「はい、アイシャなのです。
　突然、ごめんなさいなのです。失礼します…なのですよ」

貴方が眉を顰めたのを見て、ああだめだ、と下手くそな笑顔を見せました。
お言葉に甘えて、お部屋に上がらせてもらいます。
ほんの少し、いつもより足取りは重いようで。
それでも、貴方の方をやはり心配そうに見ているでしょう。

「フランドル様も、尋問を……受けることになってしまったの、ですね。
　早くおさまるなら、と思っていたのですけど……なかなか、終わらないものなのです…」

「……ツケは、銀貨で頂いたのです。
　お薬は、そうではないと思ったので　ちゃんとお礼…したかったのです。

　スカリオーネ様。いつも、煙のこと気にしてくださって嬉しいのです。
　でも、私こう見えて子供ではないのですよ。実は、ちょっとだけ大人なのです」

気にしなくてよいのは、スカリオーネ様も同じなのですよ。
そう言って、花売り妖精は表情を緩めることでしょう。

そして貴方に尋ねられると、小瓶を手に取って。

「これは、お花と植物の成分を使って作製した…リラックス効果のあるお薬なのです。
　中毒性のない分、ゆっくり浸透するタイプのものになっているのですよ。
　毎日働きづめのように見えるので、少しでもお休みできればなと思ったのです」

尋問の後でも、少女が誰かを気遣う気持ちは変わらないのです。
貴方が扉を閉めないのであれば、小瓶を花籠に戻して　それごと差し出すことでしょう。

「はい。母さまが人間で、父さまが妖精なのです。
　人間は、自分と違うものを拒むものなのです。
　見た目が幼いままであることもそうですし、羽が生えているだけでも気味悪く思うものなのですよ。
　……私は、何度も住処を変えて　正体を隠して生きてきたのです。
　それが一番傷付かないと知っているから」

自分の正体が露見することで、人々は自分を避けたり　傷付けたりするものだから。
一つの場所に執着しないことで、そうなることを避けているのです。
"人当たりのいい、小さな人間の女の子"として記憶に残ればそれでいいのでした。


「……エアハート様。

　それだけのことがあって、割り切る事の方が難しいのです。
　ですから、エアハート様が傷つかない方法を取られるのが一番なのですよ。

　無理に正そうとしても、疲れて苦しいだけなのです。
　分かっているからこそ、今もこうなっているのでしょうけど……」

拗れてしまっている事自体は悲しい事ですけれど。
妖精に出来る事は、どうかいい着地点が見つかる事を祈るばかりなのです。

とは言うものの、妖精の羽は生え変わるものと知ってはいるのですが。
合いの子の羽が元に戻るのにどのくらいかかるのかなんてことは、本人にも分からないのです。
けれど今は、貴女の心配を少しでも減らしたかったのです。
それに、どれだけの時間がかかったとしても　きっと貴女は信じて待ってくれると分かっているのです。

「……救われている、のです？
　シュゼット様が、私に……？」

ベッドにゆっくりと移動して、濡れた目元を拭ってから浅く腰掛けます。
座ってしまうと、小さな体はもっと小さく見える事でしょう。
そして、貴女のこぼす言葉に　少しばかり首を傾げています。

お花を渡した次の日の都合のいい時間。こんこん、とノックの音が貴方の部屋に響くことでしょう。

低い位置からの控えめな音は、よく知る少女からのものです。

「レイ様、今お時間大丈夫です？」

「こんにちはなのです、レイ様」

ぺこり、と小さく頭を下げて。
少女は手にいつもの花籠を持って立っていました。

「少し、渡したいものがあったのです。…ちょっとだけ、お邪魔してもよいのです？
　まだちょっとだけ、体が痛いのです」

本当なら立って話していたって問題ないのだけれど。
今ばかりは、まだ背中が痛くて　素直に甘えさせてもらうのです。

「あの、ラベンダーの香りがいつでも感じられるようにと思って。
　ポプリを作ってきたのです」

椅子に腰を下ろさせてもらい、花瓶にラベンダーが挿してあるのを見て頬が緩みます。
皆がこうして、贈ったものを飾ってくれているのは嬉しいもので。
そう言いつつドライフラワーで出来たラベンダーのポプリを花籠から取り出して、テーブルの上にそっと置くでしょう。

「スカリオーネ様から見たら、皆そうなのかもしれないのです」

ふふ、少しだけおかしそうに少女は笑います。
目線が合えば、ピンク色の瞳が貴方の顔を映すことでしょう。
何だか、そうしているとくすぐったいような気持ちになります。

「では、そういうことにしておくのです。
　はい。勿論、美味しく食べてもらえるのが一番なので。
　私は、貰い物はその人が好きに扱ってくれればいいと思っているのですよ」

手に取ったクッキーは少し厚めで、ほのかに桃色を帯びています。

少女も、貴方と似て　誰にも平等に接するように努めています。
とはいえ、人生経験も貴方より少ない彼女よりもずっと強固であるその考えに、少女は密やかに尊敬の念を抱くこともあるのです。
揺らがないことは、決して悪いことではありませんから。

アイシャは、持ってきたものを受け取ってくれたスカリオーネに笑いかけます。

「受け取ってもらえてよかったのです。
　スカリオーネ様もお疲れでしょうから、私もそろそろお暇しようと思うのですよ。

　また、お花を貰いに来てほしいのです。気が向いたらで良いので」

「言われた通り、今日はちゃんと休もうと思うのです。
　また明日、酒場に出られるように」

そう言って今日のところは立ち去るのでしょう。

そして、貴方から名前で呼ばれる時には　花のような笑顔を向けるのです。

「お構いなく、なのです。
　下でハーブティーを頂いたところなのですよ」

いつもと変わらない様子の貴方に、アイシャも脚をぷらりとしてリラックスしている様子を見せています。
そして貴方の笑顔を見ては、少女も花のような笑みを浮かべるのです。

