それはそうだ、と肩をすくめた。
　ラサルハグだって唐突に犯人を告げられて、
　信用されるなど思っていない。
　
「事情があって俺から動くことはできない。
　俺の『ギルド』によるものだ」
　
　　　　　　　　　　　
　物語を面白くするための疑心を振りまけばそれでいい。
　
「あなたが楽しむことを証明手段としよう。
　
　もしも犯人探しを楽しめなければ、
　俺の首を落とすなり好きにするといい」
　
　もし自分が失われたとて悲しむものはいない。
　
　そう口にして、脳髄の奥がきしりと痛んだ。
　一瞬のことだ。
　
　ラサルハグはあなたを見送る。

「君のギルド？
　………ま、何でも良いさ。

　なあ君、
　ルヘナは君の首に価値を見出していないから
　それはさ。

　もっとルヘナの興味を引くものを、出してくれ。
　考えておいてもらえると助かる。」


少なくとも、ルヘナは君を失って悲しまない。
君に見送られて、君との会話を終える。
……そんな4日目の話であった。

「ハマルはこの事件を解決したい。
　」

　[それは先ほどまでの和やかな空気とは違う]
　[冷えた、それでいて確かな覚悟の篭った言葉]

「ルヘナ。
　ハマル達に協力をしてくれないか。
　殺るのはハマル達がする。
　見ないフリをしてくれるだけで構わない」

　[黒い羊は狩りをするつもりだ]

　[大事な人を守るために誰かから奪う覚悟を決めた]

「──とも。
　見ない振りだけで良いのだな？」

最も容易く頷いた。
呆気ない程の、それでも確かな肯定。

「ぼくは解決には興味がない故。
　今だって……そうさ。
　　　　
　楽しませてくれるなら、何でも良いさ。そうしよう。」





「しかして�W達�Wとは。
　差し支えなければ、
　君へ手を貸す者達の名を知りたいがな？」

「そうだ。
　協力してくれれば、それだけでいい。
　あとは、頑張る」

　[容易くとも構わない][肯定を得られた]
　[それだけでハマルは前へ進む準備ができた]

「ハマルはルヘナを楽しませられるかわからない。
　けれど、頑張ってみよう」

　[ハマルは貴方の事情を知らない]
　[誰に探られているのかも]

　[ただハマルは貴方を信じる事を決めたのだ]
　[信頼してたが遺した言葉を信じている]

「
　と、にも声を掛けるつもりだ。
　それに、にも」

　[名を挙げる]
　[自分にもしもがあった時に貴方が頼るべき者の名を示す]
　

「相分かった。
　……ま、�Wがんばれ�Wと。
　君がぼくを楽しませようと気負う必要は無いさ。
　ぼくが君を、見ているだけさ。
　一方的な期待───だ。」

君が、強いと感じた。
自分には、真似すら出来ないと。

「……カウス、ヌンキ、ゲイザー。ブラキ、か。
　その面子であれば、ぼくの出る幕は無さそうだな。
　ぼくは普段通り……好きに過ごさせて貰おう。
　しかして、必要があれば声を掛けると良い。」

僅か、手を動かしかけて。
君を撫でようかと思い、……やっぱり辞めた。

「うむ。ハマルは�Wがんばる�W。
　だから見ていてくれ。
　ひとりじゃなければハマルは。
　何度だって進んでいける」

　[全部終わった後の事なんてハマルは考えていない]
　[それでも足を止める事はできない]

「ハマルもルヘナが好きにしていられるよう祈っている。
　ルヘナはそう振舞っているのが一番、ルヘナでいる時だ。
　ハマルはそう思った」

　[ジト…][撫でてくれない貴方にそんな目を向けて]
　[貴方に改めて感謝を伝えてハマルは会議場を出ただろう]

　[そして][人々の視線が、噂話が、おかしくなった頃]
　[ハマルは再び貴方へ会ってこう伝える]





　[……と]

君の背中を、寂しげに眺めて見送った。
それから、また君に話しかけられれば、頷いた。


「ゲイザーがルヴァを。
　………フ、面白そうだな。
　分かったとも。ぼくは口を閉じるのみだ。」


君を撫でたい気持ちはあるのだ。
けれどどうにも、�W代わり�Wにしてしまうみたいで、
やはり手は空を彷徨ってから下ろされた。


「………外に出ていたのか？
　妙な噂が流れているが、どうであったか。」

「ゲイザーが言っていたんだ。
　
　と。……ハマルもどうしてかわからなかった。
　噂は悪い事や、変な事や、良い事。色々だ」

　[ほとんどが出処の怪しい悪い噂だ]
　[人の口に戸は立てられない]
　[燎原の火の如く、噂は瞬く間に燃え広がっている]

