「こんこんこん！
　遊びに来たよ！
　あけてあけて！」

小声で囁くようにドアの向こうに告げる。

「はいはい、あけるあけるー」

　扉を開いて現れた後輩に口元を緩ませれば
　どうぞと部屋に招いた。

　生活感のない部屋は最低限寝るベッドと、教科書の並ぶ本棚
　勉強道具の広げられた机がある。同室者はいない。

「ルヴァはなんだか元気だね、ジュースとお菓子を用意したよ。
　食べてからお話ししよう、��例のコト�＝B」

両手の袖を振り回しながら部屋の中に入る。

「わーい。ジュースとお菓子だ！
　それを用意してくれる人は、
　みんなおれさまにとってはいい人だ！」

天真爛漫に微笑んで見せ、ベッドに飛び乗ると、
その真ん中で静かに足を組んだ。

「俺は、構わないよ、食前でも、食後でも。
　歪だと嗤われながらでも、菓子の味が変わらない程度には、
　俺もまた"壊れてる"からな」

袖から指先を出して菓子を一つ摘まむ。

　ただ一言言い出すことがどうしても憚られて、
　シトゥラの背後を通る際にそっと紙を彼のポケットに忍ばせた。

『言葉を整理できそうにないが、知りたいという軸はぶれない、
　……らしい。図書室と俺の部屋、どっちが都合良い？』

「食べられないから全部食べてしまってね、捨ててしまうのもったいないし」

　あの部屋と今のこの部屋のシトゥラ、
　どちらが素であるのかあなたにはわからないかもしれない。
　ただどちらも偽っている様子がないのは、鋭い者が見ればわかるようだった

「壊れているって何のことだ？　おかしなルヴァ。
　それなら食べながらでも、詳細はレヴァティとも少しだけ相談はするが･････今回上手くいったときのご褒美はみーんなルヴァにあげようと思っているんだ。

　だから教えてくれないか？
　ルヴァは何が欲しくてボク達の協力をしてくれているかって」

『ルヘナの部屋が気になる』

　丁寧な文字で書かれた紙をすれ違いざまに渡せば
　また後でと告げる。

　そしてしばらくして―――ピクニックの前だろうか後だろうか。
　あなたの部屋を訪れるシトゥラの姿があっただろう。

「こんこん、あけてくれるかな」

「ああ、今開ける。……来てくれてありがとう」

　床に降り立つ爪先の音が二つ響き、それから足音が近づいて。
　開かれた扉の中からルヘナが現れる。

　そうしてあなたが招かれた部屋はつい数分前に入寮したかのような有様だった。
　皺ひとつないベッドシーツは誰かが利用したような痕跡も見えず、
　部屋の端の開かれた段ボールの中に必要なものがすべて押し込まれている。
　そんな部屋の中、ルヘナはあなたに椅子をすすめ、自らはベッドに腰を下ろした。

「悪い、色々置く必要性を感じなくて。何もないんだ」

「こっちも似たようなものだよ、片付いていてルヘナらしい」

　すすめられるがままに椅子に座れば、
　普段よりも愉快そうに口の端を緩め
　あなたを見つめる視線を送った

「なにがあって何を知りたいんだ？
　知っていることならなんだって教えたい、
　君のためになるのなら」

「成程、難儀だな、お互いに」

拒食、ともまた違うのだろう、複雑な事情がありそうだ。
表裏が分からない相手に、
表裏がはっきりしている少年が呟いた。

「へえ、それはありがたい。
　……感動で涙が出そうだ。裏切った甲斐がある。
　シトゥラ、じゃあ今回の最後に、

　――二人して俺を殺してくれ」

「――なんてな。
　真面目に話そうか
　……すまないな、どうにも、
　表の顔のせいでふざける癖が抜けきらない」

菓子を一つ拾い上げる。

「今、そのありがたい申し出を聞いて、
　改めて考えているよ。
　俺はもとより、俺に与えられる報酬は、
　『この立場の維持』だと思っていた」

「少し昔話をしよう。
　……俺がこのシステムを知ったのは偶然だ。
　だが、それでも俺は見逃された。
　きっと、それは俺の本質を見抜いていて、
　それがこのシステムの運営の役に立つからだろうと思っていた。
　だからこれは、最初はただの『命乞い』だった。

　何が欲しくて協力をしているか。
　それはどうか役に立つから。
　ボロボロに擦り切れるまで、壊れるまで役に立つから。
　一生苦しんで生きていくと誓うから。
　――ルヴァでいさせてくれ、になるだろうな」

菓子を口に放り込んだ。舌先に、とても甘い。

「昨日の昼休み、レヴァティが図書室に来たんだけどさ」

　そこから、つらつらと話していく。
　要求されたのが残酷なほうの『童話集』だったこと。
　外がよく見えて好きだから読みたいのだと言ったこと。
　その直後に突然囁かれた「行きたくない」の言葉。　
　>>1:115　>>1:117

「直後に少しだけ話を聞いたんだが、
　あれが本心だとは思えない。あの情報は『味』がしなかった。
　あの行動の真意を知れば、俺は満足するだろうと思っている。
　俺やレヴァティの状況が好転するかはともかくな。

　……知りたくて。飢えそうなんだよ、シトゥラ」

「ルヘナ、それはだから知りたいの？
　が知りたいの？」

「え、」

　シトゥラの問いかけに首を傾げる。
　自分は確かに彼の情報を『食いたい』と思った。
　彼ほどの知性に上り詰められなくても、少しでも近づけば
　理解のとっかかりになるのではないかと考えた。

　

「……レヴァティ、だから、かもしれない。
　はっきりしたことは言えないけど、多分そう。
　思わせぶりなことをしてくるアイツのことを知りたい」

「え―――――」

　命乞い、の後に続いた言葉に戸惑いしか感じられなかった
　何故だろう、すぐには思いつかなかった。
　冗談だとしても、自らの破滅を願った言葉に一度心が揺さぶられる。

「ルヴァは大人の人たちに��怒られたくない�≠ﾁてこと？」

「実ははっきりと何をされているのかわかっているのはレヴァティの方かもね。
　ボクはさしずめ、大人たちに飼われてるだけのセキレイだから。
　いうことを聞いたら甘やかしてくれて、怖いことをされない。
　そしてみんなとも楽しく話せる、だから今回の指示も受けたんだ。

　」

　甘い口調が混ざりかけて、ゆっくりと
　年長の言葉は静かに冷ややかなものへと代わっていく。
　決して怒っているわけではないのだろう、
　だがだんだんと感情が見えなくなる言葉は
　這い寄るようにあなたに迫っていた。

「何をしたら、あなたではなくなるの？　ルヴァ。
　何をしていたら、あなたでいられるようになるの？　ルヴァ。

　もしボク達が怒られることになっても、君は救いたい。

　本物の裏切者で居続けたいのか、――��ルヴァ�≠ﾅいたいのか
　教えてくれないとわからないんだ」


　ねえ、ルヴァ。
　あなたがいう自分でいられないときって、
　――――脳は考えることを止めた

「シェン〜」

　あなたの前では珍しくもないご機嫌気分で歩き回っている。
　あなたは森にいく約束もあれば、子供達の面倒を見る用事もあるだろう。
　
　休み時間か、空いている時間にあなたを見つけられるのならば子供達の前ではしっかり者でいようとしている彼がなつっこく話しかけてくる

「･･････レヴァティと少し話して、奇妙なことを聞いたんだ。
　だから聞くんだけど、彼を知る方法をルヘナは持っていないのか？」

　個人に興味があるのかと聞けば自分ができることは少なくなってしまったが、それでも何かは言えるだろう。
　なんだか恋の相談を乗っているみたいだと、不思議な気持ちになってしまう

