた。

　…………有難う、ルヘナは君に感謝する。」

君を振り返ることなく、
背を向けながら、そう簡素に返事をした。

一日目、どこかの時間帯。
君がルヘナを探すなら
廊下で壁に背を預け、座り込んでいるのが見つかるだろうか。

「どうしたどうした。
　『やくし』の………トルキ？
　ルヘナに物が届く予定なぞあっただろうか。
　何より
　ルヘナは人の名を覚えるのが得意ではないんだぞ。

　ふむ。……とは言え君が運んで来たのなら、
　宛先に間違いがある訳でも無いのだろう。
　都合が良すぎる差出人ではあるが。」

君を見上げる体勢で手を差し出す。

「今後もそうすると良い。
　君の力では器物破損案件になる故な。
　そんな君の口から『やくし』の名が出た時点でルヘナはこの包みを開くのが恐ろしい程だ。」

受け取る。
宛先、差出人を目視し、再確認。
それから言葉と裏腹、躊躇いなく包みを開く。

「どれ。
　お……万能薬か。様々な病気怪我に効くとされる。
　それもかなり質の良い物だ。ギルドからの支援物資だろうか。

　何よりも素晴らしいのは、
　小瓶に事実であるな。
　感謝する、ブラキ。
　今後も力加減のコントロールに努めたまえ。」

瓶に刻まれた文字を視認。
男は君に、小瓶の中身をそう教えた。
君は�Wルヘナが万能薬を持っている�Wと認識出来るだろう。

　　　　　　　　

「実に助かる。
　しかし君は、こんな時まで忙しなく動き回っているのだな。
　ルヘナに手伝えることがあれば、声を掛けるのだぞ。」

分かったか、と告げて
壁に腕を押し付け、立ち上がるだろう。

1日目の、どこかの時間帯。
どこかの場面での出来事。

「君は………。」

君の目の前でギルドカードを出した。

「＜宝探しギルド『silly billy』＞の、カウス。
　いやぁすまないな、ルヘナは人の名を覚えるのが不得手故な。
　………今か、構わない。
　ルヘナに用があるのならば、勿論聞こうではないか。

　もしもそれが人目を気にする内容であるならば、
　君の部屋に立ち入っても？」

「見れば判別する故な、
　態々記憶する必要を感じられなかった訳だ。」

男の態度は変わらない。
君が文句を述べれば、穏やかに口角を上げる。


「そうか。それは正しい判断だな。
　暫くは君達と同じ事件を追う者同士であるし、
　まずは相手を知ることが大切という訳だ。

　
　話の内容も知らん故一応配慮としてのワンクッションだ。
　しかして、たった今、君が内緒話をそこまで好んでいない事が判ったな。
　ルヘナが気を使う良い奴という事も判ったか？
　我々にとって大きな前進だ。素晴らしいなカウス。」


ぱち、ぱち。手を叩いた。

「───で、
　我がギルドの話か？
　ルヘナは�Wsilly billy�Wの話の方が
　会話の話題としては面白いと思うがなあ……。」

「君は……怒りっぽいな。
　カルシウムは足りているか？
　間食には小魚を食べるようにすると良い。
　ルヘナは魚が嫌いだが、あれはまだ
　何とか口に含めなくもない。
　すぐにとはいかないが、ルヘナが認めたものを用意しようか。」

本人に、喧嘩を売っているつもりは無いらしい。
君が不愉快になろうと、それを察したとしても、男は態度を改めるつもりは無かった。


「待て
　流石のルヘナも驚いたぞ。
　情報量が全然無いではないか。困ったぞカウス。
　『Holding Hands.』とて新設ギルド故、
　人材派遣業をしてます実績は今作ってますハイ終わりだ。
　君との会話が終了してしまうではないか。
　どうしような。
　では、そうだな…………ありふれた話題をひとつ。