　[が、][ハマルにはそれより気になる事がある]

「ハマルを撫でるのは嫌か？
　ハマルはな……羊のように柔らかいと評判なのだが……？」

　[ついにアピールを始めた][我、撫でフリーぞ？]

「………嗚呼、出所はゲイザーか。
　強かな奴だ。
　しかして、起こってしまったな、仲間割れが。
　街全体も巻き込んで……とは、
　褒められた行為とは言えないさ。
　面白い……が、な。」

苦笑。
一際大きい噂話に友人の名が無ければ、
もっと楽しめていただろう。

「………。
　や、君が嫌な訳ではない。
　撫でる心地を知っているからこそ、
　それを慈しむ気持ち──�W過ち�Wを
　二度と味わぬように……な。自戒だ。」


ルヘナは、誰かと情を育む事を辞めた。
ただそれだけのこと。

けれども、幾度も君へ伸びてしまう手は、
きっと今でも温もりを求めているからだ。

「……そうだな」

　[ヌンキの叫びが聞こえた気がする]
　[貴方の苦笑も彼の叫びも、悲しみが滲んでいる気がした]

「それは、」

　[伸びかけ止まってしまった貴方の手を取る]

「過ちではないとハマルは思う」

　[貴方の手を両手で握る]
　[指にはまだ包帯が巻かれている]

「それは手放さなくていいものだ。
　何度離れてもルヘナは求めていい。
　ルヘナは何度だって懐かしんでいい。
　ひとりが寂しいのは皆、一緒だ。
　けれど生きているのなら、それを手放してはいけない」

　[手を握ったままそう口にする]
　[無理に撫でさせようとは、しない]

「だから撫でたくなったらいつでも撫でるといい。
　ハマルはいつでも歓迎する」

　[ハマルは温もりをいつでも貴方へ与える]

君の手の温もりが、伝わる。
君の言葉が届く。


「………分からん、な。
　死んだ人間は、もうここに居ないだろう。
　言葉を交わすことも出来ない、
　過ごした時間は無意味だ。
　寂しいさ、寂しいよ、けど、
　居ない相手を懐かしんでも、帰らないんだから、

　なら、初めから、
　知らない方が良いじゃないか。
　弱さを隠して生きる方が良い。
　ハマルは………違うのか？
　寂しい、と泣くことを、肯定するのか……？」


君の手を、僅かに握り返す。
離したくないと、思っているのだ。

……きっと君の言葉が、聞きたいだけ。

「それでもシトゥラから。サダルから。キファから。
　ハマルはたくさんを教えてもらった。
　ゲイザーをひとりにしない。忘れないと約束をした。
　死んだら何もなくなってしまう。
　なら、生きているハマルが覚えている。
　忘れてしまったらどちらもひとりぼっちだ。

　ルヘナも誰かと一緒にいたいから。
　パンを作って、食べて、紅茶を淹れてもらって。
　話をして、手を繋いで、賑やかにしているのではないのか？
　ハマルは、ルヘナは賑やかが好きだと思っている。
　きっとすぐに誰かをまた恋しく思う。
　ハマルは、そう思ったぞ」

　[握り返す][貴方の隣にきちんといるのだとわかるよう]
　[ハマルはそうしてもらいたかった]
　[だから貴方にもそうしている]

　[きっと欲しいものはよく似ている]

「……────君は、強いな……。
　眩しいとも、………。
　ぼくは、君のようにはなれないと思う。
　なりたいとは、思うが……、
　思う………思える……のか……。」

口から出る言葉に、自分でも驚いた。
心のどこかで、まだ人を恋しいと思っている。
君に、そう自覚させられた。

今は、まだ。
誰かを一人にしない為に、前を向けない。
けれど、いつか。
君のように、考えられるようになったら。
……そんな風に、未来を考えてしまうのだ。


「……すまん、
　手ではなくて、胸を貸してくれないか。
　すぐに……返すから、」

君の胸元へ、そっと自らの額を押し付ける。
それから少しだけ、啜り泣くような声を上げ、
床へほとり、ほとりと涙を落としていく。


……次第に落ち着けば、君から離れるだろう。
暫くそうして、君と過ごしていた。