「思わせぶり、振り回されるのが嫌。何を考えているか知りたい。
　なるほどな、全部本人にきけばわかるか･･････？
　それでも、ルヘナが聞けないことを聞けるかも知れないから手伝うことはしよう。
　満足するまで知ったとき、ルヘナが何をするのか気になる所だ」

「ど〜したシトゥラ」

　気軽に呼ばれれば、年上相手だというのに、
　これまた軽い感じで名前を呼び返す。

　いままでの関わりで、かなり気兼ねなく付き合える関係になっていることの現れなのだろう。

「まさか本当に遊びに来たわけじゃないだろな」

　笑み交じりに。
　普段ならば仕方ないな、と言う素振りのひとつでも見せるものだが、気分がいいのか、ひたすらに嬉しそうだった。

「本当に��遊び�≠ﾉ来るんだったら、
　夜にでもこっそり声をかけるよ。
　なあんて･･････ちょっと気になることを聞いたから」

「シェンは、『何を』突き止めようとしているのかなって。
　ちゃんと聞けていなかったから、聞きたくって。
　話せることがあるかも知れない。できるだけ協力をしたいんだよ」

　朝食の場での話だろうか、お互い楽しげに話す内容としては
　少し不穏なものだったが本題だったため仕方が無い。
　この噂の真相を確かめる者たち、大人を信用する子供たち。
　誰にも頼ろうとしない者･･････そんなあなたたちの目的が知りたかった

「いつも子供達の面倒を見ているあなたをいたわりたいのは、みーんな一緒。人気者はつらいね」

"怒られたくはない"かどうか。
"怒られたくはない"のだと思う。静かに口にした。

「……俺は、この機構を知ったとき、
　『すべてを諦めたんだ』。
　成長も、到達も、永続も何もかも。
　区切られた箱庭であるのと同じようにまた、
　俺の生も"ココ"で区切られたものであると」

熱を持ったシトゥラを正面から見据えて、言葉を返す。

「――だがそれでも。
　菓子を舌に載せれば甘い。
　飲み物を飲めば喉は潤う。
　友と語り合う表の顔は笑う。
　交友は失われると分かっていても繋がる」

「笑えば笑い返される。泣けば慰めてもらえる。
　甘えれば世話を焼いてくれる。怒れば宥めてくれる。
　食事を共にして、生を共にして、生活を並べれば、
　人の営みが生まれる。生まれてしまう。
　それが『偽りの仮面』（表のルヴァ）でのものであっても。

　擦り切れた心にすら、それは優しく響く。
　誰もを裏切りながら、誰もに恨まれることをしながら、
　それでもルヴァでいることが自分の全てで。
　こうやってシトゥラに呼ばれれば、
　それがセキレイとしての誘いであろうとも。
　この菓子に何が仕込まれているかも考えず。
　その意味すらも考えず。ただ嬉しいから。

　ルヴァは喜んでここに座るんだ。
　おかしいだろ。――だから壊れてるんだよ」

コンコン。

メレフの部屋がノックされる

あなたが不在ならばまたシトゥラは歩き回って
散歩するだけになってしまうだろう。
あなたが何を知っているかが少し気になった、たったそれだけの小さな用事だ

「連れていかれたくない相手を連れていく命乞いで、
　得られる僅かばかりの自由を啜りながら、
　浅ましく繋いだ生で惨めに仮初の平穏を結び、
　こうやってシトゥラにも
　どっちの自分で話してるかわからなくなるほど、
　ここの、偽物の絆と生活すべてが
　楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて仕方なく
　苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて仕方ない。

　――それが、裏切者の"ルヴァ"だよ。
　それで居続けるのが、俺の野望だ。
　ずっと苦しんで、出来るだけ人の最後を見たい、化け物だ。

　殺したければ、今すぐ殺してくれてもいい。
　もう疲れたし。まだ生きていたい。助けてくれ。見捨ててくれ。何もしないでくれ」

乾いた笑いを零した。

「ああ、これすら。
　多分同情を引いて"大人"に迎合するキミに助けてもらう。
　浅ましい��ルヴァ�≠ｻのものの姿さ」

菓子の包みを開ける。

「……ああ、シトゥラと食べる菓子は、美味しいな
　救うというなら、明日もここで、菓子を食べたい」

　呆れた様子で両手を広げ、次の言葉を促す。

　何を突き止める、と言われれば、
　実に真剣な表情で押し黙って。
　.
　.
　.
　暫くして、口を開いた。

「
　っていうのは、もう間違いないことだと思う。

　どうしたらそれを防げるか、また、
　誰がそんなことをしているのか、ずっと調べてて」

　生徒のうちの誰かが、とは言わなくて。
　ただただその事象のことだけを気にしていた。

「……最近疲れた顔見せてるからさ、心配されてるよな。もちょっとシャキっとしないとなあ」

「……ああ、持ってるよ。レヴァティを知ることができる方法。
　ただこの能力はあの子……　　　　　も持っているみたいだ」

　少し悩んだ末に吐き出された言葉には、
　ルヘナを除けば本人だけしか知り得ぬ情報が宿る。
　そのため、その名前はひどく小さい声で告げられた。

「本人に聞いて素直に答えてくれるとは思ってないからさ、
　シトゥラが手伝ってくれるのは素直に嬉しいよ。
　……満足するまで知ってもきっと俺のスタンスは変わらないから
　その点はシトゥラとしては面白くないかもしれないけど」

「････････････ルヴァ」

「あなたからしたらボクはどうやら壊れきった存在みたいだ」

　するりと、隣に寄れば
　あなたの菓子の包みを開いた手をつかんだ。
　落としてしまうかも知れないが、
　部屋が汚れるのもあなたが戸惑うのも気にしない

「ボクはもう、誰かがいないと生きていけない。
　今は大人の手に生かされてるだけのセキレイで、
　誰かの手なんてとれやしない。
　それでもこの仕事だけは
　必ずご褒美がもらえるって聞いている、
　･･････それならルヴァのためにこの席を永遠にあけておくよ。

　ボクもレヴァティも、どうせいなくなる。
　――ずっと気に入られて、
　その『偽りの仮面』が一つになってしまったとき。
　壊れきったっていうボクの気持ちがわかるのかも」

「ルヴァの幸せ、一緒に探したいな？

　もちろん明日も食べに来て、
　いつまでも好きなだけ。あなたは連れて行かないからさ。
　大人に連れて行かれたって何が何でも助けにいく」

「それにいつか･･････その首に手がかかるのならば、
　ボク達がいいなぁってさっきおもってしまったから」

　手をつかんでいない方の腕を伸ばせば
　ゆっくりとあなたの首に指先を触れさせる。
　ひんやりとした指先は逃げられない限り優しく喉を撫で続ける

「壊れたオモチャを直せるのは、最高の思い出になると思うんだ」

　その言葉に含まれた意味をすべてわかる日がくるのだろうか。
　だが、盲目的に告げられたあなたへの情は
　��連れて行かれるのを怖がる他の子供達�≠ﾖの絶対的な敵対と
　意思をくみ取る様子のない大人側の陣営からのアプローチだっただろう。

「寝不足なら顔のマッサージでもしてあげようか？
　いい顔にするのは得意なんだ」

　部屋だったら適当なベッドにでも、
　空き教室だったら適当な椅子に座ってあなたの頬に触れる。　
　楽しげな様子は変わらず、続きの言葉をつげた。

「シェン。
」

　明るい声とは裏腹に、口元も見えない目元も笑っていない。
　止められると思っていないのだろうか、
　それでも友の目指す未来を知りたい。
　持っている希望を確かめたいと思っていた。