「はい、お花は枯れてしまうと　香りを楽しめなくなってしまうので。
　どうせなら、お部屋が同じ香りで満たされる方が良いかも…と思ったのですよ」

長持ちして、それでいて管理も面倒ではない。
そういったものが冒険者には好まれる傾向にある事を、商人である彼女は理解していたのです。

「私が、作りたかったからというのもありますけど……
　レイ様は、気遣いを本当に良くしてくれるので　嬉しくて。

　何か、何か良いお礼が出来ればと思ったのです。

　だから、実は……もう一つ、作ったものがあるのです」

何だか少し、もじもじとした様子を見せていましたが
やがて、テーブルの上に一つ蓋つきの瓶を置きました。
透明な液体が中に入っており、ほのかにラベンダーとはまた別の花の香りがすることでしょう。
現代的に言えば、香水のようです。

「大丈夫なのです、お邪魔しますなのですよ。
　……あ」

椅子に腰かけようとしたところで、ラナンキュラスの花に気付き　柔らかい笑みを浮かべます。
皆が、こうして花を置いていてくれてるのを見ると　どうしたって嬉しいものですから。
傷に響かないよう、ゆっくりと椅子に座り。

「……フランドル様には、目星がついているのですね。
　実を言うと、告発を望んでいるわけではないのです。ご理解されている通り…なのですよ。

　私は、このざわざわが収まるなら　根絶までさせる必要はないと思っているのです。
　その一方で疑惑の段階で同じ目に遭う人が増えるのも……同じく、望んではいないのですけれど」

今のやり方も気に食わないけれど、悪者探しがしたいわけでもないのです。

「フランドル様にも……白羽の矢が立ってしまったことが、酷く心苦しいのですよ」

「勿論なのです。遠方のご家族へのお手紙に押し花を同封される方も少なからずいらっしゃるので、勉強してあるのですよ」

近いうちに作り方をメモしてお渡しするのです、と少女はとても嬉しそうに微笑むことでしょう。

「いえ、いえ。貴方がそうじゃないと思っていても、私は」

彼女自身、自らに出された御布令に関心を示さなかったのです。貴方のそれを咎めることなどでましょうか。
少女は平等に誰でも心配し、誰にでも期待をしていた。
この街に馴染んでからは、そうするようにしていたのです。

「これは、香水というのです。
　身に着けて使うもので、匂い消しにも使えるのですよ。
　もちろん、これもお花を使っていて―――」

一つ花籠の敷紙を手に取り、端に一度吹きかけます。
ふわりと、バニラのような甘い香りが漂うことでしょう。

「これは、―――なのです」

暫くはラベンダーも閉じられた本の中に。7日ほど経った朝には、綺麗な押し花ができていることでしょう。
それは栞、もしくは小物のアクセントになるのでしょうか。
使い道を聞くのもまた楽しみで。

「はい。ヘリオトロープは、太陽の方を向いて花を咲かせることからその名がつけられたのですけれど、
　水の精クリティが、思い人であるアポロンの好きな人を生き埋めにしてしまうのですが…それを後悔し、アポロンを想いながら姿が花に変わってしまったのです。
　それが、「献身的な愛」の意味を持つ　ヘリオトロープのお花なのですよ」

何となく、話しながら目線がテーブルに向かい　瓶を見つめるような形になりました。
その花がと呼ばれていることは、ついぞ口にできないまま。

その光景を見るまでは、この街にいられたら良いなと思うのです。きっとすごく幻想的なはずですから。

「彼女の嫉妬も、正しく想いの形だったはずなのです。
　行き過ぎなければ、報われなくとも……」

少しだけ寂しくて、それでも彼女の抱いた想いが甘い香りとなったのでしょう。

「さて、あまり長居するのも良くないのです。
　また明日、酒場にお花を持っていくのです。暫くは造花の提供になるとは思うのですけれど」

椅子から降りて、一度頭を下げてから扉の方へ向かうでしょう。
しかし部屋を出る直前、貴方を振り返り。

「……レイ様、」

痛み止めがまだ少し効果を残していたのか、注射の痛みはほとんど感じません。
傷口の痛みに紛れてしまっているのかもしれないですけれど。

「それはちょっと、分かるような気がするのです。
　どうしても、下に見てくるような人は……いるもの、なのですよ」

女だから、子供だから、異種族だから。
何かと理由をつけて、邪魔をする人は出るもので。

「……私が、シュゼット様のお力に？
　この街に来たばかりの時は、必死で……そんな風に思われていたなんて、知らなかったのです。
　少ししたころには、シュゼット様は…もう、しっかりしておられましたから」

麻酔でぼんやりするけれど、掛けられる言葉に　少しだけ緩んだ空気を纏います。

「はい、きっと」

そうして、少女は貴方の答えを静かに聞いていました。
その顔はかすかな笑みを浮かべて。

「……私はきっと、どちらにもそぐわない。
　幸せな人生を歩んできたわけでも、信じてきたわけでもなくて。
　
　太陽ひかりに惹かれた　ただの女なのです。

ですから―――太陽がどこかに行ってしまうまでは、想うことを許してほしいのです」

手を取ってもらえることは、初めから期待してなどいないのです。
アイシャは、拒絶されないのなら。

ほんの少し眉を下げるだけで済むのです。

少女はぺこりともう一度頭を下げて、今度こそお部屋を後にすることでしょう。