［　私の親に仕えているヨシュア。
　　彼と出会ったのは果たして
　　私が何歳の頃だっただろう。

　　何にしても、病弱な私は
　　歳がまだ近い方だという理由で
　　彼の世話になることが多かった。

　　最初は申し訳なさから
　　謝ってばかりだったと思う。

　　貴族でも、貴族だからこそ。
　　自分の役に立たなさがよくわかったのだ。　］

　

［　───そうして、
　　楽しい茶会は終わってしまった>>154　］


　　　　ヨシュア、無事に届けられた……？


［　熱で意識が淡く混濁する。
　　それでも気になるのは彼女のこと。

　　一市民に肩入れするのは、なんて
　　思っておきながら、この体たらくだ。
　　自分は存外、心が揺れ動きやすい。　

　　額にあたる、自分の体温より冷たい手。
　　疲れのせいか、触れるそれに
　　心做しか安心感を覚える。　］

［　ベッドには彼が運んでくれただろうか。
　　布の中に沈めば、小さく声を出す。　］

　
　　　


［　続く言葉はない。
　　翡翠の瞳は長いまつ毛に隠れて
　　そのまま小さな呼吸とともに寝息を立て始めた。　］

　

［　それから数日はまた、
　　ベッドの中で過ごすこととなっただろう。

　　外に出るというだけで、様々な刺激を得る。
　　過敏な体はそれらに耐えられないのだ。　］


　　　……そう、あの子が傷を。
　　　なら、あなたの行動は正しかったわ。


［　貴族たるもの、大局を見て行動しなければならない。
　　であるのなら、怪我をしている彼女を
　　自分の近くに一度でも置くことは
　　行動として正しい>>155

　　共に話をした少女が負っていた傷に
　　疑問を持った令嬢、という方が
　　話の筋書きとしては納得されやすいだろう。

　　彼の観察眼や行動力に、いつも助けられている。　］

　
　　　
　　　具合が良くなったら、
　　　また教会に行ってみましょう。

　　　よく観察したら、なにが起こっているのか
　　　わかるかもしれない。


［　隠している、ということは
　　バレてはいけないということ。
　　なら、教会の上のものは
　　信用出来ない可能性がある。

　　ただ告発しただけでは煙に巻かれるだろう。
　　ならばすべきことは……。　

　　と、考えていれば冗談交じりの声が聞こえた。　］

　
　
　　　　もうっ、揶揄っているわね？


［　先に言ったのは自分だけれど
　　蒸し返すことではないだろう。

　　軽く眉尻を上げれば、
　　肩から力が抜けていることに気がつく。

　　もう、これだから。
　　彼には敵わない。　］**

　

［　屋台を見て回ったり、
　　小休止に噴水広場で座ったり。

　　コンペの会場はどうしても避けてしまう。
　　音楽は確かに綺麗で心が踊るけれど
　　

　　
　　

　　そんな気持ちばかり湧くから
　　だから私は、音楽があまり得意ではない。］

　

　
　
［　護衛のものも影より私に着いている。
　　だから、体が許す限りにのびのびと
　　美味しいものを食べてみたり、
　　花屋で花を見てみたり>>24

　　途中、子供に音楽を教えている人を見れば>>142
　　頬を緩ませて暫し眺めていたりもしただろうか。

　　民は皆、この宴を楽しみ、一様に明るい顔でいる。
　　そのことが嬉しくもあり、妬ましくもあり。
　　貴族失格だとは、思っている。　］

　

［　今日は調子がいい。
　　どうせなら、教会の方へと挨拶に行こうか。

　　

　