「･･････？　あの子？」

　聞き取れなかった、と繰り返したがあなたが告げなければ今は深く聞かないだろう。
　能力、という言葉にも不思議そうに首をかしげる。

「それで、少しは知れたのか？
　あのときはそんな風なことを言っていたと記憶していたが」

　今まで話したことでレヴァティに関することはあっただろうかと、思い出しながら自分の荷物からメモを取り出した。

　さらさらと書いているのはまずは彼が借りていた本だろう。
　その辺りはあなたももう知っているかも知れない。

　性格は―――と、手がとまり。
　親切。と一言紡がれ感想のようなものが続いた

ノックの音に、怪訝そうな顔をして。
扉を開けないままに―――近付いてはいるけれども。

「……誰だ？」

とだけ、声を投げる。

　頬に触れられたまま、
　す、と研ぎ澄ました表情を作って。

「二度とこんなことしないように縛り上げる」

　即座に帰ってきた返事は、
　厳しいようで、甘さの残る答え。

「……本当は“治療”されるんだろうけどさ。
　オレは、誰も大人の手にかかってほしくないから。
　だから、子供達の間で解決したい」

　だが、そこに迷いはない。
　本当に、心の底からそうしたいと思っている様子だ。

「――イクリール。
　方法の違いはあれど、あの子も『知る能力』が高い子だ」

　端的に述べる。それ以上を語るのは難しい、と眉を寄せ。

「彼女を調べていたからまだレヴァティのことは調べていないよ。
　情報整理・推測を経て確信へと持っていけるのは明日になる、
　……見回りもあるしな」

　静かに語りながら、シトゥラの手元で文字が踊るのを眺める。
　そこに記載された『親切』の文字を見ると眉を寄せた。

「シトゥラから見たレヴァティは親切なのか？」

「･････････」

　誰だと告げられた声に即座に言葉は返ってこなかった
　何かに躓いたように、遅れてシトゥラだと告げれば普段の調子を取り戻した

「メレフ、今日は忙しいか？
　あまり話したくなかったら手紙を書いてきたからそれに返事だけでもいい。
　メレフの知っていることを知りたくてきた。
　実はシェンたちとは少し違って、
　大人達について調べているんだけど･･････
　知っていることもあるから何か情報を交換しないかと思って」

掴んだ手首は、折れそうなまでに細い。
胸板は薄く、首も細い。もしこれが誰かと同じくらい強く、
強靭であったのなら、生き方は変わったのかもしれない。

されるがままに、子供と青年の間の体躯を、
シトゥラのベッドが受け止める。

「……そうだな。
　俺も、同じことを思ってたよ。
　割れた鍋を割れた蓋で閉じても、何も掬えない。
　それも、お互い様だ、俺たちの手は、
　この仕事において少なくとも平等に汚れていく。

　殺す先がシェルタンに決まったとき、
　俺は悲しいと思った。あの笑顔に、優しさに、節介に。
　二度と触れられないなんて、悲しいと思った。
　それと同じくらい――この受動的な死の矛先が
　自分じゃなくて良かったとも、思った」

それこそが、自分の背負う咎であり、業でもある。

首元を這う指は止まり木の枝を探すセキレイのようで、
そこに冬枯れの枝のように細い指が重ねられた。
普段は袖に隠れた指先には、遠目には分からないほど
小さな、小さな、小さな傷が無数に存在する。

声変わりも緩やかな喉に、白い指が這う。

「……怖いな。とても、怖いよ。
　与えられるのも、失うのも、壊れるのも、壊すのも。
　何もかも、怖いな……」

言葉とは裏腹に、指先に触れられたまま
静かに上体を起こした。静かに、耳元に口を寄せる。
静かに、しなだれかかるように体を預ける。

「次は、菓子以外で誘ってくれ。
　……おれさまは良くても、俺が嫉妬するからな」

言いながら、嗤い、指先だけで相手を押して静かに立った。
両手で、顔を覆う。

すぐに顔を上げて。
ぱっと笑顔を咲かせる。

「シトゥラ！　お菓子、ありがとう！　おいしかった！
　おれさま今日はお腹いっぱいだよ！　満足！
　これで、森に行くのも捗るぞ！
　何か見つけたら絶対報告するからな！」

言いながら袖を振り回してくるくる回る。
ピタッと止まると、

「じゃあ――」

「――また明日」

この施設で、
『今日の明日』が必ずくる三人のうちの二人にしか通じない。
最高の皮肉を置いて。

"恋われた"裏切者は
"乞われた"セキレイに手を振り、去っていった。

お前か、と。少しばかり声が和らぐ。
ドアを少しだけ開いて、顔を見せる。
「忙しくはない。
　……知っていることがあるのなら、願ってもない話だ。

　知っていることと引き換えでいいなら、僕も話したい。

　が、この部屋ではダメだ。お前の部屋でもいいか？」

「“治療”……？」

　訝しげになにかおかしなものを聞いたような声を出せば、
　むに、と目尻を緩く揉んだ。

「連れて行かれる子たちがまるで"病気"のように言うんだな、シェン」

「子どもたちがそれを望んで喜んでいたらどうするんだよ、
　大人に悪いやつはいないのは知っている……
　いなければとっくに飢えて死んでいたから。
　イクリールだって……あんなに小さい子も大人を信頼している、罪だとわかっていなかったらなんて言ってやればいいんだ」

　溢れる言葉は僅かな大人への信頼、
　そして目の前の友への裏切りになるかもしれない不安だ。
　病という言葉に引っ掛かりを覚えながら解決という言葉に夢を見た

「断罪だとでもいうつもりか？」

　目を丸くしている。
　何か、と問われれば。

　“望んで受けている”という部分に対して。

「……イクリールに情が沸いたか？」

　僅かに、口角を上げて、冗談めかして笑う。

「シトゥラ。どこまで言えばいいかな。
　……オレは、“大人に働きかけられて”、
　“病状が良くなった”生徒だよ」

　貴方なら言いふらさないだろう、と。
　それと、納得してくれるだろう、という信頼でもって。
　
　そんな秘密を、打ち明ける。

　▼

「中等部まで、オレは小柄で、男らしくなくて、
　塞ぎこみがちだったの。シトゥラは見てきただろ」

　揉んでいる顔は、今よりもずっとあどけなくて、
　暗くて。人と交流を避けがちだったころの面影を残している。

「高等部に上がる直前くらいかな。
　こっそり、呼ばれたんだよ、外の大人に。
　このままじゃ学業にも支障が出るからってさ」

「……それで、そのままついていって。
　……おかげで、今のオレがいる」

　そこまで聞けば、ただの美談。
　“治療”などと称して、邪険に扱う必要もなさそうだが……？

「親切だよ、ルヘナが気味悪がるあの余計な喋りがまるで語り部のように聞こえてくるといえばわかるかな。
『私は本当のことを言っているよ』
『冗談を言ってみたよ』『これはナイショの話』
『独り言だから気にしなくていい』

こう、聞こえているんだ。レヴァティからは、多くの子供たちの中から感じる味がない……ルヘナの言葉を借りたらこうなるけど、親切でわかりやすい。
伝えたいことしか、伝えない。それが彼の処世術なのかもね」

「親友だと言えるほど仲良くは無いんだ、だからかもしれない。
　問いたら答えてくれる存在は貴重で、もっと知りたいと思うほど底が見えない……レヴァティはそんな存在に見えている。聞いていないことがたくさんだ」

　好きな食べ物は、〜〜。嫌いな食べ物は、〜〜
　食堂で見ていれば最低限わかるものが連なり、あの口調は地方のものなのかと推測のようなものが書かれる。

「気になり始めてきた、ううん……
　あ、それでイクリールと君は調べるのが上手な存在なの…？
　羨ましいな本当、この歳になるまで手に入らなかったものをみんなもってるだなんて」

　クラスでの行動を思い出しながら僅かなことでも書こうとするが、流石に要素が絞れないと筆が止まって考え込む。

「……レヴァティを調べるの、待ってもらえるか。
　ルヘナが何かをしなくとも聞き出せるかもしれない」

　情だなんてからかうなよと続けようとして手が止まった。
　ひゅっ、と、息が飲み込む音と
　僅かに手が震えそうになるのを感じる。
　それは――目の前の子供は
　を見極めようとしたからだ