　」


男は常にこの態度なのだと理解するか、
喧嘩を売り散らかされていると認識するかは、君次第だ。

「うむ、心得た。
　」

大きく頷いた。

「おー、ルヘナも下っ端だ。
　あまり情報を下に回しても混乱を招くのみだ、
　君のギルドの偉い人は統率力があり、情報管理が適切に行われている環境のようだな。」

君が歯に衣着せぬ物言いをしても
男は楽しそうに君を見るだけだった。

「
　仕方ないのでルヘナの友達を名乗ると良い。
　これで友達作りの労力を削減出来たな。喜ばしいな。

　──ところでだカウス。
　君は子供扱いを嫌うと認識しているが、
　自らは自分を＜ガキ＞と呼称するのだな……。

　や、責めている訳でも揚げ足を取るつもりもない。
　ただそこに君の真意があるのかと思うてな。」

「君と話すのは愉快だな、テンポが良い。
　今後とも是非話をしよう。友達だからな。」

男はウニを気に入ったらしい。

「ほー。兄か。良いな。
　ルヘナは一人っ子故、憧れる気持ちがあるな。
　しかして有する者には有する者なりの悩みがあろう。

　……ん。
　寂しい事を言うのだな。
　その苛立ちはコンプレックスからか？
　事実、未成年では行動が制限される故、
　不満を持ちやすい立場とは察するさ。

　けれど、そうした態度を周囲に示すならば
　きっと君はこれからも＜ガキ＞と呼ばれるであろうな。
　君も判っているから、不意に自らそう呼称したのだろう。

　………と、推理したのだが。
　まあ、何だ。君は悪い奴じゃないと思う。
　ギルド同士の利益の為、との名目で良い、仲良くしよう。」

「ほう。同じ物か。
　随分と太っ腹であることだな。
　ん、同じかはルヘナには分からんが……
　小瓶の形がこれと同じであれば、同じだろうな。知らんが。」

君に、開けたばかりの薬の瓶を見せる。

「ああ、労働に励むと良い。
　なんだ、ほら、雑用などに呼ぶといい。ルヘナは得意故な。」

君へ軽く手を振って、そのまま見送るだろう。

「バカにはしてないのだがな。
　ルヘナと君では感性が違う故、相手の言動の受け取り方も変わる。
　ルヘナが気を使ったつもりでも、君にとっては違ったり……な。
　こうして齟齬が生じ、人々は争いや喧嘩をする訳よな。」

悲しいな、と、口先だけ述べて。

「ふ、そうか。
　君の配慮に感謝するさ。ご厚意痛み入るよ。
　じゃ、この会合の間……ルヘナと君はという感じでいこうか。
　それはもう気さくに話しかけるので、君もそうしたまえ。
　うんうん、ギルドの代表ってやつは大変だな〜。」

男は楽しげに笑う。
君を揶揄っているのかもしれない。
くるりと背を向け去っていく。君の反論を聞かない事にした。

君の叫び声に、男の笑い声が重なっていく。
結局その内容を耳に入れつつ、男は満足して去っていった。

君の腕の内で、普段と異なる視界を楽しんでいたが
部屋まで辿り着く頃には飽きて、
君の胸元に顔を埋めていた。

簡素な部屋に、
大量の書籍や冊子がアンバランスだ、と思った。
下ろされ、頭を撫でられれば、
不慣れ故か視線を泳がせる。


「……さしずめ姫の気分であった。ご苦労。
　嗚呼、君からすれば特に他意のない行為なのだな……。

　ヘイズは勉強熱心だな、
　まるでお伽の国の王子様が
　ルヘナを娶りに来たのかと錯覚したよ。
　歩く手間が省けた点に置いては
　己の体型及び身長に感謝せねばなるまいな。」


君の言葉を聞き、小包へ視線を向かわせれば、
ああ、と納得したような声を漏らした。

「『やくし』か？」

「…………。
　」

机の上にある容器を見れば、そう呟いた。
ルヘナはなんと自炊をする派であった。

「……そこは冗句だと言っただろう、
　いっそ笑ってくれ。
　ちょっと恥ずかしくなるだろうルヘナが。」

特に恥ずかしそうな素振りはない。


「……あー、�W君も�Wか？
　うむ、ブラキが届けてくれたのだ、質の良い万能薬をな。
　何故であろうな、恐らく支援物資とは思うが。
　ルヘナも君に渡そうと考えていた訳だが、
　薬は時間を空けて飲まねば毒にも成り得る故な。」

懐から取り出すのは、
ブラキウムのギルドの包装紙に包まれた白磁の小瓶。
宛先はルヘナ、差出人は『やくし』のトルキ。
瓶に刻まれた文字を読み取るならば、中身は年度のある万能薬だと記されており、
ルヘナはそれを文字通り信じている。

