「────」

貴方の声は聞こえている。
唇を動かして発する余裕もない。なんせ、現在標準がこっちを向いた射撃をいなす羽目になっているのだから。

『──お前を守り続けていたら、案の定来た』

だから貴方がこちらに来れば本来の意味がないと分かっていても、簡潔に状況説明しかできない。



場所ではなく『相手』の名前が最後に述べられて、場所は不明のまま。とは言え、通路の向こうからずっと雷鳴と銃声が鳴り響いていれば察するのは簡単だろう。

アルレシャを舐めている訳じゃない。
ただ、と言いたかったが、その余裕もない。何より、それが伝わって貴方が止まるかはまた別の話。

　
『確かに誘ったがな、数回は死ぬ覚悟を持ってない奴は門前払いだ』

『何より、に手を出されているからこうなっているのに、自ら飛び込んでくるとは、シトゥラの奇襲で頭でも串刺しにでもされていたか？治療ポッドにでも入って寝てろ』

余りに粗い。もとい、雑すぎる口調──は、語調まで圧、もといつまり本当に頭に血が上っている状態なのは一目……一聞瞭然だ。

最もその原因もはっきりしている。
俗に言うが行き過ぎて独占欲やら賭けやらで、獲物を奪い取られるのに腹が立ってるのは、言動で推察せずとも明らかだろう。

　
それについての返事は、即座に届かなかった。
返せる状況じゃなかったのもあれば、投げる返答自体も思考する事になる。問題ない程の思考の片隅で考えていた以上、数刻遅れる羽目になった。

最も、あえて俗的に例えるなら『キレてる』状態とは言いつつも、半端に気をこちらに回して漫ろになったりしないだけ“有能”と言う評価には応えられているだろうか。

『許可なんて知らん。恨むならずっとお前を見張っていたのに俺に事前に指示をする事も、追い払う事も出来なかった己の感知能力にしろ。お前こそ何もわかっていない』

『お前に捧げられて得るつもりは微塵もない。来ている。
　そんな献身的に

命

人生は受け取らん』

最も、そもそも既に己のものと思っているからこその“奪われる事に対する嫌悪”が発生しているのだが、それはそれだ。貴方の提案を受け取れない程に馬鹿ではない。ただ一つ。

『──その毛艶がならそうも思うがな。
　ボロボロの時期にお披露目するか？
　……俺は来るなとは言ったからな』

本調子ではないのは当然理解している。そんな貴方に気遣いと心配か、単純に弱ってる状態で見せびらかす趣味がないのか。声が低すぎてどうにも読み取り辛い。

もう一つ、貴方にこれは告げていないが──
この男、の経験が相当薄い。できない程ではないが、中の上止まりになるだろう。そう言う相手がいなかったから積むに積めなかったのもあるが。

　

　
それは一瞬の音──否、雷。
アルレシャが何かを発動し、こちらに着弾する前に貴方にだけ語りかけられる思念。

『あいつに一泡吹かせるのを最後まで狙うか、』

『或いは、そのリソースを全部防御に当てるか。』

『──』

秒にも満たない、一瞬のといかけ。

　

魘されている。
いや、起きているのだが。
言わずにはいられないほど疲れ切ったらしい。

うん？……おや、それは嫉妬か？」

小さな呻きを止めて、瞬きをぱちぱち。左腕と右手と頬が主に怪我した部位なので、右向きなら横向きになっても問題ないので、『俺"よりも"』なんて聞き方をする貴方に体を向けておかしそうに笑う。

　

呆れではなく、仕方ないとばかりに左手を伸ばそうとして……手に力が入らない。撫でると言うか、なんだか貴方の頬を手を擦った、みたいになってしまった。その自分の身体がなんだかおかしくて、思わず一人で笑う。



皮肉めいて聞こえるだろうか。
でも、これ実は凄いことなんだよ。知ってたかい。

　
「その例えなら。君がやってる事は、ネームタグも認識した上でただ落ちたペンを拾って渡して来た相手に“俺以外が触ったから俺のものじゃない”って拗ねてるようなものだろ。嫉妬にしておいた方がマシなレベルだ」



思わず呟いた。これで触れても相手が仏頂面のままだったらそのまま額を弾いていたかもしれない。指がろくに動かないからデコピンもできず、なんちゃってビンタにしかならなかっただろうが。