「シェンが」

　真逆だ。高等部に上がる直前から食事が酷くなった自分からすれば信じられないこと。
　明るくなり、皆に慕われるようになれたのならば
　大人になにかされたのはいいことなのではないか？
　だが、ざわりと胸を締め付けたのはとてつもなく奇妙なものを見たときのような恐怖と気持ち悪さだった。

「……なにが、言いたいんだシェン」

　まるでそれじゃあ、自分たちは今まで

　そっとストールを脱いだ。
　見やすいように、襟元を広げる。

　そこに見えるのは、
　傷痕ではない。より、ふかい、意味を持つソレ。

「……オレの推察じゃ。
　“大人は、子どもの病気や悩みに、
　都合のいいところを見つけては、それにつけ込む”」

「オレはな。大人たちに、
　たっぷりのを教えてもらったよ。

　家族から見放されて、何の愛も知らなかったオレには、毒が転じて薬になった」

　▼

「……それで。
　」

　再び、治療と呼ぶ。
　並々ならぬ感情の籠った、言葉だ。

「……オレだけでいいんだ。
　大人のところに、連れていかれるのは」

　しっかりと、真っすぐに見据える。
　“前髪の向こう”と、目を合わせられるように。

「　　　」



「シェンに似合うなぁ……その赤。
　もらったことなんて一度もない。
　そうなんだ、そうだったのか」

なんだか子供がおもちゃをねだるようにその愛のあとをじっとながめ、触れようと手を伸ばした。

　病気？　まだ言われていることがわからない。
　この食事を受け付けない体質を治療してくれるというのならば、
　目の前の彼のように何かを与えられた記憶があるはずなのだ。
　だがそんなことをされた事実も記憶も何もない。
　つまり

「他の子たちにあげないの、
　シェンが望むのならみんな喜ぶとは考えなかった？
　犯人を縛り上げたら愛をもらえなくなるじゃないか」

　飢えた鳥は餌を求めて鳴き声をあげるが、届かせ方を知らない。
　間違っているとどこかでわかっていても、素直な気持ちをあなたにだけ欲望を漏らしてしまった

　触るのならば、抵抗することはないだろう。
　むしろ、いいだろ、と微笑んで。

「……あーもー、ワガママだから言いたくなかったけど。
　“オレだけが欲しいもの”、なんだ」

　ある種、狂った状況下に置かれたからか。
　気を抜いていたからか、
　ムッとした表情で、そんなことを言う。

「喜ぶ奴もいるかもしれない。
　本当にそれらをされて治る子もいるだろうし。

　でも、オレは、それを独り占めしたかった。

　ただでさえ大人が子どもを連れて行くのも嫌なのにさ、
　子どもが自分から誰かを連れてってるかもしれないんだぜ？」

「ずるいだろ、そんなの」

　他の誰にも言わなかった本心が、漏れた。

「せっかく見れると思ったのに」

　全く残念と思っていなさそうな声色で笑えば
　快く自分の部屋へと招いた。
　招かれた部屋は殺風景で、机には勉強道具、
　本棚には教材、私物はほとんど見当たらず
　ベッドだけ誰かが座ったあとみえてわかり易かった

「まず、メレフに聞いてほしいことがある。
　どう思ったか素直に教えて欲しい」

　椅子がベッドか、好きなところに腰をかけるようにすすめ
　余り物のようなクッキーの袋を一つだけ渡した

「『大人に連れていかれることを悪いことだと思っている』
　『だけど、大人のことは嫌いじゃない』
　……シェンに聞かせたら嫌われそうで嫌だけど、
　こう考えていてさ」

　シトゥラは施設の多くの子供たちが感じている、
　"感情や偏見"に思考が埋め尽くされている。
　だが同時に大人へのわずかな信頼があり、
　それが皆にとっての不安の種になることを自覚しているようだ

「大人がやっているのなら。大人を責めるべきか、
　子供が手助けをしているのなら子供を責めるべきなのか…メレフはどう思っているのか教えておくれよ」

「……嘘ついてないね？」

　他の子供たちにナイショで与えられる秘め事のような愛。
　それを独占したいと言うようなことばを目の前の彼から聞く日が来るなんて思わなかった。
　だが、自分に嘘をつく必要なんて無いはずだ。
　彼にとって何も得がないのだから

「　　　」

欲しいな、とは口に出せなかった
触れた赤に顔を近づければ

「見つけて、縛って、他の子が来ないようにしたいんだ。
　イケナイ子」

「シェンにそんなことできるの？
　優しくて……傷つけるようなことはできないと思っていたのに」

　くいと、ストールをつまんで外せは映える赤に唇を寄せる。
　引き寄せられるように噛みつく行為は、
　少しだけ荒っぽく責めているようなものだった

「ずるいなぁ、ずるい。
　でもそんなあなたが好きだよシェン。

　……何を協力して欲しい？　その独占欲を隠すこと？
　子どもたちの中に犯人がいたら吊し上げにでもしたい？」

*コンコン*

「ねぇ、病気のおばあさま。
　お菓子とぶどう酒の代わりのジュースを持ってきたの。
　入れてくれるかしら」

　鍵かかっていれば待っているが、あいていればそのまま入ってくる。
　部屋の中にいるあなたへとじゃれついてくるクラスメイトの声色は機嫌が良さそうだが、表情は明るくないだろう

「レヴァティ、教えてほしいな君のこと。
　みんなに知られたがってるレヴァティ、ふふ、おかしい話。
　ボクが知りたいのは大人のことだけどねぇ」

「なるほど、シトゥラが受け取っている景色は面白いな。
　そう考えると、……いやでも……」

　むむ、と少し考えて。凝り固まっている思考を一旦端に寄せた。
　それからシトゥラの告げる情報をひとつひとつ聞いて、
　少しずつ得られる情報に満足げな笑みを見せる。
　先程までの飢えが少しは満たされたのだろう。

「俺に関しては知りたがりなのはシトゥラも知っている通りだし、
　漸くある程度身についたのか……とは思うけど。
　シトゥラが何も持っていないのは少し意外に映るよ」

　彼の口調的に恐らくそういう何かしらがないのだろうと考える。

「レヴァティにシトゥラが直接聞き出す、ってことか？
　俺はそれでもいい、けど。そこまでしてもらうのはなんか、
　」

「何も持っていない、……はは、何も持っていないか。
　そうだね、何も持っていないから欲しくてたまらない。

　ルヘナはずるいと言うかもしれないけれど、
　実は大人に、ナイショでここにない本を頼んだことがあるんだ」

　こっそりと告げる声色は嬉しそうではなくて、
　どこか寂しげな雰囲気を纏う。

「たくさん知識が欲しくて頼んでみたら――
　その日のうちに違う学年の教師たちに暴力を振るわれた。
　苦しくて、痛くて、気の遠くなる時間を耐えたら……
　ちゃんと本を貰えたんだ。あのことはいつまでも忘れないな」

「知る為には、対価が必要です何かを失わないといけなかった。
　ルヘナは苦なくたくさん知識をえられてこれた？
　それはいいことで、本当はそうあるべきなんだ。
　だからこそ知りたいことはもっと、もっとあると思う」