「…………君の物と同じか？
　なれば、君はこれを怪しいと評するのか？
　言われてみれば、そうかもしれないな………。」

「………─────。」

君が文字を書き記していく時間も、
今だけは少し焦れてしまう。
食い入るようにそれを見つめた。


「……や、聞いていないな。
　キューとは、あの騒がしい彼か。トルキはどうした。
　
　うーん………厚意で配ったにしては、
　情報量に差がある理由が分からない。
　確かブラキも同じ物を貰った、と言っていたが……。

　今、これを飲むリスクが大き過ぎるな。
　メリットが見当たらない程だ。故に………、」


君と揃いの小瓶を、君へ投げて渡す。
そして君の持つ小瓶を奪い取った。

「うん、じゃあ、ルヘナが」

まだ口は付けていない。
君が止めるならば、飲むのを辞めるかもしれない。

「」

ひとまず飲むのは辞めた。
先程君と勝手に交換した小瓶を、また懐に仕舞った。


「しかして、なんとも真実を掴み難い。
　推察は出来たとして、答えを導き出すには
　と思うが、

　……………、……分かったよ。
　友人の厚意を無碍にしてまで治したいものでも無し。」


君が救急箱を持ち込めば、
治療を受ける為に、左側、長いブーツを手間取りつつ脱いだ。
シンプルなソックスと共に床へ投げ、
患部を見せるように君へ生足を向ける。

具合を診るなら、
足首が内側から赤く、僅かに黒く腫脹していることが判るだろう。
捻挫。医療の心得があれば、
靭帯の不全断裂の可能性まで考えられるかもしれない。
ルヘナは無いので、まあ痛いな、くらいの思考。


「この程度で済んだのは正しく幸であろうよ。
　丈夫な靴を選んでいて良かったとも、な。
　ルヘナにはあんまり対処法が分からんのよなあ。
　これは冷やせば適当に治るのか？」

「
　効能を確認した後場合によっては君に飲ませるのだが……？
　
　ルヘナはどの羊よりも高らかに美しく鳴こう。
　うーん俄然飲みたくなってきたな。」

逆効果だったかもしれない。

「そうは言うが……否、そう書かれてもな、
　……ルヘナはこれが良いのだ。
　人の言葉を借りるが、�W刺激を求めている�W故な。
　己に無いものは、他者の中から見出すしかあるまいよ。
　身を滅ぼすほどの刺激があるならば……ルヘナは恐らく、

　　　　　　　　　　───」


君が動かせば、体が動く、なされるがまま。
大人しく君の処置を受けている。

「当分は無茶出来そうにも無いがな。」

「………ん、
　いや、随分筆談も板についていたので
　君にルヘナは必要ないのかと……。
　分かったさ、」

やる気だ。

「ブラキの胴上げは……そうだな、
　奴の怪力を軽んじたルヘナが悪かった。それだけだ。
　�W危ない事をしてはいけない�W理由はな、
　己の身を滅ぼすからだ。危険が付き纏うからだ。
　それを承知の上ならば、辞める道理はなかろうよ。

　ま、そんな事態は早々起こらぬさ。
　───や、既に起きていた、か。」

君のアイシングを受けて、
爪先はそろそろ感覚が鈍くなってきた。

「君は……誰にでも、こう、
　手厚いのか？
　等しく、誰にでも、
　君の有限な時間と労力を割いているのか？」

「…………」

戻る薬が存在するのなら……。
尚更飲みたくなってしまった。君には言わないけれど。

「ふーん。
　幼少の頃から労働を、といったところか。感心だな。
　故、こうして人々の世話を焼く君となった訳か。
　」

ぽん、と
手当てをしたり、楽しげに文字を書く君の頭へ手を伸ばし
そのままわしわし撫で始める。労いのつもりだ。

「寂しがりめ。
　君、スキンシップが好きなんだな。
　理解したさ。ルヘナがくれてやる。

　嗚呼、僅か苦手だったのか？
　君が皆を＜いい人＞と評するのだから、
　得手不得手は無いものと思ったが……君も人の子故、
　そういう場合もあるだろうさ。」

わしわしわし。
まるで犬を愛でるような手付きだ。

「えらい、ぞ。
　頑張っているな。」