［　メイドと二人、町外れへと細道を進む。
　　何度か通った道だ。

　　今日はエヴィはいるだろうか、
　　それともコンペを見に行っているだろうか。

　　いなければ神に祈りを捧げ、
　　いる子から話を聞いてみよう。

　　そうした気持ちで、警戒薄く。
　　少しの頑張りと共にあった
　　日常風景の一部であるはずの今日は

　　］

　
　
　　　なに、───

［　音に振り向けば、倒れゆくメイドと
　　

　　咄嗟に考えたのは
　　逃げなければいけないということと
　　メイドを見捨てたくないということの二つ。

　　その一瞬の迷いがいけなかったのか。
　　……背後に迫る男に気づくことが出来ず。　］

　　

　
　

［　細い道、残るものはなにもない。
　　あるのはただ、優しく吹く風のみ。］**

　
　
［　今の時間が夜だということは
　　窓の外を見ればわかるのだろう。　
　　けれど、生憎と目隠しをされた女では
　　それさえも知ることが叶わない。　］


　　　　……ん、


［　意識が覚醒するのと共に、
　　翡翠の瞳を開いていく。

　　視界は真っ暗、今は夜？
　　なぜ自分は寝ていたの？
　　疑問をつらつらと浮かべていれば
　　小さな声が聞こえてくる。

　　「あの嬢ちゃん可愛かったな」
　　「メイドの方はどうする？」
　　「こんくらいで金貰えるたァいい雇い主だ」

　　言葉に想起するのは
　　意識を失う前にあった出来事。　］

　

［　疲れからか熱が出ているのか
　　頭はいまいち回転せず
　　けれど現状の不味さはわかる。

　　どうしたらいい、どの手段を取れば？
　　いくら教養を得ようと経験も浅い小娘。
　　出来ることはたかがしれている。　

　　思い悩ませていると、こつこつと、
　　革靴で地を叩く音が近づいてくるのがわかった。　］


　　　「そろそろ目は覚めましたかな？」


［　聞いたことがある声。
　　けれど、確証はない。］

　

［　数瞬返事をするか迷って。
　　舌をもごりと動かせば　］


　　　……ええ、目は覚めています。
　　　貴方は、どなたですか？


［　これで私が憲兵にでも見つかれば。
　　しっぽは掴めたとみていいだろう。
　　首謀者の名前を掴めていれば、尚いい。

　　この誘拐だろう出来事は、
　　エヴィの、教会に関わっている事だと考えていた。

　　そんなふうに思っていると
　　場に笑い声が響いた。　］

　　　「そんなことはどうでもいいでしょう」
　　　「今あなたと私がここにいる」
　　　「それだけですよ」


［　煙に巻くような回答に
　　冷や汗が出てくる。
　　
　　相手がどう出るのかがわかりづらい。
　　緊張感と疲労で意識も淡く混濁しはじめる。　］


　　　……メイドは、私と共に居たものは無事なの？
　　　護衛の者は……？


［　だからつい、弱みとも呼べることを
　　口に出してしまった。

　　すると、相手はまたけたけたと笑う。
　　ゆっくりとした足音が近づいてきて、
　　肩に手が乗れば体を揺らしてしまう。］

　
　　　
　　　「心配ですか？心配ですよねぇ」
　　　「なに、今は手を出していませんよ」
　　　「ですが、貴女の態度次第では」
　　　「どうなるかわかりませんがね」


［　心臓がどくどくと音を立てる。

　　自分の手に、人の命が乗っている。
　　貴族であるのだから最初からそうだとしても
　　実際に目の前に危機が迫ったことは
　　今までに一度もない。

　　乾いた舌を湿らすように転がして。］


　　　……わかりました、あなたに従います。


［　私のこの決断は、正しいのだろうか。

　　コンペが始まった夜、
　　私は家に帰らなかった。　］**

　
　
［　夜、ハイアーム邸へと、一通の手紙が届く。
　　差出人はアメリアと共にいたメイドの名前。

　　『今晩はお嬢様が体調を崩されたので
　　　近くの宿に泊まります。
　　　明日には戻る予定です。』

　　そういった内容が質素にまとめられたそれは
　　さて、邸では誰が読んでどんな対応をしたのか。］**