　寂しげであるが、悲しげではない。
　自分はあれをわがままだで悪いことを罰されたのだと思っている。
　だからだろうか、大人には最低限の信頼がある

「多くのことを知れるのならば、何かを失っても構わない。
　求めるものがあるのならルヘナの知識や能力だ」

「オレは皆の思うようなヤツじゃないよ。
　今言った通り。優しいなんて、とても」

　必要なら、なんだってするさ、と溢す。
　欲を向けられると、嬉しそうに目を細めて。

「……内緒にしてくれたらいいよ、今のところは。
　酷いことがしたいわけでもないし。

　ただ、……二度とやらないでくれたらいいだけだから」

　どこが満足げに、息を吐いた。

「シトゥラは図書委員の手本だし、生徒会でもある。
　多くを持っているからそれ以上には持てないだけだろ」

　自分にないものを持っているあなたへの信頼がなければ、
　今こうして相談を持ち掛けてなどいない。
　そこから更に言葉を続けようとして、彼の過去に触れて、

「そんなことがあったのか、……へえ、なるほど。
　大人達から与えられるものを許容すれば、本を貰えるのか」

　……零れた言葉は特に意識して出したものではないのだろう、
　言い終えてからはっとしてシトゥラを見遣り、俯いた。

「……悪い。シトゥラからしたら気持ちのいい話じゃないよな。
　『知識を得たい』が始点でこれだけの差が出てしまうのは、」

　惨い。唇だけが動く。

「俺の知識や能力ならいくらでも。対価なんて求めないから、
　その分こうして俺と色々話してくれたら嬉しく思う。
　シトゥラのことも知りたいし俺のことも伝えたい」

　知識を求める者同士の信頼。
　先輩としての信頼。

　形にするのは気恥ずかしいが、こういう状況だからこそ。
　いつ『いなくなる』か分からないからこそ。

「……俺は病気のおばあ様と違いますよ〜？
　けど、お見舞いの品はもらおっかなァ」

　個室の扉に鍵はかかっていなかった。
　けだるげにベッドから起き上がり腰掛ければ、
　じゃれついてくるシトゥラの挙動を眺めている。

「俺、そんなに知られたがりに見えてんです？
　教えるんは別に、ええけど、……大人のことってなァに？」

　胡乱げな雰囲気でシトゥラを見やった。

「面白い部屋でもないぞ」

そう言いながら、椅子に腰かける。
君とはそれなりに距離を保ちながら、クッキーの袋は受け取るだけ受け取った。

「ああ……そうだな、あいつは嫌な顔しそうだ。
　
　ぼくは、だと思っている。
　悪いことをしているのに変わりはないだろう？区別する必要がどこにあるんだ？」

当然のようにそう答えている。

「シェン。
　……誰かの手で誘われなくても
　
　何人も見ないふりをしてきた、だからわかるんだ……誰かが止まったって変わない」

「どうか、ほんの少しだけでも
　この言葉を受け取ってくれるのなら」

「あなたは大人以外から、本当の愛を見つけて」

「あなたに対するお節介はこんなことしかできやしないけど
　……シェンを本当に愛する存在が目の前に現れることを願っている」

　消えない赤い痕を上書きなんて綺麗な言葉で拭うことはできない。
　これは祈りであり、そして届かないかもしれない夢物語だ

「レヴァティがそんな話し方だから、
　気になって夜も眠れない子がいるんだよぉ。
　教えてあげたほうがいい〜？

　"赤ずきん"って、バレているみたいだしぃ」

　ベッドにダイブしながら隣のぬくもりに向かって話しかける、
　まるで子供のようだが身長はなかなか高い

「あのねぇ、みんな大人の人に
されてるみたいだから。
　レヴァティはどんなことしてもらったのか聞きたくってぇ。
　ねぇレヴァティ、あなたは大人にしてもらったの？」

「……大人がなんの目的でみんなを連れて行くのかがわかれば、
　メレフは子供を責めなくて済むのか？
　もし子供側に理由があるのなら、助けたい。
　あと半年もせずに卒業してしまうからその前に……何か解決のために少し無茶でもしようと思っているんだ。

　メレフにとっての解決はなんになる？」

　疑心暗鬼が渦巻いているのが手に取るようにわかってしまう。
　全員が全員変わらぬ日常を過ごしたいわけではないと、だからこそ最後の年ぐらいやれることをやりたい。……諍いは見続けたくないのだ

「俺んことだけでそんなならんでしょお？
　元々なんでも気にする子は、なんでも気になるもんですけん」

「セキレイがどう言うかは好きにしたら？
　俺はどっちでも変わりませんから」

　夜も眠れないような子の心当たりが合っていれば、
　その興味はきっとレヴァティ自身に限らないと思っている。
　

「どんなこと…………」

　閉口。苦々しい顔。

「……教育的指導を愛って言うんなら、
　愛してもらっているかなァ。
　悪いことをしたらきちんと叱ってくれるんですよ〜。
　俺は出来ることは出来るけど、気が向かんことは気が向かんし､
　自分をそんなに律さんけん、お世話になりっぱなしぃ」

　レヴァティは、自分が大人たちに愛されているだなんて、
　欠片も思っていない。

「……関係ない。大人たちの所業を知らずに知っているんだとしても、知らずにいるんだとしても…人道を外れた行為に手を貸す奴を許す義理はない。

　奴らに弄ばれて命を断った姉さんのような人がいる限りは……ぼくは、関わったものを許せない。

　……………復讐だよ。姉さんを騙して、追い詰めて、殺したこの場所への」

メレフに、それをやめるという選択肢はもはや取れないのだ。
シトゥラやシェルタンの話を聞いてなお、決意を変える事はない。

「反省の意思があるのなら、捕えるだけで譲歩するつもりはあるけどな」

「いいや、気にしないで。
　大人のすることは正しいって、その日から気づけたんだから」

　目元が見えずとも口ぶりだけで感情が伝えられる。
　仄暗い狂気も盲目的な義務感も、だ。

「ルヘナならそう言うと思っていたよ、真似はするなよ？
　今ならもっとうまくやれる方法なんていくらでもあるだろうし」

「知りたいと、言ってくれるのは二人目だけど
　……何を知りたいんだ？
　イクリールにはわかりやすいものをあげられたけど、
　いまいちルヘナが満足するような情報はないと……」

　ううん、と唸ってから一度あたりを見渡した。

「あなたになら、いいか。
　昔一度ね、
　その子は寮に戻ってこなかったけれど、
　外に出されて親のもとに帰ったらしい。

　……シェンやメレフに話したらどうなるか、考えたくもない。
　彼らの言ってる推測はあたっているんだ」

「ふぅん、……
　レヴァティだから。っていってたよ。
　じゃあこれ、答えておいてぇ〜」

　はい、と渡した手紙にはいくつかの項目がある。
　招待を明かすのならば、ここにかけと言っているのだろう

　シトゥラから感じ取った『味』を味わうことに気を取られ、
　己の唇を舐めるしぐさを隠すことも忘れて思考を馳せる。

「正しいか間違っているかについては興味ないけど、
　大人がもたらす知識がなければ俺達は飢えるだけだ。
　それに……今こうしてシトゥラを少し『食えた』から、
　俺としてはおこぼれを授かったような心持ちだよ」

　真似をするつもりはない。
　少なくとも今は、情報で溢れかえっているから。

「……、……？」

　レヴァティだから。
　何を言っているのか理解しがたいという顔をした。
　その顔のまま手紙を受け取り、目を通せばもういつもの顔。
　机に向かえば、詰まることなく答えを書く。

「はい、あげる」

　ベッドに戻り、手紙をシトゥラに返した。

　そうして。続いてあなたからもたらされた情報を『食って』、
　ルヘナはとても幸せそうに笑った。
　極上の美酒を味わったかのように笑顔が花開く。

「へえ……シトゥラが。そうか、そうだったのか。
　気分はどうだった？　その子はどんな顔をしていた？
　」

　らしくもなく声を弾ませ、うきうきとした様子で尋ねる。

「シェルタンはともかく、メレフに言ったらただではすまないな、
　メレフはメレフで別の視点から確信を得て動いている。
　……安心しろシトゥラ、俺は絶対に誰にも話さない。
　例え」

