3日目の朝。
眠そうな気配は一切なく、この場に居る。

「しかして、
　カウスは良い反応をするな。
　大変好ましい……………………………。

　あー、ルヘナに紅茶をくれ。」

「虐めてなどいなかろう。
　ルヘナはカウスの大親友で、
　キファはカウスの友達であるぞ。

　と言って過言ではない。」

過言だ。

「ん？
　ああ、有難う。」

ハマル >>32 からカップを受け取った。

「……………。
　誰か居ないのか？」

>>37 ハマル

「アンタレス………か。
　ふむ、そうか…………。

　あー、砂糖は不要だ。
　ミルクだけ貰うぞ。」


君へそう礼を言い、
紅茶を好みの味にした。

そうだ、と声をあげる。

「昨日飲んだ薬だが、
　特にルヘナに変化はない。
　……いや、
　喉の調子が僅か良い気がする……くらいだ、な。」

>>50 ヌンキ

「うむ。
　情報は、
　
　議長も気になるなら飲み下すと良い。
　ルヘナはお勧め出来ないがな……。」

>>53 ヌンキ

「それで良いだろうさ。
　勇気と無謀を履き違えてはいけない故な。
　ラサルハグも飲んだが、
　あいつはになってしまった訳だ。」

君と同じように首を振った。

「アンタレス……、
　ルヘナは見ておらぬな。
　探しにいくならば、付き合わなくもないさ。」

>>68 サダル

君がスケッチブックへ筆を走らせる様子を
どこか寂しそうに見つめていた。

「うん……。
　まだ喉は、良くならないか？」

>>69 キファ

「面白いか？
　このルヘナ、実に光栄であるな。
　ビンタはよせ。ルヘナは非力である故な。」



「年齢か。
　んー、気にして何になる……？
　や、気になるから尋ねるのだろうな。
　しかして事実、特に気にして過ごしておらん故、
　のだよなあ……。
　ついでにこっちも水に流しては貰えんか？無理か？無理そうだな。」

んー、と声を漏らして
ひとつ、ふたつ、指を折っていく。
……途中でパッ！と両手を開いた。

「うーん。じゃ、」

そうではない。

>>74 サダル

「………、
　分かったとも。

　が、無理に聞く気は無い。
　話したくないなら、話さなくとも良かろ。

　それでも、
　……話してくれるな、聞くさ。」


君のタイミングで声を掛けろ、と
君へと手を振った。

>>79 >>80 二日目キファ

ふむ、と息を吐く。
君の話を静かに聞き、動作を眺めていた。
所作に、長い年月を生きた君という人物が込められているのだろう。

「そんなこと、有るさ。」

それでも、と溜息。
君が理解できない事が、重ねて理解できない。

「……ルヘナにとって、時間の流れは、退屈に近い。
　日々好きに生きている、けれどただ�Wそれだけ�Wだ。
　意味も、価値も、意義もそこに見出せない。
　誕生日は……年齢は、本当に、覚えておらんのだ。

　視野を広げれば、どうだ。
　それは、何に影響を与える？
　あまりにちっぽけな事象と思わんか？
　…………、思わんのだろうな。」

寂しげに君を見つめた。
紅茶が運ばれれば、薄く笑い、唇を付ける。

「君が1年を噛み締めて過ごしているならば、
　ルヘナは1年を浪費している……と表すのが適切さ。
　君には、有るのだろうな。日々を愛おしむ理由が。

　　　　　　　　　　　　　……………羨ましいよ。」
→

>>79 >>80 キファ

「ルヘナはこの話を、進んで人にする気は無かった。
　それを引き出す君は、
　まさにと言えるだろうさ。」

性悪、とは
言ってくれるではないか。
君と同じく、卓上で手を組んだ。


「君とルヘナは現状分かり合えない。
　だが、どうだろう。
　互いに興味を失う事は、無いらしい。

　………───
　ルヘナは君が、嫌いではない。」


君へ、笑顔を向ける。
緩やかに口角を上げて、瞳に君を映す。



「まあサダルはそういうところがあるからな。」

ディスにノった。

>>84 サダル


「………────、」

君の文字を、視線で追う。
ふ、と溜息。

「な、もう会議を抜けて良いのだろう？
　進展があれば呼んでくれるだろうさ。」

君が拒まないならば、
君の手を掴んで、君とこの場を離れようとするだろう。

「書記は休みだ。行くぞ。」


君は、誘われてくれるだろうか。

>>124 >>125 二日目キファ

君の瞳に、見透かされている気分がする。
長年培った観察眼、とでも表そうか。
そんな君から紡がれる言葉は、楽しげな声色は、
どこかするりと、心の隙間に入ってくるのだ。
……悪くない、と、感じた。