「まあ、死ぬよりは確かに生きててよかったけど、これさっきの言葉の意味に、君全然気付いてないな？
ちゃんと賭けしてるのまだ覚えてる？……はぁ、仕方ないなぁ……これじゃあ『君が気付かずに、本来負けだったのに負けを認めてくれない』なんて馬鹿な展開が来ても嫌だから説明しておくか……」

よいせ、と言いながら頭を撫でる……やっぱり触れるとか擦る、に近いのだが。を行って、さすがに腕が辛いと一度手を引いて、身体は貴方の方を向いた横向きのままぽつぽつ呟きだす。▽

　
「大事なのは誰に傷付けられたとか、傷の程度じゃなくて。と言う点だよ。

君が本当に考えるべき事はそこと、って、
何とも拗らせた投げやり思考にすぐ至るのかだ。

君は欲しがりはする癖に、その実『その理由』をわかっていないだろう。……賭けを楽しむ少しでもあるなら、そこは把握しておかないと、俺には到底勝てないぞ？」

　
「それはそもそも『誰にでもホイホイ使われるような位置にペンを置いてた君が悪い』だろう？別にね、君にばかり我慢しろと言ってる訳じゃなく、スタンスとしてバーナードはそこが中途半端なんだよ。臆病で腰が引けてるとも言う。
って使った奴を全員殺しに行くくらい主張するなり奪いに行くのはできないのかい。

した結果が、この撫でられなくなった手のひら。ぐーぱーもできないので、ひらひらさせて主張しておいた。別に貴方のせいで痛いとか言う訳ではなく積極性の主張。

「……怖いというのはわかるがね。“怖い”とか“いやだ”って思える時点で、君は思考を放棄しているだけで本当は正解に辿り着いてるはずだ。ただ目を逸らしてるだけ。

ただ一つ言うが。お前、『俺が役職だから守った』とか。幾ら目を背ける為とは言え、その思考は俺を馬鹿にしてるも同じだ。そんなに俺が献身的で、軽く他者を守る人間だと思うのなら……お前自身が、『自分の意志』でお前の事を見ていた俺の事を否定してるんだよ」

なにより。

「本気でって思ってるなら、今俺の目を見ながら言ってみろよ。一人で居たいならそれこそ主従なんて不要だろう。……俺は真面目にお前を獲りに来ていたのに、肝心の相手が本気で獲りに来ないなら決闘は成立しない。さっさと不戦敗でも宣言するといい」

お前。本当にいいのか、それで。

　
「それだよそう。一緒に悪巧みする時はあんなにイキイキしてるのに、急に冷静になって怯えだすね。『大人げなくて面倒』と思われて何が悪いんだ？そもそも事実だろ？


君の言う『こんな人間』になる事を、他ならない『君自身が』ストッパーをかけてる。それ、どこから来てる？そしてそれは『君が本当にやりたいこと』を阻害していないか？」

振り切れてないのだ。
良心と本心の折り合いが取れていないのは薄々察した。
最も問題なのは、それを彼自身が自覚していない所だ。しかし逆を言えばこれまでそれをして来てなかったというのは、かなり筋金入りに目を背けて来たことに他ならない。

「……難しいなら聞いてくれていい。ただ、最初はまず自分で考えるんだ。その上で君がもっと君らしくあろうとするなら、俺はその手助けくらい幾らでもする。だから、とりあえず落ち着く事だ。

これは貴方を叩いた音、ではなく。転がって激突した音。
正確には転がる程に距離は離れてなかったから、貴方がこちらを向けば額がくっつくくらい傍にぴとりと寄り添った。貴方の無事な方の手をとって、自分の胸元に当てる。


　▽

　
「今のそれは考えた上だね？なら答えるよ。そもそも散々長い事従者した上で君に『仕掛ける』と決めたんだ。これで『見てない』って言われる方が心外だぞ。

……補足するなら、“はじめて俺のものにしたいと思ったバーナードを守るのに、気付いたら身体が動いていた”し──



……まだ足りないかい？

言いながら若干目を逸らして、しかし離れる訳にもいかないので、照れを隠すように目を閉じた。俺も別に常に余裕綽々と言うほど“この分野”は詳しくないんだ。寄り添いつつも、決闘相手で居る事なんて手探りにも程がある！