「……さっきのは叱ってもらってるときの話？」

　教育的指導が愛されているというのだろうか、
　自分にはわからない。

「昔ほしいものがあってほしいとと言ったら、
　代わりに叩かれたり打たれた。
　それは向こうが正しかったんだよね。
　欲しいと言ったのが良くなかったんだよね。
　その後はちゃんと許してくれたんだ、欲しい本をくれたの。
　大人は……悪くないんだよね」

　大人は正しいから自分たちを罰することは悪いことではない。


「……レヴァティは、体に赤い印、つけてもらったことはあるのかなぁ」

　あのね、ボクはなかった。
　なんとなくでも、それがわからない年齢ではない。


　もらった紙を見て、上から眺める
　内容よりもあなたの事をしれて喜ぶ誰かの顔が浮かんだ。
　羨ましい、本当に。羨ましい

「何も感じなかった、あの子も……
　不安そうだったけど気づかなかったんじゃないか。
　"先生に呼ばれることは悪いことじゃない"から嫌がらなかったし。
　それと、連れて行った先でされることはみんな違うみたい」

　詳しくは、知らなれけど。
　連れて行ってもらったことなど無いからだ。

　見返り、と思いだそうとして続く言葉に何度か目を瞬かせた。

「ルヘナ、それどういう意味？」

「そうね、叱られている時の話ですぅ〜
　わがままのいやしん坊がええもんでないんは、
　俺も思っちょるよ。"ご褒美"って、俺らには
　無条件で与えられる物やないだけさァ」

「理由になると思ったもんが理由にならんかったり、
　理由にならんと思ったもんが理由になったりしますよ」

　なんでもね、鼻で笑って吐き捨てた。

「赤い印？ 練習台になったことなら。
　そんなただの鬱血、全然目立たんくらいですけん」

　あの時ん赤い印は愛やないなァ、確信めいた呟き。

「どうしたシトゥラ、お前にしては珍しく愚問じゃないか。
　俺とお前で話していて。もたらされるのは知識なんだから、

　

　知識と経験さえ与えられるのなら、白黒も善悪もどうでもいい。
　……ああ、命だけは無事でありたいものだけど！」

「そう、だったな。ルヘナ。
　そんな君だから」

　この情が一方的であっても構わない。
　その探究心の先に何が起こるのかが気になるのも事実、
　それなら、…傍にいられる限り見続けることは許されるのだろうか。こんなことを考えているのは自分だけだろうが
　
「……レヴァティにちょっと聞いてくる。
　好きなものとかもう少し詳しくさ」

　その足で聞きに行くのだろう、立ち上がれば伸びをして
　何やら考え事をする仕草をしている

「そうだ知識さえありつづければ、
　ルヘナは空腹に襲われないで済むのか？」

「あは、ありがとう。俺もシトゥラのこと気に入ってるよ！」

　興味を持ち、知りたいと願った、近しい知識欲を持つ人間。
　半年もすればいなくなってしまうであろう彼に対して、
　少なからず親しみのようなものを持っているのは事実だ。
　その感情の種別に関しては、まだまだ測りかねているが。

「あー。正確には空腹にもならないし眠らずにも済む、だな。

　俺の病気は端的に言うと
　【三大欲求を知識を得ることで満たせる】ものでさ。
　欲求を満たしながら知識を得ると気分もよくなるんだ。

　……満腹なのに栄養失調になる、みたいなことが起こるから
　ここに来たんだけどな。なかなか緩和が難しい」

「えっ？　……注意しづら」


　こんなところで出てしまうとは。

「両手を使わない読書に……情報を得る方法、ほしいな」

　そんなことをつぶやきながら一度部屋を退出する。
　どんな情報を持ってくるのか、
　それまでの時間は……決して遅くはなかっただろう

「食事に上機嫌を求めているわけじゃないし、そこはまあ。
　小さい子が真似しないように注意するのは正しいと思うよ」

　それ（正しさ）とこれ（止めるかどうか）は別物だけど。
　そう言いたげに微笑みながらあなたの背を見送って、
　ルヘナはベッドに身を沈め寛いだ。

「……、メレフ。
　………なんでお姉さんは死んだ？」

　こぼれたのは憐れみの言葉ではなかった。
　感情のこもっていない無機質な言葉。
　少なくとも対立している思想の中に理由を求めている。

「辛く、寂しい思いをして彼女が亡くなったのなら……
　それは誰のせい？　弄んだ？
　そんなつもりは無いんじゃないかな。
　大人にとって必要なことで、子供は連れて行かれるべきだった。
　結果、耐えきれない何かがあったのか……思いもしない事故が起きた。
　そうじゃない証拠はどこにあるんだ？」

「そっか。あのねぇ。一度連れて行かれて戻ってきた子の話を聞いたの。
　それが、連れて行かれた先で大人たちに愛してもらったっていうんだぁ」

　先程の話の流れに、自分たちの共通点。
　少なくとも見えてくるものと察せられるものはあるだろう、
　何もおかしくはないし何もおかしいと思っていない。

　だけど、なにもかもが胸をざわつかせる

「ご褒美って言われてたもの、嬉しくなくなってきちゃった。
　いい子って褒められて……撫でてもらって……食事も貰えて、それでもボクは愛してもらえていないのかなぁ〜？」

　羨ましい。先程から欲が出て来て止まらない、それでも堰き止めるほどの理性といい子である義務感はまだ剥がれる様子はなかった

/*　

「本当の」

　積み重なる言葉。
　のちに、“お前の愛は、おかしいんだ”と言われる彼の。
　最初の、歪みの矯正だった。

「オレはそれでも。
　内通者の子供のことは許せない。

　これが偽物の愛って言われるのも癪だ」

　困ったように、眉を寄せて。

「……分からないよ。
　そんなこと言われても、オレは」

　今のところは──それが答えだった。

/*感染はやい

では改めまして。



の二人を、よろしくお願いします。

「……お前」



シトゥラの服に掴みかかって、ぐ、と込み上げる吐き気を抑えるように唇を噛み　見えない目を見上げにらみつける。

「ふぅん。そりゃ、運が悪かったなァ。
　知りよったけん、考えんくて良かったこと考えちょるの」

「馬鹿って言葉の意味知らんかったら、罵られてるて思わん。
　神童って言葉の意味知らんかったら、褒められてるて思わん」

「そんなに、誰も彼もから見ての愛がほしいんです？
　印をつけないことが、傷付けないことが
　その人にとっての愛かもわからんし、
　印をつけることが、その人個人にとっては
　人間扱いしない相手への烙印かもわからんよ？」

「結局、信じたいもんを信じていたらええんですよぉ〜。
　君にとって、君を愛してくれているかもしれない人は、
　セキレイのことを愛してくれていないかもって思うような
　そんな、わるぅい人なんです？」