「性が悪いとは、聞き捨てならんなあ。
　ルヘナはこんなに誠実に生きているというのに、な。」

君が差し出すカップへ、カップをぶつける。乾杯だ。
がちん、と鈍いガラスの音が重く響いて
二人の空間へ、芳醇な薫りを拡げた。


「であらば、ルヘナの視野も提供してやろうか。
　君が求めていない、
　君の尊く長い人生を、貪るような、な。

　君がルヘナを彩るか、
　ルヘナが君を汚すか。
　……そんなところで、如何だ？」

クッキーを手に取る。貪る。
酷く甘い舌触りだ。咀嚼。喉へ下す。
───飲み込んだ。

君との�W茶会�Wを、
終わらせてやる気は、微塵も無くなった。

騒がしい、と聞けば、集う人々へ視線を向ける。

それから、ルヘナはヘイズを見た。
これは間違いなくだ………。

>>169 ヘイズ

満足そうに頷き、
君から日課のカップを受け取る。
手に取り、唇を付け傾ける。

「……うん。
　ハマルの淹れたものも悪くなかったが、
　………。」

飲み慣れたものが落ち着く的な意味だ。
君へと
小魚の出汁パックを差し出す。チップだ。

「調子か、調子は………
　うーん…………、微妙だ……。
　己の中に不可解な感情を見出してしまった、故。」

>>144 二日目キファ

「───嗚呼、君、笑えるのだな。
　悪くないさ。実に悪くない……。」

君の僅かな笑い声につられて、ルヘナも薄く笑みを浮かべる。
君を映す瞳には、興味と渇望と、ほのかな闘争心を灯して。

対照的なようで、
案外、自分達は近しいのかもしれない。
契約成立を知らせるかのように、
クッキーは二人の間でさくさくと鳴る。

「自己紹介？
　あー、うん。君、」

やれやれ、と溜息。
吐息の音すら、君へ愉悦を伝えるだろう。

「冒険者斡旋ギルド 『Holding Hands.』の代表代理、
　歳は……後で真面目に数えてやるさ。
　好むは刺激、嫌うは魚。

　──名を、ルヘナと云う。よろしく、と。」


こうして、2日目の時間は
君と、男を悪戯に引き合わせて、経過していく。
カップを満たす琥珀色だけが、不安げに蒸気を上げた。
　　　　

>>176 ヘイズ

「分からぬか？　ヘイズ。
　」

戸惑う君へ、真剣な眼差しを向ける。
君はこれを＜悪ノリ＞だと正しく理解出来るかもしれない。

「………。
　そうさな、君はルヘナの先輩故な。
　聞いてくれるか。
　ルヘナは…………………
　今日初めて友愛の感情を理解したかもしれない……。」

今まで友だ親友だと口先ばかりふれ回っていた男が
何か言っている……。
君はを聞かされ始めてしまった……。

会議室。
キューの声が聞こえた。
ブラキウムとカウスが向かった。
ハマルが声色の場所を示した。

その方角を、知らない訳じゃない。
　

男なら、知っているもの。
感情の集う場所だ。
少なくとも、ルヘナはそう認識している。
　

口先では何とでも言える。
得体の知れぬ、非効率さ。
友情にすら、好意に不快感が混ざる。



　　　　　　　　　　　　

ルヘナはこの部屋を出ない。
琥珀色に白が濁る紅茶を、ただ見つめていた。

>>200 ヘイズ

「…………。
　………………………。」

ルヘナは、君へ穏やかな笑みを向ける。
それから余裕たっぷりに頷く。

「ヘイズ、君、
　」


　　　　　　　　



「ルヘナが悪かったさ。
　明日からも紅茶で頼む。
　それは君への贈り物だ。………、」


ルヘナは友愛を、＜どうでもいい＞と形容したかった。
素敵だと言う君へ、瞳を細める。

「ああ、君は………そう言ってくれるのか。
　そうか、そうだな………。
　……覚えておいてくれ、ルヘナは感情に戸惑う、とな。」

そうして紅茶を一気に飲み干せば
君へカップを向け、おかわりを催促するだろう。

>>211 ヘイズ

「──本当に良い性格だ。
　全く、誰に似たんだ？
　」

これは本気で言っている。


「君は人当たりが良いからな、てっきりもう…………
　競争ではないが、先を越されたものと思っていたさ。
　これはルヘナが君の＜先輩＞と言えよう。」

カップに再び茶が注がれて行く。
そこに視線を向けたまま、耳をそばだてる……

>>211 ヘイズ


「しかして、ふむ。
　ルヘナに茶を淹れさせようとは。高等技術であるぞ。
　だろうか？

　……──その時までに、な。」


君の頭へ手を伸ばし、
変わらぬ手付きで撫で始めた。

>>217 >>218 ヘイズ

「───か、
　試練は困難な程、よりルヘナを高みへ誘うだろう。
　
　君の腕に託したぞ、ルヘナの未来を…………！」

大袈裟な言葉を使っているが
紅茶を淹れるだけである。

「簡単な料理なら経験があるさ。
　程にはな。
　茶は……確か、
　カップの温度から気にしてやらないといけないのだろう？
　大変な技術を要すると見た。」

かなりの不器用ではないので
とかにはならない筈だ。

善は急げ。同意だ。
立ち上がり、君へ「厨房で良いか」と声を掛け、
君を誘い会議室を出て行こうとするだろう。



「あー、そうだ。君、」
→