「違うとええなァ」

　くすり、意味ありげに笑いながら、手帳を眺めている。

「……わかったよシェン。
　いつかわかったら、教えてくれ」

　卒業をしてもこの学園に戻り、自分はまた皆に会いに行く
　だから機会はいつまでもあると思っている。

「―――あなたのことは目をそらさない。
　友達として、愛を求めていたものとして

　そして、」




　何故かその声はかすれていて聞こえなかっただろう


「シェンはできるだけ多く内通者が知れたら嬉しいか？
　もしそれが―――メレフや、身近な友達だったらどうする。
　伝えない方があなたのためになる？」

「このあと約束があって、今すぐいかないといけないんだ。
　最後に聞いておこうと思って」

「……いつか、な」

　聞こえなかった言葉を推察することもなく、
　曖昧な表情で、頷いた。

「オレは、正直、事件が起きなければそれでいいから。
　……ああでも、そう、もし。もしもだぞ。
　もしオレと親しそうなヤツが犯人だったら。

　……ちゃんと、“知っておきたい”よ」

「……それがすべて本当なら、
　あなたがその友人とメレフのお姉さんをめちゃくちゃにした大人以外を苦しませる権利がどこにあるんだ？」

「同じ事をいっているだけだ。
　復讐が悪いことだとは思わないがそんな言葉じゃ協力者も増えやしない」

　静かに、冷ややかに言葉を連ね
　メレフを見下ろす瞳は澱んだ碧を映していた

「よく考えて。そして――いつまでもとらわれないでいてくれよ。
　さ、何しても情報は教えるからさ、気が済んだら離して？」

　嫌なお節介を聞かせたかと、離してくれるまでは見つめている
　殴られることを気にしていない表情は
　何かを諦めているようにも見えただろう

「違うといいなぁ」

　わからなかった、多くのことを知っていて
　��まだ�％ｪの中で矛盾をしていない段階だから
　大人からの情報をすべて鵜呑みにして取り込んでいられている

　ほころびは少しずつ出てきてしまった、
　直すには、どうすればいいだろう。

「愛してもらうには、どうしてもらえればいいだろう。
　もっということをちゃんと聞いて上手にやればいいかな……
　レヴァティ、もっと知りたいなボクも」

　ごろんとしていた体を起こしあなたの手元を覗こうとする。
　よけられれば覗けないが、どのような手帳であるかが気になったようだ

　ルヘナのもとに戻ってきたシトゥラはなんだか落ち込んだような妙な足取りだっただろう。

　座っているか沈んでいるあなたへ一つの紙を渡す。
　そこには２つの筆跡があった。
　シトゥラと、レヴァティのものだと察せられる



「ルヘナ、お待たせ。聞いてきたよ」

　やはり声は明るくなかったが、口元は穏やかに微笑んでいた

「ん、おかえりシトゥラ。……悪い、俺ばっかり寛いでて」

　ベッドに寝転がっていた状態から身体を起こし紙を受け取る。
　そこに書かれている文字を視線でなぞる度、
　じわじわと笑みが深まり、ほうと吐息が零れた。
　それから改めて、違和感となった声と口元の差に触れる。

「どうした、何か不都合とか……嫌なこととか……あったのか？」

　自分が頼んだことであなたに迷惑がかかったのではないか、と。
　素直に心配している様子だ。

　ね、短い音と共に頷いて。

「さァ？ 知っちょったら俺もとっくにしよるけんね。
　けど、そうなァ」

「替えがきかない子になったらええですよ。
　自分だけの売り、って言うん？」

　シトゥラが起き上がったあたりで、パラパラと手帳をめくる。
　覗き込めば、日記……というには簡素な、
　事実のみを書き連ねただけのページが目に入る。>>L34

「シェルタンは面倒見良うてやさしいええ子ですよね。
　さすが年長さんって感じ〜？
　それはセキレイもある程度そうですけれど、
　自分の中の正義が決まっちょって、姿勢がええ印象」

　間延びしているため印象はやわらいでいるが、
　無味乾燥気味の声だった。

「ううん、なぁんにも」

　すとん　とベッドに居るあなたの隣に座った翠色は穏やかにうそぶく。
　シトゥラの視線はただ何もない虚空を映して、隣の声を聞いている

「これでルヘナは他の人のことを知ることができるかな？
　足りなかったらもっと聞いてくるよ、あまりいい質問が浮かばなくってさ」

　内容を何も気にしていないかのように振る舞う姿は底がつかめない、または何もないといったシトゥラ自身の気質を思わせた

「ああ、これでまた思考ができるし調査もできる。
　それに恐らく……俺が知りたかったことのひとつは解消された」

　紙に書かれた"犯人"の文字を指先でひと撫でした後、
　その先にいる相手の爪先にキスをするかのように紙に口付けて。
　それなら誰を調査しようかと考えを巡らそうとして――

「ところでシトゥラ、」

　隣に座ったあなたに顔を近づけ、僅かに見上げて笑う。
　あなたの髪で遮られたその奥にある双眸を見ようというしぐさ。

「
　コレを聞いてどう思った？　安心したか？　それとも哀しい？
　少なからず関係のある相手が『犯人』かもしれないって、
　そう考えた時にどういう気持ちになる？」

「換えがきかない、考えたこと無かった」

　手帳に並べられた文字を覗いて頷く、どうやら自分はちゃんと『指示通り』の生徒をやれていたようだった

「それは、大人達にそうしろって言われた来たから。
　見本になるように……小さい子の面倒は見て、そして大人のいうことは聞くように。
　見て見ぬふりは必ずして、呼ばれたら―――必ず向かう。

　それはみんなができることだよね。ボクだけにしかできないことなんて……あるのかなぁ。見つけたい、レヴァティも一緒に見つけて褒めてもらおうよ」

「知りたい？　それなら―――教えてみせてよ」
　
　ふわり　揺れた前髪の奥には碧の双眸が。
　ゆっくりとルヘナを見つめれば、手を伸ばし　頬に触れた

「ルヘナ、あなたは　彼らが。
　」

「……たくさん食べさせてしまったらルヘナは離れていってしまうだろ、それは寂しい。
　何もないなりに、つなぎとめたいと
　――欲されてみたいと思うようになってしまったんだ。
　だから、当ててみせて？」

「あは、」

　前髪の向こう、漸く見つけたその色に思わず笑みが零れる。
　頬に触れられても驚かず、それどころかあなたの手首を掴んで。
　若草色の瞳に高揚を滲ませながら頬を擦り寄せる。

「見えていないと言ったら嘘になる。
　が、
　俺が知っているは、
　いを纏っただけだ。

　……だから、具体的に誰かと当てるとなると存外難しい」

　あなた相手ならばこれだけで伝わるだろう。
　例え、他者が聞いても真意を掴めないであろう言葉だとしても。

「そんな問いかけをするくらいには俺を欲してくれている、
　……と認識してもいいのか？　シトゥラ」

「同じことを繰り返す可能性のある奴を放っておけっていうのか？
　姉さんだけじゃない、ヘイズだって同じ目に遭ってるかもしれないのに！？」

「協力者なんて必要ない、ぼくはぼくの力だけで十分だ……！」

澱んだ色の瞳と、諦めの感情が滲んだ表情を見て、さらに気分が悪くなって乱暴に手を離す。

自分の胸に手をあてて、眉を寄せ呼吸を整えながら。

「はーっ……くそ、ぼくは教えたぞ…次はお前の番だ」

>>238

　囁くようにその耳へと言葉を連ねた

「罰でも受けたくなったのか？

」

「
　踏み込んで傷付けて、そしてどのルヴァもやれなくなったとき
　面倒は見てやるから」

　それを本当に求めているなんていまの自分は思っていないけど

「君が見つけられるようにのお手伝いはしてもええなァ？
　俺はひとつも浮かばんわけやないですし、
　褒められること、がんばって新しく増やさんくても
　そこに関しての不満はないですけんね」

　その他の多くに不満だらけだ。

「カストルは愛嬌ありますよねぇ、行動力も〜？
　今日の宝探しの引っ張り方目立ったなァ。
　自分の感情や欲に忠実な子って、
　大人受けするタイプのひとつやと俺は思いますね。
　かわいらしいのよ〜｣

　手帳を眺めたままつらつらと。

「……まァあの子はもう少し手が掛からんくらいに
　思考やらが落ち着かんと、敬遠されがちとも思いますけん」

　この苦笑には、感情が籠っていた。

「欲しいよ、ルヘナ」

「……欲しくてたまらない」

　擦り寄った頬を撫でるように僅かに力を入れた。
　食事を与えたら飛んでいってしまう野生の生き物に見えていて
　小さな執着は報われないことを拒んでいる

「レヴァティに心が奪われているときも、羨ましかった。
　こっちを見てくれたときも嬉しかった、ああ……レヴァティが言ってたのはこれか。
　興味を持たれると、なんだって嬉しい」

「ルヘナの知りたいと思う情は飢えている彼らを満たすんだ、
　赤ずきんのおばあさんになりきった狼だってそうだった」

　難しい、と聞いて得心がいった。
　すべてが見えているのであれば確かめようとはしなかっただろうから。
　それでも話してくれたレヴァティの真意はわからないが。

「……ルヘナのことを欲しがってもいいのか？」

　あなたの語る言葉のひとつひとつを
　欠片も取りこぼさないように静かに耳を傾けて。
　聞けば聞くほど、ルヘナの中で沸き上がっていく高揚に
　あなたは気が付くだろうか。

「あは、驚いた。『何もない』なんてとんだ嘘じゃないか。
　感情と欲望がぎっしり詰まった人間らしい人間だよ、お前は」

　あなたという人間の内を知ったこと。
　間接的にレヴァティという人間の輪郭をなぞったこと。
　そのどちらもが嬉しくて、
　空いている手は自然とあなたの頬に添えられる。

「欲しがっていい。シトゥラ、お前の望むように求めてくれ。
　俺の知らない求め方を望むなら、お前が教えてくれればいい」

「安心しろ。これを晒すことが罰だ、セキレイ。
　仲良くできない、優しくなれない、それこそが俺の罰だ。
　
　死にゆく者（シェルタン）に、逃れられぬ死を待つ者を前に、
　……胸の中で泣くやつがいるんでな。こればっかりは己と不可分だ
　これはその慰みで、そして手向けの儀式だ。

　……大丈夫。
　上手くやる。
　上手くやる。
　俺は、上手くやれている。
　でなければいつでも殺せよ」

わずかに体を寄せて、熱を以って囁く。
セキレイを通して見た"大人"へも伝わるように。

「ルヘナは、"何が見えていても""誰にも言わない"といっただろ？
　それは大人にも――」



「……大人の言うことが聞けない姿も許してくれるよな？」



「嘘ばっかりだな、大人は。
　こんなに知識は美味しいのに、
　許されるだけで体が満たされそうなことを教えてくれなかった」

　何が正しいかわからない。
　一つわかったのはいつもの食事よりも、
　目の前の彼が美味しそうだと思ったことだ　　

「人間らしい人間だと言うのならば、
　……それはあなたの前だけだ。
　欲しいものに罰を受けなければ、いけないなんて嫌だ……」

　一羽の籠の鳥は大人を愛し
　
　歪は大きく広がって、いつか粉々に崩れてしまう。


　どんな存在になろうとも、は守れるのだから
　何もかもが関係ないのだけれど

　ルヘナの後頭部を支えるように手を滑り込ませれば
　逃げないように自分の体に寄せ顔を近づけた。

　一瞬の間を置けばを奪い舌を割り込ませ唾液を絡ませ、
　まるで親鳥の口から餌を求める雛のよう貪り食らう。
　愛を伝えるその行為はこの場では食事そのものだ

　シトゥラは、このような行為で
　"よろこぶ"人たちがいるのを知っている。
　もし目の前の彼が拒んでも
　――彼らを悦ばせたことを続ければいい。

　求めていいと言ったのだ。
　もっと欲しがっていいだろう

　そして、これが自分を教えることになるとわかっている

「ルヘナ、あなたは……
　裏切者の彼らの前では？」

　まだ、足りない。もっと寄越して欲しい、
　欲のこもった瞳が前髪越しに見えて――子供のように笑っていた

「愚問だな。"誰にも言わない"と言ったんだ、年齢は関係ないよ。
　俺とお前の仲で罰もなにもないだろ？」

　
　
　

　背負うものの全てを知っているわけではないが、
　言葉の端々から滲むものから少しは推し量れるものもあって。
　だからこそ、改めてはっきりと口にして、

　――その直後。
　重なった唇と、咥内を貪る舌に小さく声が漏れる。
　一度だけ肩を震わせたもののただそれだけで、
　以降はを拙いながら味わっていく。
　口の端から唾液が垂れようとも気に留めてもいられない。

　
　

「……っ俺、は。彼らと呼び合う機会も、名前もない。
　けれどもし名乗る機会が出てくるのなら……」

　彼の人間らしいその笑顔に、ほうとため息をついてから。
　――""とだけ、告げるだろう。

「自分の感情や欲に忠実……
　ワガママをいって叱られたくないなぁ」

　カストルが手がかかるという言葉にわずかに首をかしげたが
　わからないことが多い生徒であるのも確かだ

「カストルは興味のあることしか見ない分
　脳の回転速度は速いから頭が良さそうだと思っていたんだけど、
　どうやらテストの点数が悪いらしい。少し意外だった。
　人を驚かすことも多いし……あ」

　忘れていた、と、改めてあなたの顔をのぞむように姿勢を変え
　服の裾を引っ張る

「ボクね、ルヴァとルヘナに
　今回の仕事のご褒美、いっぱいあげたいんだ。
　だから二人の欲しいもの聞いてきたの、そうしたらね」


「ルヴァはこの仕事が終わったら
　ボク達に殺して欲しくて死にたくなくて
　裏切りたくて裏切りたくなくて
　ルヴァをルヴァでいさせて欲しいらしい。

　ルヘナは大量の知識が手に入ればいいんだって
　いっぱい、なんでも欲しいの。
　一緒に協力してくれる？」

「知識があると頭がいいと、お利口さんは全部違いますけんね」

　細かく言えばもっと分類は増えるが。カストルの頭の良さが
　テストの点数と比例しない分類であることはそう。

　裾を引っ張られても、特に手帳から視線を移しはしない。

「ん？ あ〜〜、一先ず協力しよるんはOK〜　で、そうねぇ……」

　手帳をじっと見て。思考する間。

「ルヘナは分かり易いね。あげるもんはあげられるでしょう。
　ルヴァは、ん〜。罰されたいけどいい子でもいたい感じぃ〜？
　悪い子の面を隠すお手伝いん方かなァ。わかりませんけど」

　淡々と思いついたことを並べる。手帳から視線は動かない。

「それなら、は願おう、
　望みを叶える代わりに仲間になってボクをして？
　ボクを許して、――がくれないものが欲しいなぁ」

　愛の意味など、ここでは何の意味をもたらしただろう。
　ただ、シトゥラが求めたものが��愛�≠ﾅあることは確かだった。
　中身が伴わないものだとしても。

「たとえ誰が連れて行かれても、
　どんな知識でもあげられるような"大人"になってみせるから」

　ついばむように何度重ねられる口付け
　糸を引いたその先でかち合う視線に熱い息を吐いた。
　子供の遊びのようにみえて高揚感は抑えきれない、
　だが、��今だけは��
　あなたの首筋にかみつき赤い鬱血痕を残しゆっくりと離れた

　物足りなさそうな吐息と、満足そうな口元があらわになる

「ルヘナ、もし��特別な望み�≠ｪできたら言ってねぇ？
　今日は��少しだけ�＊Zしいから帰ってしまうけど
　あなたによばれたらすぐ駆けつけてあげる

　それが―――たとえなんでも。隠し事の方が嫌だもの」

　するりと離れて立ち上がれば
　扉に向かおうとさせた足を止め、振り返った

「――――あなたとボク、きっとイイ関係を結べると思うんだ？」

「なんだ、は、お前だった、のか、」

　口付けの間に、小さく喘ぐように、言葉を紡ぐ。
　あなたの願いに対して言葉を返すことはないが、
　その顔に浮かぶ微笑みが全てを物語っていた。

　
　

　あなたが『証』を残すのであれば、
　少しばかりのうめき声が耳に届くことだろう。
　けれど、去っていくあなたから視線をそらすことはなく。

「――……ああ、きっと。いい関係でいられるだろうよ。
　いってらっしゃい、」